Trong tầng hầm nơi cấm hút thuốc, Vệ Nhân – với tư cách là khán giả duy nhất – đã kiên nhẫn ngồi xem Mỹ Hương, Thu Thực và Yao Canhua biểu diễn trọn vở kịch đó.

KhiMã Li mang xuống một bình trà hoa cúc lớn, Vệ Nhân cuối cùng cũng tìm được cơ hội để đi vệ sinh và rời khỏi tầng hầm một lát.

Bên ngoài, thời tiết vẫn còn nóng bức, nhưng Tào Ngọt Ba đang chăm chỉ lau chùi chiếc xe hơi màu trắng sữa dưới bóng râm của cây bạch quả non.

Phía sau bếp, Dương Má lại tiếp tục ngồi trên ghế gần lò hơi Phòng Môn để chọn rau và rửa rau.

Thấy không ai chú ý đến mình, Vệ Nhân đi quanh các phòng ở tầng một và cuối cùng tìm thấy khu vườn hình dải dài nằm giữa bức tường ngoài của ngôi nhà và bức tường sân.

Đầu phía nam của khu vườn này được bao quanh bởi một hàng rào sắt đúc rất đẹp; còn phía bắc, gần góc tây bắc của bức tường sân, thì có một cái chum lớn đường kính khoảng hai mét che khuất hoàn toàn khu vườn đó.

Giữa khe hở không quá rộng giữa cái chum và góc tường, có một cây hoa hàm xuân mọc um tùm, đường kính thân cây gần bằng cổ tay người. Giữa các cành cây và cái chum đó, còn có một cái giá bằng gỗ được gắn chặt vào chum.

Trên giá đó, ngoài một cái bát nhỏ, còn có một con vẹt macaw năm màu đang bị trói chân bằng xích bạc và đang “thụ án”.

Bên trong cái chum lớn đó, không chỉ có một bụi sen mà dưới làn sóng nước, còn có vẻ như có vài con cá vàng đang bơi lội.

Nhìn vào khu vườn hình dải dài giữa hàng rào sắt và cái chum, hai chiếc đèn đá được cho là dùng để che giấu lỗ thông gió của tầng hầm thì không hề nổi bật lắm. Bởi vì chúng đã bị những bông hoa hồng um tùm và đầy gai nhọn che khuất, chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ hai nóc vòm hình lục giác mà thôi.

Vừa mở cửa sổ ra, ngay lập tức, hương thơm của hoa cùng với tiếng hót hơi chói tai của con vẹt đã tràn vào căn phòng. Nhìn ra ngoài, Vệ Nhân cũng nhận thấy phía trên cửa sổ lửng còn có một tấm mái che màu xanh lá có thể mở ra được.

Nhìn quanh một chút, Vệ Nhân nhẹ nhàng xoay cái núm kim loại trên tường; nhờ vào dây thép, tấm mái che bên ngoài từ từ được kéo ra, không chỉ che đi ánh nắng mặt trời buổi chiều mà còn che kín hoàn toàn khu vườn bên ngoài cửa sổ.

Anh không khỏi thán phục trước thiết kế tinh xảo này. Vệ Nhân vừa gập chiếc ô che nắng lại bằng tay cầm kim loại, vừa đóng cửa sổ để ngăn những làn gió nóng mang theo mùi hoa và tiếng ồn ào bên ngoài.

Vì chẳng có việc gì để làm, Vệ Nhân quyết định lấy máy ảnh ra và chụp vài bức ảnh trong căn phòng này, sau đó đi ra sân và chụp thêm vài bức ảnh về Đống Tiểu Lâu từ các góc độ khác nhau.

Anh làm như vậy với mong muốn rằng khi trở về thế giới quen thuộc của mình, nếu có cơ hội, anh sẽ cố gắng phục hồi ngôi nhà gần như bỏ hoang này thành vẻ đẹp như hiện tại.

Ngay khi anh quay trở vào phòng và thay cuộn phim mới cho máy ảnh, Mỹ Hương cùng với Mai Li và một số người khác cũng bước ra từ tầng hầm.

