Trong làn khói mù, Trần Cẩu Ngư – người đã khóc đến mệt lử – dưới sự an ủi của Mỹ Hương và Thu Thực lại chìm vào giấc ngủ không mấy yên bình.

Cuối cùng, Vệ Nhân cũng hút xong điếu thuốc cuối cùng trong ngày; nhờ sự kiên trì của Mỹ Hương, anh nằm xuống chiếc giường sắt kế bên An Đi.

Chỉ chưa đầy 20 giây sau khi nhắm mắt, tiếng ngáy nhẹ đã vang lên từ phía Vệ Nhân; ngay sau đó, An Đi bên cạnh cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Mỹ Hương và Thu Thực nhìn nhau rồi thì thầm: “Cậu nghỉ ngơi đi, để tôi canh giữ họ.”

Nghe vậy, Thu Thực gật đầu, buồn ngáy rồi đi đến chiếc giường sắt và nằm xuống, nhắm mắt lại.

“Thế giới này…”

Mỹ Hương lặng lẽ lắc đầu, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh cái bể vẽ, lấy cuốn sách ra và mở đến trang có dấu ghi chú, bắt đầu đọc dưới ánh đèn bàn… Nhưng tâm trạng cô vẫn không thể yên được.

Không biết đã qua bao lâu, khi Vệ Nhân bị tiếng động làm tỉnh dậy, anh thấy Đào Can Hoa – người đầy bụi bặm – đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh cái bể vẽ. Còn trên chiếc giường sắt kia, có một người với lưng bị bỏng đen sì.

Lúc này, Mỹ Hương đang dùng một hộp kim loại để bôi thuốc chữa bỏng cho người đó; bên kia, Thu Thực đang giúp An Đi uống loại thuốc Đông y có mùi hăng nồng.

“Đã làm cậu thức dậy à?”

Thu Thực nhìn Vệ Nhân rồi đứng dậy, mang đến một bát thuốc Đông y và đặt ngay trước miệng anh: “Đây là thuốc chữa gãy xương, đã được làm ấm rồi; uống hết ngay đi nhé, sau này tôi sẽ cho cậu ăn kẹo đường.”

“Tôi tự uống được mà.”

Vệ Nhân dùng tay trái cầm lấy bát thuốc và uống hết từng ngụm, sau đó để Thu Thực cho mình một viên đường.

Cho đến khi nhai nát hết những viên đường phèn, Vệ Nhân mới hỏi Đào Can Hoa: “Càn Hoa, tình hình bên ngoài thế nào rồi?”

“Ôi! Đừng nói đến nữa!”

Đào Can Hoa thở dài sâu, “Ban đầu, quân của chúng ta gần như đã chiếm được hoàn toàn Nhật Cư Khu, nhưng bọn Nhật có cả máy bay lẫn pháo binh; tổn thất của chúng ta rất nặng nề. Cả buổi chiều tôi đều cùng với chú Ngốc Nghếch và anh Quan đi chuyển các người bị thương.”

“Đó là Quan Bình Văn à?”

Vệ Nhân mới nhận ra và nhìn về phía người đàn ông bị bỏng khắp người, đang nằm cách mình một chiếc giường và quay mặt về phía bên kia.

“Anh ấy bị tấm cửa bị thiêu đốt đập trúng lưng khi đang cứu một đứa trẻ trong một ngôi nhà dân. Anh ấy cùng với chú Ngốc Nghếch còn tiêu diệt vài tên Nhật nữa.”

Đào Can Hoa run rẩy, nói với giọng đầy căm phẫn: “Sau đó, quân tiếp viện của bọn Nhật đến, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc phải rút lui ra ngoại ô thành phố. Khi tôi và chú Ngốc Nghếch đưa anh Quan trở về, trường Đại học Nam Khai đã bị oanh kích nhiều lần rồi; máy bay và pháo binh của bọn Nhật liên tục nã đạn về phía đó… Tôi còn thấy… ôi!”

Đào Can Hoa lại thở dài sâu, vung tay đập vào đùi mình, rồi nắm chặt lấy gấu váy chiếc áo rách rưới, bắt đầu khóc nức nở.

“Càn Hoa, em lên trên đi.”

Mỹ Hương nói một cách bình tĩnh: “Lên trên xong, em và chú Ngốc Nghếch hãy tắm sạch sẽ, đem quần áo bẩn cho Dương Má đốt đi. Hai ngày nay hãy nghỉ ngơi thật tốt; biết đâu sau này, em vẫn cần phải đến chơi đàn và hát cho ông Trí Điền nghe đấy.”

“Hát cho nó nghe?!”

Đào Can Hoa với đôi mắt đỏ hoe, nói qua răng: “Bây giờ, chỉ cần nhìn thấy bọn Nhật, tôi muốn xé xác chúng ngay lập tức!”

