Khi Vệ Nhân lái xe trở lại cửa chợ Quan Nghiệp theo yêu cầu của Nhài Li, cô ấy đã thổi một tiếng huýt sáo vang dội bằng cách đặt ngón tay vào miệng. Chỉ vài giây sau, hai cậu bé bán thuốc lá đã chạy đến ngay lập tức.

“Chị Nhài Li, muốn mua thuốc lá phải không ạ?”

Một trong những cậu bé này, người từng bán thuốc cho họ nhiều lần trước đó, đã tự nguyện đưa chiếc hộp thuốc lá đeo trên vai lại gần cửa xe và hỏi nhiệt tình: “Chị vẫn muốn mua loại thuốc ‘Tiên Nữ’ chứ ạ?”

“Hãy đưa hết số thuốc ‘Tiên Nữ’ mà các bạn có cho tôi đi.”

Nhài Li nói xong liền lấy ra vài đồng bạc để vào hộp thuốc lá, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, chú Ngốc Nghếch đã nhờ tôi truyền đạt với các bạn: trong vài ngày tới, hãy cẩn thận một chút. Nếu gặp khó khăn, hãy đến cửa hàng vải kia trú ẩn. Các bạn không cần phải trả thêm tiền đâu; hãy dùng số tiền đó để chuẩn bị thức ăn trước.”

“Vâng! Chúng tôi nhớ rồi!”

Cậu bé này không hề keo kiệt khi giao thuốc cho Nhài Li, mà ngay lập tức đưa hết số thuốc ‘Tiên Nữ’ cùng với hai gói diêm trong hộp thuốc của mình cho cô ấy.

“Hãy đưa hết tất cả các loại thuốc ‘Tiền Môn’ và ‘Lạc Đà’ mà các bạn có cho tôi đi.”

Vệ Nhân Trực lúc này mới gọi cậu bé bán thuốc lá khác đến, và cũng giống như Nhài Li, anh ta cũng đưa cho cậu bé đó vài đồng bạc. Trong lúc cậu bé ấy cảm ơn mãi không ngừng, Vệ Nhân Trực đã mua hết số thuốc ‘Tiền Môn’, ‘Lạc Đà’ cùng với vài hộp diêm đi kèm.

Sau khi đuổi hai cậu bé bán thuốc lá đi, Nhài Li mới bảo Vệ Nhân quay xe trở lại, đồng thời giải thích: “Trước đây, khi chú Ngốc Nghếch gặp khó khăn, chính cô đã cho ông ấy năm đồng bạc, và nhờ số tiền đó mà ông ấy bắt đầu làm nghề bán thuốc lá. Sau này, khi chú Ngốc Nghếch trở thành tài xế của cô, ông ấy mỗi tháng sẽ tìm một đứa trẻ ăn xin, cho chúng năm đồng bạc và dạy chúng cách mua hàng và bán thuốc lá.”

“Bây giờ cũng vậy sao?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Nhài Li gật đầu. “Hầu hết những người bán thuốc lá hiện nay – những người bán hai gói thuốc lại tặng thêm một gói diêm – đều do chú Ngốc Nghếch dạy dỗ. Nhưng ông ấy không hề nhận bất kỳ thứ gì; thậm chí việc mua thuốc cho mình, ông ấy còn phải tự bỏ tiền ra nữa.”

Nói xong, Nhài Li không đợi Vệ Nhân phản hồi gì, liền chuyển sang chủ đề khác: “Nói về chuyện quan trọng thôi… Bây giờ cô không ở đây, anh Vệ Nhân, theo anh thì Can Hoa có nên đến giúp đỡ

“Đó là cháu trai của em cơ mà, không phải cháu trai của tôi đâu.” Vệ Nhân nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc để nhắc nhở người kia.

“Tôi muốn nghe ý kiến của anh.” Trong lúc nói, Jasmine lại châm thêm một điếu thuốc.

Thấy vậy, Vệ Nhân – người đang lái xe – cũng quyết định châm thuốc và nói: “Tôi không rõ dự định của cô họ gái mình là gì, nhưng việc tỏ ra rằng mọi người trong nhóm đều bất đồng ý kiến sẽ tốt hơn nhiều so với việc họ đoàn kết lại với nhau.”

“Ý anh là gì?” Jasmine nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên.

