Vào buổi tối ngày đầu tiên đi làm, sau bữa tối, mặt trời cũng lặn xuống dưới đường chân trời. Khi Dương Má dọn xong bàn ăn, Mỹ Hương, Mai Li và Thu Thực cùng với một người nữa là Tào Ngọt Ba đã ngồi quanh một chiếc bàn tứ người để chơi mahjong.

Đào Can Hoa, người mặc áo dài, cũng không rảnh rỗi; anh ta đang ngồi gần đó, cầm cái trống kể chuyện bằng da bò và biểu diễn một bản nhạc klasic của thể loại “Kinh Vận Đại Cổ” có tên “Cỏ Thuyền Mượn Kiếm”.

Tuy nhiên, chỉ sau một thời gian ngắn ngồi bên cạnh bàn chơi, Vệ Nhân phát hiện ra rằng Mỹ Hương và Mai Li dường như đang gian lận! Và họ còn được Tào Ngọt Ba hướng dẫn cách làm điều đó nữa!

Ngay cả Thu Thực – người trông yếu đuối và e thẹn – cũng có thể dễ dàng lắc xí ngầu để thu được kết quả “Một Cột Nâng Trời”.

Thấy mọi người đều bận rộn, Vệ Nhân quyết định hỏi ý kiến người chị cả đang bận gian lận bài, sau đó lấy chìa khóa từ Thu Thực và lên lầu vào căn phòng bị khóa đó.

Căn phòng này có kích thước giống hệt kho chứa bên dưới tầng hầm; bên trong chỉ có một số thiết bị in ấn bằng gỗ và một tủ sắt màu xanh lá chứa đầy các loại hóa chất, giấy in và vật tư tiêu hao khác. Đồ nội thất duy nhất trong phòng là một chiếc bàn nhỏ và một chiếc ghế.

Trên bàn chỉ có một chiếc đồng hồ hình móng ngựa, một chiếc quạt điện không lớn lắm và một chiếc đèn bàn nhỏ với bóng đèn màu đỏ.

Sau khi quen với môi trường xung quanh, Vệ Nhân lại khóa cửa lại, đóng kín tấm che cửa sổ bằng gỗ và kéo rèm cửa dày ba lớp xuống, sau đó bắt đầu công việc in ấn.

Trong lúc anh ta bận rộn, từng tấm phim âm bản được in ra, và sau đó chúng được chuyển thành những bức ảnh đen trắng.

Nhờ vào gu thẩm mỹ đặc trưng của thời đại sau này, những bức ảnh này – trong đó có hình ảnh của Mỹ Hương và một vài bức ảnh của Thu Thực – đã thoát khỏi phong cách đặc trưng của thời kỳ Dân Quốc.

Trong lúc chờ cho những bức ảnh khô, Vệ Nhân cũng mở cửa sổ, châm một điếu thuốc và để làn gió đêm ấm áp cuốn đi làn khói bay ra ngoài.

Nhìn vào ba điếu thuốc cuối cùng còn lại trong hộp thuốc, Vệ Nhân thở dài một tiếng, tự hỏi không biết nhiệm vụ phải hút một gói thuốc mỗi ngày này rốt cuộc có ý nghĩa gì.

Trong khoảng thời gian chờ đợi khá lâu, khi Vệ Nhân mang theo xấp ảnh đã được phơi khô xuống tầng dưới, trò chơi bài ở tầng một vẫn đang tiếp diễn, nhưng khuôn mặt của cô gái nhỏ Thu Thực đã được dán đầy các tờ giấy nhắn. Người cũng có những tờ giấy nhắn trên mặt là Dương Má, người đã thay thế Tào Ngọt Ba.

Nhìn sang Đào Can Hoa vẫn đang tiếp tục biểu diễn ở một bên, Vệ Nhân đặt xấp ảnh và vài cuộn phim lên bàn, đồng thời cũng để chiếc chìa khóa phòng tối Phòng Môn lên bàn bài, nói: “Chị gái, ảnh đã được phát triển xong, tất cả phim âm bản cũng ở đây rồi. Thu Thực, đây là chìa khóa phòng tối.”

