Khi Tào Ngọt Ba lái xe đến bên bờ sông Hải vào lúc đêm tối, Mỹ Hoa – người vốn đã trang điểm kỹ lưỡng – lại không xuống xe, mà chỉ tiếp tục châm một điếu thuốc, lặng lẽ nhìn ra xa dòng sông và những người nghèo khó đang làm việc bên bờ.

“Cô gái, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?” Mai Li cuối cùng không nhịn được nỗi lo lắng, hỏi nhỏ.

“Làm thế nào à?” Mỹ Hoa đáp một cách thờ ơ.

“Kẻ chết tiệt đó… Trí Điền.”

“Điều này lại là điều tốt đấy.”

Thái độ của Mỹ Hoa vẫn rất mơ hồ, như thể tất cả sự chú ý của cô đều đang hướng ra ngoài cửa sổ.

“Ý cô là gì vậy?” Mai Li ngớ ngác hỏi.

“Trí Điền dùng tôi để làm cái cầu nối, vậy tôi cũng có thể lợi dụng Trí Điền để đạt được mục đích của mình mà thôi.”

Mỹ Hoa cười lạnh, “Vấn đề trở nên đơn giản hơn rồi. Chỉ cần che giấu được Trí Điền, dù chúng ta làm gì đi nữa, bọn Nhật Bản cũng sẽ không nghi ngờ đến chúng ta đâu.”

Nói xong, Mỹ Hoa thổi một làn khói ra ngoài cửa sổ, chỉ vào những người nghèo khó bên ngoài, giọng nói càng trở nên thờ ơ hơn: “Chỉ là phải chịu đựng một số lời mắng nhiếc thôi… Chỉ là trở thành những kẻ trong mắt họ là những con đĩ không biết đến nỗi đau của đất nước mà thôi.”

“Cô gái…”

Mỹ Hoa đang muốn nói thêm điều gì đó thì một chiếc xe sedan màu trắng sữa cũng vượt qua chiếc xe họ đang đi, từ từ dừng lại bên lề đường phía trước.

“Được rồi, hãy lấy đồ của chúng ta và xuống xe đi.”

Mỹ Hoa nói xong, là người đầu tiên mở cửa xe; Vệ Nhân và Tào Ngọt Ba cũng lần lượt mở cửa theo sau.

Khi Mai Li cũng mang theo “thứ đó” trong xe xuống, Tào Ngọt Ba cũng lấy đồ ra từ khoang hành lý, sau đó theo sau Mỹ Hoa và Vệ Nhân bước vào chiếc xe sedan màu trắng sữa đó.

“Ông Nhuộm Cánh, bà Thunko, xin lỗi vì đã gây phiền toái cho các bạn,” Mỹ Hoa nói bằng tiếng Nhật và cúi chào.

“Không cần phải cảm ơn đâu, cô Mỹ Hoa ạ,” bà Thunko nói.

“Chính cô đã sẵn lòng cho chúng tôi mượn xe, chúng tôi mới là người nên cảm ơn cô. Tất nhiên, cũng phải cảm ơn em họ của cô, Vệ Nhân nữa.”

“Không cần phải nói như vậy đâu,” Mỹ Hoa mỉm cười và chuyển đề tài, “Khi nào rảnh hãy đến nhà tôi chơi bài bridge nhé.”

“Khi rảnh rỗi thì chúng tôi sẽ đến.”

Yanagaya Shunko đã nhận lời mời của Mihika và cùng chồng mình là Yanagaya Yukihiro lên chiếc xe hơi màu đen của họ, biến mất trong bóng đêm.

“Về nhà.”

Mihika, người vẫn còn mùi rượu trên người, gọi Vệ Nhân và những người khác, rồi đầu tiên bước vào chiếc xe màu trắng kem của mình.

Trong suốt quãng đường im lặng trở về căn hộ, Mihika, vẫn còn say, đã yêu cầu Vệ Nhân khóa cửa sân lại, sau đó mời anh ta cùng Tào Ngọt Ba và Molly lên tầng hai.

