Vào buổi sáng ngày 28 tháng 7, tin tức về việc quân Nhật tấn công Bắc Kinh mạnh mẽ và thông điệp kêu gọi “tự vệ và bảo vệ đất nước” trong cuộc kháng chiến đã được truyền đến căn hộ của họ qua đài phát thanh, khiến tâm trạng mọi người đều trở nên lo lắng, biết rằng một cuộc chiến lớn sắp bắt đầu.

Mặc dù không thể làm được nhiều, nhưng dưới sự chỉ huy của người từng có kinh nghiệm chiến trường, mọi người đã kéo rèm cửa ở tất cả các tầng lên, sau đó dùng những tấm gỗ mà họ vừa mua để xây vườn vào những ngày trước đó để chặn kín những ô cửa đã được che khuất bằng rèm, và còn ghim thêm một lớp chăn bên trong.

Nhờ vậy, mặc dù ánh sáng vào căn hộ xinh đẹp này bị giảm đi đáng kể và không khí trở nên ngột ngạt hơn, nhưng ít ra nó cũng trông an toàn hơn một chút.

Sau một hồi bận rộn, đến trưa, mọi người vội vàng ăn trưa xong, Vệ Nhân và Đào Can Hoa lại tắm rửa và thay đồ, sau đó cùng vớiMã Li kiểm tra lại lần nữa lời khai của họ, rồi mới lên xe đi đến căn hộ nơi Sư Mẹ đang ở.

Trên đường đi, cảnh tượng họ nhìn thấy hoàn toàn khác so với ngày hôm trước; nhiều tiểu thương đã biến mất, và nhiều cửa hàng dọc theo đường cũng đã đóng cửa. Chỉ có những người bán báo mới làm ăn khá thuận lợi.

“Chúng ta sắp phải chiến đấu rồi,” Đào Can Hoa nói với vẻ lo lắng.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân, người đang lái xe, lẩm bẩm một câu mà không hề nghĩ đến việc dừng xe để mua một tờ báo; những gì sẽ xảy ra trong cuộc chiến ngắn ngủi nhưng đầy gian khổ này đã được ghi chép rõ ràng trong các tài liệu lịch sử sau này. Việc mua một tờ báo vào lúc này chỉ khiến người ta càng thêm tức giận mà thôi.

“Anh không sợ sao?” Đào Can Hoa hỏi.

“Sợ,” Vệ Nhân trả lời thành thật, “Còn anh thì sao? Anh không sợ à?”

“Sợ,” Đào Can Hoa thở dài, “Nhưng sợ có ích gì đâu… Khi đất nước yếu đuối, người dân cũng sẽ sống trong cảnh nghèo khó. Tôi vẫn phải chơi nhạc cho bọn Nhật để kiếm hai đồng đô la… Thật là đáng buồn.”

“Hãy cố gắng lên nhé.”

Vệ Nhân dừng xe lại, nhìn những tấm rèm màu xanh bay ra từ cửa sổ tầng hai, rồi nói: “Biết đâu sau này, những bản nhạc mà em chơi sẽ trở thành vũ khí để phục vụ đất nước đấy.”

“Thật sao?” Đào Can Hoa cúi đầu nhìn chiếc túi đựng đàn đang ôm trên tay mình.

“Đừng để ông Trí Điền phải chờ lâu quá.”

Vệ Nhân mỉm cười và thúc giục, nhìn người thanh niên mặc áo dài bằng vải xám đó đẩy cửa xe ra, ôm chiếc túi đàn và cầm cây đàn erhu bước đi về phía Đống Tiểu Lâu.

Chỉ khi người kia bước vào trong và cánh cửa Phòng Môn được đóng lại, Vệ Nhân mới châm một điếu thuốc, lặng lẽ nhìn những người qua đường bên ngoài cửa sổ, nhìn về phía Nhật Cư Khu – nơi vẫn còn bị cấm tiếp cận.

Không biết có phải do không khí căng thẳng trước cuộc chiến hay không, người đàn ông mặc quần áo ba lỗ mà hôm qua đã mua chuộc Vệ Nhân không hề xuất hiện; ngay cả Đào Can Hoa cũng rời khỏi tòa nhà nhỏ đó đúng giờ, chạy nhanh đến và leo lên khoang xe phía sau.

