Vào sáng sớm ngày 6 tháng 8, một chiếc xe đạp ba bánh đã đưa cô bé Sư Mẹ mặc bộ kimono cỡ lớn đến nơi này.

“Kẻ gây thiệt hại kia đã trở về chưa?”

Ngay khi bước vào nhà, cô bé Sư Mẹ liền la lên với Vệ Nhân đang cầm bình xịt, rồi lại hỏi thêm: “Tay anh thực sự bị gãy rồi à?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân chỉ về phía cửa sổ lắp đến tận nền của phòng tiệc ở tầng hai và nói: “Anh đã té từ đó xuống.”

“Hãy dưỡng thương cho kỹ nhé.”

Cô bé Sư Mẹ đáp một cách qua loa, rồi lại hỏi: “Cô bé Mĩ Hương kia đã trở về chưa?”

“Đã trở về rồi.”

Vệ Nhân chỉ lên tầng trên và nói: “Cô ấy trở về khá muộn tối hôm qua; tôi đoán là giờ này còn chưa dậy đâu.”

“Tôi tự đi lên trên.”

Nói xong, cô bé Sư Mẹ đã bắt đầu bước lên các bậc thang, trong khi vẫn không quên lẩm bẩm: “Chắc là căn nhà này có phong thủy xấu quá; sao toàn là những người tàn tật thế nhỉ?”

Kiềm chế lại ý định ném cái bình xịt đó vào đầu người phụ nữ khó ăn nói này, Vệ Nhân đổ đầy nước vào bể nuôi cá ở góc tường, sau đó châm một điếu thuốc lá loại cao cấp mà anh ta vừa mua với giá đắt từ Trần Cẩu Ngư, tiếp tục tưới hoa và lắng nghe những lời lẽ vô nghĩa mà cô bé Sư Mẹ vừa nói ra.

Chưa đầy nửa giờ sau, cô bé Sư Mẹ đã mang theo một đống tiền mới cứng ra khỏi nhà và khi đi ngang qua Vệ Nhân, cô ấy nói: “Cháu trai út, buổi chiều không cần đưa Chán Hoa đến chơi đàn hát nữa đâu.”

“Được thôi.” Vệ Nhân gật đầu một cách vô tư, nhưng thực ra chẳng hề nhìn cô bé Sư Mẹ một cái nào cả.

Cô bé Sư Mẹ lẩm bẩm vài câu gì đó, rồi bước đi một cách lảo đảo ra khỏi sân, trở lại chiếc xe đạp ba bánh và rời đi.

Ngoại trừ việc không cần phải đi làm như Đào Can Hoa đã hứa, thì buổi ban ngày này cũng chẳng khác gì những ngày bình thường trước đây.

Đến lúc 5 giờ rưỡi chiều, trong tầng hầm của căn hộ Vệ Nhân, anh ta đã chuẩn bị sẵn máy ảnh và chụp một bức ảnh chung cho tất cả mọi người trong căn hộ, kể cả những người bị thương.

Sau khi thu dọn máy ảnh xong, Mĩ Hương cũng lên lầu và với sự giúp đỡ của Thu Thực, cô đã mặc vào bộ kimono, đồng thời trang điểm kỹ lưỡng bằng lớp phấn trắng dày.

Vào lúc 6 giờ rưỡi chiều, Mĩ Hương được Mai Li dìu dắt lên xe. Sau khi Mai Li đóng cửa xe lại từ bên trong, Tào Ngọt Ba và Vệ Nhân cũng lần lượt ngồi vào ghế lái và phụ lái của chiếc xe này.

“Các bạn có mang theo súng không?” Mĩ Hương hỏi khi mở rèm cửa xe ra.

Nghe thấy câu hỏi đó, Tào Ngọt Ba liền rút hai khẩu súng Trường súng ngắn ra từ túi da đeo bên hông và lắc lắc chúng.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là lần này, ngoài khẩu súng ba nòng quen thuộc, Tào Ngọt Ba còn mang theo một khẩu súng ngắn Ruger P08 – thứ mà vào thời đại này thực sự rất hiếm thấy!

Tuy nhiên, xét đến việc Tào Ngọt Ba từng là binh sĩ dưới trướng của Tướng Đại, thì điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Dù sao thì chỉ có ông vua Đông Bắc mới sẵn lòng bỏ tiền ra trang bị loại vũ khí đó cho các binh sĩ của mình mà thôi.

“Còn anh thì sao?” Thấy Vệ Nhân im lặng, Mĩ Hương lập tức hỏi.

“Không mang.”

