Trong bóng đêm, Vệ Nhân và Đào Can Hoa chèo thuyền trở về nhà riêng của họ. Mỹ Hương cùng An Đi đã đợi sẵn ở cửa; ngay sau khi ông Phùng và Tào Ngọt Ba xuống thuyền, họ liền dẫn hai người vào tầng hầm.

Về những gì họ đã nói trong tầng hầm, Vệ Nhân không hề biết gì cả. Chỉ biết rằng vào nửa đêm, họ lại được gọi dậy để cùng Đào Can Hoa chèo thuyền đưa hai người kia ra khỏi nhà, đến một con hẻm gần đó – nơi nước đã tràn ngập.

“Chúng ta có còn gặp lại nhau không?” Vệ Nhân hỏi khi ông Phùng và Tào Ngọt Ba đã lên chiếc thuyền khác để chờ đợi. Anh cũng đưa hai thanh vàng cho Tào Ngọt Ba và thì thầm nhắc lại lời dặn của Mỹ Hương.

Thực ra, hai thanh vàng này đáng lẽ phải được trao cho Quan Bình Văn, nhưng khi đi đón họ, cánh cửa đã đóng quá nhanh, nên anh không kịp đưa chúng. Tuy nhiên, việc trao chúng cho hai người này cũng coi như là đã tận dụng triệt để chúng rồi.

“Chắc chắn sẽ gặp lại.” Ông Phùng… à, ông Hồng nói với giọng kiên định sau khi Tào Ngọt Ba cầm lấy hai thanh vàng lên thuyền. Chiếc thuyền dần khuất vào bóng tối, theo tiếng vỗ nhẹ của mái chèo.

“Chúng ta cũng về thôi.” Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn bầu trời đang bắt đầu rơi mưa, thì thầm với Đào Can Hoa.

Nghe vậy, Đào Can Hoa lặng lẽ cầm lấy mái chèo, đẩy mạnh và điều khiển chiếc thuyền hướng về nhà.

Khi họ trở lại nhà, họ thấy Mai Li đang ngồi đợi họ ở phòng khách.

“Hãy xuống tầng hầm,” Mai Li thì thầm, “Cô chủ đang đợi các bạn.”

“Được.” Vệ Nhân gật đầu và cùng Đào Can Hoa bước vào tầng hầm.

Có lẽ do mất điện, trong căn hầm ẩm ướt này chỉ có duy nhất một chiếc đèn dầu được thắp sáng trên bàn. Mỹ Hương và An Đi ngồi hai bên bàn; trên mặt bàn, ngoài chiếc đèn dầu ra, còn có một cái gạt tàn thuốc làm từ sứ trắng.

“Đã đưa đến chưa?” An Đi hỏi một cách từ tốn.

“Đã đưa đến rồi.”

Vệ Nhân kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống, châm thuốc rồi trả lời: “Nhưng những thỏi vàng không thể đưa đến tay Quan Bình Văn được.”

Sau đó, Vệ Nhân kể lại quy trình mà mình đã thực hiện.

“Không sao đâu, cho chú câm hay cho Tiểu Quan cũng giống nhau mà.” Mỹ Hương vùi tàn thuốc, đứng dậy và nói: “Hút thêm vài hơi nữa đi, vẫn còn việc quan trọng phải làm đấy. Cánh Hoa, hãy đẩy cái gương sang một bên.”

“Ngay thôi.”

Vệ Nhân hút thêm vài hơi thuốc, sau đó vùi tàn vào gạt tàn. Đồng thời, Đào Can Hoa cũng nhanh chóng đẩy cái gương đó sang một bên.