“Sau này cứ để em giữ chiếc chìa khóa này đi,” Mỹ Hương nói, đồng thời tung ra một lá bài Đông Phong, cầm lấy xấp ảnh và nói thêm: “Thu Thực, hãy cất phim âm bản đi, tối nay cho vào căn phòng đọc sách nhé.”

Nghe vậy, Thu Thực lập tức cất các cuộn phim vào túi mình, sau đó cùng với Mộc Lan và Dương Má đến bên cạnh Mỹ Hương, dưới ánh sáng rõ ràng, họ cùng nhau xem những bức ảnh mà Vệ Nhân đã chụp.

Dưới sự khen ngợi của những người phụ nữ xung quanh, Vệ Nhân mỉm cười trở về phòng mình, lấy ra bàn chải giày, khăn lau giày và dầu giày mà mình đã mua vào buổi trưa, ngồi xuống ghế sofa trên ban công, châm một điếu thuốc mới và bắt đầu chăm chỉ lau giày da dưới ánh đèn nhỏ.

Thời gian trôi qua, đến ngày hôm sau, Vệ Nhân dậy sớm, mặc quần áo xong, không quên lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bạc ra so sánh thời gian với đồng hồ lớn ở tầng một.

Không muộn hơn anh ta là bao, Tào Ngọt Ba và Đào Can Hoa cũng lần lượt dậy, ngay sau đó, cô gái Thu Thực cũng xuống tầng dưới, gọi Đào Can Hoa vừa mới rửa mặt xong, cùng nhau đi đến phòng tập ở tầng hầm để bắt đầu luyện thanh giọng.

Trong tiếng hót líu lo của những đứa trẻ vang lên mơ hồ, Dương Má cũng được sự giúp đỡ củaMã Li mà bận rộn chuẩn bị bữa sáng cho mọi người. Tào Ngọt Ba cầm chiếc chổi lớn quét dọn sân vườn, thậm chí cả Vệ Nhân cũng được Dương Má phân công công việc tưới nước cho hoa và nuôi chim vẹt.

Trong lúc trò chuyện với Dương Má, Vệ Nhân cũng biết được rằng con chim vẹt màu sắc rực rỡ nhưng lại hay nói lung tung kia là một món quà mà một nhân viên của công ty Pháp ở Bỉ đã tặng cho Mỹ Hương vào mùa xuân.

Thật đáng tiếc, con chim ngốc nghếch này quá ồn ào, nên chỉ sau hai đêm ở ban công tầng ba, nó đã bị Mỹ Hương gửi đi nuôi ở một góc khuất ít ai để ý đến.

Sau khi cho con chim vẹt năng động kia ăn no bằng vài hạt óc chó, Vệ Nhân còn tưới nước cho các luống hoa nhỏ ở khắp nơi trong ngôi nhà, đồng thời cũng giúp tưới nước cho những cây hành lá được trồng ở góc sau bếp.

Khi mọi người đã hoàn thành công việc của mình, bàn ăn tầng một đã được bày đầy cháo gạo, dưa muối và trứng luộc… Ngay giữa bàn còn có một gói lớn bánh xèo vàng óng – đó là những thứ màMã Li vừa mới mua về từ ngoài.

Tuy nhiên, trong số những người ăn sáng không có Mỹ Hương. Theo lời Thu Thực, cô ấy phải đợi đến 9 giờ rưỡi mới thức dậy; nếu hôm đó không có khách đến thăm, cô ấy có thể ngủ tiếp đến 11 giờ trưa mới dậy ăn trưa.

Sau khi ăn sáng và trò chuyện, Tào Ngọt Ba lái xe ra khỏi sân vườn, không biết đi đâu;Mã Li cũng mời Thu Thực và Đào Can Hoa đến phòng tập ở tầng hầm, còn Dương Má thì bắt đầu dọn dẹp phòng ở tầng một.

Có cơ hội hiếm hoi này, Vệ Nhân lấy một cái khăn lau và bắt đầu lau chùi bàn ghế cùng những đồ đạc trong nhà, trong lúc đó cô hỏi nhỏ: “Dì ơi, hôm qua em ngheMã Li nói rằng Shang Xiaoyun đã cứu mạng cô ấy, đúng không ạ?”

“Đúng vậy.”