Vệ Nhân lắc lắc cánh tay bị gãy và trả lời một cách thẳng thắn: “Cánh tay tôi bị gãy rồi, mang súng cũng chẳng có ích gì. Hơn nữa, chúng ta đâu phải đi dự tiệc dans đâu?”

Nghe thấy vậy, Mĩ Hương cười và nói: “Không mang thì thôi, đi thôi.”

“Yên tâm đi, những gì tôi hứa với bạn, tôi chắc chắn sẽ làm được.” Vệ Nhân tự tin hứa với cô. Thật ra anh ta không mang theo súng, nhưng trong hộp đồ ăn của Sổ ghi chép kim loại, không chỉ có khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn và những viên đạn dự phòng mà còn có cả một chai chất độc cyanide mà anh ta đã xin được từ Dagma, cùng với những quả bom xăng và bom khói do chính anh ta tự mình làm từ những nguyên liệu mà anh ta đã mua với tiền riêng.

Về việc liệu thứ này có cần thiết hay không, và nên dùng cho ai, tất nhiên phải tùy vào tình hình mà quyết định thôi.

“Cô gái, xin cho tôi mượn khẩu súng của cô.”

“Không cần đâu, tôi tin cháu trai mình.” Mỹ Hương vội vàng lắc đầu trước khi Hoa Mai kịp nói hết, “Chú người câm ạ, chúng ta đi thôi.”

Nghe vậy, Tào Ngọt Ba lập tức khởi động xe và rời khỏi căn hộ, trong sự tiễn đưa của Dương Má, Đào Can Hoa và cô bé Thu Thực.

Bên trong xe, Vệ Nhân hoàn toàn không quan tâm đến chị gái mình, tự nhiên làm điếu thuốc, với thái độ lêu lổng và vẻ kiêu ngạo hiện rõ trên khuôn mặt, trông giống hệt một kẻ nhờ vả người khác.

Ở phía sau xe, Mỹ Hương, mặc bộ kimono, cũng được Hoa Mai giúp đỡ để châm một điếu thuốc lá loại Nhật Bản, tựa vào cửa sổ xe và hút từng hơi, đồng thời quan sát cảnh vật bên ngoài, như thể sợ rằng người qua đường sẽ không thấy cô ấy vậy.

Khi họ đến tầng trệt công ty Trung Nguyên, Vệ Nhân vứt đi điếu thuốc, mở cửa xe và giúp các phụ nữ ở phía sau xuống xe một cách lịch sự; thái độ của anh ta hoàn toàn khác biệt so với trên đường.

Dưới sự bảo vệ của Vệ Nhân và Hoa Mai, Mỹ Hương, mặc bộ kimono, bất chấp ánh mắt soi mói của mọi người xung quanh, đã thẳng tiếp bước lên cầu thang.

Trước khi họ ba người bước vào trong, một chiếc xe sedan màu trắng sữa cũng dừng lại trước cửa công ty Trung Nguyên; khi cửa xe mở ra, vợ chồng Nishigaya cũng bước xuống xe. Đặc biệt là Nishigaya Yukihiro, trên cổ ông ta còn đeo một chiếc máy ảnh da.

“Cô Mỹ Hương!”

Nishigaya Shunko gọi cô bằng tiếng Nhật. Nghe thấy tiếng gọi, Mỹ Hương chậm rãi quay đầu lại, một lần nữa tỏ ra như một người chị cả, đáp lại bằng tiếng Nhật một cách lịch sự, và cùng với vợ chồng Nishigaya cúi chào lẫn nhau.

“Cô gái hư hỏng này chính là nàng geisha nổi tiếng Mỹ Hương phải không?”

Đứng trước cửa công ty Trung Nguyên, một người lái xe kéo xích chân trần, vai trần, nhổ nước bọt và nói một cách khinh thường: “Nhìn thái độ của cô ta kìa, giống hệt lũ quân Nhật đó.”

“Thôi đi.”

Người lái xe ô tô đạp kia kéo người bạn của mình lại và nói: “Dù sao cũng chỉ là một gái điếm thôi… Ai chẳng muốn được sưởi ấm bên giường mình chứ? Mọi người đồng ý không?”

Khi lời này vang lên, những người lái xe ô tô đạp khác xung quanh càng trở nên tự do hơn trong việc bàn tán.

“Đừng để ý đến họ.”

Mĩ Hương thì thầm ngăn cản Mai Lý, người định đi trách móc những người lái xe ô tô đạp kia. Cô cũng liếc nhìn Vệ Nhân, người dường như hoàn toàn không nghe thấy những lời bàn tán ấy, rồi tiếp tục trò chuyện bằng tiếng Nhật với vợ chồng Nhuộm Thác ngay tại cửa ra vào.

