Vào khoảng tám giờ bốn mươi phút tối, cô Sư Mẹ cùng vài bà vợ giàu có trông cũng tuổi tác xấp xỉ nhau ríu rít nói chuyện rồi bước ra khỏi tòa nhà Taihua. Họ trò chuyện thêm một lúc bên cửa, đưa mắt nhìn những bà vợ kia lên xe rồi mới lững thững đi về phía Vệ Nhân. Cô ta để Vệ Nhân mở cửa xe cho mình và tựa vào khung cửa như một con gà mái kiêu hãnh trước khi ngồi xuống hàng ghế sau.

Chỉ khi Vệ Nhân đã lái xe đi xa, cô Sư Mẹ mới châm thuốc và hỏi một cách từ từ: “Có ai tìm bạn à?”

“Có đấy,” Vệ Nhân trả lời với nụ cười tinh nghịch, “Nhờ sự quan tâm của dì, tôi đã lừa được cái thằng ngốc kia lấy được ba trăm đại dương.”

“Bao nhiêu vậy?! Ba trăm?!” Giọng nói của cô Sư Mẹ cao lên vài octave; cây thuốc vừa được châm suýt rơi xuống chiếc áo dài của cô.

“Ba trăm đấy.”

Vệ Nhân cười hiền và giải thích: “Một trăm là của dì, một trăm nữa là của chị họ tôi, còn lại một trăm là của tôi. Bạn nghĩ việc phân chia này thế nào?”

Cô Sư Mẹ ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân và hỏi một cách nghi ngờ: “Con trai nhà ta lại sẵn lòng nhường nhiều như vậy sao?”

“Nếu không có sự che chở của dì Su, tôi sẽ không lấy được một đại dương nào đâu.”

Vệ Nhân giải thích tiếp: “Hơn nữa, việc này cũng coi như là ‘bán đứng’ chị họ tôi, và tôi cũng chưa hề thảo luận với cô ấy. Vì vậy, cô ấy cũng phải được hưởng một phần. Nếu không, biết đâu chị ấy sẽ không muốn giữ tôi nữa, và tôi cũng sẽ không lấy được gì đâu.”

“Ôi trời ạ! Con cháu gái tốt bụng của tôi đây… Con thông minh hơn cái thằng lỗ vốn kia nhiều lắm đấy!” Cô Sư Mẹ vừa khen ngợi vừa cười.

“Tuy nhiên, số tiền một trăm đại dương này vẫn chưa thể đưa cho bạn ngay được.”

Khi Vệ Nhân nói ra điều này, khuôn mặt vui vẻ của cô Sư Mẹ lập tức trở nên u ám. Nhưng trước khi cô kịp phản ứng, Vệ Nhân đã giải thích tiếp: “Ngay sau khi tôi nhận được ba trăm đại dương, túi bạn sẽ ngay lập tức thêm một trăm đại dương đấy.”

“Một trăm đồng lớn ấy mà, dù không kiểm tra bên trong túi thì cũng có thể đoán ra được chỉ bằng cách cầm lên và cảm nhận trọng lượng.”

Nói đến đây, Vệ Nhân dừng lại một chút, “Hãy nghĩ xem, nếu kẻ đó phát hiện ra rằng bạn cũng có phần liên quan đến chuyện này…”

Chưa kịp nói hết, Sư Mẹ đã gật đầu đồng ý ngay.

“Dì Su yên tâm đi.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào chiếc túi da đặt ở ghế phụ lái, “Khi tôi đưa bạn trở về, sau khi về đến căn hộ, tôi sẽ bảo Molly mang ba trăm đồng lớn đó lên phòng của cô họ hàng phía trên. Khi cô ấy trở về, chúng ta sẽ cùng nhau phân chia số tiền đó. Bạn nghĩ sao?”

“Tốt lắm! Thật là hay! Chúng ta sẽ làm như vậy!”

Sư Mẹ lại mỉm cười, rồi hỏi một cách vô tình: “Ba trăm đồng lớn đó bạn đổi lấy bằng cách nào vậy?”