Dương Má vô thức liếc nhìn phía cầu thang và kho đồ, sau đó gọi Vệ Nhân đi theo mình đến phía sau cửa sổ nhìn ra các luống hoa. Trong lúc lau cửa sổ, cô bắt đầu kể cho Vệ Nhân nghe: “Em Sư Mẹ kể rằng mẹ ruột của cô ấy, khi còn sống, là vợ thứ hai của một sĩ quan thuộc quân đội Bắc Dương; còn em Sư Mẹ thì là vợ thứ tư mà vị sĩ quan đó mua về từ nhà thổ.”

Sau đó, khi cô bé được sáu tuổi, cha cô đã hy sinh trong chiến tranh, và người vợ chính thức của ông ta đã đuổi cô bé cùng mẹ và em gái nhỏ ra khỏi nhà.

Ba mẹ con phải đi xin ăn từ nơi này đến nơi khác cho đến khi đến khu vực Tân Kim Môn. Em gái nhỏ lại tiếp tục làm công việc cũ, đôi khi cũng giúp đỡ mẹ và chị gái mình để họ có thể sống sót.

Nhưng chưa đầy hai năm sau, lũ lụt lớn xảy ra tại Tân Kim Môn, mẹ của cô bé bị dịch tả và qua đời, còn cô bé thì bị lạc mất em gái mình.

Chính vào thời điểm đó, Shang Xiaoyun đến Tân Cương để biểu diễn từ thiện giúp đỡ các nạn nhân thiên tai, và đã nhìn thấy cô bé đang xin ăn ngay trước cửa rạp hát, liền cho cô bé năm đồng bạc và giúp cô tìm lại được em gái mình.”

“Rồi sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Em gái nhỏ ấy… lời nói thì cứng rắn, nhưng lòng thì rất tốt bụng,” Dương Má thở dài. “Cô ấy không chỉ nhận nuôi cô bé mà còn nhờ một người quen giúp cô bé vào học ở trường học do Giáo hội quản lý. Nhưng rồi, em gái nhỏ ấy cũng không còn trẻ nữa; vào năm xảy ra lũ lụt, cô ấy còn bị nghẹt thở do nước lũ nữa.”

Khi cuộc sống ngày càng khó khăn hơn, cô bé cũng tự nguyện bước vào nghề này. Nếu không có sự bảo vệ của em gái nhỏ, e rằng cô bé không chỉ không thể giữ được danh dự mà có lẽ còn bị người khác làm hại nghiêm trọng nữa.”

“Vậy thì không lạ gì ngày hôm đó cô ấy lại cấm tôi làm tổn thương em gái nhỏ ấy…” Vệ Nhân tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó, rồi lại hỏi tiếp: “Nếu họ có mối quan hệ như vậy, tại sao em gái nhỏ ấy không đến ở cùng họ?”

“Cô ấy ấy à…” Dương Má che miệng cười nhẹ, giọng nói cũng trở nên thấp hơn nữa: “Sau khi cô bé trở nên nổi tiếng, cuộc sống của em gái nhỏ ấy cũng không còn khó khăn nữa. Hơn nữa, có một quản lý của công ty người Nhật rất say mê thân hình mập mạp của cô ấy… Tôi nghe Mai Li nói, em gái nhỏ ấy thường xuyên ở nhà người quản lý đó; cô ấy sợ rằng người đàn ông đó sẽ để mắt đến cô bé, vì vậy làm sao cô ấy lại đến đây để tự rước họa vào thân chứ?”

“Ồ—” Vệ Nhân trả lời bằng một tiếng dài.

“Chỉ cần em biết chuyện này là đủ rồi, đừng được nói ra ngoài nhé.”

Dù Dương Má nói vậy, nhưng nhìn vào biểu hiện của cô ấy thì có thể thấy rằng cô ấy vẫn đang thích thú với cuộc trò chuyện này.

Tận dụng cơ hội này, Vệ Nhân cũng tìm hiểu được một số thông tin nhỏ nhặt khác. Chẳng hạn, Mỹ Hương năm nay mới chỉ 28 tuổi, Mai Li mới vừa đầy 24, còn Thu Thực thì còn nhỏ hơn nữa, mới chỉ 17 tuổi; còn Tào Ngọt Ba thì năm nay mới chỉ 33 tuổi. Người lớn tuổi nhất trong nhóm này chính là Dương Má, cô ấy đã 40 tuổi rồi.

