Vào buổi chiều ngày 25 tháng 7, Vệ Nhân – người đang ngủ nghỉ trong phòng mình – cũng bị tiếng gõ cửa ầm ĩ làm thức dậy.

Anh rút khẩu súng ngắn giấu dưới gối ra, đưa đạn vào nòng, sau đó nhìn ra ngoài qua khe rèm cửa trước khi mở cửa ra ngoài.

“Anh Vệ Đại ơi, cô ấy bảo anh chuẩn bị sẵn sàng, lát nữa sẽ đi cùng chị Molly và Đào Can Hoa ra ngoài một chút.” Phòng Môn nói, trong khi Thu Thực vẫn còn mơ màng truyền đạt lệnh của Mỹ Hương.

“Tôi chỉ cần rửa mặt là được.”

Vệ Nhân đồng ý, và sau khi cô gái kia lảo đảo quay đi gọi Đào Can Hoa, anh mới đóng cửa lại, đặt khẩu súng xuống bàn rồi bắt đầu thay đồ, đánh răng và rửa mặt.

Khi anh đã sẵn sàng xong và kiểm tra lại chiếc đồng hồ bỏ túi của mình, Molly cũng từ tầng trên bước xuống.

Hai người chờ đợi một lúc, và cuối cùng Đào Can Hoa – người cũng chưa ngủ đủ – cũng hoàn thành việc vệ sinh cá nhân, rồi mơ hồ theo sau Vệ Nhân và Molly lên xe.

“Chúng ta đến công ty của ông Schwager,” Molly nói khi đóng cửa xe.

Nghe vậy, Vệ Nhân không hỏi thêm gì, khởi động xe rời khỏi sân nhà, và sau khi Đào Can Hoa giúp đóng cửa hàng rào sắt của sân, họ tăng tốc lái xe đến cửa công ty của người Đức đó.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên là, sau khi dừng xe, sau khi Molly lấy cho họ một tấm giấy phép lái xe, cô lại dẫn hai người băng qua đường và vào một cửa hàng may mặc để lấy thêm vài bộ quần áo may đo riêng cho Vệ Nhân và Đào Can Hoa.

Chưa dừng lại ở đó, Molly còn dẫn họ đi khắp các khu thuộc địa, lần lượt để Đào Can Hoa hay Vệ Nhân xuất hiện, hoặc chính cô tự mình đi mua các loại thuốc, gạc, bánh kẹo và trái cây, thậm chí còn đặt mua vài tấm băng đá, đồng thời đổ đầy nhiên liệu nhập khẩu từ Mỹ cho chiếc xe.

Chưa hết đâu, khi trời bắt đầu tối dần, Jasmine lại dẫn họ đến một khu chợ trung tâm mà trước đó họ chỉ đi ngang qua cửa.

Họ đi thăm quanh tầng trên và tầng dưới, và cô gái này đã lựa chọn mua rất nhiều thứ, cho đến khi khoang sau xe và ghế phụ đều chật kín mới gọi Vệ Nhân và hai người kia xuống xe về nhà.

Trước khi trở về, Vệ Nhân đã mua một gói thuốc lá loại “Lạc Đà” và hai gói thuốc lá loại “Tiền Môn Bảng” từ một cậu bé bán thuốc lá quen mặt ở cửa khu chợ trung tâm, rồi mới lái xe trở về nhà.

Nhưng khi anh ta về đến nhà, anh ta giật mình: mặc dù mặt trời vẫn chưa lặn, căn nhà nhỏ này lại trông giống như một công trường xây dựng. Tất cả các cửa sổ xung quanh tầng hầm đều được bịt kín bằng gạch đỏ và xi măng; xung quanh tường nhà còn được xây dựng một bức tường hoa cao gần một mét. Những người công nhân không rõ từ đâu đến đang tiến hành công việc, và bên trong bức tường đó, nơi các cửa sổ tầng hầm bị che khuất, đã được biến thành một con dốc giống như đê chắn sóng. Trước khi lớp xi măng bên trong khô, họ đã lấp đầy nó bằng cát ẩm và trồng lên đó những bông hoa hồng không rõ nguồn gốc từ đâu.

“Đang làm gì vậy?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

“Đó là lệnh của cô gái trước khi cô ấy đi,” Dương Má nói nhỏ, trong lúc đang mang canh mơ cho các công nhân, “Cô ấy nói rằng có thể sẽ có chiến tranh xảy ra, vì vậy cần phải củng cố tầng hầm này để có chỗ ẩn náu nếu quân địch xâm nhập.”