“Kẻ ngu đó hỏi tôi cô họ hàng tôi đi đâu rồi; có lẽ vì sợ sẽ có chiến tranh nên mới lén lút bỏ trốn.”

Vệ Nhân vừa lái xe vừa châm thuốc, cười ha hả trả lời: “Tôi nói với nó rằng cô chủ nhà tôi cùng bạn bè đã đi Bắc Kinh xem kịch, và còn nói rằng cô ấy biết tiếng Nhật nữa… Việc kinh doanh thì ai cũng làm được mà, không cần phải bỏ trốn đâu.”

“Chỉ vậy thôi à?” Sư Mẹ ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, “Chỉ vậy mà bạn đã lừa được ba trăm đồng lớn?”

“Tôi cũng không ngờ kẻ đó lại sẵn lòng trả tiền nhanh đến thế…” Vệ Nhân nói một cách vô tội, “Nó còn nói rằng sau này có thể sẽ cần tôi giúp đỡ nữa đấy… Vì vậy tôi đã chọn địa điểm giao dịch ngay trước cửa tòa nhà nơi bạn ở; như vậy thì khi nó đến tìm tôi, bạn cũng không thấy gì đâu.”

“Trên ban công tầng hai nhà tôi có trồng một chậu hoa anh đào Tây Phủ.”

Sư Mẹ cười nói: “Tôi cũng không biết nó sẽ hỏi bạn điều gì, nhưng ít nhất tôi biết rằng một ngày nào đó nó sẽ hỏi… Lúc đó tôi sẽ chuyển chậu hoa đó ra ban công…”

“Bạn chỉ cần mở cửa sổ để thông gió là được thôi; việc di chuyển cây cối qua lại thì mệt lắm đấy.”

Vệ Nhân chưa kịp cho đối phương nói hết đã gợi ý: “Cửa sổ của căn nhà đó hướng về phía nam, khi thông gió thì hãy kéo rèm xuống; như vậy trong phòng sẽ không bị nắng quá gay gắt đâu.”

“Vẫn là cháu trai tôi tỉ mỉ thật đấy,” cô Sư Mẹ gật đầu hài lòng.

“Dì Su yêu quý cháu trai mình, vậy cháu trai này tất nhiên phải nghĩ đến dì rồi,” Vệ Nhân đáp lại với nụ cười.

“Đây là trong xe thôi, khi xuống xe xong, đừng mong tôi sẽ đối xử tốt với bạn đâu nhé,” cô Sư Mẹ cảnh báo một cách gay gắt.

“Vậy nghĩa là dì cũng không ưa chú người câm và côMã Li à?”

“Họ ư?! Hmph!”

Cô Sư Mẹ phát ra tiếng khinh thường, “Đừng nhắc đến lũ ngốc nghếch đó… Nghĩ đến họ thôi tôi đã tức giận rồi. Còn cô họ của bạn kia nữa… Những năm qua cô ta thu thập được những thứ gì vậy? Toàn là đồ không hoàn chỉnh, không có ích gì cả! Con vẹt mà cô ta nuôi còn biết nói tiếng hơn nữa đấy.”

“Còn côMã Li nữa… Ôi trời ơi! Tôi đã từng thấy bao nhiêu cô gái rồi, sao lại có người xấu xí đến thế chứ? Ngay cả ở những quán thịt muối tồi tệ nhất cũng không có ai xấu đến mức đó đâu.”

“Cô ấy trông như cái gì vậy nhỉ? Khuôn mặt to tròn như lá bài mahjong, may mà còn có một bím tóc xoăn to, nếu không thì cô ấy còn giống đàn ông hơn nữa đấy…”

Có lẽ vì biết rõ lai lịch của Vệ Nhân, sau khi chỉ trích xong Tào Ngọt Ba và côMã Li, cô Sư Mẹ cũng không tiếp tục lời nói của mình nữa, và cũng không đề cập đến dì ruột thực sự của Vệ Nhân là cô Dương Má.

