Vào buổi chiều ngày 7 tháng 8 năm 1937, tại Thiên Tân – thành phố đã rơi vào tay quân xâm lược Nhật Bản – dù các con đường và ngõ hẻm gần như đều được dán đầy những áp phích ca ngợi Nhật Bản và biện minh cho cuộc chiến xâm lược, vẫn còn những lực lượng kháng Nhật đang tiếp tục cuộc đấu tranh anh dũng, dù biết rằng đó là hành động tự sát.

Trong khi đó, tại khu thuê của Anh – nơi tương đối yên bình và an toàn – phòng tiệc trên tầng hai của nhà hàng Xuyên Thích Thư vẫn đang sôi động như mọi khi.

NgoàiMã Li ngồi chơi đàn piano, không xa đó, tại bàn bạc, Mỹ Hương cùng với vợ chồng Ranaga và giám đốc công ty nước ngoài Volc đã bắt đầu ván bạc.

Đồng thời, trong bếp tầng một, một đầu bếp người Pháp được mời đến từ sáng sớm cũng đang chuẩn bị bữa tối cho vài giờ sau đó.

Còn trong tầng hầm, nơi những bức tường được trang trí bằng hoa, Vệ Nhân và Đào Can Hoa đang cẩn thận dùng những ống tiêm đã được tiệt trùng để lấy ra một ít chất lỏng từ những chai rượu whisky hoặc rượu vang đỏ, sau đó đổ thêm chất lỏng trong suốt từ những chai chứa cồn y tế vào bên trong. Khi mực chất lỏng trong các chai đã trở lại mức ban đầu, Vệ Nhân mới mở tủ lạnh và xếp các chai rượu vào đó.

Trong lúc mỗi người đều bận rộn với việc của mình, bên ngoài cửa sổ, bầu trời dần tối đi; những người chơi bạc cả buổi chiều cũng bắt đầu chú ý đến mùi thơm của các món ăn được mang lên từ tầng hai.

Trong số những món ăn đó có cả món ăn Pháp và một số món do Hoa Hạ tự tay nấu. Ngay cả rượu ăn kèm cũng là loại rượu Cognac không hề bị Vệ Nhân pha trộn gì cả.

“Ăn uống như thế này thật nhàm chán quá…”

Sau khi uống hết ly Cognac đầu tiên, Mỹ Hương đề xuất: “Sao chúng ta không mời em họ tôi vàMã Li lên đây tham gia vui vẻ? Cùng nhau chơi trò chơi đoán bài thì sao?”

“Tôi rất thích ý tưởng đó!”

Volc nghe vậy liền hào hứng đáp lại, rồi nhìn sang Ranaga Yukiyo và hỏi một cách tự tin: “Thế nào? Cô muốn chơi cùng tôi không?”

“Bạn sẽ thua đấy,” Ranaga dường như cũng rất am hiểu về trò chơi này. “Cô Mihika, hãy để Vệ Nhân Tiên Shō và cô Molly lên đây.”

“Đi đi.”

Mihika liếc mắt với Thu Thực và nói thêm: “Nhân tiện, mang chiếc chuông xúc xắc đến phòng tiệc nữa.”

Nghe lời đó, Thu Thực lập tức chạy xuống theo kế hoạch đã thảo luận tối hôm qua, và gọi Vệ Nhân cùng Molly lên. Sau đó, cậu ta còn mang theo hai chiếc chuông xúc xắc và vài quả xúc xắc nữa.

“Chị họ gọi chúng ta lên uống rượu à?” Vệ Nhân hỏi vui vẻ khi lên lầu.

“Ông Ranaga và cô Shinako đều là những cao thủ trong việc chơi xúc xắc; còn ông Volc thì còn giỏi đến mức khiến anh Kogane phải uống tới 14 ly rượu!” Mihika khen ngợi bạn bè của mình, đồng thời nhắc nhở Vệ Nhân Đề: “Đừng để bị say đến mức ngã xuống cầu thang nhé, như lần trước.”

“Không thể đâu!”