Ngoài ra, từ những lời nói ngắn gọn, anh ta còn biết được rằng sau sự kiện 9/18, con trai và chồng của dì Yang này đều bị bọn Nhật giết chết; cô ấy đã phải chạy trốn đến Bắc Kinh và được Mỹ Hương cứu vớt. Kể từ đó, cô ấy luôn ở bên cạnh Mỹ Hương để lo việc nhà.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Tào Ngọt Ba cũng lái xe vào sân, không lâu sau đó cô ấy mang theo hai cái bao và đi vào trong nhà; sau đó, cô ấy đưa một cái cho Vệ Nhân rồi mang cái còn lại xuống tầng hầm.

Khi mở cái bao ra, Vệ Nhân phát hiện bên trong có một bộ quần áo kiểu Trung Hoa và hai chiếc áo sơ mi màu trắng, cùng với một hộp giấy; khi mở hộp giấy ra, bên trong lại có mười cuộn phim có thể được sử dụng cho Lục Lai Song Phản.

“Hôm qua, cô ấy rất hài lòng với những bức ảnh em chụp, chắc là cô ấy muốn em chụp thêm vài bức nữa đấy.” Dương Má nói với nụ cười.

“Khi có cơ hội, tôi sẽ chụp thêm cho cô ấy.” Vệ Nhân trả lời rồi bước vào phòng của mình.

Khi anh ta vào phòng thay một chiếc áo sơ mi mới, anh ta lại nhìn thấy một chiếc xe xích vàng đỗ ở cửa sân; ngay sau đó, Sư Mẹ – người mà họ vừa mới nói chuyện về – cũng bước vào nhà, tay cầm một chiếc túi xách màu trắng sang trọng và thân hình hơi mập mạp của cô ấy cũng rất nổi bật.

“Mỹ Hương ơi, Mỹ Hương!”

Cách cổng lớn khá xa, cô bé nhỏ này đã bắt đầu hét lên ầm ĩ như một con vẹt kêu chói tai: “Chết tiệt, cô bé đó có phải vẫn đang ngủ nướng không nhỉ? Thu Thực! Nhanh gọi cô ấy dậy đi, lát nữa ông Trí Điền sẽ đến đây mà! Thu Thực! Thu Thực Này? Mai Li!”

Vừa la hét vừa chạy như gió, cô bé nhỏ ấy đã lao vào căn nhà nhỏ. Dù bị Vệ Nhân nhìn mình với ánh mắt cười hiền lành khiến cô ta hơi giật mình, nhưng cô bé vẫn tiếp tục chạy lên lầu và nói: “Anh… anh tên là gì nhỉ?”

“Vệ Nhân.”

“Tên gì kỳ quặc thế?” Cô bé nhỏ ấy lẩm bẩm với vẻ không hài lòng, rồi lại tiếp tục nói to: “Khi ông Trí Điền đến, anh phải trốn xuống tầng hầm, không được ra ngoài đâu, ngay cả việc đánh rắm cũng không được phép làm ồn.” Nói xong, cô bé ấy liền chạy lên lầu mà không chờ Vệ Nhân trả lời.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Dương Má nhìn nhau một cái, sau đó Dương Má chỉ lên lầu rồi bước vào bếp, dường như muốn tránh xa mọi chuyện. Ngay sau đó, Mai Li và Thu Thực cũng lần lượt từ tầng hầm lên lầu. Chưa đầy 20 phút, khi Thu Thực gọi Vệ Nhân và Đào Can Hoa lên tầng hai, Mỹ Hương đã mặc chiếc váy kiểu phương Tây mà cô ấy đã mặc khi chụp ảnh hôm qua, và trên tay còn đeo thêm đôi găng tay ren nữa.

“Em họ ơi, lát nữa em phải ngồi yên trong phòng tối đấy nhé.” Mỹ Hương vừa trang điểm vừa nói với Mai Li, “Cháu trai ơi, lát nữa em hãy ngồi sau bức bình phong và chơi đàn erhu đi; chơi bản nhạc gì cũng được, chỉ cần đừng để chuông đồng hồ reo là được.”