Dù vậy, sau khi phàn nàn xong, người phụ nữ nói năng sắc bén này vẫn không quên nói thêm một câu đe dọa: “Nếu không vì hai kẻ ngốc nghếch đó còn khá trung thành và không lừa dối con gái tôi, tôi đã sớm cho họ chìm xuống sông Hải Hà từ lâu rồi.”

“Dì Su ơi, con có thể hỏi dì một việc được không?” Vệ Nhân cười hiền và chuyển đề tài.

“Hỏi ai cơ?” Cô Sư Mẹ vừa mới cãi vã bỗng nhiên trở nên cẩn thận hỏi lại.

“Về nguồn gốc của cô An Đi kia ạ…”

“Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Ồ! Cô ấy à!”

Sư Mẹ thở phào nhẹ nhõm và nói một cách không quan tâm lắm: “Cô ấy là y tá tại một phòng khám ở Đức; trước đây, cô ấy cũng từng học chung với chị gái bạn ở trường học của giáo hội đấy.”

“Vào năm thứ 15 của nền Dân Quốc, khi có chiến tranh xảy ra, gia đình cô ấy sa sút; chỉ sau khi cô ấy kết bạn với một người Đức làm việc cho bọn Thực dân Đức thì mới sống sót được.”

“Tôi cứ tưởng…”

“Tưởng cái gì cơ?”

Sư Mẹ thở dài: “Đồ cháu trai yêu quý của tôi, đừng trách bác gái này không cảnh báo con đấy. Nếu con không muốn gặp rắc rối, hãy tránh xa cô ấy đi; không chỉ con đâu, ngay cả những người Đức sống trong khu thuê đất của họ cũng chẳng ai muốn dính líu đến cô ấy đâu.”

“Lời nói này là ý gì vậy?” Vệ Nhân càng lúc càng tò mò.

“Có tin đồn rằng người Đức mà cô ấy quen đó là cháu trai của đại sứ Đức tại đây… Tên ông ta là gì nhỉ… Điều đáng nói là cô ấy còn sinh cho ông ta một đứa con lai da trắng mắt xanh nữa đấy.”

Sư Mẹ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Cũng có người nói rằng người Đức đó là thư ký của một quan chức lớn nào đó của Đức… Tên ông ta là Fakenhausen phải không? Dù sao thì cũng là một người có chức vụ quan trọng được Đức cử đến đây thôi. Con biết Fakenhausen là ai không?”

“Biết mà, tên ông ta là Fakenhausen, không phải Fakao… Fakao…” Vệ Nhân cười nhẹ và sửa lại. Là một người học chuyên ngành lịch sử, anh ấy rất rõ về người đàn ông này.

“Dù là Fakenhausen hay cái gì đi nữa…”

Sư Mẹ vẫy tay: “Dù sao thì chẳng ai dám kiểm chứng xem những tin đồn đó có đúng không cả. Người đàn ông Đức mà cô ấy quen đó dù có trở về Đức hay không, thì cô ấy vẫn đã nhờ người bạn Đức của mình – người điều hành phòng khám đó – chăm sóc cho An Đi đây.”

Nói đến đây, giọng nói của Sư Mẹ cũng mang chút châm biếm; anh ta dập tàn thuốc và ném nó ra ngoài cửa sổ, vừa nhấm nháu những món khoai tây chiên mà Vệ Nhân đưa cho vừa tiếp tục kể chuyện: “Con nhất định phải cẩn thận đấy… Đừng để bị vẻ ngoài lẳng lơ, quyến rũ của cô bé đó đánh lạc hướng con đấy.”

“Thực ra… Hừ! Cô ấy chẳng dám ngủ với bất kỳ người đàn ông nào cả; và cũng chẳng có người đàn ông nào dám đến gần cô ấy đâu.”

“Hóa ra là như vậy.”

Vệ Nhân lẩm bẩm, dù anh không mấy tin rằng An Đi có thể có liên quan gì đến vị Đại sứ Đức tại Nhật Bản hay ông Fakenhausen kia, nhưng vì những lời đồn này có vẻ khá chính xác, và dưới ánh hào quang của những lời đồn đó, lại chưa ai đi gây rắc rối cho cô An Đi cả, điều đó dường như đã nói lên rất nhiều điều.