“Hôm nay, ông Trí…”

“Đừng nói gì cả, đừng nhìn ra ngoài cửa sổ.”

Vệ Nhân nhắc nhở và liếc mắt một cách kín đáo; biểu hiện của Đào Can Hoa cũng trở nên lo lắng.

Cùng lúc đó, ở một quán thuốc lá bên kia đường, một người đàn ông mặc áo quần lụa cũng vừa bước ra ngoài. Người này đứng trước cửa quán, từ từ châm một điếu thuốc, sau đó đẩy chiếc xe đạp đến gần gốc cây bên cạnh cửa, lau sạch yên xe bằng tay áo.

Người đàn ông cố tình khởi động xe đạp, nhưng chỉ sau khi xe đã di chuyển được hơn mười mét, Vệ Nhân lại cố tình nhấc chân ga, khiến động cơ dừng lại.

Khi thấy người kia vô thức quay đầu lại, Vệ Nhân lại cố tình làm cho xe không thể khởi động được hai lần liên tiếp; mãi đến khi người đàn ông đạp xe đã đi xa khoảng bốn năm mươi mét, Vệ Nhân mới khởi động động cơ thành công.

Anh ta từ từ châm một điếu thuốc khác, sau đó lái xe ra ngoài. Khi sắp vượt qua chiếc xe đạp kia, anh ta đổi giọng nói một cách hung hăng và hỏi lớn: “Cháu trai họ của tôi, hôm nay kiếm được bao nhiêu đồng từ cái tên Nhật Bản kia vậy?”

“Bốn… bốn đồng!”

Dù có tính cách kín đáo, nhưng Đào Can Hoa không hề ngu dốt chút nào; anh ta lập tức hiểu ra ý của Vệ Nhân qua giọng điệu và cách gọi mình của người này, huống chi người kia vừa rồi cũng đã ám chỉ điều đó với anh ta.

“Lát nữa cho tôi mượn hai đồng để tiêu được không?” Vệ Nhân tiếp tục nói một cách hung hăng khi chiếc xe vượt qua chiếc xe đạp kia.

“Không được…” Đào Can Hoa trả lời, đồng thời lùi lại phía sau ghế phụ và dùng tay ấn vào túi áo của mình.

Không hề quan tâm đến người đàn ông đang đi xe đạp bị họ vượt qua, Vệ Nhân vừa dùng giọng điệu hung hăng để đe dọa Đào Can Hoa, vừa lén lút quan sát những người và phương tiện giao thông xung quanh.

Khi xe đi đến một ngã tư, do tình hình giao thông trở nên tồi tệ hơn – trên đường có rất nhiều người đi bộ và xe kéo – chiếc xe cũng chậm lại.

Đánh máy thuốc lá làm cái cớ, Vệ Nhân liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không nói thêm gì nữa, chỉ là nhìn chằm chằm vào Đào Can Hoa rồi bực bội bấm còi xe, khó khăn lắm mới vượt qua ngã tư đông đúc ấy.

Tuy nhiên, anh ta không đi theo con đường quen thuộc như hôm qua, mà chọn một con đường khác mà trước đây chưa từng đi. Sau đó, anh ta tạm dừng xe trước cửa một hiệu thuốc Đông y và mở cửa xuống.

“Xin lỗi nhé, phải chịu đựng một chút thôi.” Vệ Nhân nói nhỏ khi bước vào hàng ghế sau, rồi đặt tay lên mặt Đào Can Hoa và ép anh ta vào lưng ghế, đe dọa: “Tôi cho mày mượn tiền là đã nhượng bộ rồi đấy… Lấy hết số tiền trong túi ra đây! Nếu thiếu một đồng thì tôi sẽ gãy chân mày đấy!”

“Đau… đau quá! Thả tôi ra! Tôi sẽ đưa tiền cho bạn!” Đào Can Hoa van xin. Vệ Nhân thực sự đã dùng hết sức lực của mình.

“Sớm thì đã giải quyết xong rồi mà…” Vệ Nhân cười man rợ, vỗ nhẹ vào gáy Đào Can Hoa một cái, sau đó nhận lấy số tiền bốn đồng mà anh ta miễn cưỡng đưa ra.

“Là cháu trai của anh này, anh cũng không thể bắt nạt em được đâu.”