“Chỉ… chỉ có mình tôi thôi sao?” Đào Can Hoa hỏi với vẻ hơi lo lắng.

“Chỉ cần có mình bạn là đủ rồi,” Mỹ Hương nói xong rồi nhìn về phía Vệ Nhân, “Tôi có thể tin tưởng bạn không?”

“Đừng lo, chị gái ạ,” Vệ Nhân trả lời một cách vui vẻ.

Nghe vậy, Mỹ Hương mỉm cười, sau đó gật đầu về phía Thu Thực. Người này ngay lập tức mở ra một chiếc hộp trang sức và lấy ra hai khẩu súng Tiểu súng ngắn bóng loáng.

Mặc dù cách nhau một chiếc bàn, Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay rằng trong số hai khẩu súng đó, có một khẩu chính là khẩu mà ông ta đã thấy sau này – chiếc súng có miếng ghép trên nòng được khắc hình đồng xu bạc, rất dễ nhận biết.

Chính vì vậy, Vệ Nhân tập trung hoàn toàn vào khẩu súng thứ hai, vốn trông giống hệt khẩu đầu tiên. Chiếc súng này cũng sử dụng miếng ghép trên nòng làm từ vật liệu giống ngà, nhưng khác với khẩu kia, miếng ghép này không khắc hình các nhân vật trong kịch, mà thay vào đó, ở vị trí trung tâm, có hai viên đồng bạc nhỏ được gắn vào, kích thước khoảng bằng móng tay cái.

Trong lúc Thu Thực đang lắp đạn cho cả hai khẩu súng, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng khẩu súng này, mà sau này ông ta chưa từng thấy, không phải là khẩu Browning 1906, mà là một phiên bản khác của nó, thuộc dòng sản phẩm Colt 1908 kiểu bỏ túi; điều này có thể được nhận biết qua đường rãnh an toàn trên nòng súng và các dòng chữ khắc trên nó.

Không chỉ vậy, trên nòng khẩu Colt 1908 này cũng không hề có bất kỳ dòng chữ nào được khắc. Còn hai viên đồng bạc được gắn trên miếng ghép nòng thì một trong số chúng, ở mặt lộ ra, không chỉ có hình ảnh bên cạnh của Đại Tổng Yuan Shikai mà còn có dòng chữ “Năm thứ năm của nền Cộng hòa Trung Hoa”.

Khi Thu Thực lắp đạn vào khẩu súng Colt này và quay mặt nó lại, anh ta cũng nhận thấy trên tấm phủ ở tay cầm bên kia có khắc dòng chữ “Mỗi mười viên tính là một đồng”, bên cạnh hình chữ “Nhất giác” được bao quanh bởi hai bó lúa.

Trong khi Vệ Nhân đang chăm chú nhìn hai dòng chữ đó, Mỹ Hương đã nhanh chóng lấy khẩu súng Colt ra, kéo nòng để đưa đạn vào, sau đó gắn chốt an toàn rồi đeo nó vào chiếc tất được che khuất bởi váy.

Một lát sau, Thu Thực – cô gái nhỏ nhắn, trông vô hại ấy – cũng làm tương tự, gắn chốt an toàn cho khẩu súng rồi cho nó vào túi áo khoác trắng mà cô vừa mặc vào.

Chỉ đến lúc này, Mỹ Hương mới nói với Vệ Nhân Trực bằng giọng điệu bình thản: “Tôi vẫn chưa thể tin bạn, và tôi cũng không quen dựa vào đàn ông.”

“Tôi hiểu.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân cũng liếc nhìn Sư Mẹ một cái; có vẻ như cậu bé này đã quen với tình huống này từ lâu rồi.

“Nhìn cái gì vậy?”

Sư Mẹ nhìn Vệ Nhân bằng ánh mắt chán ghét, cầm cặp bước xuống cầu thang và nói: “Hãy bảo vệ Mỹ Hương cho tốt; nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, tôi sẽ không tha cho ngươi đâu!”

“Sư Mẹ…”

Mỹ Hương gọi lại cậu bé đang chuẩn bị xuống lầu, nói với nụ cười: “Từ tối hôm qua trở đi, Vệ Nhân là em họ của nhà dì tôi; Càn Hoa cũng đã thay đổi tính cách, và anh ấy gọi tôi là ‘chị gái’. Bạn nghĩ sao?”