Nhìn Mỹ Hương một cái, An Đi lấy ra một chiếc chìa khóa để mở ổ khóa trên cánh cửa nhỏ, rồi bước vào trước. Tiếp theo, Vệ Nhân, Đào Can Hoa và Mỹ Hương cũng lần lượt bước vào bên trong.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là căn hầm ẩn này vẫn còn khô ráo, dường như không bị ảnh hưởng bởi lũ lụt bên ngoài. Hơn nữa, so với hai năm trước, bên trong đã có thêm rất nhiều thứ. Điều nổi bật nhất là những chiếc thùng nước dài, được xếp hàng dọc theo hành lang, chiếm gần một nửa chiều rộng của con đường. Trong những thùng này, có những thùng chứa gạo chưa bóc vỏ, những thùng chứa lúa mì mọng hạt, và cũng có những thùng chứa các loại rau củ đã được phơi khô như cà rốt, dưa chuột, đậu que, cà tím… Thậm chí, có hai thùng đầy muối cát, và dường như bên trong còn có những miếng thịt xông khói nữa.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, khi họ qua cánh cửa sắt và bước vào không gian hầm bí mật này, Vệ Nhân nhận thấy rằng nơi đây cũng đã thay đổi rất nhiều.

Không nói đến những thứ khác, ít nhất là chiếc giường sắt và giường dây thép ngày xưa đã không còn nữa. Thay vào đó, ở phía trong cùng, gần tường bên trái, có một chiếc giường phẫu thuật và hai cái tủ gỗ chứa đầy các loại dược phẩm. Ngay phía trên chiếc giường phẫu thuật, có vài chiếc đèn sợi đốt được treo ở những độ cao khác nhau.

Còn bên phải, có thêm hai chiếc giường gỗ được đặt thành góc 90 độ với nhau. Anh ta thậm chí có thể nhận ra rằng những chiếc giường này được làm từ những tấm gỗ từng được dùng để chặn cửa sổ và cửa ra vào trước đây.

Ngoài ra, những chiếc máy in dường như cũng đã được bảo trì kỹ lưỡng; mỗi chiếc máy đều được đặt thêm một tấm vải thô bao phủ bên ngoài.

Nhưng quan trọng nhất là, trên chiếc bàn nhỏ được làm từ hộp sơn và tấm kính ở giữa căn phòng, lúc này đang có vài thứ được đặt trên đó.

Thứ đầu tiên là một cái hộp gỗ có vẻ rất quen thuộc – đó chính là Vệ Nhân!

Bên cạnh cái hộp gỗ đó, còn có hai cuốn sách tiếng Anh hơi rách nát; nhìn vào tựa sách, có vẻ như đó là một cuốn hướng dẫn sử dụng và bảo trì máy in, cùng một cuốn sách liên quan đến công nghệ vô tuyến.

Ngoài ra, trên chiếc bàn đó còn có một cuốn “Tiếng kêu” bìa đỏ, và bên cạnh cuốn sách đó, còn có một tấm ảnh.

“Lần này ông Phong trở về Tân Môn là để cùng anh chị em nhà Quan làm một số việc,” Mỹ Hương nói, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh hộp sơn, châm điếu thuốc và nói một cách từ tốn. “Họ dự định sử dụng những chiếc máy in ở đây để tiến hành hoạt động tuyên truyền chống Nhật Bản; tôi đã đồng ý.”

Thấy Vệ Nhân và Đào Can Hoa dường như không có ý kiến gì, Mỹ Hương mới tiếp tục nói: “Sau khi lũ lụt qua đi, tôi dự định sẽ lập một đoàn kịch tại ngôi nhà này; chỉ cần những đứa trẻ ở tầng trên thôi là đủ. Chúng không cần phải biết chơi nhạc hay hát hay gì cả, miễn là chúng có thể tạo ra tiếng ồn đủ lớn và trung thành với công việc là được. Cánh Hoa, việc lập đoàn kịch này sẽ do bạn và Thu Thực đảm nhận. Sau này, bạn sẽ là người đứng đầu đoàn kịch này.”

“Được!” Đào Can Hoa lập tức đồng ý, sau đó hỏi: “Dì ơi, đoàn kịch của chúng ta sẽ được đặt tên là gì?”

“Bạn nghĩ cái tên nào phù hợp?” Mỹ Hương mỉm cười nhìn An Đi.

“Tên gì cũng được thôi,” An Đi đáp một cách thờ ơ, rõ ràng là không quan tâm đến chuyện đó lắm.