Thậm chí, ông Nhuộm Thác còn cởi chiếc máy ảnh trên cổ xuống, nhờ Vệ Nhân Bang lo liệu, và chụp một bức ảnh chung cho gia đình mình cùng Mĩ Hương ngay tại cửa công ty Trung Nguyên.

Chưa kịp hai nhóm người bước vào bên trong, một chiếc xe khác lại đến; lần này, người bước ra từ xe là giám đốc công ty phương Tây Volc--, mặc một bộ vest đuôi tôm.

“Cô Mĩ Hương! Thật may mắn, hóa ra cô cũng đến tham dự bữa tiệc này.” Volc gọi từ xa và chào Mĩ Hương; hai người thậm chí còn ôm nhau một cái.

Sau khi buông tay, Volc lập tức hỏi: “Cô Mĩ Hương, cô An Đi có đến không? Những ngày gần đây tôi không thể liên lạc được với cô ấy.”

“E rằng anh sẽ không thể liên lạc được với cô ấy nữa đâu.” Mĩ Hương đứng trên bậc thềm, nói với vẻ tiếc nuối.

“Anh nói gì cơ?” Volc dường như rất sốt ruột, hỏi bằng tiếng Trung: “Không lẽ... cô ấy...”

“Xin đừng hiểu lầm, thưa ông Volc.” Mĩ Hương vội vàng giải thích: “Cách đây nửa tháng, An Đi nghe nói sắp có chiến tranh nên đã không trở về cùng chúng tôi. Cô ấy đã đi đến Cảng Tử Đông để gặp Nhà bà ngoại rồi… Tôi đoán lúc này cô ấy hẳn đã đến nơi rồi.”

“May mắn thật…” Volc thở phào nhẹ nhõm, sau đó hỏi tiếp: “Cô có biết An Đi sẽ trở về vào lúc nào không?”

“Tôi thì không biết đâu.”

Mỹ Hương bất lực vẫy tay, “Nhưng khi cô ấy đi, chỉ nhờ tôi và cô Cốc mỗi người cho mượn hai con cá vàng lớn thôi; tôi đoán là chẳng mất bao lâu nữa, chắc cô ấy sẽ quay lại sau khi tiêu hết tiền.”

“Nếu có tin tức gì về cô An Đi, xin hãy thông báo cho tôi ngay nhé,” Volc nói một cách rất thành thật.

“Tôi phải xin sự đồng ý của An Đi trước đã.”

Vừa nói xong, chiếc xe thứ ba đã dừng lại. Khi cửa xe mở ra, người đầu tiên bước ra là một người đàn ông lùn, đầu trọc, khuôn mặt hung ác. Người đàn ông này mặc vest, trên tay đeo đủ số nhẫn vàng to, còn trước ngực thì treo một chuỗi đồng hồ vàng óng ánh.

Chỉ cần người đàn ông này liếc nhìn một cái, những người lái xe ô tô đạp đang nói chuyện ồn ào bên ngoài lập tức im lặng xuống; một vài người thậm chí còn kéo xe của mình đi xa hơn để tránh xa anh ta.

“Bố ơi, nhường đường đi, đang chặn cửa rồi.”

“Ài, ừ, ừ!”

Nghe tiếng thúc giục phía sau, người đàn ông hung dữ kia lập tức nở nụ cười, linh hoạt di chuyển cơ thể mình để nhường chỗ cho cô gái bên trong xe bước ra.

Là Quan Lăng Lộ sao? Vệ Nhân nhìn cô gái mặc trang phục Tây phương kia và nhướng mày.

“Người đàn ông lùn kia là cha của anh chị em nhà Quan, đồng thời cũng là một kẻ phản bội lớn,” Mộc Liệp thì thầm vào tai Vệ Nhân. “Anh ta chuyên phục vụ cho bọn Nhật Bản đấy.”

Vừa nói xong, Quan Lăng Lộ đã dẫn cha mình vào công ty Trung Nguyên. Tuy nhiên, cả cô gái lẫn cha cô ấy dường như không nhận ra Mỹ Hương; họ không chào hỏi, thậm chí còn không nhìn cô ấy một cái nào.

“Chúng ta cũng vào đi?” Ranaka Yūkihiro đề nghị.

“Đi thôi,” Mỹ Hương cũng đồng ý, rồi cùng Mộc Liệp (đang cầm túi trang điểm) và Vệ Nhân bước vào công ty Trung Nguyên.

Trong lúc đi thang máy lên tầng trên, Mỹ Hương chỉ nói qua loa: “Ba thang máy trong tòa nhà này đều do ông Châu Khánh Hằng xây dựng; ông ấy là người của Hoa Hạ đấy.”