“Anh ta gọi cô là chị gái?”

Sư Mẹ phớt lờ Vệ Nhân, liếc nhìn Đào Can Hoa một cái rồi nói một cách khinh thường: “Dáng vẻ yếu đuối, nhút nhát ấy… thật giống với thằng cháu ngốc nghếch của cô đấy. Thôi thì cứ thế đi.”

“Cậu nghĩ người cháu trai này của tôi thế nào?” Mỹ Hương dường như sợ rằng cậu bé Sư Mẹ sẽ quên mất Vệ Nhân, nên lại hỏi thêm một lần nữa.

“Chỉ cần đó không phải là loại súng bạc trông có vẻ đáng sợ nhưng thực ra vô dụng là được.”

Sư Mẹ nói một cách không mấy thiện cảm, rồi tiếp tục đi xuống lầu trong khi lẩm bẩm không rõ ràng: “Hãy bảo vệ cô chị gái của em cho kỹ; ông Trí Điền sẽ đến trong vòng mười phút nữa thôi.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, bóng dáng mập mạp và toát ra mùi dầu mỡ của người phụ nữ kia đã bị cầu thang che khuất hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng bước chân nặng nề vang lên từng bậc.

“Được rồi, mỗi người cứ làm việc của mình đi.”

Mỹ Hương nhìn chiếc đồng hồ vàng xinh đẹp trên cổ tay mình, sau đó lấy gói thuốc lá và ống hút từ trên bàn, từ tốn ghép chúng lại và nhét vào miệng, để Vệ Nhân châm giúp cô trước.

Mặc dù cô chị gái xinh đẹp này chỉ hút thuốc qua loa, nhưng cách cô thực hiện việc đó thật sự rất điêu luyện; thậm chí, phong thái của cô cũng trở nên phong độ hơn hẳn khi hút thuốc.

“Hôm nay, cô chị trông còn lộng lẫy hơn cả lúc chụp ảnh hôm qua đấy.”

Vệ Nhân thành thật khen ngợi, rồi cùng với nụ cười rạng rỡ của Mỹ Hương, bước vào phòng tối và khóa cửa lại.

Vệ Nhân mở cửa sổ trước, lấy ra cây thuốc lá lạc đà mua hôm qua, đeo ống hút vào và châm lửa. Anh ta cũng suy nghĩ rằng sau khi ông Trí Điền đi rồi, mình sẽ tìm cơ hội ra ngoài mua thêm thuốc lá.

Không phải chờ lâu, tiếng đàn erhu duy nhất bỗng nhiên vang lên, cùng với tiếng bước chân và những câu tiếng Nhật mang tính nịnh hót do cậu bé Sư Mẹ nói ra, tầng hai cũng trở nên sôi động hơn.

Điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là Mỹ Hương – người chỉ cách anh ta một cái cửa – thực sự biết tiếng Nhật, và còn nói rất giỏi nữa; ít nhất thì cô ấy cũng giỏi hơn cậu bé Sư Mẹ rất nhiều.

Điều khiến Vệ Nhân càng ngạc nhiên hơn là, không biết do ảnh hưởng của ngôn ngữ nước ngoài hay cố tình thế nào, giọng nói của Mỹ Hương không còn mang vẻ ngọt ngào đặc trưng của một thiếu nữ nữa, mà thay vào đó lại có phần mạnh mẽ và “đậm chất chị gái”.

“Cô Mỹ Hương lại biết tiếng Nhật ư?” Ngoài Phòng Môn, một người đàn ông được cho là ông Trí Điền cũng bày tỏ sự ngạc nhiên bằng tiếng Nhật.

“Xin mời ngồi.”

Mỹ Hương mời họ ngồi xuống rồi giải thích: “Tôi và ông Ranaka Yukihiro, phóng viên của tờ Asahi Shimbun Osaka, là bạn bè từ nhiều năm nay; vợ ông ấy, bà Ranaka Junko, chính là giáo viên dạy tiếng Nhật của tôi. Tất nhiên, tôi cũng là giáo viên dạy tiếng Trung cho bà ấy.”

“À, ra vậy.” Ông Trí Điền đáp lại một cách hiểu ra.