Vệ Nhân nói một cách quả quyết, “Tại Phụng Thiên Phủ, chưa ai có thể làm tôi say được đâu! Molly, giúp tôi kéo tay áo lên nhé!”

Nghe vậy, Molly đứng phía sau Vệ Nhân liền lườm một cái rồi giúp cậu ta kéo tay áo lên.

Khi hai người ngồi xuống, mọi người bắt đầu vui chơi với những món ăn và rượu ngon lành. Tuy nhiên, khi bắt đầu chơi thực sự, Vệ Nhân mới nhận ra rằng trong số ba người này, chỉ có Ranaga Shinako mới thực sự là một cao thủ. Còn Volc và Ranaga Yukihiro, dù trông có vẻ uống rượu giỏi, nhưng kỹ năng chơi xúc xắc để quyết định ai phải uống rượu thì lại không tương xứng với sự tự tin của họ chút nào.

Trong lúc cố tình để họ thua cuộc và cùng nhau uống hết một chai rượu cognac ăn kèm, Ranaga Shinako cũng thành công trong việc sử dụng chiếc chuông xúc xắc để buộc Mihika và Molly phải uống hết một chai rượu vang ngọt khác.

“Thu Thực em gái ơi,”

Vệ Nhân cố tình bụng kêu lên để làm tăng không khí hào hứng của cuộc đối đầu này, rồi gọi: “Đi xuống tủ lạnh dưới tầng hầm, lấy cho tôi vài chai rượu ngon mà tôi đã tích trữ từ trước đi!”

“Cậu chủ nhỏ, tốt nhất là cậu nên uống ít thôi.”

Thu Thực cô gái này trông có vẻ ngoài hiền lành, nhưng lời nói của cô lại giống như đang kích động mọi người: “Đừng trách tôi không cảnh báo cậu đâu… Ông Ranaga và ông Volc đều rất uống được đấy; bất kỳ ai trong số họ cũng có thể khiến cậu say đến mức ngã xuống đất đấy.”

“Nói cái gì vậy…”

Vệ Nhân vung tay, tỏ ra thách thức: “Hôm nay tôi nhất định phải khiến họ tất cả đều say liệt mới thôi.”

“Hmph!”

Thu Thực nhăn mặt, rồi lại vội vàng chạy xuống lầu và lập tức mang lên một chai whisky không pha chế gì cùng một chai rượu vang nửa ngọt không pha chế gì cả.

Khi hai chai rượu này cũng được uống hết, dù khuôn mặt Vệ Nhân đã đỏ bừng, nhưng anh ta vẫn tiếp tục uống được—kể cả khi trước đó, anh ta đã bị Ranaga Shunko thắng liên tiếp bốn ván và buộc phải uống hết một chai whisky.

Trong lúc ăn uống vui vẻ bên bữa ăn thịnh soạn, khi mọi người no bụng rồi chuyển sang chơi bài tại bàn bạc, Thu Thực cũng theo sự thúc giục của Volc mà mang lên một chai whisky pha chế cùng một chai rượu vang đỏ. Cách chơi rượu của mọi người cũng thay đổi từ việc chơi xí ngầu hay lắc xúc xắc thành trò chơi bài poker có tính chất cờ bạc cao hơn—xoay quanh trò Texas Hold’em.

Dù biết cách chơi trò bài này, nhưng kỹ năng chơi bài của Vệ Nhân vẫn còn hạn chế. May mắn thay, hai cô gái Měixīng và Mòlì rất giỏi trong việc lén lấy lá bài hoặc gian lận; thêm vào đó, sau khi uống nửa ly whisky tại bàn ăn, Ranaga Shunko đã bắt đầu lộ vẻ say, vì vậy việc Vệ Nhân dẫn đầu các cuộc uống rượu cũng diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Trong những ván bài poker liên tiếp, bầu trời bên ngoài cửa sổ ngày càng tối đi; trên chiếc bàn gần đó, số lượng chai rượu trống cũng ngày càng tăng lên, và mùi rượu từ người mọi người xung quanh bàn bài cũng ngày càng nồng nặc hơn.