“Trước khi cô ấy đi à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi. “Cô ấy đi đâu vậy?”

“Cô ấy đã đi theo An Đi rồi,” Dương Má trả lời, “Theo như cô ấy nói, cô ấy dự định sẽ ở nhà An Đi vài ngày.”

“Vậy Thu Thực cũng đi theo sao?” Jasmine hỏi, vừa cầm những món bánh và trái cây vừa nói.

“Đúng vậy,” Dương Má lắc đầu, “An Đi đã kéo cô ấy đi mất.”

“Vậy là chỉ còn lại chúng ta thôi à?” Jasmine nói, rồi bắt đầu chuẩn bị đồ ăn vặt và trái cây mà họ vừa mua.

“Đúng vậy, có lẽ hai chị em họ sẽ mất vài ngày mới trở về đâu.” Dương Má đã nhận lấy bánh kẹo và trái cây mà người kia đưa cho rồi bước vào căn nhà nhỏ.

KhiMã Li dẫn theo Đào Can Hoa và cả hai đều mang theo những thứ đã mua về, Vệ Nhân lại cau mày. Anh có thể cảm nhận được rằng lời nói của Dương Má vàMã Li có phần giả tạo; anh gần như có thể đoán ra rằng, có lẽ Mỹ Hương và Thu Thực đang ẩn náu trong tầng hầm được che giấu kia! Anh vẫn nhớ rõ, lần trước khi cậu bé Sư Mẹ đến đây, Từng Kinh đã nói chuyện bằng tiếng Nhật với Mỹ Hương, và người này cũng hứa sẽ đưa Thu Thực đi ẩn náu sau khi buổi dạ hội riêng tại nhà kết thúc.

Trong lúc suy nghĩ, Vệ Nhân cũng nhặt lên những loại thuốc và vải gạc mà mình đã mua từ các hiệu thuốc rồi theo họ vào trong. Khi bước vào tầng hầm, ngoài những thứ đã mua hôm qua như gạo, mì, dầu, thực phẩm và thuốc men, các cửa sổ xung quanh cũng đã được bịt kín bằng gỗ; giữa những tấm gỗ và cửa sổ dường như còn được đặt thêm một lớp chăn dày. Phía gần tường còn có vài chiếc tủ lạnh bằng gỗ mà trước đây họ chưa từng thấy.

Những chiếc “tủ lạnh” này thực chất chỉ là những cái hộp giữ nhiệt; vỏ ngoài được làm bằng gỗ có hoa văn, bên trong là lớp vỏ kim loại; khoảng trống giữa vỏ và lớp vỏ kim loại thường được lấp đầy bằng bông hoặc bột than gỗ để giữ nhiệt. Những thiết bị này không tiêu thụ điện, nhưng cần phải đặt đá vào bên trong để tạo ra nhiệt độ thấp. Có lẽ để kéo dài thời gian giữ nhiệt, bên ngoài những chiếc tủ lạnh này còn được quấn thêm những tấm chăn dày.

Theo lệnh của Dương Má, Vệ Nhân đặt những thứ vừa mang về vào tủ lạnh hoặc lên bàn tùy theo tình hình; sau đó, anh lặng lẽ nhìn lại tấm gương lớn ấy một lần nữa, rồi im lặng theo họ lên lầu để tiếp tục vận chuyển những thứ còn lại xuống dưới. Gần 7 giờ rưỡi tối, Dương Má đã đuổi những người công nhân đã hẹn sẽ quay lại vào ngày hôm sau để tiếp tục xây tường; cuối cùng, mọi người cũng đã được ăn tối.

Đêm đó, vì cô Mỹ Hương không có nhà nên cũng yên tĩnh hơn nhiều; chỉ là ban ngày mới ngủ đủ giấc, lại thêm thời tiết nóng bức nên khó tránh khỏi việc khó ngủ được. Hơn nữa, Vệ Nhân còn phải kịp hút hết một gói thuốc lá trước khi 12 giờ đêm.

Vì đêm dài mà khó ngủ được, Vệ Nhân quyết định lặng lẽ đứng dậy, đến bên cửa sổ nhìn ra khu vườn nhỏ, mở cửa sổ và châm một điếu thuốc để lắng nghe.