Trong phòng khách tầng hai, khi Thu Thực mang lên hai tách trà thơm, cô bé Sư Mẹ đã dẫn ông Trí Điền lên lầu; sau đó, cô ấy cũng cười tươi rạng rỡ khi đi xuống lầu, và khi bóng dáng mình khuất sau cầu thang, cô ấy liền nháy mắt một cái rồi ngồi xuống ghế sofa tầng một, mở chiếc túi da của mình ra và lấy ra ba tờ bạc để đưa cho Mai Li, thì thầm dặn dò: “Hãy bảo đứa con gái đó tiết kiệm chút đi; trong thời buổi loạn lạc này, nếu không có ít tiền dự phòng, biết đâu một ngày nào đó nó sẽ chết đói đấy.”

“Rõ rồi, cô Sư Mẹ…” Mai Li đáp lại một cách thờ ơ, sau đó cất ba tờ bạc đó đi và quay lại tập trung vào đống ảnh trong tay mình.

“Những bức ảnh này lấy từ đâu vậy?” Cô bé Sư Mẹ vội vàng giành lấy những tấm ảnh đó từ tay Mai Li.

Ngưỡng mộ trước sự chu đáo của cô gái mình, Mai Li cố tình hạ giọng nói: “Đó là Vệ Nhân chụp cho cô hôm qua đấy; anh ấy chụp rất giỏi, còn tốt hơn cả những người thợ chuyên nghiệp được mời đến từ tiệm ảnh Đỉnh Chương nữa đấy.”

“Cho tôi xem nào.” Cô bé Sư Mẹ nói rồi bắt đầu xem từng tấm ảnh vừa được phát triển hôm qua; tuy nhiên, cô hoàn toàn không để ý đến việc Mai Li – người thường xuyên hút thuốc vào những lúc như thế này – hôm nay lại hiếm khi châm thuốc, thậm chí cả ông Tào Ngọt Ba cũng dường như đã đi ra ngoài sân để hút thuốc.

“Chụp ra thật đẹp, tôi sẽ chọn vài tấm mang về.”

Cô bé Sư Mẹ nói xong, đã lựa ra vài tấm ảnh của Mỹ Hương để lại một bên; khi nhìn đến tấm ảnh chung kết, cô không khỏi để ý đến bức ảnh đó.

Thấy vậy, Mai Li cũng theo lời dặn trước của Mỹ Hương mà kịp thời nói lên: “Hôm qua, cô ấy còn tiếc rằng lúc chụp ảnh chung kết thì cô bé Sư Mẹ không có mặt; cô ấy còn bảo tôi hôm nay phải nói với bạn, đừng vội vàng đi ngay, đợi đến trưa xong việc rồi hãy cùng chúng tôi chụp thêm một bức nữa nhé.”

“Đứa con gái này thật là chu đáo…”

Trên khuôn mặt hơi gầy gò nhưng có vẻ kiêu ngạo của cô bé Sư Mẹ, cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười; tuy nhiên, ngay sau đó, cô liền đưa những tấm ảnh còn lại cho Mai Li, tự mình cho chúng vào túi và nói với vẻ khinh thường: “Ai lại muốn chụp ảnh với lũ người hầu nghèo khổ như các bạn chứ! Tôi còn có việc phải về trước, buổi trưa hãy chuẩn bị cho tôi một bữa ăn, sau đó tôi sẽ quay lại.”

“Được thôi, buổi trưa cô muốn ăn gì?” Mai Li vừa thu dọn những tấm ảnh rải rác trên bàn vừa mỉm cười hỏi.

“Mì sốt thịt đi, nhớ luộc qua vài lần nước lạnh nhé.” Cô bé Sư Mẹ vừa nói vừa vội vàng bước ra cửa, trong miệng vẫn tiếp tục than phiền: “Người đàn bà quê mùa kia, chỉ biết nấu mì sốt thịt thôi… Bảo cô ta chiên một miếng bít tết chắc chắn sẽ làm hỏng hết mọi thứ.”