“Tình hình đã thay đổi.”

Dù vừa nôn mửa bên đường sau buổi khiêu vũ, vừa có vẻ say xỉn khi ở bên bờ biển, thậm chí cả trước khi xuống xe, nhưng ánh mắt Mihika lúc này lại rất tỉnh táo. “Hôm nay tại buổi khiêu vũ, tôi nhận được một thông tin quan trọng: có lẽ kẻ Đức sẽ tập trung truy lùng những lực lượng kháng Nhật còn sót lại tại Đại học Nan Kai. Dù chúng ta đang ở khu thuộc địa Anh, nhưng người Anh còn không đáng tin cậy bằng những con chó dạo đường nữa; vì vậy chúng ta phải nhanh chóng đưa ông Feng ra khỏi Tientsin.”

Nhận lấy ly canh giải rượu mà Dương Má đưa cho, Mihika uống một ngụm lớn rồi tiếp tục nói: “Hôm nay tôi đã mời gia đình Yanagaya và Volc đến nhà chơi bài vào chiều mai; sau đó, Xiao Guan cũng sẽ đến mượn xe. Cháu trai, lúc đó hãy cùng họ, đặc biệt là với gia đình Yanagaya, uống thật nhiều.”

“Uống cho họ say?” Vệ Nhân lập tức hiểu ý của cô.

“Ít nhất cũng phải khiến họ say đến mức không thể đứng vững,” Mihika cười nói và giao nhiệm vụ cho Vệ Nhân.

“Không thành vấn đề,” Vệ Nhân đáp, nhưng sau đó lại hỏi: “Nhưng họ không phải là bạn của cô sao?”

“Ngay cả trò giả vờ cũng phải làm cho thật.”

Mihika đưa ra một câu trả lời mơ hồ, rồi bổ sung: “Chúng ta không thể để họ biết chuyện này; vì vậy hãy để họ giúp đỡ một cách mơ hồ đi… Đó cũng là tốt cho họ mà.”

“Cô An Đi cũng sẽ cùng đi sao?” Molly đặt ra câu hỏi mà cô quan tâm.

“Cô ấy không cần thiết,” Mihika lắc đầu. “Trong tầng hầm vẫn cần cô ấy; hơn nữa, cô ấy cũng không bị truy nã, lại còn gặp khó khăn trong việc di chuyển… Và xung quanh cô ấy cũng không ai chăm sóc cô ấy cả; vì vậy, hãy để cô ấy ở lại tầng hầm thôi.”

Sau khi nói xong câu đó, Mỹ Hương hơi chuyển ánh mắt về phía Tào Ngọt Ba và đứng dậy nói một cách rất nghiêm túc: “Chú người điếc ạ, tôi có việc cần nhờ chú giúp đỡ.”

Nghe thấy vậy, Tào Ngọt Ba lập tức dùng nắm tay gõ nhẹ vào ngực mình để bày tỏ thái độ của mình.

Nhìn về phía cửa thang, Mỹ Hương hạ giọng nói: “Ông Phùng vẫn chưa vượt qua được nỗi đau mất vợ; trên con đường chạy trốn này, ông ấy chắc chắn sẽ gặp không ít khó khăn. Chú người điếc ạ, liệu chú có thể bảo vệ ông Phùng và giúp ông ấy rời đi không? Có thể là trong ba tháng, hoặc cũng có thể là nửa năm… Trong thời gian đó, chú chỉ cần chăm sóc ông Phùng thật tốt, bảo đảm an toàn cho ông ấy là được.”

Nghe vậy, Tào Ngọt Ba lập tức lo lắng và bắt đầu vẫy tay, lẩm bẩm không rõ ý muốn.

“Tôi biết mà, tôi biết mà…” Mỹ Hương an ủi Tào Ngọt Ba: “Xem này, bây giờ Vệ Nhân đang ở trong căn hộ sách vở kia mà, hơn nữa còn có Cánh Hoa nữa.”