Chính vào lúc này, cùng với tiếng chuông xe vang lên rõ ràng, Quan Bình Văn cũng đạp xe vào sân nhà của “Xuy Thích Thư Các”, và không lâu sau đó, cậu ta đã chạy thẳng lên tầng hai.

“Tiểu Quan đã đến à?”

Mỹ Hương với đôi mắt mờ ám vẫy tay gọi, “Tại sao lại đến nhà em vậy?”

Quan Bình Văn mỉm cười hỏi: “Chị Mỹ Hương, chị có thể cho em mượn xe không? Chị gái em và bố em lại cãi nhau rồi, em định dùng xe đưa cô ấy đến nhà bạn học để tránh mặt.”

“Lại đến xin mượn xe của em à?” Mỹ Hương hỏi trong trạng thái say xỉn.

“Hehe,” Quan Bình Văn cười ngốc nghếch, “Chị chỉ cần cho em mượn một lát thôi được không? Em sẽ trả xe lại trong vòng hai giờ là xong.”

“Cũng không phải là không được…” Mỹ Hương nói, rồi lấy một chai rượu vang ngọt đổ cho Quan Bình Văn một ly, “Nào, cùng uống một ly với mọi người đi, sau đó chị sẽ cho em mượn xe.”

“Chị Mỹ Hương, em vẫn còn phải lái xe sau này đấy…” Quan Bình Văn nói với vẻ lưỡng lự.

“Nào, để em… Ủc—!” Vệ Nhân chưa kịp nói hết đã bị nôn rượu.

“Thôi để em tự làm đi.” Thu Thực– người vừa mới phục vụ rượu cho mọi người – lườm lườm và nhận lấy ly rượu từ tay Mỹ Hương, “Em sẽ cùng anh Quan nâng cốc chúc mừng mọi người.”

Nói xong, cô gái này liền uống hết ly rượu một cách nhanh chóng.

“Tốt!” Vệ Nhân là người đầu tiên reo hò, rồi tự rót cho mình một ly rượu và nói: “Nào, mọi người cùng uống một ly nào!”

Dưới sự dẫn đầu của một kẻ say rượu, hai người khác cũng say mèm, không suy nghĩ gì nhiều, liền cùng nhau rót rượu cho mình và chạm ly với mọi người, sau đó uống hết cạn một cách hào phóng theo nhịp điệu của Vệ Nhân.

Sau khi uống hết ly rượu này, Volc là người đầu tiên ngã gục xuống bàn và mất đi ý thức.

“Làm sao có thể để em gái Thu Thực uống thay tôi được chứ!”

Quan Bình Văn dường như mới nhận ra điều đó, liền cầm lấy chai rượu mà Thu Thực đưa cho mình, rót một ly rượu vang vào cốc và nói: “Này mọi người! Tôi xin kính mời mọi người một ly! Tôi uống hết!” Nói xong, Quan Bình Văn liền cúi cốc lên miệng, cắn răng và nhấp nhanh từng ngụm rượu, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: “Nước ép nho này vừa chua vừa ngọt, khá ngon đấy.”

“Uống nào! Uống nào!”

Vệ Nhân vừa la hét vừa rót đầy rượu cho vợ chồng Enya, sau đó tự rót cho mình một ly whisky, rồi tiến lại gần họ.

“Uống nào!”

Enya, người đã bắt đầu thấy mọi thứ mờ ảo, cầm cốc rượu chạm nhẹ vào cốc của Vệ Nhân rồi đưa lên miệng.

Tuy nhiên, chưa kịp uống hết ly rượu của mình, anh ta đã ngã gục xuống dưới bàn. Còn Enya Shunko, người có sức uống yếu và phải dựa vào kỹ năng chơi bài để giữ thăng bằng, cũng không thể uống hết ly whisky của mình; cô vội vàng đứng dậy và, với sự giúp đỡ của Mai Li, chạy vào nhà vệ sinh.