Khi Phòng Môn đóng cửa xong, Dương Má – người vừa ẩn mình trong bếp – cũng bước ra ngoài và cười nói: “Chắc cô ấy đang về thay đồ rồi đây…”

“Chắc chắn là phải trang điểm thật kỹ lưỡng mới được…” Mai Li cũng đùa cợt. “Người như cô bé Sư Mẹ này, biết đâu còn lấy ra cái áo khoác lông chồn mà cô ấy giấu kín suốt mùa đông để mặc nữa đấy… Chắc chắn anh Vệ Nhân sẽ chụp cho cô ấy vài tấm đẹp đẽ đấy.”

“Vậy là lý do tại sao cô ấy bảo phải luộc mì qua vài lần nước lạnh…” Dương Má thì thầm, rồi cùng Mai Li cười khúc khích.

Trong khi đó, ở phòng tối trên tầng cao, Vệ Nhân không hề cười, mà ngược lại, anh ta lại cau mày. Bởi vì ngay trong phòng khách, người Nhật tên là Trí Điền kia, sau khi trò chuyện với Mỹ Hương một lúc, đã bắt đầu hỏi han về những thông tin vụn vặt về những nhân vật nổi tiếng mà anh ta từng đọc trong sách lịch sử.

Chỉ qua cách họ trò chuyện với nhau, Vệ Nhân đã nhận ra rằng người tên là Trí Điền này có lẽ đang thu thập một số thông tin nào đó. May mắn thay, vào lúc này, cô dì gái xinh đẹp của anh ta – Mỹ Hương – không chỉ thay đổi phong thái cư xử mà còn nói chuyện một cách khéo léo; dù có vẻ như sẵn lòng chia sẻ mọi thứ, nhưng thực tế lại không tiết lộ bất kỳ thông tin có giá trị nào. Chỉ sau vài phút trò chuyện, cô ấy đã dễ dàng chuyển sang các chủ đề về âm nhạc, nghệ thuật hoặc tình cảm. Thậm chí, trong suốt hai giờ trò chuyện, Mỹ Hương luôn tỏ ra như một “chị gái lớn” đầy quyến rũ; cô ấy không chỉ chơi bản “Alice in Wonderland” trên piano cho Trí Điền nghe mà còn khiến anh ta buồn bã khi nhớ về vợ mình ở Nara, cũng như những cây anh đào mà anh ta từng trồng trong sân nhà mình vài năm trước. Khi tiếng chuông đồng hồ vang lên, Trí Điền cũng đứng dậy và mời Mỹ Hương: “Cô Mỹ Hương, liệu ngày 6 tháng tám tới, cô có thể đến tầng 7 của công ty Trung Nguyên để tham gia bữa tiệc khiêu vũ do tôi tổ chức không? Lúc đó, một số bạn bè của tôi sẽ từ quê hương đến.”

“Ngày 6 tháng 8 à?” Mỹ Hương cười nói, “Đó quả là một ngày may mắn… Nhưng về những việc này, ông Trí Điền nên liên hệ với cô Sư Mẹ để xác nhận lại mới đúng.”

“Được thôi.” Trí Điền đáp lại một cách quyết đoán, rồi chào tạm biệt và để Mỹ Hương tiễn mình xuống lầu, sau đó lên chiếc xe hơi màu đen đỗ bên ngoài cửa và rời đi.

Phía sau cửa sổ phòng khách tầng hai, Vệ Nhân– người vừa rời khỏi phòng tối– nhíu mày. Những cuộc trò chuyện dường như không có gì đáng chú ý trong hai giờ vừa rồi không chỉ chứa đựng những hành động của Trí Điền trong việc thu thập thông tin về các nhân vật nổi tiếng mà còn có lời mời tham gia bữa tiệc khiêu vũ trước khi chia tay, điều này khiến người học giả lịch sử đến từ tương lai này không khỏi nghi ngờ… Liệu bữa tiệc đó có phải là một bữa tiệc kỷ niệm được chuẩn bị sẵn để chào mừng việc xâm lược Tân Môn của bọn Nhật Bản không?

Hôm nay là ngày kỷ niệm lần đầu tiên nhiệt độ ở Hiroshima vượt qua mốc 1.000 độ C… Quả là một ngày may mắn thật. Chỉ hy vọng rằng đây sẽ không phải là lần duy nhất như vậy… Điều đó sẽ khiến người ta cảm thấy quá keo kiệt.