Thật đáng tiếc, hai chiếc đèn đá được cho là lỗ thông gió đó không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào; chỉ có con vẹt kia, sau khi thấy ánh lửa, liền líu lo ríu rít vài câu tiếng chim mà không ai hiểu được.

Gần hết điếu thuốc, Vệ Nhân lại lặng lẽ quay trở lại cửa kho và nhẹ nhàng nắm lấy tay nắm cửa. Nhưng thật không may, cửa kho này thường xuyên được khóa từ bên trong, và lúc này cũng vậy – nó hoàn toàn không thể mở được.

Không cố gắng phá khóa, Vệ Nhân quay trở lại phòng, khóa cửa lại và sau đó nằm xuống giường.

Chớp mắt đã đến sáng hôm sau; mọi người vừa ăn xong bữa sáng thì những người công nhân lại tiếp tục đến tiếp tục công việc. Mộc Lan cũng gọi Vệ Nhân đi xe ra ngoài một lần nữa.

Lần này, ngoài việc mua thêm vài gói thuốc lá, Mộc Lan không mua thêm bất cứ thứ gì khác; thay vào đó, cô chỉ chỉ đạo Vệ Nhân lái xe đi lòng thành phố một vòng rồi vào Đại học Nán Khai, tìm đến văn phòng của bà Huang, vợ của ông Phùng Mao Vận, và mang đến một hộp đồ ăn.

Bên trong hộp đồ ăn đó chính là những món bánh mà hôm qua Mộc Lan đã cùng Vệ Nhân và Đào Can Hoa mua từ cửa hàng Quý Thùn Trai. Nhưng lý do mà Mộc Lan đưa ra là: “Trước đây bà Huang nói rằng những món bánh do bà ấy tự làm rất ngon, nên cô ấy yêu cầu tôi mang thêm đến.”

“Cô Mỹ Hương thật là chu đáo.”

Bà Huang nhận lấy hộp đồ ăn và hỏi: “Ngày mai cô ấy có rảnh không? Ngày mai là thứ Ba rồi; tôi cần đến dạy tiếng Anh cho cô ấy.”

“Lần này tôi đến đây không chỉ để mang bánh ngọt cho cô Huang mà còn vì buổi học tiếng Anh ngày mai nữa.”

Molly liếc nhẹ về phía vị giáo viên khác trong văn phòng của bà Huang, rồi nói một cách bình thường: “Hôm qua chiều, cô An Đi đã mời chúng tôi đến nhà cô ấy ở. Có vẻ như họ dự định đi Bắc Kinh xem kịch cùng cô Gu, nên có lẽ sẽ phải ở lại một thời gian mới trở về được. Vì vậy, có lẽ chúng ta sẽ phải đợi đến tuần sau mới tiếp tục học được.”

“Vậy thì tuần sau thôi.”

Bà Huang nhẹ nhàng vỗ vào chiếc hộp đồ ăn đặt trên bàn làm việc và nói: “Khi các cô ấy trở về, nhớ nhắn lời cảm ơn từ tôi đến họ, và cũng nhớ nhắn lời cảm ơn cho Dương Má nữa nhé.”

“Tôi sẽ nhớ làm vậy.”

Molly cung kính đáp lại, sau đó chia tay bà Huang với nụ cười hiền lành, rồi cùng với Vệ Nhân xuống lầu và lái xe rời khỏi trường học.

“Tiếp theo chúng ta đi đâu?” Vệ Nhân hỏi với giọng nói khàn khàn; anh không thể không như vậy, vì tối hôm qua, anh đã hút hết cả gói thuốc đến mức suýt nữa bị ói.

“Rẽ trái ở phía trước.”

Sau khi nói xong, Molly lấy ra bao thuốc, tự mình châm một điếu, rồi hạ cửa sổ xe xuống hoàn toàn.

Dưới sự chỉ đạo của cô gái này, Vệ Nhân lái xe đến mép khu vực Nhật Cư Khu và cuối cùng dừng lại trước cửa một quán cai nghiện lớn.

“Anh đã mang súng chưa?” Molly hỏi trước khi mở cửa xe.

“Đã mang rồi.” Vệ Nhân vô thức đưa tay xuống vùng lưng sau.

“Hãy để súng lại trong xe.”