Chuyện trò kéo dài đến đây, Vệ Nhân cũng từ từ lái xe đến trước cửa quán thuốc lá lớn ở gần biên giới của Nhật Cư Khu.

“Những ngày gần đây, mỗi khi ra ngoài, tôi đều mang theo súng.”

Cô Sư Mẹ nói xong, như một kẻ điên cuồng, vung mạnh túi hạt rang vừa ăn dở vào trong xe, không đợi Vệ Nhân phản ứng gì, cô liền mở cửa xe và lao ra ngoài. Sau khi đập mạnh cửa xe lại, cô ta bắt đầu chửi bới ầm ĩ: “Đồ ăn không làm gì được mà còn dám cãi lại tôi?! Hôm nay tôi sẽ cho mày biết rõ! Chiếc xe này là tôi mua cho thằng vô dụng kia đấy! Khi nào đến lượt mày đi chỉ trích tôi? Nếu nó bị bẩn thì sao? Chính mày phải tự lo liệu!”

Trong tiếng chửi bới như của một người đàn bà hung hăng của cô Sư Mẹ, Vệ Nhân cũng với vẻ mặt u ám, lái xe đi xa. Cho đến khi rẽ qua một góc đường, anh mới nở nụ cười buồn bã trên môi.

Dù là cô Sư Mẹ kia – người luôn ở nơi này nhưng tâm trí lại ở nơi khác, hay là cô dì Měixīng mất tích không rõ tung tích, hoặc là cô An Đi xinh đẹp như một nàng tiên… Những người phụ nữ này, những người không hề để lại dấu vết nào trong các cuốn sách lịch sử, thực sự rất khó để sống sót trong thời đại tăm tối này.

Tuy nhiên, anh không hề biết rằng, ngay khi anh lái chiếc xe đầy hạt rang trở về, trong căn hầm dưới lòng đất của Phòng Môn – nơi mọi cửa sổ đều bị bịt kín và được khóa chặt – lại đang diễn ra một câu chuyện hoàn toàn khác. Trên sân khấu bằng gỗ ở giữa căn hầm, Měixīng và An Đi – hai người đang mặc đồ ngủ lụa, đầu quấn khăn tắm, rõ ràng vừa mới tắm rửa xong – cùng với cô bé Thu Thực đi cùng họ “đến Bắc Bình xem kịch”, đang ngồi bên cạnh chiếc radio, vừa nghe đài vừa ăn dưa hấu lạnh.

Thỉnh thoảng, một trong ba cô gái kia lại ném vài lá bài lên chiếc bàn nhỏ mà họ đang ngồi quanh.

“Có vẻ như trận chiến này sắp bắt đầu rồi đây.”

An Đi, khuôn mặt dán hai tờ giấy trắng, nói với vẻ lo lắng. Lúc này, trên người cô không hề có chút bụi bặm nào, ngược lại, còn toát ra vẻ anh hùng của người phụ nữ không kém gì đàn ông.

“Đừng làm liều lĩnh nhé!”

Mỹ Hương vừa ném hai lá bài xuống vừa nói nhẹ nhàng: “Chúng ta đã giúp thầy Phong và Tiểu Quan chuẩn bị thuốc men, mua vũ khí… Tất cả những gì có thể làm được, chúng ta đã làm hết rồi. Hơn nữa, em có nghe Mộc Lan nói không? Vị ông Chiba kia đã mua chuộc cháu trai tôi rồi; chỉ cần một đồng đô la cho mỗi câu hỏi thôi.”

“Chết tiệt! Như vậy mà cháu trai tôi kiếm được nhiều hơn cả tôi! Tôi phải nói chuyện với những gã đàn ông đó cả tiếng đồng hồ, pha cà phê, chơi đàn… mới chỉ được 60 đồng đôla thôi. Còn họ thì chỉ cần một đồng đô la cho mỗi câu hỏi… Thật là đáng ghét! Thà họ đến hỏi trực tiếp tôi còn hơn… Cháu trai tôi đâu hiểu rõ chuyện của tôi bằng tôi đâu!”