Thấy vậy, Měi Xiāng liền ánh mắt với Dương Má – người đang đứng ở căn bếp tầng hai – và sau khi anh ta xuống lầu, cô nói: “Tiểu Quan, sau khi xuống xe, em có thể mượn chiếc xe của anh một chút được không? Em cần anh đưa ông Volc trở về nhà. Nhân tiện, cũng mang theo Thu Thực đến khu thuộc địa Ý để lấy bộ váy mà em đặt may tháng trước, được không?”

“Tất nhiên được.”

“Hãy để Canhua đi cùng em nữa!” Thu Thực cố tình nói to lên. Quan Bình Văn nghe vậy cũng thất vọng và thốt lên: “À?”

“Vậy thì để Canhua đi cùng anh nhé.”

Měi Xiāng, người đang say rượu, đứng dậy lảo đảo, vỗ nhẹ vào má Quan Bình Văn và cười nói đùa: “Để anh không bắt nạt em gái Thu Thực được.”

“Làm sao tôi lại làm những chuyện như vậy được!” Quan Bình Văn Không biết do xấu hổ hay vì bị đặt vào tình thế khó xử, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên.

“Được rồi.”

Mĩ Hương vẫy tay và lảo đảo bước lên lầu, nói: “Thu Thực, cậu xuống dưới gọi Dương Má và chú người điếc lên đây, giúp ông bà Ranaka lên xe, sau đó để chú người điếc đưa họ trở về.”

“Tôi sẽ xuống ngay bây giờ!”

Thu Thực vừa nói xong đã chạy xuống lầu, và không lâu sau đó, anh ta đã gọi Đào Can Hoa, Tào Ngọt Ba và Dương Má lên trên. Còn Vệ Nhân, người cũng đã uống khá nhiều, thì lúc này lại ngồi yên trên ghế sofa trong phòng khách như một người vô hình.

Dưới sự giúp đỡ của mọi người, Dương Má và Tào Ngọt Ba đã đưa ông bà Ranaka lên xe. Sau đó, Tào Ngọt Ba lại chỉ vào màn hình đồng hồ đo nhiên liệu trên xe của họ và bắt đầu ra hiệu cho họ biết rằng nhiên liệu sắp cạn.

Thật là lạ khi màn hình đồng hồ đo nhiên liệu lại không hiển thị con số “cạn”. Bởi vì lúc họ đang chơi bài trên lầu, Tào Ngọt Ba đã lén lút rút một thùng nhiên liệu lớn ra khỏi bể xăng của chiếc xe đó.

“Nếu không còn nhiên liệu thì đi đổ đi.”

Quan Bình Văn nói sau khi đã giúp Volc lên chiếc xe màu trắng kem mà anh ta định mượn, “Hãy đến công ty Tây phương ở khu Pháp thuộc, nói tên tôi là có thể đổ đầy ngay.”

“À!”

Tào Ngọt Ba đáp lại một cách rõ ràng, rồi gật đầu ngốc nghếch trước khi leo vào buồng lái và lái xe ra khỏi sân.

“Các bạn cũng lên xe đi.”

Quan Bình Văn nhìn Thu Thực và Đào Can Hoa – người mà Thu Thực vừa kéo lên – rồi gọi họ lên xe. Sau khi kéo rèm cửa xe xuống, anh ta cũng lái xe ra khỏi sân.

Trong phòng khách ở tầng ba, nơi không hề bật đèn, Mỹ Hương – người đang có mùi rượu nồng nặc trên người – bụng chợt óc ách và nhìn về phía Vệ Nhân đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh, hút thuốc, rồi hỏi một cách rất tỉnh táo: “Không uống quá nhiều chứ?”

“Không đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu; anh thực sự không uống quá nhiều. Buổi chiều khi ăn cơm, họ đã uống rượu thật, nhưng kể từ khi trò chơi bắt đầu, việc rót rượu lại được giao cho Thu Thực. Vậy thì loại rượu mà cô gái đó rót ra – liệu đó có phải là rượu pha thêm chất gì đó, nước ép nho, hay chỉ là nước đường lạnh – thì chẳng phải do cô ấy quyết định sao?