Molly nói xong, rồi mở cửa xe và lấy ra một chiếc hộp đồ ăn làm từ dây mây từ hàng ghế sau.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân vẫn lấy khẩu PPK Tiểu súng ngắn ra, cuộn nó lại bằng chiếc áo khoác kiểu Trung Sơn đang treo trên ghế phụ và để nó ở đó.

Lấy chìa khóa ra, mở cửa xe và bước xuống, Vệ Nhân theo sau Molly bước vào một căn hộ liền kề với quán cai nghiện và gõ cửa số Phòng Môn.

Khi một người phụ nữ mặc kimono và áo voan, khoảng bốn mươi tuổi, mở cửa, Molly lập tức hỏi: “Cô Sư Mẹ có ở nhà không?”

“Tôi đang ở nhà đây, xin mời các bạn cởi giày rồi vào nhé.” Người phụ nữ này cúi đầu và nói bằng tiếng Trung.

Nghe vậy, Vệ Nhân vàMã Li liền cởi giày và bước vào căn nhà nhỏ này. Họ thấy Sư Mẹ đang quỳ ngồi bên cạnh chiếc bàn thấp dưới quạt trần, còn hai tên Nhật Bản khác đang chơi cờ Go bên cạnh một chiếc bàn vuông khác.

Trong số hai tên Nhật Bản đó, người mặc áo kimono có lẽ chính là ông Shibađa mà Từng Kinh đã từng ghé thăm trước đây. Người này có vẻ ngoài mạnh mẽ, đặc biệt là ở góc tai anh ta có một vết bầm mỏng; dù vết bầm không quá rõ ràng, nhưng màu da ở hai bên vết bầm lại rất khác biệt.

So với người kia, người đối thủ của ông ta thì lại nhỏ bé hơn nhiều, đeo kính và để râu kiểu “răng nanh”, trông giống như một con khỉ nhọn tai. Vì vậy, khi nhìn thấy hai người này, Vệ Nhân có cảm giác như thể đang thấy phiên bản ba chiều của Chó Khổng Lồ và Tiểu Phu đang chơi cờ với nhau.

“Các bạn đến đây làm gì vậy?” Sư Mẹ đang xay bột trà, không ngẩng đầu hỏi.

“Cô ấy bảo tôi thông báo với các bạn rằng cô ấy cùng với cô An Đi và cô Cốc đã đi Xí Bình xem kịch, có lẽ sẽ phải mất bốn năm ngày mới trở về.”

“Ngoài ra, cửa sổ tầng hầm của nhà sách vào mùa hè thường bị rò rỉ nước. Trước khi đi, cô ấy đã yêu cầu chúng tôi niêm phong cửa sổ hoàn toàn và xây thêm một hàng bồn cây chắn nước, vì vậy trong hai ngày qua nhà sách đang trong quá trình sửa chữa, nên không thể tiếp đón khách được.”

Molly nói xong, rồi đẩy chiếc hộp thức ăn sang:“Đây là quà mà cô ấy gửi cho các bạn. Cô ấy lo lắng các bạn sẽ buồn, nên đã nhờ tôi đến xin phép thay cô ấy.”

“Những thứ vớ vẩn này chỉ biết chơi đùa thôi!” Sư Mẹ tức giận lẩm bẩm, sau đó mở hộp thức ăn để xem bên trong có bao nhiêu đồng bạc, rồi vội vàng vẫy tay: “Đi thôi, đi thôi! Khi cô ấy không ở đây, hãy dọn dẹp nhà sách cho ngăn nắp. Cháu trai họ của tôi, hãy giám sát cẩn thận, đừng để những người hầu này lợi dụng cơ hội.”

“Dì ơi, cháu sẽ làm theo lời dì đây.” Vệ Nhân vội vàng đáp.

“Cháu gái của cậu rất nhân từ… Vì cậu đã dựa vào cô ấy, nên cậu phải bảo vệ cô ấy thật lòng.”

“Nhóc Sư Mẹ kia đang nói một cách kiêu ngạo và trách móc chúng ta, nhưng không thể để bọn hầu gái đồng lõa với nhau để lừa dối cô họ của em được đâu. Hơn nữa, cái cháu ngốc nghếch mà cô họ em đã nhặt được vài ngày trước thì ra sao vậy?”