“Giá cả thật sự không hề rẻ đâu.”

Sau khi Thu Thực ném hai lá bài xuống, An Đi cười nhạo và nói: “Cháu trai em quả là người chân thật, dễ tin cậy… Nhưng người cháu họ của em thì có nguồn gốc từ đâu vậy? Theo như Mộc Lan nói, có vẻ như tất cả những kế hoạch xấu xa này đều do hắn nghĩ ra đấy?”

“Nghe có vẻ như em cũng đã giúp Mộc Lan tính kế hoạch rồi đấy.”

Mỹ Hương liếc nhìn người đối diện và trả lời một cách thờ ơ: “Tôi cũng không biết người cháu họ đó có nguồn gốc từ đâu… Nhưng hiện tại, việc có thể tin tưởng vào hắn hay không thì cứ để sau… Còn Vệ Nhân thì ít nhất cũng là kẻ giàu kinh nghiệm trong chuyện tình cảm rồi đấy. Đường Luệ Yên, đừng trách tôi không cảnh báo em… Loại đàn ông như Vệ Nhân này còn không chung thủy bằng con chó hoang ngoài đường nữa… Đừng để em bị lừa bởi người cháu họ quỷ quyệt đó đấy!”

“Bây giờ là lúc nào rồi?” An Đi lườm một cái và thở dài: “Hãy nói về chuyện quan trọng đi… Dù sao đi nữa, nếu thực sự xảy ra chiến tranh, tôi chắc chắn không thể ở đây cùng các em trốn tránh được… Tôi phải đi giúp thầy Phong và Tiểu Quan.”

“Tôi đã biết từ trước rằng không thể ngăn cản được em đâu.”

Mỹ Hương thở dài một tiếng, đang định nói điều gì đó thì bỗng nhiên, giữa những ống đèn huỳnh quang phía trên đầu, có một chiếc đèn nhỏ mờ ảo bắt đầu chớp sáng.

Chỉ nhìn qua một cái, Mỹ Hương liền bỏ bộ bài và tắt radio, cầm lấy hộp đồ ăn chứa dưa hấu rồi đi về phía chiếc gương lớn, nói: “Đi thôi, em họ rẻ tiền của tôi đã trở về rồi, chúng ta hãy ẩn náu lại thôi.”

“Em thật sự không tin tưởng anh ta à?”

An Đi lẩm bẩm một câu, sau đó thu dọn bộ bài trên bàn và trong tay Thu Thực, rửa sạch chúng rồi cho vào túi áo ngủ. Sau đó, anh ta cầm chiếc bàn nhỏ đó bước xuống sân khấu, đặt nó bên cạnh tường rồi nhanh chóng theo sau Mỹ Hương.

Khi hai người đến trước chiếc gương lớn, Thu Thực đã chạy đến góc cầu thang, luồn tay vào khe hở nhỏ phía sau gương và kéo một cái khóa nhỏ; sau đó đứng dậy, ôm lấy góc cầu thang và kéo mạnh, khiến nó xoay sang một góc 180 độ.

Gần như ngay lập tức, Mỹ Hương cũng luồn tay vào khe hở ở phía bên kia gương, kéo một sợi dây và lấy ra một cái que gỗ được gắn cao su, sau đó dùng tay đẩy chiếc gương ra khỏi vị trí cản trở để mở ra một cánh cửa gỗ không quá lớn.

Quen thuộc với việc này, Mỹ Hương đẩy cửa và trèo xuống theo cầu thang, đặt radio xuống đất rồi nhận lấy hộp đồ ăn từ tay An Đi.

Khi An Đi cũng trèo xuống, Thu Thực lập tức chạy đến và ẩn mình bên trong cánh cửa gỗ nhỏ đó, sau đó đẩy chiếc gương lớn có bánh xe trượt ở phía dưới trở về vị trí ban đầu, và dùng cái que gỗ được gắn cao su kẹp chặt nó vào lỗ trên đường ray bánh xe.