Nói xong, cô ấy chuyển sang nói về bữa tiệc tối hôm nay, và bắt đầu trò chuyện vui vẻ với vợ chồng Ranaka cùng Volc.

Trên đường lên tầng năm, Mai Li là người đầu tiên bị chặn lại và được dẫn vào phòng nghỉ dành riêng cho “những người hầu”.

Còn với Vệ Nhân, có lẽ vì vẻ ngoài thanh lịch của anh ta đã khiến người gác cửa e ngại, nên không ai cản trở anh ta đi vào sảnh khiêu vũ Kim Thuyền – nơi đã có khá nhiều người tụ tập.

Tuy nhiên, ở đây vẫn còn một rào cản khác; lần này chỉ có thể dùng khuôn mặt để xác minh danh tính. Mặc dù Vệ Nhân mang danh nghĩa là em họ của Mỹ Hương, nhưng sau khi bị kiểm tra kỹ lưỡng, anh ta vẫn được dẫn đến góc phòng tiệc để nghỉ ngơi. Rõ ràng, dù được phép vào đây, anh ta vẫn không có quyền tham gia các hoạt động trong buổi tiệc.

Nhưng điều này lại giúp anh ta có thể quan sát cuộc tiệc từ góc độ của một người đứng ngoài. Khác với những gì anh ta dự đoán, trong buổi tiệc này dù có khá nhiều người, nhưng không hề có ai mặc đồ quân đội Nhật Bản; hầu hết mọi người đều mặc kimono. Ngoài ra, còn có rất nhiều vũ công nữ mặc kimono đang biểu diễn dưới ánh đèn sáng, còn những người dưới sân khấu thì tụ tập thành từng nhóm, nói chuyện và uống rượu.

Quan sát kỹ, Volc luôn ở gần Mỹ Hương, và vợ chồng Yamaguchi cũng không bao giờ để Mỹ Hương rời khỏi tầm mắt của họ.

Không lâu sau đó, kẻ Nhật Bản tên là Ueda cũng bước vào sảnh khiêu vũ. Lần này, ông ta không mặc kimono mà lại mặc một bộ suit may rất đẹp; bên cạnh ông ta còn có một cô gái khoảng 20 tuổi, mặc đầm dạ hội, đang nắm tay ông ta.

Nhìn quanh những người đang nghỉ ngơi ở đó, Vệ Nhân đứng dậy và đi về phía góc phòng, sau đó ẩn sau một chiếc bình hoa lớn để lấy ống nhòm ra và nhanh chóng quan sát. Sau đó, anh ta cất ống nhòm lại, lấy điếu thuốc ra và châm lửa. Qua cái nhìn đó, anh ta đã nhìn rõ khuôn mặt của cô gái đang đi cùng Ueda và ghi nhớ kỹ đặc điểm của cô ấy.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của mình, Vệ Nhân chứng kiến Ueda gọi Mỹ Hương và nhờ cô giới thiệu để bắt đầu giao tiếp với mọi người.

Kẻ Nhật Bản này thật không đơn giản…

Vệ Nhân thầm nghĩ. Anh ta rõ ràng nhận ra rằng Ueda đã phải mất rất nhiều công sức, đi qua nhiều con đường vòng vo mới có thể thông qua mối quan hệ của Mỹ Hương để mở rộng mạng lưới quen biết của mình.

Không chỉ vậy, sau khi quen biết một số người, ông Shiba này đã lịch sự chia tay Mihiko. Khi một điệu nhảy kết thúc, ông liền dẫn bạn đồng hành của mình đến gặp một người phụ nữ xinh đẹp khác cũng mặc kimono, và tiếp tục kết bạn với những người khác trong buổi tiệc nhảy như cách ông đã làm trước đó.

Quả nhiên, khi bản nhạc thứ hai kết thúc, Shiba lại tiếp tục thay đổi bạn đồng hành để tiếp tục mở rộng vòng tròn xã hội của mình.

Buổi tiệc nhảy này diễn ra một cách đơn giản hơn nhiều so với dự đoán của Vệ Nhân và cả Mihiko cùng những người khác; thậm chí cho đến khi buổi tiệc kết thúc, Shiba cũng không hề có bất kỳ cuộc tiếp xúc hay trò chuyện thứ hai nào với Mihiko hay bất kỳ người phụ nữ mặc kimono nào khác.

Khi buổi tiệc tan, Vệ Nhân lập tức đến gặp Mihiko – người vừa uống khá nhiều rượu – và đỡ cô ra ngoài.