“Lúc đi xem hát ở rạp, chúng tôi đã gặp cậu bé đó,” Vệ Nhân giải thích với giọng đầy khinh thường, “Cậu bé ngốc nghếch đó tự tìm đến đây, nói rằng mình đã đi xin ăn suốt đường từ Tân Cương đến đây chỉ để tìm đến cô họ của em. Vì lòng thương, cô họ em đã cho cậu ấy một công việc là chơi đàn trong nhà sách này; việc có kiếm được tiền hay không thì tùy vào khán giả có muốn tip cho cậu ấy hay không thôi.”

“Cậu ấy chơi đàn như thế nào vậy?” Nhỏ Sư Mẹ hỏi một cách hứng thú.

“Dù sao thì tối qua, tại buổi dạ hội, không ai tip cho cậu ấy cả,” Vệ Nhân trả lời với giọng châm biếm, “Rõ ràng cậu bé ngốc nghếch đó chỉ là một kẻ chất phác, thành thật mà thôi.”

“Nhưng ít ra, kẻ chất phác cũng tốt hơn những kẻ xảo quyệt,” Nhỏ Sư Mẹ vung tay và nói, “Được rồi, các em đi đi, đừng ở đây làm phiền nữa. Khi cô họ em trở về, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

“Khi cô họ em về, tôi sẽ đến báo tin cho dì ngay,” Vệ Nhân nói xong, rồi chuẩn bị đi theoMã Li ra ngoài.

“Khoan đã…” Ngay khi Vệ Nhân định quay đi, ông Trịa Điền bỗng nhiên gọi tên cô ấy bằng tiếng Nhật.

Mặc dù hiểu được tiếng Nhật, nhưng Vệ Nhân vẫn không dừng lại, cho đến khi Nhỏ Sư Mẹ gọi cô ấy quay lại, cô mới quay đầu với vẻ ngạc nhiên.

“Hôm qua tôi đã đến nhà sách này rồi, tại sao không thấy bạn đâu?” Ông Trịa Điền, người có khuôn mặt đầy thịt và giọng nói mang tính cách của người Nhật Bản, hỏi Vệ Nhân bằng tiếng Trung.

Thấy Vệ Nhân nhìn mình, Nhỏ Sư Mẹ vội vàng vẫy tay và nói: “Ông Trịa Điền hỏi gì thì cô ấy trả lời thôi.”

“Xin trả lời ông Trịa Điền,” Vệ Nhân nói một cách lễ phép, “Hôm qua khi ông đến đó, tôi đang ở tầng hầm sửa những cửa sổ bị rò nước đấy.”

“Hôm qua khi tôi đến đó, người đang chơi nhạc ẩn sau bức bình phong kia có phải là người mà bạn vừa đề cập không?” Ishida hỏi lại.

“Tôi không lên trên, nhưng tôi đoán là đúng rồi.” Vệ Nhân trả lời một cách lịch sự và nụ cười trên mặt.

“Những ngày này tôi đang ở đây.”

Ishida gõ nhẹ vào bàn và nói: “Từ ngày mai trở đi, mỗi buổi chiều hai giờ, hãy cho người thanh niên đó đến chơi loại nhạc cụ Hoa Hạ cho tôi trong một tiếng đồng hồ; mỗi ngày tôi sẽ trả cho anh ta hai đồng bạc lớn.”

“Tôi xin thay mặt anh ta cảm ơn ông Ishida vì sự hào phóng của ông!” Vệ Nhân nói với vẻ vui mừng, nhưng trong giọng nói của anh ta cũng ẩn chứa một chút ghen tị.

“Đi đi,” Ishida vẫy tay và ném hai đồng bạc xuống chân Vệ Nhân.

Không hề do dự, Vệ Nhân vội vàng nhặt lấy hai đồng bạc đó và cảm ơn mãi không ngừng trước khi rời khỏi phòng khách.

“Chàng trai ngốc nghếch đó thật may mắn!” Vệ Nhân thì thầm với Molly khi đang mang giày ở cửa ra vào.

“Thật đấy! Mỗi ngày được hai đồng bạc lớn à!”

Molly, dù có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng lại rất tinh tế; cô ấy cũng tỏ ra ghen tị khi nói: “Nếu chàng trai ngốc nghếch đó được ông Ishida quan tâm, biết đâu sau này anh ta sẽ thành công lớn đấy.”

“Đúng vậy!”