Nghe thấy vậy, Tào Ngọt Ba lại dùng tay chỉ vào chiều cao của mình, sau đó chỉ về phía Vệ Nhân và cánh tay phải của mình, rồi liên tục lắc đầu.

“Cánh Hoa đã lớn rồi…” Mỹ Hương nói một cách đùa cợt: “Hơn nữa, em họ tôi chỉ bị gãy xương thôi, chứ không phải bị cụt tay đâu; chắc chắn sẽ có ngày hồi phục thôi.”

“Hơn nữa, ở Tân Minh này, ai mà không biết đến tôi, Tao Mỹ Hương? Ai mà không biết rằng bên cạnh tôi luôn có một người bạn trung thành như chú người điếc này chứ?”

“Nếu chú ở bên cạnh tôi, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng căn hộ sách vở này là một nơi an toàn, không ai có thể xâm nhập vào được. Chỉ khi chú tạm thời rời đi, mọi người mới có thể giảm bớt sự cảnh giác đối với chúng ta.”

Dù những lời khen ngợi này đã phần nào xua tan nỗi lo lắng của Tào Ngọt Ba, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để. Vì vậy, trước khi ai đó kịp lên tiếng, Vệ Nhân đã hỏi: “Chị gái, chị định làm gì vậy?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, không chỉ Tào Ngọt Ba và Mộc Li, mà ngay cả Thu Thực và Dương Má đang nghe bên cạnh cũng đều quay đầu lại nhìn.

Nhìn quanh những người xung quanh, Mỹ Hương uống hết chén canh giải rượu trong tay, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, châm một điếu thuốc và từ từ nói: “Trong những ngày ẩn náu dưới tầng hầm, ông Phùng đã dạy tôi và An Đi một số bài học quý báu.”

Tôi, Tao Meixiang, dù chỉ là một nữ ca sĩ, vũ công không được coi là nghệ sĩ, nhưng tôi và An Đi cũng mong muốn có thể đứng lên đấu tranh vì tổ quốc, giống như anh chị em họ Quan vậy.

Tôi chỉ được học vài năm ở trường học do người Anh điều hành, trong khi An Đi lại học nhiều hơn tôi vài năm. Nhưng suốt những năm qua, chúng tôi đều sống trong thế giới của sắc dục; việc tham gia hội nữ sinh như Lăng Lỗ và các bạn cùng lớp có lẽ là điều chúng tôi không đủ điều kiện để làm.

Vì vậy, chúng tôi không nghĩ đến việc tham gia hội nữ sinh đó nữa. Chúng tôi chỉ muốn dùng hết sức lực của mình để giúp đỡ những đứa trẻ nhỏ tuổi hơn Thu Thực vài tuổi; ngay cả việc cung cấp cho chúng một nơi ẩn náu trong tầng hầm cũng đã là rất đủ rồi.

Hãy nhìn những đứa trẻ đó xem – chúng mới chỉ nhỏ tuổi mà đã dám xuống đường biểu tình, dám đối đầu với bọn quân xâm lược. Chúng ta, những người lớn hơn chúng vài tuổi này, liệu có quyền sống trong sự xa hoa, hưởng thụ mà không hề lo lắng gì sao?

Thà rằng phải chịu đựng những lời chỉ trích, nhưng làm những việc có ích cho đất nước này, còn hơn là sau hàng trăm năm nữa, bị mọi người chê bai như kẻ vô nghĩa!

“Cô gái ơi, tôi sẽ giúp cô.” Jasmine là người đầu tiên đứng lên nói, “Dù cô làm gì, tôi cũng sẽ ở bên cạnh cô.”

“Con gái yêu, mẹ cũng sẽ giúp con.”

Dương Má siết chặt chiếc khăn quàng eo của mình, rồi không quên đá em trai mình là Vệ Nhân một cái: “Nếu mày sợ hãi, tối nay mẹ sẽ thu dọn đồ đạc và mua vé tàu cho mày trở về Đức ngay!”