“Nhiều năm qua, em chưa bao giờ bị mua chuộc chứ? Hay là Thu Thực cũng chưa từng bị mua chuộc?” Vệ Nhân hỏi lại một cách cười.

“Cả hai chúng tôi đều đã bị mua chuộc,” Jasmine thở dài, “Hầu hết đều là những phóng viên của các tờ báo nhỏ.”

“Nguyên lý cũng giống nhau thôi.”

Vệ Nhân giảm tốc độ xuống một chút và tiếp tục: “Nếu để người ngoài nghĩ rằng mọi người trong nhóm đều đoàn kết chặt chẽ với nhau, họ sẽ cho rằng có rất nhiều bí mật được giấu kín bên trong đó. Nhưng nếu chúng ta cố tình tạo ra vài “kẽ hở”, mọi chuyện sẽ khác đi.”

“Ý anh là…?”

“Chỉ cần mỗi ngày trả hai đô la Mỹ thôi.”

Vệ Nhân vẫy hai ngón tay ra và giải thích: “Hơn nữa, đó là tiền của bọn Đức Quốc xã; tại sao không kiếm lợi chứ? Tôi nghĩ rằng bọn chúng chắc chắn sẽ hỏi Chánh Hoa về mọi chuyện, và chúng ta chỉ cần đối phó với chúng theo cách chúng ta muốn thôi. Những thông tin mà bọn chúng biết qua Chánh Hoa, đều là những thông tin mà chúng ta muốn chúng biết.”

“Nhưng nếu bị phát hiện thì sao?” Jasmine vẫn lo lắng cho cháu trai ruột của mình, “Nếu bị phát hiện, Chánh Hoa sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

“Khi đó, chúng ta chỉ cần hành động trước bọn chúng một bước và loại bỏ Chánh Hoa là xong thôi.”

Vệ Nhân trả lời một cách thoải mái, “Chúng ta chỉ cần giấu Chánh Hoa đi, sau đó tung tin rằng cậu ấy đã phản bội cô gái và bị đẩy xuống sông Hải Hà… Nếu ai không tin thì cứ tự đi xuống đáy sông Hải Hà mà hỏi xem! Dù sao thì ở đó cũng đầy những xác cá đang chờ được ăn thôi.”

Chưa kịp nói hết, Jasmine đã bật cười và gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng đấy. Về nhà tôi sẽ nói chuyện với Chánh Hoa.”

“Trong lời nói, phải có bảy phần thật và ba phần giả.”

Vệ Nhân nói một cách đầy ẩn ý: “Cũng có thể pha trộn chín phần thật và một phần giả; càng nhiều thành phần thật thì phần giả đó càng nguy hiểm hơn.”

  “Tôi coi như anh đang khen anh ta vậy,”Mã Li nói xong rồi lại bật cười lên.

  Trong lúc trò chuyện, họ quay trở lại căn nhà nhỏ. Những người công nhân đã đến từ sáng sớm vẫn đang xây dựng các luống hoa che khuất cửa sổ tầng hầm; bên cạnh sườn nhà, gần bức tường phía bắc, giờ đây đã được đặt hàng loạt những chiếc bể thủy tinh màu lam in hình sen – mỗi chiếc đều đủ lớn để hai người trưởng thành ngồi vào tắm thoải mái.

  Nhưng bên trong những chiếc bể này, không chỉ có cây sen và cỏ dưới nước được trồng lên mà còn có những con cá chép và cá trê đang bơi lội tung tăng.

  “Cô đã từng trải qua cảm giác đói bụng…”

  Trước khi mở cửa xe,Mã Li nói: “Tôi, Dương Má, Thu Thực, Tào Ngọt Ba… và cả cô nữa, tất cả chúng tôi đều đã từng đói bụng, và đều sợ hãi khi phải trải qua điều đó. Còn anh thì sao? Anh đã bao giờ đói bụng chưa?”

  “Hừ…”

  Vệ Nhân nuốt nước bọt một cách vô thức; dù anh không nói ra điều gì, nhưngMã Li đã hiểu được câu trả lời.

  “Những thứ ở phía sau xe thì cứ để trong xe tạm thời đi,”Mã Li nói xong rồi mới mở cửa xe. Sau đó, cô đi vòng ra phía sau xe, lấy ra từ cốp xe những thứ như thuốc lá, rượu, trà và đường mà họ vừa mua ở cửa hàng “Ba Không Quản”, rồi bước vào ngôi nhà nhỏ một mình.