Vệ Nhân nói to hơn một chút, sau đó mở cửa xe và bước ra ngoài, trong khi vẫn cầm chặt hai đồng bạc đó và thổi vào để nghe âm thanh. Khi người phụ nữ mặc áo hanfu đó đóng cửa Phòng Môn lại, Vệ Nhân và Molly cũng lên xe.

Vệ Nhân khoác lại áo khoác lên ghế, đeo chiếc nhạc cụ Tiểu súng ngắn vào lưng và thì thầm: “Về nhà và nói kỹ với Canhua đi; tôi đoán kẻ Nhật Bản đó đang có ý xấu đây.”

“Anh ta muốn làm gì vậy?” Molly nhăn mày và thắc mắc.

“Muốn mua chuộc Canhua.”

Vệ Nhân nói xong, khởi động xe và rời khỏi đó, trong lúc lái xe về nhà, anh ta tiếp tục nói: “Nếu chỉ với hai đồng bạc lớn mà có thể mua chuộc được Canhua, thì ông Ishida sẽ có thể biết được mọi hoạt động hàng ngày của cô ấy… hay nói đúng hơn, là của căn phòng đọc sách đó.”

“Cái kia à?”

Mộc Li liền bật cười vì cách diễn đạt đặc biệt của Vệ Nhân, rồi lại thắc mắc: “Anh ta nhìn cô chủ như thế làm gì vậy? Chẳng lẽ anh ta thích cô chủ sao?”

“Giá trị của cô dì tôi không chỉ nằm ở vẻ ngoài đâu.” Vệ Nhân ngâm nga, “Chỉ riêng buổi tiệc khiêu vũ tối qua mà cô dì tôi đã mời đến đó, với sự tham gia của nhiều người có tiếng như vậy, đã chứng tỏ giá trị của cô ấy rồi. Tôi đoán là người đàn ông tên Trì Điền kia muốn dùng cô chủ làm bước đột phá để xâm nhập vào giới quý tộc đó.”

Nói xong, Vệ Nhân ra hiệu cho Mộc Li hạ cửa sổ xe xuống, sau đó mới thì thầm: “Nhớ nhé, người đàn ông tên Trì Điền kia là một binh sĩ Nhật Bản.”

“Làm sao em biết được?” Mộc Li ngạc nhiên hỏi.

“Vì cái đầu anh ta bị mũ quân đội ép thành hình quả bí hai màu mà…” Vệ Nhân chỉ vào má mình và giải thích tiếp, “Hơn nữa, nhìn cách anh ta ngồi lúc nãy – ngực phập phồ, lưng thẳng tắp… Còn kẻ gầy yếu kia nữa, nhớ không? Kẻ đó chính là ông Cổ Xuyên; hai quán cờ bạc bên cạnh đó cũng do ông ấy điều hành đấy.”

Mộc Li nhìn có vẻ ngạc nhiên: “Cậu bé Sư Mẹ bây giờ đang ở bên ông ấy… Có vẻ như ông Cổ Xuyên rất yêu thương cậu bé ấy, thậm chí còn định kết hôn với cậu ấy và đưa cậu ấy về Quốc gia Chiêu Hạt nữa.”

“Ông Cổ Xuyên tuổi bao nhiêu rồi?” Vệ Nhân cũng tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Khoảng ba mươi tuổi thôi,” Mộc Li cười nói, “Dù sao cũng chỉ hơn cô chủ vài tuổi mà thôi.”

“Tch tch tch… Hóa ra là một kẻ biến thái đấy…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, rồi vẫy tay hạ cửa sổ để gió bên ngoài thổi bay không khí oi bức bên trong xe, sau đó hỏi: “Tiếp theo chúng ta đi đâu?”

“Đến ‘Tam Bất Quản’.”

Mộc Li chỉ về hướng đó; thấy Vệ Nhân có vẻ bối rối, cô liền bổ sung: “Đường Nam Thị Đại Lộ, lái xe thẳng về phía trước là đến rồi… Em sẽ chỉ đường cho anh đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, mà theo sự chỉ đạo củaMã Li, họ tiến về phía cái nơi được gọi là “nơi không ai quản lý”. Điều thú vị là khi họ đến nơi đó, họ phát hiện ra rằng ngay trước cửa con phố này có người canh gác chặt chẽ; phía sau những người này, trên đường phố lại có hai nhóm người đang dùng gậy đánh nhau.