“Nhà tôi không ở Đức đâu.”

Vệ Nhân nói xong, nhìn vào mắt Meixiang và nghiêm túc tuyên bố: “Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm.”

“Bùm bùm…” Tào Ngọt Ba cũng đập mạnh vào ngực mình, thể hiện sự quyết tâm của mình.

Thấy vậy, Meixiang mỉm cười và nói: “Để quay lại với chủ đề chính nhé. Ngày mai, sau khi buổi chơi bài kết thúc, chú Ngọt Nói sẽ lái xe của gia đình Natsume đưa họ về nhà. Lúc đó, Dương Má hãy để ý tín hiệu của tôi và tìm cơ hội giúp ông Phùng lén lút vào khoang xe của họ.”

Meixiang dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, tối mai Xiao Guan sẽ lái xe của chúng ta đi, mang theo Thu Thực. Lúc đó, cậu và Canhua hãy ngồi trong xe của chúng ta, để Xiao Guan đưa hai người đến khu thuộc địa Ý đi dạo một vòng nhé.”

“Chú người câm ạ, lúc đó chú hãy dẫn cặp vợ chồng Ranaga say rượu đi dạo quanh khu Pháp thuộc. Cô Linh Lệ đã sắp xếp sẵn người đón họ; địa điểm cụ thể thì ngày mai Tiểu Quan sẽ báo cho chú biết.”

“Sau khi các bạn gặp nhau ở khu Pháp thuộc, chú chỉ cần dẫn ông Phùng đi theo con đường mà cô Linh Lệ đã sắp xếp để rời khỏi Tân Môn là được. Cặp vợ chồng Ranaga sẽ có người lái xe đưa họ về nhà.”

Nói xong, Mỹ Hương nhìn Tào Ngọt Ba và gật đầu, sau đó liền nói với Thu Thực: “Hãy mang xuống năm thanh vàng nhỏ đây.”

Nghe lời, Thu Thực lập tức chạy lên tầng ba. Mỹ Hương tiếp tục nói: “Với bên ngoài, ta sẽ nói rằng đã sai chú người câm đến Cảng Thích Đông để thăm An Đi.”

“Mộc Lan, Dương Má, các em hãy lan truyền tin đồn rằng cháu trai của ta, Vệ Nhân, tính tình hung hăng, đã đuổi chú người câm ra khỏi đó.”

“À!” Mộc Lan và Dương Má đồng loạt đáp lại.

“Thu Thực”

Khi Thu Thực mang về năm thanh vàng nhỏ, Mỹ Hương bảo cô ấy đưa cho chú người câm và nói thêm: “Cũng phải để lộ thông tin rằng chú người câm đã trộm vài thanh vàng nhỏ rồi bỏ trốn.”

“Á?” Thu Thực ngẩn ngơ nhìn Tào Ngọt Ba; người này lại cười hiền lành và gật đầu, đồng thời vẫy vẫy những thanh vàng đang giấu trong kẽ tay mình.

“Được rồi,” Thu Thực gật đầu. “Lúc đó…”

“Mộc Lan…”

Mỹ Hương không đợi Thu Thực nói hết đã tiếp tục chỉ đạo: “Lúc đó, em hãy bảo Can Hoa truyền thông tin cho phía Trị Điền, nói rằng có thể chính cháu trai của ta, Vệ Nhân, để đuổi Tào Ngọt Ba ra khỏi đó, đã dùng vàng cất trong nhà ta để bẻ gãy danh tiếng của anh ta; chú người câm không chịu đựng nổi sự sỉ nhục nên đã quyết định bỏ đi mà không báo trước.”

“Lúc đó, ta sẽ dạy dỗ hắn cho biết điều đúng đắn,” Mộc Lan lập tức gật đầu đồng ý.

“Thôi thì như vậy đi.”

Mỹ Hương nói xong liền ngáp một cái, đá giày ra và bước lên lầu trần chân không, vừa đi vừa nói: “Mọi người hãy đi ngủ sớm nhé.”