  Khi Vệ Nhân đỗ xe vào gara,Mã Li đã đóng cửa chính của ngôi nhà. Lúc này, trong sân chỉ còn lại một chậu canh mơ chua đá và một quả dưa hấu được ngâm trong nước, cùng với Tào Ngọt Ba đang ngồi uống trà.

  Mona tự nguyện chia một nửa số thuốc lá Camel mà họ vừa mua cho Tào Ngọt Ba; người này cười toe toét, rồi mở hai gói thuốc và phát cho mỗi người công nhân một điếu.

  Trong lúc các công nhân đang hút thuốc, Vệ Nhân cũng đi dạo quanh sân. Sau nửa ngày làm việc, những luống hoa che khuất cửa sổ tầng hầm đã gần hoàn thiện; bây giờ, các công nhân đang dùng xi măng san phẳng bề mặt của những luống hoa đó và trang trí chúng bằng những viên sỏi nhỏ tạo thành các họa tiết hình học đẹp mắt.

Theo tiến độ hiện tại, có lẽ đến buổi tối thì mọi công việc sẽ được hoàn thành. Tôi đã đi kiểm tra khu vườn nơi những lỗ thông gió đã bị che khuất; ở đây không chỉ cửa sổ tầng hầm bị bịt kín mà cả khu vườn xây dựng còn được nối liền trực tiếp với bức tường sân, bao gồm cả khu vườn ban đầu và hàng rào sắt, thậm chí cả cái ao lớn trồng sen nuôi cá vàng cũng bị bao phủ bên trong khu vườn đó.

Tôi vừa cho con vẹt lớn màu sắc rực rỡ ăn một số hạt khô, nhưng khi cố gắng vuốt ve cánh nó thì suýt nữa bị nó cắn; vì vậy tôi quyết định quay lại tầng một.

Cô Mĩ Hương không có ở đó, vì vậy bữa trưa do Dương Má chuẩn bị cũng khá đơn giản: vài món salad ngon lành cùng với một đống bánh nướng nóng hổi; bữa ăn này không khác gì những gì những người công nhân ăn cả.

Đối với Vệ Nhân và Nhài Hoa cùng những người khác, bữa trưa này có vẻ bình thường, nhưng đối với Đào Can Hoa hay những người công nhân đang ăn uống dưới bóng tối của bức tường sân, quanh chiếc bàn tròn và xe đẩy lớn, đây thực sự là một bữa ăn ngon hiếm có.

Sau khi ăn xong, Tào Ngọt Ba là người đầu tiên rời khỏi căn nhà nhỏ, anh ấy còn phát thêm vài gói thuốc lá cho những người công nhân, còn Vệ Nhân thì giúp Dương Má dọn dẹp bàn ăn.

Về phần Đào Can Hoa, ngay từ lúc ăn uống, cô ấy đã được Nhài Hoa hướng dẫn cách đối phó với kẻ Đức Plantada. Sau bữa ăn, cô ấy không even có thời gian nghỉ ngơi mà đã được Nhài Hoa dẫn lên tầng hai để tiếp tục huấn luyện khẩn cấp.

Khi không có việc gì để làm, Vệ Nhân quyết định quay lại phòng mình một chút; khi ra ngoài, tay cô ấy đã cầm thêm một chiếc máy ảnh Rolleiflex.

Cô ấy vừa hút thuốc vừa chụp vài bức ảnh mang đậm phong cách thời đại cho những người công nhân đang bận rộn, đồng thời cũng dùng những điếu thuốc Lạc Đà để kết bạn với họ.

Gần buổi tối, mọi công việc đều hoàn tất. Tào Ngọt Ba đã trả đủ tiền lương cho mỗi người công nhân và thêm vào đó hai quả dưa hấu để họ mang về ăn trên đường về nhà, sau đó mới cho họ rời đi.

Đến lúc 6 giờ tối, chàng trai mà Từng Kinh đã gặp ở buổi khiêu vũ trước đó, Quan Bình Văn, đã đạp xe đến.

“Cô Mỹ Hương có nhà không ạ?” Chàng trai này hỏi sau khi Vệ Nhân mở cửa sân ra.