Trước khi đóng cửa gỗ, Thu Thực kéo mạnh một thanh kim loại được gắn vào tường; dưới tác động của bộ phận liên kết ẩn bên trong cầu thang, góc cầu thang cũng “kêu click!” và trở về vị trí ban đầu, che khuất lại khung gương lớn.

Ngay khi Thu Thực đóng cửa và bắt đầu trèo xuống, Mai Li cũng bước vào tầng hầm, lấy ra một miếng khăn lau không mấy sạch sẽ, lau qua những phần có thể xoay của cầu thang, sau đó lau chiếc bàn nhỏ dùng để chơi bài. Cô lấy một quả dưa hấu lạnh ra từ tủ lạnh, rồi rời khỏi tầng hầm, tắt chiếc đèn mờ ảo và những ống đèn huỳnh quang chói lọi, cuối cùng “click” một tiếng và khóa cửa kho lưu trữ Phòng Môn.

Ngay khi cô ấy ôm quả dưa hấu lạnh lẽo bước vào nhà bếp tầng một, Vệ Nhân cũng đã đậu xe vào gara, sau đó vừa mỉm cười an ủi Tào Ngọt Ba – người đang tỏ ra không hài lòng – vừa cầm chiếc chổi nhỏ treo trên tường để dọn dẹp những mẩu hạt khô rơi lung tung trong xe.

Khi anh ấy cuối cùng cũng hoàn thành công việc dọn dẹp và Tào Ngọt Ba – người phụ trách kiểm tra – cũng gần như hài lòng, thì Vệ Nhân mới được phép mang chiếc túi da nặng trĩu rời khỏi gara.

Nhìn thấy Tào Ngọt Ba đang dùng đèn pin kiểm tra kỹ lưỡng chiếc xe, Vệ Nhân đẩy cánh cửa nhỏ dẫn xuống tầng một, bước vào và trước khiMã Li gọi anh ăn dưa hấu, anh đã ám chỉ cô ấy rồi đi thẳng vào phòng mình.

Một lát sau,Mã Li bước vào với một quả dưa hấu trong tay và hỏi với giọng có vẻ khoái trí: “Có chuyện gì vậy? Cậu Sư Mẹ làm phiền cậu rồi à?”

“Thực sự là phiền phức lắm.”

Vệ Nhân nhận lấy quả dưa hấu lạnh và cắn một miếng, vừa nhai vừa đưa chiếc túi da cho cô ấy.

“Nhiều thế này à? Lấy từ đâu ra vậy?! Phải là cậu Sư Mẹ đưa cho cậu chứ? Không thể nào…”

Khi mở túi ra và thấy những đồng bạc bên trong,Mã Li lập tức đặt ra hàng loạt câu hỏi.

Vệ Nhân lại cắn thêm một miếng dưa hấu, nhổ hết hạt ra rồi thì thầm kể cho cô ấy nghe toàn bộ sự việc xảy ra trước cửa rạp hát, bao gồm cả cách xử lý ba trăm đồng bạc đó.

“Cậu thật sự giỏi lừa người!”Mã Li không khỏi thốt lên sau khi nghe xong.

“Sao nói người ta như vậy được nhỉ?” Vệ Nhân tức giận mà thì thầm.

“Dù sao thì cũng là như vậy thôi… Từ tối nay trở đi, chúng ta hai người mỗi ngày đều phải cung cấp lời khai trùng khớp với Chánh Hoa; không được sai sót đâu. Nếu một ngày nào đó cô ấy trở về, cô phải nói giúp tôi một tiếng nhé. Tôi làm như vậy cũng chỉ vì không thể chờ đợi được nữa… Dù sao thì ba trăm đồng bạc đó cũng quan trọng lắm mà.”

“Đừng lo lắng, cô ấy chắc chắn sẽ không trách bạn đâu.”