“Cô chủ này làm sao lại nghĩ ra được những ý tưởng như vậy nhỉ?” Mộc Li không nhịn được mà thầm phàn nàn.

“Bạn thật sự nghĩ rằng chính cô chủ tự nghĩ ra tất cả những điều đó à?” Thu Thực hạ giọng xuống, nhăn mũi nói: “Đừng quên đấy, trong hang chuột nhà chúng ta còn có một con cáo ranh mãnh lắm đấy!”

“Là cô chủ An Đi phải không?” Mộc Li lập tức đoán ra con cáo đó là ai.

“Đúng rồi, còn ai khác được nữa chứ?” Thu Thực thì thầm: “Vài ngày trước, họ đã lên kế hoạch cho mọi tình huống có thể xảy ra rồi.”

“Tình hình của cô chủ An Đi thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi vào lúc này.

“Giống như những ngày trước, tâm trạng cô ấy vẫn không tốt lắm.”

Thu Thực nói xong không khỏi thở dài: “Kể từ khi Xu Từ Từ rời đi, cô chủ An Đi luôn cảm thấy rất tự trách mình; cô ấy nghĩ rằng chính vì mình không chăm sóc vết thương kịp thời… Nói chung, những ngày gần đây, cô ấy không thể ngủ được, đôi khi cả đêm chỉ hút hết một bao thuốc lá, giọng nói cũng đến nỗi khàn đi.”

“Tôi sẽ đi thăm cô ấy.” Vệ Nhân thở dài trong lòng, rồi quay người xuống lầu và đi vào tầng hầm.

Với tay nghệ thuật ngày càng thành thạo, Vệ Nhân đẩy chiếc gương lớn sang một bên, bước vào con hành lang hẹp, qua những tấm rèm bông được treo dọc theo đường đi, cuối cùng cũng đến cửa vào không gian bí mật dưới lòng đất.

Phía sau tấm rèm bông cuối cùng, anh có thể nghe thấy tiếng bản tin về tình hình hiện tại phát ra từ đài phát thanh, cũng như tiếng thở dài của Phùng Mao Vận và ông Mạnh, cùng với những hơi thở đều đặn của Trần Cẩu Ngư và Hứa Khắc Cần.

Chậm rãi kéo tấm rèm ra, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy ông Mạnh đang nằm trên chiếc giường gần cửa thông gió nhất, còn Phùng Mao Vận thì ngồi trên chiếc giường thép, cùng nhau canh coi chiếc radio đặt trên ghế giữa hai người; tay mỗi người đều cầm một điếu thuốc lá.

Cách đó một chút, Trần Cẩu Ngư và Hứa Khắc Cần cũng đang nằm ngủ say trên giường gỗ và giường dây thép. Còn ở phía cuối căn phòng, bên kia tấm rèm bông, ánh đèn mờ ảo làm nổi bật bóng dáng của một người đang hút thuốc.

“Vệ Đại anh đến rồi.”

Ông Mạnh, người may mắn sống sót, là người đầu tiên nhận ra Vệ Nhân. Ngay sau đó, Feng Maoyun, người đang quay lưng về phía cửa, cũng quay đầu lại để gọi ông ấy.

“Thôi—”

Vệ Nhân ra hiệu im lặng, sau đó mỉm cười và chỉ về phía hai đứa trẻ đang ngủ say.

Thấy vậy, ông Mạnh và Feng Maoyun gật đầu cười, coi như đã gửi tín hiệu cho Vệ Nhân. Anh ta cũng đi nhẹ nhàng đến bên tấm rèm bông và gõ nhẹ vào nó bằng đầu ngón tay.

Một lát sau, tấm rèm dày này được kéo ra một khe hở, và An Đi với đôi mắt đỏ hoe cũng lén nhìn ra ngoài. Đồng thời, mùi cồn nhẹ cũng theo khe hở rèm bay ra ngoài cùng với khói thuốc.