“Không có ạ, có chuyện gì cần giúp đỡ à?” Bên cửa căn nhà nhỏ, Mai Li vừa hỏi lớn vừa bật đèn hiên.

“Xe của thầy Phùng hỏng rồi.”

Quan Bình Văn, người đang đẩy xe đạp đứng bên cửa sân, nói với vẻ lo lắng: “Thầy ấy bảo tôi mượn xe của cô Mỹ Hương để dùng, thầy Hoàng muốn về nhà quê ngay lập tức, sáng mai chắc chắn sẽ trả lại.”

“Tôi đi lấy chìa khóa cho bạn, nhớ lái xe cẩn thận nhé.” Mai Li nói từ xa. “Chưa biết cô chủ chúng ta sẽ về lúc nào đâu, bạn nhất định phải trả xe lại vào ngày mai.”

“Yên tâm đi, chị Mai Li!”

Nói xong, Quan Bình Văn đã đẩy chiếc xe đạp của mình vào trong sân và đậu sát tường. “Sáng mai khi trời sáng, tôi sẽ trả xe lại ngay, và còn đổ đầy xăng cho nữa đấy.”

“Đợi đã…”

Mai Li vừa nói vừa quay vào trong nhà, trong khi Vệ Nhân liếc nhìn chiếc xe sedan màu trắng kem trong gara một cách kín đáo. Anh ta nhớ rõ rằng, ở hàng ghế sau của chiếc xe đó, vẫn còn những cuộn vải bí ẩn mà anh ta đã mua từ cửa hàng vải kia vào buổi trưa.

Không phải chờ lâu, Tào Ngọt Ba đã lái xe ra khỏi gara và đưa cho Quan Bình Văn ngồi vào vị trí lái xe, đồng thời vẫy tay ra hiệu.

“Yên tâm đi, chú Tào Đại ạ.”

Quan Bình Văn ngồi vào vị trí lái xe và nói: “Tôi chắc chắn sẽ cẩn thận, sáng mai khi trời sáng tôi sẽ trả xe lại ngay!”

Chưa kịp nói hết, Quan Bình Văn đã lái chiếc xe đó biến mất khỏi tầm mắt.

Vệ Nhân liếc nhìn Mai Li một cái, nhưng vẫn không hề tò mò gì, mà tiếp tục đi vào phòng mình và bắt đầu công việc hút thuốc hàng ngày.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, đến sáng sớm ngày 27, Quan Bình Văn đã trả xe lại, và trong cốp xe còn có một cái lồng tre chứa đầy bảy con gà mái nữa.

“Đây là món quà mà mẹ vợ của thầy Phùng tặng cho cô Mỹ Hương đấy.” Quan Bình Văn nói xong, liền mang chiếc lồng đầy gà mái ra ngoài. “Dương Má… Nên để nó ở đâu nhỉ?”

“Trong sân này thì không thể nuôi gà được đâu.”

Dương Má nhìn quanh một hồi, rồi đành bất đắc dĩ chỉ vào góc tường phía cửa vào và nói: “Thì tạm thời để ở đó đi.”

“Được thôi!” Quan Bình Văn nói xong, liền đưa chiếc lồng đến gần góc tường, sau đó đẩy chiếc xe đạp mà anh ta đã dùng tối qua và nói: “Dương Má… Anh Vệ Nhân, tôi không ở lại lâu đâu, tôi còn phải trở về lớp học nữa.”

“Cứ đi đi, cẩn thận trên đường nhé.”

Dương Má nói lời nhắc nhở chăm chỉ, mãi cho đến khi người kia đi xa rồi, ông mới cau mày nhìn chiếc lồng gà mái ở góc tường và tự hỏi: “Làm sao đây… Nếu cô Sư Mẹ thấy thì chắc chắn lại trách móc tôi mất.”

“Khi đó thì ninh một con gà cho cô ấy ăn thôi.” Vệ Nhân nói, sau đó khóa cửa sân lại và ngồi vào buồng lái xe, đưa nó vào gara.

Trong lúc đậu xe, ông cũng nhận ra rằng những cuộn vải dài ở hàng ghế sau đã biến mất, thay vào đó là chiếc hộp đựng thức ăn mà hôm qua đã được đưa đến văn phòng thầy Hoàng.

Khi ông đã đậu xe ổn định, Mai Li cũng bước vào gara; như đã dự đoán trước, cô mở cửa xe phía sau và lấy chiếc hộp đựng thức ăn ra ngoài.