“Thì cứ gọi nó là cái gì đó đi.”

Mỹ Hương một cách thoải mái đã để quyền quyết định cho Đào Can Hoa, sau đó vươn tay lật tấm ảnh đang được giấu dưới bàn ra và đẩy nó về phía Vệ Nhân và người kia, “So với việc tổ chức nhóm hát kịch, việc quan trọng hơn hiện nay là điều này.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Đào Can Hoa lập tức tập trung vào tấm ảnh đó. Trong ảnh có một người đàn ông mập mạp, không mặc áo, trong lòng ôm một người phụ nữ mặc áo dài; bên cạnh là một người mà Vệ Nhân rất quen thuộc – chính là kẻ phóng viên giả Đinh Vinh Phú từng đến mua thông tin từ anh ta!

“Người đàn ông mập mạp này tên là Vương Hiền, một kẻ phản bội đang canh gác khu vực ‘Ba Không Quản’ và hàng rào sắt của khu thuê đất Pháp. Còn người gầy bên cạnh… cháu chắc chắn biết đấy, phải không?” Mỹ Hương cười hỏi.

“Biết.”

Trên khuôn mặt Vệ Nhân cũng nở nụ cười, “Kẻ khốn nạn đó tự xưng là Đinh Vinh Phú. Hai năm trước, khi tôi đưa Can Hoa đến học đàn với Tazaki Kaidan, tôi còn bị hắn lừa đảo lấy mất không ít tiền đâu.”

“Đinh Vinh Phú này sống ngay trong khu thuê đất, thu thập thông tin cho bọn Nhật Bản. Gần đây, hắn đang theo dõi một bạn học của Tiểu Quan.” Mỹ Hương nói rồi ngước nhìn Vệ Nhân, “Lần này, Chú Ngốc Nghếch cùng ông Feng và ông Hong đến đây, chính là để giải quyết vấn đề với Đinh Vinh Phú và Vương Hiền.”

“Nếu loại bỏ được Đinh Vinh Phú, Tiểu Quan sẽ an toàn hơn nhiều. Còn nếu loại bỏ được Vương Hiền, anh chị em nhà Quan sẽ có thể thuyết phục cha họ – kẻ phản bội đó – đảm nhận công việc đó. Lúc đó, chúng ta cũng sẽ có một con đường kết nối với bên ngoài khu thuê đất.”

“Vậy nên lúc nãy, Chú Ngốc Nghếch và những người khác đến gần khu ‘Ba Không Quản’, chính là để loại bỏ Vương Hiền phải không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy.”

An Đi– người vừa châm điếu thuốc– tiếp lời, “Họ sẽ hành động vào một đêm mưa bão tới. Mỹ Hương đã xin phép cho các bạn giết Đinh Vinh Phú; nếu hành động cùng lúc, sẽ an toàn hơn một chút.”

“Các bạn?”

Vệ Nhân hoài nghi quay đầu nhìn Đào Can Hoa ngồi bên cạnh mình, ánh mắt đang lấp lánh, “Tôi đi cùng với Canhua sao?”

“Molly nói rằng anh ta cũng đã lớn rồi, đến lúc phải trải qua những thử thách thực sự rồi.”

An Đi dùng móng tay gõ nhẹ vào lá thư trên bàn và tiếp tục nói: “Đinh Vinh Phú đang sống trong căn nhà mà bạn đã giết chết bạn gái của Trí Điền lúc đó. Theo thông tin từ Tiểu Quan, ít nhất có bốn năm người đang ở đó; tất cả đều là thuộc hạ của Đinh Vinh Phú. Nếu có điều kiện, chúng ta có thể giết hết họ.”

“Nếu gặp khó khăn, có thể đợi Chú Ngốc kia xong việc rồi mới gọi anh ấy đến giúp đỡ.” Mĩ Hương nói.

“Tôi có vài câu hỏi…”

Vệ Nhân vừa nói vừa châm một điếu thuốc, đồng thời cũng để Mĩ Hương và An Đi có thêm thời gian suy nghĩ.