Mỹ Hương lắc đầu, vừa bôi thuốc cho Quan Bình Văn đang hôn mê, vừa nói một cách nghiêm túc: “Có lòng dũng cảm đối đầu trực tiếp với bọn Nhật thì mới là anh hùng; nhưng việc kiềm chế cơn hận thù và kết bạn với kẻ thù thì còn khó khăn hơn nhiều.”

“Càn Hoa, cậu nhìn xem mọi người ở đây này đi… Ngoại trừ chú Ngốc nói ra, không ai thực sự từng ra trận cả; những việc đó cũng không phải là lĩnh vực chúng ta giỏi.”

“Nếu chúng ta muốn giúp đỡ được gì đó, thì cần phải duy trì mối quan hệ tốt với bọn Nhật Bản, để chúng không nghi ngờ gì về chúng ta, thậm chí còn coi chúng ta là bạn bè.”

“Chỉ có như vậy thì chúng ta mới có thể tạo ra một nơi trú ẩn an toàn cho những người đang chiến đấu, đánh đổi mạng sống của mình.”

“Nếu làm không tốt, chúng ta có thể bị gọi là kẻ phản bội… Nhưng càng như vậy, bọn Nhật Bản càng khó nghi ngờ về chúng ta; những người đang ẩn náu ở đây cũng sẽ an toàn hơn, phải không?”

Nghe vậy, Đào Can Hoa với đôi mắt đầy nước mắt đã mở miệng, rồi cố gắng lau khô nước mắt và gật đầu, sau đó đứng dậy rời khỏi căn hầm đó.

“Bà Huang đã qua đời…”

Trong căn hầm yên tĩnh trở lại, An Đi bất ngờ nói: “Phải không? Vệ Nhân?”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân thở dài, kiềm chế nỗi đau và vị đắng của thuốc Đông y trong miệng mình, nói: “Bà Huang đã chết… Trên chiếc bàn mổ mà tôi phụ trách.”

Nghe vậy, Mỹ Hương run rẩy như bị sét đánh, đôi mắt đỏ hoe nhìn Vệ Nhân rồi lại nhìn An Đi, kiềm chế nỗi buồn hỏi: “Thưa ông Phùng Phùng, sao vậy ạ?”

“Tôi không biết… Tối qua tôi không thấy ông ấy, ban ngày cũng vậy.”

Nói xong, Vệ Nhân đã đứng dậy và đến bên cạnh Quan Bình Văn, kiểm tra tình trạng vết bỏng trên người anh ta dưới ánh đèn, rồi thay đổi chủ đề: “May mắn thay, các vết bỏng đều ở phía lưng và đã được điều trị rồi… Bây giờ chỉ cần thường xuyên bôi thuốc thôi.”

“Lúc nãy Càn Hoa đã mang thuốc xuống đây rồi,” Mỹ Hương cũng thay đổi chủ đề, chỉ vào chiếc thùng gỗ vừa được đặt ở gần đó, “Ông Volc đã giúp chuẩn bị nó cho chúng ta.”

“Cậu cảm thấy thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi gần tai Quan Bình Văn. Anh ta đã nhận thấy rằng chàng trai trẻ này đã tỉnh lại; những giọt nước mắt rơi từ khóe mắt anh ta không chỉ để lại những vết ướt rõ ràng trên khuôn mặt đầy bụi tro, mà còn làm ướt cả chiếc gối mà anh ta đang dùng.

“Không sao đâu, tôi không sao cả.”

Quan Bình Văn với mái tóc bị nhiệt độ cao làm cho xoăn cứng, giọng nói khàn đặc trả lời, rồi lại có thêm nhiều giọt nước mắt tuôn ra. Bằng đôi tay cũng bị bỏng nhẹ, cô run rẩy chỉ vào người mình và nói: “Tôi đã không thể cứu được cậu bé ấy… Cậu bé ấy còn quá nhỏ…”

Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân cảm thấy lông gà trên người mình dựng đứng hết lên.

Cố gắng xua đi những ký ức tồi tệ trong đầu, Vệ Nhân run rẩy mở hộp thuốc lá ra – nhưng bên trong đã trống rỗng. Anh lục lọi tìm chiếc thuốc lá lạc đà mà mình vừa mua với giá đắt trước khi đi ngủ, lấy một điếu cho mình và một điếu cho Quan Bình Văn. Sau khi châm thuốc xong, anh ngồi xuống sàn nhà bằng đá cuội lạnh lẽo.

“Chúng ta phải làm gì đó…” An Đi lẩm bẩm như đang tự nói với mình.

“Đúng rồi, chúng ta phải làm gì đó,” Mĩ Hương gật đầu đồng ý. Hai người nhìn nhau, dường như cả hai đều nhận thấy điều gì đó trong ánh mắt của đối phương.