“Đợi đã…”

Molly, người vẫn chưa xuống xe, nói một cách bình thường: “Chờ cho họ xong cuộc chiến rồi chúng ta mới vào.”

“Đây là việc tranh giành lãnh địa à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò. Trong thời đại sau này, anh ta đã không ít lần nghe nói về nền văn hóa đặc trưng của khu vực Tân Cương, nhưng được chứng kiến tận mắt như thế này thì thật sự rất hiếm và thú vị.

“Ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một trận lớn…” Molly lẩm bẩm, ánh mắt lộ rõ sự khinh thường. Theo cô gái này, những kẻ thích đánh nhau, thích gây rối không hề dũng cảm chút nào, mà chỉ là những kẻ non nớt mà thôi.

Dù Molly coi thường những người đang đánh nhau bên ngoài, nhưng Vệ Nhân lại thấy cảnh tượng đó rất hấp dẫn. Những người đó thực sự rất hung hãn; trong cuộc ẩu đả đó, có người la hét, có người chửi bới, nhưng anh ta chưa bao giờ nghe thấy ai kêu đau hay xin tha.

Cuộc ẩu đả kéo dài gần nửa giờ; sau đó, hai bên đối đầu lần lượt tản đi. Ngay sau đó, lại có hai nhóm người khác lao ra từ các ngõ hẻm. Khi Vệ Nhân nghĩ rằng hai nhóm này sẽ tiếp tục đánh nhau, họ lại cùng nhau mang những người bị thương của mình đi; mỗi bên còn có người lo dọn dẹp hiện trường, thu dọn những vũ khí, gậy đánh vỡ, thậm chí còn dùng xô nước và bàn chải để lau sạch máu trên mặt đường, trên bậc thang cửa hàng và trên tường. Cuối cùng, toàn bộ con phố đều được quét dọn sạch sẽ. Hai bên còn cử người mặc áo dài, đội mũ nhỏ, đi từng cửa hàng để xin lỗi vì đã làm gián đoạn công việc kinh doanh của họ; họ cúi chào và nói những lời xin lỗi rất lịch sự. Những chủ cửa hàng cũng đáp lại bằng cách cúi chào, và một số người thậm chí còn tặng thêm thuốc men và những vật dụng khác. Chỉ trong vòng mười mấy phút, tất cả các cửa hàng dọc theo con phố đều mở cửa và bắt đầu kinh doanh trở lại. Những người ban đầu chặn đường cũng cúi chào mọi người và nhường đường.

“Hãy xuống xe đi,” Mộc Li nói, đồng thời mở cửa sổ và cánh cửa xe ra.

“Chỉ vậy thôi à?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên sau khi mở cửa xe.

“Còn có cách nào khác nữa sao? Không phải như vậy thì làm gì được chứ?” Mộc Li trả lời một cách tự nhiên, “Dù những băng đảng này hay áp bức người dân, nhưng chỉ cần trả tiền bảo vệ, chúng sẽ tốt hơn cả cảnh sát rất nhiều. Hơn nữa, khi phụ nữ đến đây mua sắm, ngay cả vào ban đêm cũng không bao giờ bị quấy rối.”

“Bạn quen thuộc với nơi này thật đấy…” Vệ Nhân thầm nghĩ.

“Trước đây tôi từng phải xin ăn ở đây…” Mộc Li nói một cách bình thản, thậm chí còn chỉ vào một quán ăn vặt ven đường, “Tôi còn từng sống trong cái lều ấy nữa đấy… Nếu không nhờ hơi ấm từ lò nướng bánh, tôi đã chết rét mất rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài trong lòng, không biết nên nói gì.

“Ông Mạnh ơi, cho tôi hai chiếc bánh nhé,” Mộc Li nói, rồi lấy ra hai đồng tiền lớn để trên bàn.

“Con gái này, đưa nhiều tiền như vậy thì ông này thật là xấu hổ…” Chủ quán ăn vặt vỗ đùi và lấy hai chiếc bánh giòn tan ra khỏi lò, bọc chúng vào tờ báo rồi đưa cho Mộc Li cùng với hai đồng tiền.

“Cầm đi.”

Mộc Li nhận tiền lại rồi đặt nó trở lại trên bàn, sau đó đưa cho Vệ Nhân một chiếc bánh được bọc trong tờ báo, “Hôm nay tôi còn có việc, sau này sẽ quay lại đây ngồi chơi với ông nhé.”