“Những câu hỏi gì vậy?” An Đi vội vàng hỏi lại.

“Tôi muốn biết danh tính của anh chị em nhà Quan cũng như ông Hong,” Vệ Nhân hít một hơi thuốc, nhìn thẳng vào hai cô gái xinh đẹp này, “Và cả danh tính của chúng ta nữa.”

Nghe vậy, Mĩ Hương và An Đi nhìn nhau, sau một lát do dự, Mĩ Hương cũng châm một điếu thuốc, trong khi An Đi đứng dậy rời khỏi phòng, đi vào con hành lang tối tăm, rõ ràng là đi canh gác.

“Ông Hong là thành viên của tổ chức Dân Tiên, từ trước cuộc khủng hoảng Tháng Bảy đã vậy rồi.” Mĩ Hương hạ giọng xuống thật thấp, như thể đang tự nhủ với mình, “Vào mùa xuân năm nay, Tiểu Quan cùng chị gái mình đã gia nhập đội quân chống Nhật. Chị gái cô ấy phụ trách công tác thông tin tuyên truyền, còn cô ấy thì lo việc mua sắm vật tư.”

“Còn chúng ta thì sao?” Đào Can Hoa hỏi với vẻ háo hức, “Chúng ta cũng được coi là thành viên của đội quân chống Nhật à?”

“Chúng ta ư?” Mĩ Hương cười một cái, rồi lắc đầu, “Không đâu.”

“Còn tổ chức Dân Tiên thì sao?”

Đào Can Hoa tiếp tục hỏi: “Chúng ta có được coi là người của nhóm ‘Dân Tiên’ không?”

“Tất nhiên là không,” Mỹ Hương lắc đầu một lần nữa, “Năm ngoái, nhóm ‘Dân Tiên’ đã bị giải tán rồi.”

“Vậy thì chúng ta không thuộc về bất cứ nhóm nào à?” Đào Can Hoa không khỏi thất vọng và lẩm bẩm, “Chúng ta cũng không có danh phận gì cả sao?”

“Đây không phải là cuộc tranh giành tài sản giữa các nhánh gia đình đâu; việc có danh phận hay không cũng không quan trọng lắm đâu.” Vệ Nhân nói một cách không hài lòng, rồi lại tiếp tục hỏi: “Cô dì ơi, vậy chúng ta được coi là cái gì đây?”

“Chúng ta là ‘Thư Dụ’,” Mỹ Hương cười nói, “Tất nhiên là ‘Thư Dụ’ rồi.”

“Không còn gì khác à?” Đào Can Hoa ngạc nhiên khi nghĩ rằng Mỹ Hương sẽ nói ra điều gì đó thêm.

“Không còn gì nữa đâu.”

Mỹ Hương cười và nói tiếp: “Chúng ta không thể có mối quan hệ phụ thuộc vào ông Phùng, cũng không thể có mối quan hệ phụ thuộc vào anh chị em nhà Quan. Nơi này chính là ‘Thư Dụ’; sau này, những chiếc máy in do người Anh để lại sẽ được sử dụng để in các áp phích kháng Nhật, và những người trong đội kháng chiến sẽ treo chúng khắp các con phố. Phòng mổ mà chúng ta đã từng dày công xây dựng trong hai năm qua cũng sẽ được sử dụng để cung cấp sự giúp đỡ y tế cho những người bị thương trong chiến đấu. Ngoài chúng ta, chỉ có anh chị em nhà Quan và ông Hồng biết về sự tồn tại của nơi này thôi.”

Nói xong, Mỹ Hương phun ra một vòng khói hoàn hảo và hỏi: “Sao vậy? Hai bạn có gì bất mãn không?”

“Không có đâu.”

Đào Can Hoa lập tức lắc đầu: “Miễn là có thể giết được bọn Nhật Bản, tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì; không có danh phận thì cũng không sao cả!”

“Được rồi, tôi muốn nói với các bạn chỉ có những điều này thôi.”