Mộc Li liền nhặt một nắm tiền bạc lên xem, rồi để chúng rơi vào túi da, sau đó mới nói: “Hãy đi ăn dưa hấu ngoài đi, tôi sẽ cất số tiền này lên phòng của cô ấy ở tầng trên đã, đợi khi Can Hoa trở về thì chúng ta sẽ cùng nhau khai báo.”

“Anh ấy không ở nhà à?”

“Anh ấy đi cùng với Dương Má rồi.”

Mộc Li vừa đi vừa giải thích: “Dương Má cần đi mua đồ, cô ấy không biết đi xe đạp, chú Ngọt lại không muốn đi bộ, nên tôi đã nhờ Can Hoa đưa cô ấy đi.”

“Vậy thì tốt quá.”

Vệ Nhân vừa nói vừa ăn hết quả dưa hấu trong tay, sau đó rút khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn đeo ở lưng ra và vứt nó lên bàn cạnh giường, “Tôi đi tắm mát mẻ đã, đợi anh ấy trở về rồi chúng ta sẽ khai báo.”

“Không vội đâu.”

Mộc Li gật đầu đồng ý, rồi mang túi đi ra khỏi phòng của Vệ Nhân.

Sau khi nhìn người kia lên lầu, Vệ Nhân mới lấy một bộ quần áo rộng rãi, cầm chậu vào phòng tắm ở tầng một, tắm qua loa, sau đó ngồi xuống mép bồn tắm, trong lúc nước từ vòi chảy đầy bồn, anh ta lấy bao thuốc và bật lửa ra để đốt một điếu thuốc, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ nơi có mảnh đất trồng ớt, vừa lắng nghe tiếng động bên ngoài phòng tắm.

Thật đáng tiếc, cho đến khi nước trong bồn đủ để anh ta tắm lạnh, anh ta vẫn không nghe thấy tiếng mở cửa kho chứa đồ ở gần đó.

Chẳng lẽ cô họ xinh đẹp kia thực sự đã trốn ra ngoài rồi sao?

Vệ Nhân thầm tự hỏi, vứt tàn thuốc vào bồn cầu, sau đó nằm xuống bồn tắm, ngâm mình trong làn nước mát lạnh.

Anh ta không hề biết rằng, trong lúc mình đang ngồi trong bồn tắm để rèn luyện sức bền, Mộc Li ở tầng hai trong phòng khách đã tháo dây điện thoại của chiếc điện thoại nam châm ra, sau đó lấy một sợi dây điện khác từ tấm che ấm trên tường và nối nó vào điện thoại.

Sau khi cố gắng lắc chuôi điện thoại một hồi, Mộc Li đặt ống nghe vào tai và không lâu sau, cô đã nghe thấy giọng Mỹ Hương thì thầm hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Cháu trai tôi hôm nay đã kiếm được ba trăm đồng lớn đấy!”

Mộc Li liền kể lại từng chi tiết những gì Vệ Nhân đã kể cho cô nghe, rõ ràng và đầy đủ. Đồng thời, qua điện thoại, cô cũng nghe thấy tiếng huýt sáo của cô An Đi và tiếng thốt lên ngạc nhiên của Thu Thực.

“Tôi tình cờ gặp được một ‘đứa bé mang may mắn’ như thế này từ đâu vậy?”

Mỹ Hương lẩm bẩm một cách không rõ ràng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Điều này không phải là chuyện xấu. Chúng ta hãy theo dõi xem cháu trai tôi sẽ có hành động gì tiếp theo.”

Ngoài ra, trong hai ngày tới, cuộc chiến sắp bùng nổ; cô yêu cầu hai người họ phải cẩn thận mỗi khi ra ngoài, và nếu thấy có điều gì bất thường thì phải vội vàng quay trở về và ẩn mình trong tầng hầm ngay lập tức.

“Rõ rồi, vậy thì tôi cúp máy đây.”

Nói xong, Mộc Li liền cúp máy, sau đó kéo sợi dây điện thoại ra và giấu nó phía sau bộ sưởi, rồi lại lắp lại tấm che hoa văn và đặt chiếc điện thoại trở lại vị trí ban đầu.