Khi Vệ Nhân hoàn thành việc hút thuốc cùng Quan Bình Văn, Đào Can Hoa– sau khi thay đồ sạch– cũng quay trở lại căn hầm đó; phía sau anh, còn có sự đồng hành của Tào Ngọt Ba.

“Chị gái nhỏ…”

Đào Can Hoa vội vàng sửa lại lời nói: “Mộc Lan nói rằng, bây giờ đã khuya rồi; quân Nhật dường như không có ý định xâm nhập vào khu thuê đất Anh, vì vậy các em có thể lên trên tắm rửa đi.”

“Em sẽ xuống ngay sau này,” Mĩ Hương an ủi An Đi rồi gọi Thu Thực và cùng nhau bước ra ngoài.

Trước khi hai cô gái kia leo lên trên, Tào Ngọt Ba đã nhờ Đào Can Hoa giúp đỡ để lau sạch cơ thể cho Quan Bình Văn và cho anh mặc một chiếc quần ngủ rộng rãi, thoải mái.

Và công việc vẫn chưa dừng lại ở đó… Họ còn mang cả cái tủ lạnh bằng gỗ đặt ở cuối hành lang ra bên trong nhà, đồng thời treo một tấm rèm ở vị trí ban đầu đặt tủ lạnh, và đặt bên trong đó hai cái chén đựng phân có nắp cùng một thùng tro than.

Mặc dù điều kiện của nhà vệ sinh này khá đơn sơ, nhưng cũng đủ để sử dụng rồi — dù khi đi vệ sinh, chúng ta không tránh khỏi phải nhìn thấy hình ảnh Chúa Giê-su đang “chịu khổ” trên tường.

Hai người này đã giúp dọn dẹp tử tế từ trong ra ngoài; thêm vào đó, họ còn dựng thêm một chiếc giường thép bên cạnh. Sau khi tắm xong, Mỹ Hương và Thu Thực cũng trở về, mỗi người đều mang theo hai hộp thức ăn.

Dù bên ngoài vẫn đang có chiến tranh, nhưng bữa ăn mà Mỹ Hương và Thu Thực chuẩn bị rất đầy đủ; thậm chí lát sau, Mai Li còn mang đến một bát canh gà mẹ ninh, nhưng mọi người đều không có cảm giác thèm ăn gì cả.

Dù sao thì cũng no bụng rồi. Vệ Nhân nằm nghiêng trên chiếc giường của mình, nhìn qua tấm rèm che An Đi, suy nghĩ một lát rồi quyết định thay đổi hướng nhìn, chuyển ánh mắt sang Trần Cẩu Ngư đang nằm trên chiếc giường kia, cũng như Quan Bình Văn đang nằm trên chiếc giường thép ở giữa hai chiếc giường đó.

“Cách đây ba bốn ngày, đã có những kẻ phản bội giả danh là phóng viên đến trường chúng ta, lợi dụng danh nghĩa phỏng vấn để cố gắng bắt cóc các thành viên của hội sinh viên.” Quan Bình Văn nằm trên giường, nhìn chăm chú vào bức tranh sứ men lam vẽ cảnh Quỷ Cốc xuống núi phía trước mặt, rồi tiếp tục nói: “Sau đó, có một anh sinh năm ba mất tích; đến khi có chiến tranh, chúng ta cũng không biết anh ấy sống hay đã chết. Vào ngày 27, có xe của quân Nhật đến trước cổng trường chúng ta, phá hủy tất cả các biểu ngữ chống Nhật mà chúng ta treo, sau đó còn ép buộc cảnh sát đuổi tất cả chúng ta ra khỏi trường.”

Quan Bình Văn hít một hơi thật sâu, dùng tay đập mạnh vào mép giường kim loại, với đầy oan ức và phẫn nộ, cô hỏi: “Đây không phải là đất nước của chúng ta sao? Làm sao chúng ta có thể để cho chúng tung hoành trên mảnh đất của mình được!”

“Chúng ta sẽ đuổi chúng đi.” Vệ Nhân nói một cách quả quyết, dùng tay ấn mạnh vào vết bỏng trên cánh tay mình, cảm nhận cái đau rát cháy bỏng, đóng mắt lại và thì thầm: “Chúng ta sẽ đuổi chúng đi… Chắc chắn sẽ đuổi chúng đi! Trong tương lai, đất nước Hoa Hạ sẽ không còn bị chiếm đóng nữa, sẽ không cần phải dựa vào sự hỗ trợ của người nước ngoài nữa, và cũng sẽ không ai dám oanh tạc trường học của chúng ta nữa.”

“Liệu có ngày đó thực sự đến không?” Khuôn mặt đầy oan ức của Quan Bình Văn lệ rơi, nhìn Vệ Nhân và hỏi.

“Sẽ có!” Vệ Nhân nắm chặt vết bỏng tr