Mỹ Hương vẫy tay và nói: “Em trai, cậu dẫn Chán Hoa lên trên, cùng nhau thảo luận trước về kế hoạch hành động nhé.”

“Đi thôi.”

Vệ Nhân vỗ vai Đào Can Hoa, và hai người lập tức rời khỏi phòng, đi qua những tấm rèm bông dùng để cách âm, rồi leo lên lầu trên dưới ánh mắt nở nụ cười của An Đi.

Hai người lần lượt trở lại căn phòng kho ở tầng một. Sau khi gọi lời người canh gác là Mộc Lan, Đào Can Hoa mới theo Vệ Nhân bước vào nhà bếp.

Mở cửa sau của nhà bếp để tiếng mưa rơi ào ạt tràn vào trong, Vệ Nhân mới thắp lên một ngọn nến và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ trong bếp.

“Chúng ta sẽ bắt đầu như thế nào?” Đào Can Hoa hỏi nhỏ với vẻ hào hứng.

“Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?” Vệ Nhân lại đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không liên quan đến chủ đề đang bàn.

“Mười chín tuổi ạ, sao vậy?” Đào Can Hoa vô thức trả lời.

“Nếu đã thành niên thì cũng tốt rồi.”

Dưới ánh mưa rơi lất phất, Vệ Nhân lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng, sau đó hỏi tiếp: “Gần đây em có đến khu vực đó không?”

“Có ạ,” Đào Can Hoa ngay lập tức gật đầu.

“Nước ở đó cao lắm không?”

“Làm sao mà không cao được!” Đào Can Hoa vội vàng trả lời, “Nhiều nơi nước cao ngang tầm vách rồi!”

Thật là may mắn quá…

Vệ Nhân vô thức sờ vào cánh tay phải bị gãy của Từng Kinh. Bây giờ với khả năng linh hoạt của họ, ngay cả bức tường duy nhất có thể chặn họ cũng đã bị nước lụt phá hủy hết rồi. Vì vậy, dù có mang theo một người mới vào nghề đi nữa, cũng không hề phiền phức chút nào.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới mái mưa rơi, Vệ Nhân thở dài, nghĩ rằng mưa vẫn chưa đủ lớn. Anh đứng dậy, vỗ vai Đào Can Hoa và nói: “Đi nghỉ trước đi, để anh suy nghĩ xem phải bắt đầu từ đâu.”

“Được ạ,” Đào Can Hoa cũng đứng dậy và cùng nhau đóng cửa sau của nhà bếp.

“Hôm nay em không đi ngủ ở phòng bí mật tầng hai à?” Khi thấy Vệ Nhân đi về phía căn nhà của mình ở tầng một, Đào Can Hoa không khỏi tò mò hỏi.

“Hóa ra em đã chuyển đến đó rồi.”

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, sau đó vẫy tay: “Không đi nữa đâu, mưa lại bắt đầu rơi rồi… Tốt hơn là ở lại tầng một canh chừng cho kỹ, kẻo nước tràn vào nhà.”

“Em không cần phải canh chừng đâu.”

Đào Can Hoa chỉ về phía sảnh và nói: “Có Cẩu Ngư cùng Kỷ Quân đang trông coi đấy, những ngày này chính họ là người lo việc đó, cậu đi nghỉ đi.”

  Nghe vậy, Vệ Nhân – người vốn đã vào nhầm phòng – gật đầu và không còn kiên trì nữa, theo Đào Can Hoa lên tầng hai.

  Lúc này, những đứa trẻ lớn nhỏ đã nằm ngủ dài trên sàn của phòng tiệc tầng hai; trong số đó còn có vài đứa đang ngáy, răng cắn nhau hoặc mơ màng nữa.

  “Cậu được ở một phòng riêng thì thật may mắn rồi đấy.”

  Đào Can Hoa giơ tay chỉ về phía căn phòng của Thu Thực ở tầng hai và thì thầm: “Tôi ở chung phòng với ông Mạnh đấy… Tiếng ngáy của ông ấy à, nghe mà mái nhà cũng như muốn nhảy theo luôn.”