Nghe vậy, Mỹ Hương cười một cái rồi đột nhiên hỏi: “Dám giúp tôi giết một người không?”

“Ai vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ, “Là Shibaata hay Cổ Xuyên?”

“Cả hai đều không.” Mỹ Hương lắc đầu, “Là một người phụ nữ.”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Mỹ Hương từ từ châm điếu thuốc và nói: “Anh không thể từ chối giết một người phụ nữ chứ?”

“Hãy nói trước xem đó là ai,” Vệ Nhân hít một hơi thuốc và hỏi; anh không vội vàng từ chối, cũng không vội vàng đồng ý.

“Tối hôm qua, tại buổi tiệc khiêu vũ, anh còn nhớ người bạn đồng hành của Shibaata không?” Mỹ Hương hỏi.

“Nhớ.”

Vệ Nhân gật đầu; lúc đó anh còn dùng ống nhòm để quan sát kỹ dung mạo của cô gái trẻ đó nữa.

“Ban đầu tôi định nhờ Chú Ngọng Nói làm việc này…” Mỹ Hương nói, rồi lấy ra một tờ giấy từ hộp thuốc và đưa cho Vệ Nhân, sau đó nghiêng đầu sát tai anh và thì thầm: “Cô gái đó có vẻ như đi cùng Shibaata đến đây.”

“Tại sao lại muốn giết cô ấy?” Vệ Nhân nhận lấy tờ giấy và hỏi.

“Để làm cho Shibaata mất tập trung một chút thôi,” Mỹ Hương nói một cách thản nhiên, “Dám không?”

“Dám… Người thì cũng có thể giết được.” Vệ Nhân lắc tờ giấy trong tay, có vẻ hơi bối rối và hỏi: “Nhưng tôi không biết đường đâu… Nơi này ở đâu vậy?”

Nghe xong, Mỹ Hương ngẩn ra một chút, rồi bỗng nhiên cười lên. Cô đứng dậy lảo đảo, vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và nói: “Cậu đi ngủ trên sân khấu ở tầng hầm đi. Khi Tiểu Quan trở về, tôi sẽ bảo anh ấy đến tìm cậu ngay ở đó; chi tiết thì để anh ấy giải thích cho cậu.”

Nghe lời này, Vệ Nhân không hỏi thêm gì nữa. Sau khi ghi lại địa chỉ trên tờ giấy, anh ta lấy bật lửa đốt nó rồi vứt vào gạt tàn, sau đó đứng dậy và bước về phía cầu thang, trong ánh lửa le lói.

Đồng thời, Tào Ngọt Ba cũng đã lái xe vào khu Pháp thuộc, trực tiếp đến trước cửa một công ty Tây Dương vẫn đang hoạt động.

Trước khi xuống xe, Tào Ngọt Ba liếc nhìn vợ chồng Nhạn Cốc đang ngủ say ở hàng ghế sau, rồi vẫy tay với người đang đứng bên ngoài cửa sổ.

Nhận được tín hiệu, người đó lập tức gọi người ở phía sau xe mở cốp, giúp Feng Maoyun ngồd dậy và đưa anh ta lên chiếc xe khác đang đợi sẵn bên ngoài.

Chưa kịp đổ đầy nhiên liệu, chiếc xe ban đầu đã rời đi trong bóng đêm, hướng về phía bến cảng. Người đứng bên ngoài cửa xe cũng thì thầm vào tai Tào Ngọt Ba vài câu.

Tào Ngọt Ba gật đầu nhẹ, khởi động xe rời khỏi công ty Tây Dương, quen thuộc lái xe vào nhà của vợ chồng Nhạn Cốc. Sau khi giao người và xe cho người hầu, anh ta bước ra ngoài vài bước, lên một chiếc xe ô tô đạp đang đợi sẵn bên đường, rồi biến mất trong bóng đêm.