“Có muốn nôn mửa không?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Hãy rời khỏi đây trước đã,” Mihiko vội vàng nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức bước nhanh hơn, gặpMã Li đang đợi ở gần cửa thang máy, và cùng nhau đỡ Mihiko lên thang máy xuống tầng dưới, sau đó vào chiếc xe do Tào Ngọt Ba lái.

Gần như ngay khi cửa xe đóng lại, Mihiko đã kéo rèm cửa xuống; thấy vậy,Mã Li cũng lập tức làm theo.

Ngay sau đó, Mihiko bắt đầu cởi chiếc kimono trên người, lộ ra bộ đồ ống và áo sơ mi bên trong.

“Chú Điếc ơi, hãy dừng xe ở nơi không có ánh đèn đường,” Mihiko nói, rồi che miệng lại.

Thấy vậy, “Chú Điếc” lập tức dừng xe lại, cách công ty Trung Nguyên chỉ khoảng một trăm mét.

“Ôi…” Mihiko vừa mở cửa xe đã bắt đầu nôn mửa;Mã Li lập tức đưa khăn giấy cho cô và vỗ lưng cô. Trong lúc đó, Tào Ngọt Ba cũng đi đến phía sau xe, lấy ra một ấm nước và một cái cốc, rót nước lạnh vào cốc rồi đưa cho Mihiko.

Trong lúc Mihiko súc miệng, Tào Ngọt Ba lại lấy ra một chiếc khăn trắng sạch, nhúng vào nước ấm rồi đưa cho cô.

KhiMã Li súc miệng xong và lau sạch mặt rồi trở lại trong xe, Tào Ngọt Ba cũng đã cất ấm nước đi và quay trở lại vị trí lái xe.

“Đi bên sông đi,” Mỹ Hương nói rồi đưa chiếc khăn tắm cho Mai Lý, lẩm bẩm một mình: “Hôm nay người tổ chức buổi khiêu vũ là một thương nhân thuộc phe Nhật Bản.”

“Chắc hẳn danh tính của Trí Điền cũng không giống người bình thường, phải không?” Vệ Nhân ngồi ở ghế phụ hỏi một cách chắc chắn, không hề quay đầu lại.

“Danh tính của anh ta là một thương nhân đến từ Phụng Thiên,” Mỹ Hương trả lời, rồi thốt lên một tiếng cười chua cay, nhổ nước bọt ra ngoài cửa sổ một cách thiếu duyên dáng, “Và anh ta còn nói mình là người cùng quê với tôi nữa… Những người đã giúp anh ta xây dựng mạng lưới quan hệ, phần lớn cũng đều là những người phụ nữ có uy tín đến từ Phụng Thiên, giống như tôi vậy.”

“Anh ta không sợ bị phát hiện sao?” Mai Lý hỏi trong sự bối rối, trong khi đang giúp Mỹ Hương châm thuốc, “Bất kỳ ai muốn kiểm tra sự thật cũng chỉ cần hỏi các cô gái là biết ngay mà.”

“Tôi dám à?” / “Cô họ tôi thì không dám đâu.”

Mỹ Hương và Vệ Nhân đồng loạt nói ra câu trả lời giống hệt nhau.

“Tại sao vậy?” Mai Lý nhìn Mỹ Hương một cách không hiểu, sau đó liếc nhìn Vệ Nhân ngồi phía trước.

“Cô hãy nói đi,” Mỹ Hương nói, rồi hít một hơi thuốc thật sâu, tỏ ra rất bực bội.

“Ai nói ra sự thật thì người đó sẽ bị coi là kẻ tiết lộ thông tin,” Vệ Nhân Sụn nói với vẻ lo lắng, “Trí Điền tin rằng cô họ tôi sẽ giữ bí mật cho anh ta… Tất cả mọi người trong căn hộ này, kể cả cậu bé Sư Mẹ không sống ở đó, đều là những con tin nằm trong tay anh ta. Kẻ Nhật Bản này đang sử dụng những chiêu trò công khai để thao túng chúng ta… Thật là ghê tởm, nhưng cũng rất hiệu quả.”

“Chúng ta sẽ để mặc họ làm theo ý muốn của họ sao?” Mai Lý nắm chặt nắm tay mình và hỏi.

Vệ Nhân từ từ châm một điếu thuốc, hỏi một cách gần như chắc chắn: “Chắc chắn cô họ tôi sẽ tìm cách thôi, phải không?”

“Thôi, đi bên sông trước đi,” Mỹ Hương nói, trong khi khói thuốc bay ra xung quanh, “Để tôi tỉnh táo lại đã.”