  “Hay là chúng ta đổi phòng với nhau?” Vệ Nhân cười hỏi.

  “Không cần đâu.”

  Đào Can Hoa lắc đầu, đưa chiếc đèn nến mình đang cầm cho Vệ Nhân, sau đó tự mình bước vào căn phòng trong bóng tối, dựa vào tường để đi.

  Chỉ khi Vệ Nhân nghe thấy cánh cửa đóng lại, anh mới bước vào phòng tối, tháo bỏ quần áo ướt sũng ra, nằm xuống chiếc giường thép và nhét điếu thuốc cuối cùng vào miệng.

  Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, và đến sáng hôm sau, Vệ Nhân bị tiếng gõ cửa ầm ĩ từ bên ngoài đánh thức.

  Khi anh mặc quần áo ẩm ướt và mở cửa ra, anh chợt thấy Dương Má cùng ông Mạnh đang cầm những cái muôi lớn, múc cháo gạo cho những đứa trẻ đang xếp hàng. Bên cạnh họ, Đào Can Hoa cũng cầm đôi đũa, cho mỗi người ba miếng dưa muối. Những đứa trẻ nhận được cháo đều mỉm cười vui vẻ, xếp hàng vào phòng ăn nhỏ tầng hai, tìm chỗ ngồi xuống và yên lặng uống cháo đặc sánh.

Qua quan sát này, anh ta nhận ra rằng chỉ riêng ở tầng hai đã có đến 11 chàng trai; chưa kể đến những cô gái ở tầng ba nữa.

“Nhanh đi rửa mặt rồi lại đây ăn cơm.” Dương Má thấy Vệ Nhân đứng ngẩn người ở cửa, không khỏi vội vàng nhắc nhở.

“Ừ! Ngay lập tức!”

Vệ Nhân đáp lại rồi vào phòng tắm vội vàng rửa mặt. Khi anh ta bước ra, Đào Can Hoa đã chuẩn bị sẵn cho anh ta một bát cháo và một đĩa dưa muối, đặt chúng trên bàn ăn trong phòng khách.

“Bây giờ chúng ta có tổng cộng bao nhiêu người vậy?” Vệ Nhân cầm bát cháo, vừa húp từng miếng cháo đặc quánh vừa hỏi một cách thờ ơ, “Hôm qua bận rộn quá, tôi hoàn toàn quên mất việc đếm số người.”

“Không kể con chó cá và Ke Qin, thì có 15 chàng trai và 7 cô gái.” Ông Mạnh trả lời ngay lập tức, đồng thời chỉ về phía một căn phòng ở tầng hai và nói với vẻ lo lắng, “Trong số những đứa trẻ này, có bốn chàng trai bị thương; ở tầng trên thì có hai cô gái bị thương.”

“Lát nữa tôi sẽ đi xem thử.” Vệ Nhân đáp lại theo hướng của cuộc trò chuyện, sau đó chuyển sang hỏi một câu khác: “Lương thực của chúng ta còn đủ không?”

“Đủ chứ, đủ rồi.” Dương Má hạ giọng xuống và nói với vẻ tự hào, “Không phải tôi nói khoác đâu; trên con phố này, không có nhà nào có nhiều lương thực hơn chúng ta đâu! Dù có đông người như thế này, nhưng ăn tiếp một tháng nữa cũng không thành vấn đề đâu!”

“Dù vậy...” Ông Mạnh thở dài, “Nhưng cô chủ nhân của chúng ta đã nói rằng muốn dùng một nửa lượng lương thực để mở nhà máy cháo cứu trợ người dân bị thiên tai.”

“Theo tôi thấy, đó là một việc tốt.” Dương Má đồng tình, “Những ngày gần đây, khi chúng ta đi ra ngoài, ở khắp nơi đều thấy những người nghèo đói, có nhiều người gần như không thể đứng vững được vì đói.”