“Giúp tôi giữ cái này nhé.” Mai Li nói, đồng thời đưa nắp hộp đựng thức ăn cho Vệ Nhân vừa bước ra khỏi xe, sau đó lấy ra một số tiền bằng đồng bạc được gói thành từng gói dài và nhét vào túi.

“Sao anh không tò mò chút nào vậy?” Mai Li hỏi khi thấy Vệ Nhân đang cầm nắp hộp đựng thức ăn và bận rộn châm thuốc.

“Tôi không tò mò đâu.” Vệ Nhân nói, trong làn khói thuốc, “Nhiệm vụ của tôi chỉ là bảo vệ cô họ hàng thôi… Dù bây giờ cô ấy đi chơi không mang theo tôi nữa.”

Nghe vậy, Molly cười một cái, rồi lấy ra một phong bì màu vàng đất từ tầng dưới của hộp thức ăn, gấp nó lại và cho vào túi, sau đó nói: “Nhớ trước hai giờ phải đưa Canhua đến chỗ Sư Mẹ đó nhé, đừng để quên đâu.”

“Đã thỏa thuận rồi chứ?”

“Đã thỏa thuận rồi,” Molly nói xong, liền đưa hộp thức ăn cho Dương Má vừa bước vào nhà, rồi chạy lên lầu.

Chắc cô chị họ xinh đẹp kia và cô gái An Đi kia đang ở trên lầu phải không?

Vệ Nhân ngập ngừng nhìn lên cầu thang dẫn lên tầng hai, rồi lại thản nhiên bước vào phòng mình.

Sáng hôm đó, ngoại trừ tiếng Quan Bình Văn làm phiền giấc ngủ và tiếng gáy ồn ào của những con gà mái, mọi thứ khá yên bình.

Khi mặt trời bắt đầu ló rạng, Tào Ngọt Ba như mọi ngày đã dậy sớm để quét sân và lau xe; Vệ Nhân sau khi cho con vẹt ồn ào ăn no, cũng cầm chiếc bình xịt lớn đi quanh nhà để tưới hoa và những tấm vải bọc trên các luống hoa.

Buổi sáng trôi qua khá nhàn rỗi và nhàm chán; sau bữa trưa, Vệ Nhân lái xe đưa Đào Can Hoa – người đang mang theo cây đàn và cây đàn erhu – đến quán thuốc lá lớn ở rìa khu vực Nhật Cư Khu.

Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân Sụn ngạc nhiên là chỉ trong vòng một ngày thôi, khu vực Nhật Cư Khu – nằm cách đó chỉ một con phố – lại bị áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ!

“Anh Vệ Nhân, bây… bây giờ phải làm sao đây?” Đào Can Hoa ở hàng ghế sau hỏi một cách lo lắng.

“Trước hết…”

Vệ Nhân dừng xe lại, hạ cửa sổ xuống, từ từ châm điếu thuốc rồi nói nhỏ: “Bạn không được gọi tôi là ‘anh Vệ Nhân’ nữa, bạn phải gọi tôi là ‘chú’.”

“Cháu trai Bảo Bảo…”

Đào Can Hoa gọi một cách hơi ngượng ngùng; anh nhận ra rằng trong tất cả mọi người ở đây, mình là người có địa vị thấp nhất – ngay cả Thu Thực, người chỉ nhỏ hơn anh khoảng một tuổi, cũng được gọi là “cô”.

“Thứ hai…”

Vệ Nhân quay lại, nói với nụ cười: “Cháu trai Càn Hoa, hãy nhớ đi: Hôm nay, nếu cháu chơi đàn hay đủ để ông Trì Điền hài lòng, thì sau này dù không thể đi ngang qua nhà Nhật Cư Khu, ít nhất cũng sẽ không ai dám bắt nạt cháu nữa.”

“Nhưng nếu ông Trì Điền không hài lòng thì sao?” Càn Hoa lo lắng hỏi.

“Đó là vấn đề của ông ấy, liên quan gì đến chúng ta? Ông ấy muốn nghe hay không thì tùy ông ấy thôi.”

Vệ Nhân nói xong, rồi lấy ra một đồng tiền lớn và đưa cho Càn Hoa: “Hãy nhớ nhé: Nếu ai hỏi, tôi đã đưa cho cháu bao nhiêu đồng tiền, thì cứ khăng khăng nói là một đồng thôi.”