“À!” Ông Mạnh trả lời một cách vui vẻ và tự hào.

“Khi tôi còn xin ăn, hàng ngày buổi sáng và buổi tối, ông Mạnh luôn cho tôi hai chiếc bánh mới nướng xong,” Mộc Li nói, cắn một miếng bánh và một miếng tờ báo, rồi nói tiếp, “Thử xem đi, ngon lắm đấy.”

“Tôi thử xem.” Vệ Nhân cũng cắn một miếng bánh, vị giòn tan, hương thơm của muối và gia vị, cùng với mùi vừng bám ngoài, thực sự rất ngon.

“Chúng ta đã đến nơi rồi,” Mộc Li nói, không đợi Vệ Nhân ăn hết miếng bánh, cô đã dừng xe trước một cửa hàng. “Anh có thể đợi ở ngoài hoặc đi dạo quanh khu vực này cũng được.”

“Tôi không được vào à?”

Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng. Cửa hàng này bán vải; tên của nó rất đơn giản, chỉ là “Cửa hàng Vải”. Ngoài ra, ở cửa còn treo một tấm biển nhỏ ghi dòng chữ “Bán quần áo tang lễ nữa”.

“Cũng có thể vào được mà.”

Mộc Lan nói xong lại cắn thêm một miếng bánh nướng, rồi bước vào cửa hàng và nhìn quanh. Cô liếc mắt với một người nhân viên, người này cũng gật đầu và dẫn cả hai vào phía trong.

“Năm thước vải trắng, năm thước vải hoa; thêm hai mươi thước dây bông đỏ và hai mươi thước dây bông xanh,” Mộc Lan nói khi bước vào. “Và còn kêu mang cho tôi 10 cây kim may sản xuất tại Anh nữa.”

“Chị Mộc Lan, anh chàng đi cùng chị trông khá lạ nhỉ…” Người nhân viên nói một cách cẩn thận.

“Đó là em họ của cô chủ chúng tôi, mới ra ngoài để trải nghiệm cuộc sống thôi,” Mộc Lan trả lời, đồng thời lấy ra hai tờ tiền bạc từ túi xách và đưa cho người nhân viên. “Nhanh lên đi, chúng tôi đang vội muốn về ăn trưa đấy.”

“Thực sự là em họ của cô chủ sao?” Người nhân viên hỏi, trong khi đã xé những tờ tiền bạc ra và kiểm tra từng tờ một.

“Không phải em họ của cô chủ thì còn là ai được nữa chứ?” Mộc Lan vội vàng nói. “Nhanh lên đi!”

“Hehe! Đợi một chút nhé!” Người nhân viên đáp, sau đó vứt những tờ tiền bạc xuống bàn và yên tâm rời khỏi phòng trong.

“Đi thôi.”

Mộc Lan nói, rồi gọi Vệ Nhân đi theo con đường khác, qua một sân nhỏ đầy đồ linh tinh, rồi thoát ra ngoài và hòa vào dòng người.

Tiếp theo, Vệ Nhân đi theo Mộc Lan mua sắm đủ thứ linh tinh như thuốc lá, rượu, trà, đường… Thậm chí, Mộc Lan còn đặt mua vài cái bể nước lớn tại một cửa hàng gốm sứ, và mua nhiều cá chép, cá trê tại một quán cá.

Khi họ trở lại chiếc xe đang đỗ trên đường, Vệ Nhân bất ngờ nhìn thấy trên sàn phía sau xe có vài bó vải; nhưng anh chắc chắn rằng mình đã khóa cửa xe cẩn thận trước đó!

“Ngẩn ngơ gì đấy? Đi thôi.” Mộc Lan vội vàng nói, đồng thời ngồi vào ghế phụ và bắt đầu xếp đồ vừa mua vào xe.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng chỉ có thể kìm nén sự nghi ngờ trong lòng và khởi động xe rời khỏi con đường đó.

“Về nhà thôi.”

Mộc Lan buồn ngáy và nói. “Nhớ ghé quảng trường mua sắm một chút nhé; tôi sẽ đi mua thêm vài gói thuốc lá nữa.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân đáp, nhưng cố gắng không hỏi thêm gì nữa. Còn Mộc Lan, đang ngồi ở ghế phụ và chuẩn bị châm một điếu thuốc, khóe miệng cô cũng nở nụ cười hài lòng, dù r