Nói xong, Vệ Nhân lại ném một trong những đồng tiền lớn nhất, trông có vẻ bẩn thỉu nhất, cho Đào Can Hoa, “Ba đồng tiền này, một đồng dùng để trả tiền xăng, hai đồng còn lại là anh mượn của em đấy. Đợi khi chị gái anh lĩnh lương xong, anh sẽ trả lại cho em.”

Nói xong, Vệ Nhân cầm ba đồng tiền vừa giành được, quay người đi về phía hiệu thuốc Trung y, và còn vội vàng đóng cửa xe một cách thô bạo, để lại Đào Can Hoa – đứa trẻ hiền lành kia – đang ngồi trên ghế, tay cầm những đồng bạc, tay kia ôm lấy sau đầu, khóc lóc và đập vào lưng ghế lái.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng bước vào hiệu thuốc Trung y, kiêu ngạo lấy ra một đống tiền lớn từ túi quần, rải hết xuống quầy, sau đó hút một hơi thuốc mạnh mẽ và nói lớn như một tên du thủ thiếu gia: “Cho tôi mua một ít nhân sâm đi! Chỉ có bao nhiêu tiền thế này, hãy lấy loại tốt nhất cho tôi.”

“Thưa ngài…”

Chàng nhân viên trong hiệu thuốc có lẽ đã quen với thói cư xử hung hãn, bất lý của Vệ Nhân, nên anh ta tự nhiên đếm số tiền bạc trên quầy, sau đó mỉm cười hỏi: “Ngài muốn nhân sâm trắng hay nhân sâm đỏ? Nhân sâm Triều Tiên hay nhân sâm Tây Dương? Nhân sâm này rất tốt, nhưng không thể ăn bừa bãi được đâu. Nếu không may…”

“Nếu không may cái gì?”

Vệ Nhân tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Gần đây tôi ngày nào cũng thức khuya chơi bài, chỉ muốn dùng nhân sâm để tỉnh táo một chút thôi. Cậu cứ lấy loại tốt nhất cho tôi đi. Tiền chỉ có bao nhiêu thế này mà… Nếu có tác dụng thì tốt, còn không thì… Hừ! Lần sau gặp lại cậu, tôi sẽ bắn cậu luôn!”

“Ngài nói vậy thì tôi hiểu rồi.”

Chàng nhân viên cân nhắc số tiền bạc trong tay, mỉm cười nói: “Thưa ngài, sao ngài không thử nhân sâm đỏ dạng miếng nhỉ? Khi mệt mỏi, ngài chỉ cần ngậm một miếng thôi. Dù là loại nhân sâm nào đi nữa, cuối cùng cũng không phải cà rốt đâu… Nếu ngài may mắn thắng được nhiều tiền, vui quá mà ăn nhiều quá, sẽ hại đến sức khỏe đấy.”

“Được thôi, cậu này biết cách nói chuyện đấy.”

Vệ Nhân vỗ vai chàng nhân viên, rồi lấy thêm một đồng tiền lớn đặt vào cổ áo anh ta: “Đồng này là ngài thưởng cho cậu đấy. Nhanh lên, chuẩn bị nhân sâm cho tôi đi.”

“Được rồi!”

Anh chàng đó đáp lại, đưa những đồng bạc cho người quản lý cửa hàng, sau đó nhanh chóng lấy cái cân đồng để chuẩn bị việc đong thuốc.

Không để Vệ Nhân phải chờ lâu, anh chàng đã đổ những miếng ginseng đỏ đã được đong vào một tờ giấy cỏ, sau đó lấy ra hai chiếc hũ sứ màu phấn có nắp, kích thước khoảng bằng những quả dừa đã bóc vỏ. Anh ta trải vài tờ giấy cỏ bên trong các hũ, rồi cho những miếng ginseng đỏ vào đó. Cuối cùng, anh ta dùng dải vải đỏ buộc chặt bốn tay cầm và nắp của các hũ sứ lại. Anh chàng nhắc nhở: “Thưa ông, mỗi ngày chỉ nên dùng tối đa ba miếng thôi, đừng ăn quá nhiều. Phải nghỉ ngơi đúng lúc, đừng làm hại đến sức khỏe.”

“Cứ nói lung tung mãi… Những hũ này trông khá đẹp đấy; hình vẽ trên đó là gì vậy?” Vệ Nhân đùa cợt hỏi.