“Tại sao vậy? Chị Mộc Lan không nói là hàng ngày phải hai đồng sao?” Đào Can Hoa vội vàng hỏi.

Đào Can Hoa vội vàng lắc đầu: “Tôi không muốn lấy thêm đồng nào cả… Tôi chỉ sợ kẻ Nhật đó hỏi, và tôi lo rằng họ sẽ truy cứu trách nhiệm lên cháu.”

“Không đâu… Đây là vì tốt cho cháu mà thôi.”

Vệ Nhân cười nói, “Tôi không thể giải thích chi tiết cho cháu được… Nhưng hôm nay chắc chắn ông ấy sẽ đưa cho cháu nhiều hơn hai đồng tiền… Cháu biết phải làm gì rồi đấy, phải không?”

“Biết rồi, biết rồi…” Đào Can Hoa vội vàng gật đầu, “Tổng cộng là hai đồng… Một đồng là của tôi, một đồng còn lại dùng để trả tiền xe đi lại.”

“Như vậy cũng được… Xuống xe đi… Chỉ cần làm theo lời chúng tôi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân nói xong, liền mở cửa xe và châm thuốc lá.

Khi Đào Can Hoa cẩn thận bước ra khỏi xe và vô tình đập đầu vào gì đó, biểu hiện trên khuôn mặt của Vệ Nhân càng trở nên hài lòng… Dù Đào Can Hoa thực sự sợ hãi hay chỉ giả vờ sợ hãi, thì cũng đủ khiến người ta lầm tưởng mà thôi.

Cố tình để chàng trai này có thời gian bình tĩnh lại bằng một điếu thuốc, Vệ Nhân mới dẫn anh ta đến nhà của Sư Mẹ–nơi mà họ đã từng đến trước đây–rồi cung kính dẫn Đào Can Hoa vào bên trong.

“Đi mua cho tôi một gói thuốc lá về đây.” Tiểu Sư Mẹ ra lệnh cho Vệ Nhân một cách kiêu ngạo.

“Nhưng tiểu Sư Mẹ ơi, khu thuộc địa bên cạnh này không cho vào đâu.” Vệ Nhân nhăn mặt, tỏ vẻ khó xử.

“Thì thành phố này đâu chỉ có một khu thuộc địa thôi; chẳng phải chỉ có ở khu thuộc địa bên cạnh mới bán thuốc lá đâu.” Tiểu Sư Mẹ lườm lờ, “Nhanh đi rồi quay lại ngay, cậu đang đợi tôi trả tiền à?”

“Tôi… tôi đi ngay bây giờ.”

Vệ Nhân vội vàng đáp lại. Sau khi người phụ nữ kia đóng cửa, anh ta còn nhổ nước bọt xuống đường rồi mới lên xe, lái thẳng về hướng Quán Thương Mại Cổ Điển.

Anh ta đã quen thuộc với con đường và nhanh chóng tìm đến chàng trai bán thuốc lá, mua một hộp thuốc lá loại Tiên Nữ và thêm một gói thuốc lá loại Lạc Đà để hoàn thành nhiệm vụ. Sau đó, anh ta từ từ trở lại quán thuốc lá lớn đó, gõ cửa căn hộ bên cạnh – nơi ở của Phòng Môn. Trong tiếng nhạc cổ điển du dương, anh ta cung kính đưa cho người phụ nữ kia số thuốc lá và một gói diêm đi kèm.

“Đợi ở bên ngoài.”

Người phụ nữ mặc áo hanfu đó nói một cách khinh thường, sau đó đóng cửa lại.

Vệ Nhân thấy vậy, lại nhổ nước bọt một cái, rồi lên xe, hạ cửa sổ và châm một điếu thuốc lá. Anh ta chờ đợi Đào Can Hoa hoàn thành công việc trong khi quan sát khu vực Nhật Cư Khu– nơi mà việc ra vào đã bị cấm.

Thực ra, không cần phải vào đó cũng biết được rằng cuộc chiến lớn này là không thể tránh khỏi; cả hai bên chuẩn bị chiến tranh một cách tích cực. Và quán thuốc lá này, nằm ngay bên ngoài khu vực Nhật Cư Khu nhưng vẫn có thể liên lạc với bên ngoài để thu thập thông tin, đồng thời cũng có thể rút vào bên trong để tránh bom đạn bất cứ lúc nào.