“Tình hình này có vẻ như sẽ không thể giải quyết được trong thời gian ngắn.” Ông Mạnh nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ lo lắng, “Tôi e rằng những đứa trẻ này cũng sẽ phải đói bụng.”

“Chúng ta không thể đi cứu trợ được.” Vệ Nhân nói mà không ngẩng đầu lên.

“Tại sao vậy?” Dương Má là người đầu tiên bày tỏ sự không hài lòng, đồng thời cũng vô thức nhíu mày lại.

Nghe thấy điều này, Vệ Nhân không nói gì, chỉ nhìn về phía những đứa trẻ đang ăn uống trong nhà hàng. Thấy vậy, ba người còn lại cũng hiểu ra ý của anh ta và khôn ngoan quyết định chấm dứt cuộc trò chuyện đó.

Sau khi ăn xong bữa sáng đơn giản, Dương Má cũng mở nắp cái chum lớn đang đun sôi các loại thuốc thảo dược, rồi múc cho mỗi người, kể cả Vệ Nhân, một bát canh thuốc thảo dược để phòng ngừa dịch bệnh.

Sau khi uống hết bát canh thuốc có vị đắng đến nỗi làm nước mắt chảy, ông Mạnh lê bước xuống lầu, không biết đi làm gì; còn Trần Cẩu Ngư và Hứa Khắc Cần – những người đã canh giữ mực nước suốt đêm qua – cũng cảm thấy mệt mỏi và đi vào căn phòng mà Đào Can Hoa và ông Mạnh đã ở tối hôm trước.

Các chàng trai đã uống thuốc thì đã cầm theo bàn chải đánh răng, tụ tập thành từng nhóm để bắt đầu đánh răng bên cái chum đồng lớn.

Thấy vậy, Vệ Nhân lấy chiếc đồng hồ bỏ túi và chiếc đồng hồ treo tường được đặt ở tầng hai ra để kiểm tra thời gian, sau đó, theo lời nhắc của Đào Can Hoa, anh ta đeo khẩu trang và bước vào căn phòng vốn dĩ là nơi Dương Má ở.

Trong căn phòng này không có giường; trên nền gỗ, có bốn chàng trai khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang nằm.

Bốn chàng trai này không bao gồm người bị thương ở gót chân mà Vệ Nhân đã phát hiện ra tối hôm trước; họ dường như không có vết thương bên ngoài, nhưng tất cả đều trông rất mệt mỏi và yếu ớt.

Sau khi kiểm tra, Vệ Nhân chỉ có thể xác định rằng một trong số họ có thể bị sốt rét, còn ba người kia thì có miếng khăn ướt đặt trên trán, nhưng anh ta không thể xác định được họ đang mắc bệnh gì.

Điều này cũng không thể trách anh ta được; dù sao thì anh ta cũng không phải là chuyên gia y khoa. Những trường hợp thương tích nghiêm trọng như cắt bỏ chi thì anh ta còn có thể xử lý được, nhưng đối với các bệnh lý này, trừ khi trước đây đã từng gặp phải, còn không thì thật sự không phải là lĩnh vực mạnh của anh ta.

Đúng lúc anh ta đang bối rối, An Đi – người mặc áo bác sĩ, đội mũ bác sĩ và đeo khẩu trang – cũng bước vào. Cô lấy ra bốn cây kim đo nhiệt độ và bảo các chàng trai đó đặt chúng vào nách mình.

“Tình hình của họ thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi.

“Trường hợp người bị sốt rét thì còn dễ xử lý,” An Đi chỉ vào đứa trẻ mà Vệ Nhân nghi là bị sốt rét và nói bằng tiếng Đức, “Các triệu chứng của nó đã giảm đi nhiều so với khi mới đưa về đây; tôi đánh giá là sau ba bốn ngày uống thuốc thì sẽ khỏi.”

“Còn ba người kia thì sao?” Vệ Nhân cũng hỏi bằng tiếng Đức.