“Hình ‘Tám đào và con dơi’,” anh chàng trả lời một cách thân thiện. “Ý nghĩa là may mắn và sống lâu trường thọ. Chúng tôi làm nghề bán thuốc, cũng mong muốn mọi người khi đến đây đều được may mắn và sống lâu mà.”

“Ngươi biết nói chuyện thật giỏi…” Vệ Nhân nói một cách giả vờ hung hăng, trong lòng thì cảm thấy xấu hổ, nhưng vẫn giả vờ kiêu ngạo mà vỗ vai anh chàng lần nữa, rồi cầm hai hũ sứ đó rời khỏi hiệu thuốc và đi vào xe.

Vệ Nhân cố tình không quan tâm đến Đào Can Hoa – người đang ôm cây đàn ở một góc – rồi lái xe đi quanh khu chợ một vòng, nhưng hôm nay không thấy những người bán thuốc lá nào cả. Thấy vậy, anh ta liền mua một gói thuốc lá lạc đà và bỏ vào túi, không quan tâm đến chiếc xe hơi màu đen đang theo sát phía sau, rồi lái xe trở về.

Mãi đến khi trở về căn hộ và đậu xe trong gara, Vệ Nhân và Đào Can Hoa mới thở phào nhẹ nhõm.

“Lúc nãy không làm em bị thương chứ?” Vệ Nhân hỏi một cách lo lắng.

“Không sao đâu,” Đào Can Hoa vội vàng trả lời. Họ đã bàn bạc về chuyện này từ tối hôm qua, vì vậy anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“May mà hôm qua đã bàn bạc kỹ rồi…” Vệ Nhân thì thầm.

“Thật sự có người đang theo dõi chúng ta à?” Đào Can Hoa lập tức cảm thấy lo lắng.

“Tôi làm sao biết được…”

Vệ Nhân vẫy tay phủ nhận một cách thẳng thừng, “Chúng ta cũng phải giả vờ cho thật chân thực mà, đúng không? Được rồi, xuống xe đi.”

Nói xong, Vệ Nhân lấy ra ba đồng tiền lớn từ túi và trả lại cho Đào Can Hoa.

Khi anh chàng kia cùng người đã mời họ ăn uống rời khỏi toa xe, Vệ Nhân mới cầm hai cái bình sứ đó xuống xe và bước vào căn nhà nhỏ bên trong.

Những miếng ginseng đỏ này thực ra là do Mộc Lan nhờ anh mua vào sáng nay; về mục đích sử dụng, ít nhất thì người đó cũng nói rằng định dùng để hầm những con gà mái vẫn còn đẻ trứng vào một ngày nào đó.

Dù Mộc Lan có đưa ra lý do gì đi nữa, Vệ Nhân cũng chẳng buồn đi tìm hiểu kỹ. Anh chỉ muốn tỏ ra như thể mình “vừa kiếm được ba trăm đồng tiền lớn nên rất giàu có”, vì vậy anh tự bỏ tiền ra và mua gấp đôi số lượng đó.

Anh đưa một cái bình sứ cho Mộc Lan, sau đó mang cái bình còn lại trở về phòng. Anh tháo sợi dây đỏ buộc nắp bình ra, lấy hộp đồ ăn ra và đổ khoảng một nửa số miếng ginseng đỏ vào đó; đồng thời, anh cũng nhét vài miếng ginseng vào một chiếc hộp thuốc lá trống.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo, Vệ Nhân liền đi ngủ ngay, và không lâu sau đó, anh đã chìm vào giấc ngủ.

Hôm nay là ngày 28; theo những thông tin lịch sử mà anh đã thu thập trước khi bước vào thời gian và không gian này, vào lúc hai giờ sáng ngày 29, trận chiến sẽ bắt đầu. Nói cách khác, đây chính là khoảng thời gian nghỉ cuối cùng trước khi cuộc chiến bắt đầu.

Dù sao đi nữa, Vệ Nhân hiện đã là một chiến binh dày dặn, anh hoàn toàn hiểu rằng mình không có khả năng thay đổi diễn biến của trận chiến hay lịch sử, nhưng anh cũng tự tin rằng mình có thể bảo vệ bản thân trong những trận chiến sắp tới mà thôi.

Vấn đề duy nhất hiện tại là… chị họ Mỹ Hương mà anh cần bảo vệ đó đã đi đâu mất rồi.