Tối hôm đó, Vệ Nhân và Mộc Li cùng với Đào Can Hoa ẩn mình trong phòng tiệc lớn ở tầng hai, mô phỏng tất cả các tình huống có thể xảy ra vào ngày mai, cho đến khi họ thống nhất được mọi lời khai và các tình huống bất ngờ có thể xảy ra, và luyện tập đi luyện tập lại nhiều lần. Sau đó, họ mới trở về phòng mình, chờ đợi ngày mới đến, cũng như chờ đợi sự bắt đầu và kết thúc của cuộc chiến.

Còn dưới lòng đất, trong căn tầng hầm được ẩn náu, Mỹ Hương cùng với An Đi và Thu Thực ngồi quanh chiếc quạt điện đang chạy và một chiếc đèn bàn, mỗi người cầm một cuốn sách và đọc sách một cách yên tĩnh.

Khuôn mặt trẻ trung và xinh đẹp của họ, với vẻ chăm chỉ và tập trung đó, nếu được Vệ Nhân chụp lại và lưu trữ lại cho hậu thế, có lẽ chúng sẽ chỉ được coi là những nữ sinh được nuôi dạy trong các gia đình tiến bộ thời kỳ Dân Quốc, chứ không phải là những nữ danh giá hay gái mại dâm nổi tiếng thời bấy giờ.

Cũng vào đêm trước khi cuộc chiến lớn bắt đầu, những thành viên của các băng đảng Từng Kinh đang gây rối trên đường phố, áp đặt quyền lực của mình, cũng đang âm mưu điều gì đó trong bóng tối, dưới sự lãnh đạo của các thủ lĩnh của họ.

Cửa hàng vải có tên “Bu Trang” ấy cũng rất bận rộn; liên tục có người ra vào đó.

Trong một căn nhà cũ kỹ nằm ở vùng biên giới không ai quản lý, ông Mạnh – người kiếm sống bằng việc bán đồ ăn vặt ban ngày – cùng con trai mình đã dùng số tiền tiết kiệm được để mua một xe đẩy đầy bột mì trắng và hơn mười cân mè. Họ đốt lò trong sân và suốt đêm làm những chiếc bánh nướng thơm ngon, giòn rụm.

Những chiếc bánh này không phải để bán vào ngày hôm sau; ở khu vực Tân Môn này, ngay cả những người xin ăn cũng thích ăn những chiếc bánh vừa mới nướng xong hơn.

Ông Mạnh đã làm bánh nướng suốt cả đời mình, nên ông hiểu rõ khẩu vị khó tính của người dân Tân Môn. Dù vậy, suốt đêm hôm đó, ông vẫn cùng con trai – người đang làm đầu bếp cho đội an ninh địa phương – làm bánh đến tận sáng. Sau khi bánh nguội down, họ bọc chúng kỹ lưỡng bằng vải trắng và đưa chúng xuống hầm, nơi mà họ vừa dọn sạch chuột trước đó. Những giỏ bánh được đặt lên lớp băng dày hơn cả gạch thành phố, và họ còn phủ thêm vài tấm chăn rách lên trên.

Ngay cả trong một ngôi chùa hoang phế ở ven đường thành phố, những chàng trai bán thuốc lá – những người đang cùng nhau canh giữ hai cái thùng gỗ chứa đựng tài sản của cả gia đình – cũng đang thì thầm bàn bạc về điều gì đó, và đã đưa ra quyết định mà tuổi tác của họ lẽ ra không nên buộc họ phải đưa ra.

Khi đêm bận rộn ấy cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh dưới ánh bình minh, đã là ngày 28 tháng 7 năm 1937.

Bình minh trong lành và yên bình này chỉ cách sự kiện “7·7” diễn ra đầu tháng ba tuần mà thôi.

Nhưng dù ở Tân Môn hay Bình An, dù là quan lại hay người dân bình thường… những người vừa mới chìm vào giấc ngủ hoặc đã thức trắng đêm, tất cả đều nhận thức rõ một điều hiển nhiên: Chiến tranh, sắp bắt đầu lại rồi.