“Rượu từ đâu đến vậy?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Nghe vậy, An Đi lấy chai thủy tinh chứa cồn trong hộp y tế bên cạnh giường, lắc lắc rồi lấy ấm trà màu hồng, rót một cốc trà lạnh có mùi cồn đậm đặc đưa cho Vệ Nhân.

Vệ Nhân thở dài, bước qua tấm rèm để nhận lấy cốc trà, uống hết ngụm. Sau đó, anh đặt cốc xuống và, dưới ánh mắt ngạc nhiên của An Đi, ôm cô ấy lên và bắt đầu đi ra ngoài.

“Anh định làm gì vậy?” An Đi hỏi, giọng nói có vẻ nồng nàn vì men rượu.

“Đưa em đi tỉnh rượu một chút thôi.”

Trong khi nói, Feng Maoyun cũng đứng dậy và giúp kéo tấm rèm Phòng Môn ra.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhẹ nhàng nói lời cảm ơn, đi qua từng tấm rèm, cuối cùng dừng lại ngay trước cửa hầm – nơi chỉ còn lại hai tấm rèm cuối cùng. Cô đặt An Đi, người có đôi chân bị gãy, ngồi xuống chiếc tủ lạnh bằng gỗ được đặt sát tường.

“Làm thế nào để giúp tôi tỉnh rượu đây?” An Đi ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân với ánh mắt quyến rũ; tuy nhiên, trong đôi mắt đầy men rượu ấy, vẫn ẩn chứa những tia cảnh giác.

Giả vờ như không thấy con dao phẫu thuật mà đối phương giấu trong tay áo, Vệ Nhân đưa tay tắt đèn trên đầu, sau đó từ từ ngồi xuống, dựa vào tường và thì thầm: “Trước đây, cũng đã có vài đứa trẻ chết trước mắt tôi.”

“Trên bàn mổ à?” An Đi hỏi sau một khoảng lặng dài.

Vệ Nhân lắc đầu và, khi nhận ra đối phương không thể nhìn thấy, cô kiềm chế cảm xúc và trả lời: “Không.”

“Cũng là do bệnh uốn ván sao?” An Đi hỏi đầy đau khổ.

“Không.”

Vệ Nhân tiếp tục phủ nhận: “Có một cô bé… Tôi còn không biết tên cô ấy là gì. Cô ấy nhỏ hơn Xu Kejian, gầy hơn, và cũng không biết nói. Khi tôi gặp cô ấy, cô ấy đã đói rất lâu rồi…”

“Cô ấy… chết như thế nào?” An Đi hỏi một cách thận trọng.

“Bằng lựu đạn.”

Vệ Nhân dùng vết sẹo ở sau đầu áp sát vào bức tường phía sau, tiếp tục nói: “Cô ấy đã mượn của tôi hai quả lựu đạn, để giúp tôi đẩy lùi kẻ thù đang đuổi theo tôi… Tôi… quên mất không hỏi tên cô ấy, thậm chí còn không chụp một bức ảnh cho cô ấy nữa… Lúc đó tôi đang cầm máy ảnh mà.”

“Đừng nói nữa… Đừng nói nữa!” An Đi hét lên, siết chặt mái tóc mình và đập đầu vào bức tường phía sau.

“Chúng ta không thể cứu sống những sinh mạng vô tội trong chiến tranh này…” Vệ Nhân cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Dù đó là người đàn ông, phụ nữ, người già hay trẻ em… Nếu không thể cứu được, thì cũng đành thôi.”

“Đừng nói nữa!” An Đi gào thét.

“Nhưng chúng ta có thể tìm cách chấm dứt chiến tranh này…” Vệ Nhân nói xong, An Đi bỗng run rẩy, im lặng lại, rồi bắt đầu khóc nức nở.

“Hãy khóc ra đi…” Vệ Nhân đứng dậy trong bóng tối, lảo đảo nói: “Khi đã khóc đủ rồi, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực chấm dứt cuộc chiến này!”