Khi anh ta đang quan sát địa hình bên ngoài, trong căn nhà nhỏ liền kề với quán cờ bạc đó, Đào Can Hoa cũng đang chơi đàn cổ điện và trả lời từng câu hỏi mà Chiba đặt ra.

Theo lời của tên Nhật Bản này, miễn là anh ta tiếp tục chơi đàn mà không mắc sai lầm, mỗi khi trả lời được một câu hỏi, anh ta sẽ nhận được một đồng đô la Mỹ.

Đây chắc chắn là một mức thù lao rất hấp dẫn, đến nỗi ngay cả Sư Mẹ–kẻ đang ẩn náu ở tầng hai–cũng không khỏi lo lắng.

May mắn thay, đối với Đào Can Hoa mà nói, dù kỹ năng chơi đàn mà anh ta đã luyện tập từ nhỏ không thể so sánh được với bản Gwangling San mà Vệ Nhân đã biểu diễn dưới tầng hầm, nhưng những ký ức về cách chơi đàn đã hình thành từ lâu cũng không làm anh ta mất tập trung quá nhiều. Hơn nữa, suốt buổi chiều hôm qua, Mai Li đã giúp anh ta làm quen với cách trả lời các câu hỏi đó.

Ngay khi bản nhạc cổ điện gần kết thúc, tên Nhật Bản tên Chiba đó thực sự đã hỏi: “Người thanh niên đưa bạn đến đây, anh ta có nói với bạn về mức thù lao để bạn chơi đàn cho tôi không?”

“Có rồi.”

Trên khuôn mặt căng thẳng của Đào Can Hoa hiện lên vẻ vui mừng và biết ơn: “Chú Vệ Nhân của tôi nói rằng, mỗi ngày đến đây chơi đàn cho ông Chiba, tôi sẽ nhận được hai đồng đô la Mỹ, nhưng một trong số đó là tiền xe đi lại.”

“Nhìn xem, con người thật là tham lam.”

Chiba ném một đồng bạc xuống chân Đào Can Hoa rồi nói bằng tiếng Nhật với tên Nhật Bản ngồi đối diện bên bàn cờ – Cổ Xuyên–, giọng nói đầy châm biếm:

“Tham lam là điều tốt.”

Cổ Xuyên–người đàn ông gầy yếu đó–lẩm bẩm một cách không rõ ràng, đồng thời đặt một quân trắng xuống bàn cờ và hỏi nhỏ: “Ông không định mua chuộc người phụ nữ đang đợi bên ngoài đó sao?”

“Hãy thay người khác đi.” Chiba trả lời khẽ, “Việc thông tin từ hai người được kiểm tra lẫn nhau sẽ giúp nó trở nên đáng tin cậy hơn.”

“Nhưng thông tin của người phụ nữ đó có ích gì chứ?” Cổ Xuyên thắc mắc.

“Cô ấy chắc chắn không có ích gì cả,”

Shiuda mỉm cười và giải thích trong lúc đặt quân, “Nhưng một người phụ nữ yếu đuối như vậy thì dễ kiểm soát hơn và cũng dễ mua chuộc hơn những nữ danh kịch gia đó, phải không? Cổ Xuyên Ngài, những người phụ nữ yếu đuối như vậy mới chính là biểu tượng của sự bình yên và hòa thuận.”

“Ngài định ủng hộ người phụ nữ đó sao?” Cổ Xuyên hỏi, cau mày.

“Cô ấy chỉ có thể được coi là một điểm khởi đầu mà thôi,”

Shiuda trả lời một cách vui vẻ, “Hoa Hạ Có câu nói rất đúng: ‘Con đê dài hàng nghìn dặm có thể bị phá hủy chỉ bởi một cái hang kiến.’ Cổ Xuyên Ngài, đối với những kẻ đó, những nhà thổ do ngài điều hành chính là những cái hang kiến đó… Đối với Tianjin – nơi sắp thuộc về chúng ta – thì người phụ nữ yếu đuối kia cũng chính là cái hang kiến đó. Còn đối với cô gái danh tiếng Měixiang kia, đứa trẻ yếu đuối này cùng với tay lái tham lam kia… có lẽ cũng đều là những cái hang kiến tương tự.”