“Ba người đó bị bệnh thương hàn,” An Đi giải thích trong lúc mở chiếc hộp thuốc ra và lấy ra những ống tiêm thủy tinh cùng các chai thuốc, “Mặc dù trước đó ông Volc đã yêu cầu người ta gửi thuốc đến cho họ, nhưng tôi không biết họ sẽ khỏi bao lâu.”

“Còn hai cô gái ở tầng trên thì sao?” Vệ Nhân hỏi khi kéo rèm cửa sổ ra.

“Người được đưa về tối qua bị sốt rét, nhưng không có vấn đề gì nghiêm trọng; sau khi uống thuốc, cô ấy đã không còn co giật nữa,” An Đi trả lời trong lúc bận rộn, “Người kia cũng bị thương hàn, tình trạng của cô ấy nhẹ hơn một chút; đã gần đến lúc có thể xuống ngoài đi lại được rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm; may mắn thay, lần này họ không còn phải bất lực trước những đứa trẻ đang bị bệnh nữa.

“Lúc tôi chuẩn bị xuống dưới, tôi nghe bạn nói là không thể dành một nửa lượng lương thực để cứu trợ người dân phải không?” An Đi hỏi một cách thản nhiên trong lúc tiêm thuốc cho một đứa trẻ bị thương hàn.

“Chị họ tôi suốt hai năm qua luôn cố gắng giấu mình, không để ai biết về những việc cô ấy đang làm,” Vệ Nhân giải thích, “Dù dành một nửa lượng lương thực để cứu trợ thì cũng có thể giúp được một số người, nhưng ai dám chắc rằng điều đó sẽ không thu hút sự chú ý của những kẻ có ý đồ xấu? Nếu bị họ để mắt đến, những nỗ lực của chị ấy suốt hai năm qua sẽ trở thành công cốc mà thôi.”

“Vậy là chúng ta sẽ đơn giản là đứng nhìn mà không làm gì sao?” An Đi cau mày hỏi.

“Đây không phải là thiên tai, mà là họa do con người gây ra,” Vệ Nhân nói một cách kiên quyết, “Nước bên ngoài sẽ không dễ dàng rút đi đâu; lượng lương thực mà chúng ta dự trữ có lẽ không đủ để cho mọi người ăn no.”

“Vậy là chỉ đứng nhìn thế thôi à?”

Giọng nói của An Đi ngày càng nghiêm khắc hơn. Cậu bé không may kia, dù không hiểu tiếng Đức, nhưng vẫn kiên nhẫn chịu đựng đau đớn mà không dám phát ra tiếng động nào.

“Tôi không hề nói như vậy đâu.”

Vệ Nhân nhìn ra bên ngoài, nơi mưa đang rơi dữ dội, rồi nói: “Khoan đã, đợi đến đêm bão sấm, tôi sẽ tìm cho cô em họ một anh hùng dũng cảm sẵn lòng giúp đỡ mọi người.”

“Ý cô là…” An Đi lập tức mắt sáng lên.

“Tôi chẳng nói gì cả.”

Vệ Nhân vẫy tay: “Hơn nữa, tôi nghĩ rằng số lương thực mà chúng ta đang có, dù cho dùng hết đi nữa, cũng chẳng thể cứu được bao nhiêu người đâu. Thà vậy, chúng ta nên tìm cách mở ra một con đường để người dân có thể thoát ra ngoài, hoặc để lương thực có thể vào được bên trong khu vực này. Điều đó sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc chúng ta tự mình mở một nhà máy sản xuất cháo đấy.”

“Cô dự định bắt đầu vào lúc nào?” An Đi hỏi, trong khi vẫn tiếp tục tiêm thuốc cho cậu bé kia.

“Chẳng phải đã nói rồi sao? Đêm bão sấm.”

Vệ Nhân cười trả lời, sau đó mở cửa và bước ra ngoài, nói thêm: “Những đứa trẻ bị thương này, tôi không thể giúp được gì, vậy thì xin nhờ cô em họ xinh đẹp của tôi giúp đỡ nhé.”

“Cô em họ xinh đẹp ư? Hmph!” An Đi cười lạnh, rồi vui vẻ cầm lấy ống tiêm thứ hai.