“Vệ Nhân, theo tôi lên lầu đi.” Mỹ Hương nói, đồng thời vẫn tiếp tục bước lên cầu thang. “Càn Hoa, em cũng theo lên lầu nào.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa bước ra khỏi phòng với chiếc máy ảnh trên tay – lặng lẽ theo sau Mai Li và những người khác, bước lên cầu thang gỗ và đến tầng hai, nơi mà trước đây anh bị cấm bước vào.

So với tầng một, tầng hai rộng rãi hơn nhiều. Khoảng một phần ba diện tích tầng hai được dành cho một phòng tiệc trang trí xa hoa; nơi đây không chỉ có một cây đàn piano màu trắng mà còn có hai bộ đèn treo đẹp đẽ – những thứ mà thời đại sau này không còn nữa.

Ngoài phòng tiệc này, tầng hai còn có một phòng ăn với những chiếc bàn dài và một phòng khách rộng rãi; hai căn phòng này cùng nhau chiếm khoảng một phần ba diện tích tầng.

Phần còn lại của tầng hai gồm một số phòng ngủ cùng với các phòng chức năng như phòng tắm, nhà bếp nhỏ và phòng đọc sách.

Sau khi đi thăm qua tầng hai một cách nhanh chóng, Mỹ Hương dẫn họ đến phòng tiệc rộng lớn và nói: “Tối mai sẽ có một số bạn bè đến đây tổ chức buổi khiêu vũ. Vệ Nhân, lúc đó em sẽ yêu cầu em mời bất kỳ cô gái nào đến khiêu vũ; dù cô gái đó ai muốn dans với em cũng không được từ chối, nhưng em không được đồng ý đi chơi cùng họ đâu nhé.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đồng ý ngay, mặc dù công việc mới này có vẻ như giống như việc phải “đóng vai vật không đáng tin cậy”.

“Như vậy thì, từ ngày mai trở đi, bí mật thì em sẽ là vệ sĩ của tôi, nhưng trước mặt mọi người, em sẽ là cháu họ của nhà dì tôi, đến đây tìm việc làm để kiếm sống. Nhớ rõ điều này nhé?”

“Nhớ kỹ nhé, chị gái Mĩ Hương.” Vệ Nhân mỉm cười đưa ra câu trả lời khiến người đối diện vô cùng hài lòng.

“Càn Hoa…”

Mĩ Hương quay đầu nhìn Yao Càn Hoa và nói: “Chúng ta luôn coi nhau như chị em với dì Mai Li của em, vậy nên em gọi tôi là dì có sao không?”

“Không sao đâu…” Càn Hoa trả lời một cách bối rối.

Nhìn về phía Mai Li, Mĩ Hương cười nói: “Nếu vậy thì từ nay trở đi, trước mặt mọi người, em sẽ là cháu trai của tôi, còn tôi sẽ là dì của em. Em có muốn đổi họ theo họ Tao của tôi không?”

“À?” Yao Càn Hoa ngạc nhiên ngẩng đầu lên, sau đó nhìn dì Mai Li để xin ý kiến và miễn cưỡng hỏi: “Đổi họ à?”

“Giống như việc em được đặt tên là Vương Long vậy… Nếu được gọi là Vương Long thì em cũng thành Vương Long mà thôi,” Mai Li vội vàng giải thích thay cho cháu trai mình.

“Cháu Sư Mẹ nói đúng đấy.” Mĩ Hương vừa đi vừa nói: “Nơi này cuối cùng cũng là một căn nhà dành cho nam giới; việc có thêm hai người đàn ông ở đây thực sự không phù hợp. Vì vậy, các em chỉ có thể giả vờ là người thân của tôi mới hợp lý.”

“Khi nào em không còn làm việc ở đây nữa, thì có thể đổi lại họ Yao được mà.” Mai Li đùa cợt với cháu trai mình.

“Sao lại phải đổi họ chứ…” Yao Càn Hoa lắc đầu.

“Nói linh tinh gì thế…” Mĩ Hương nhìn anh ta một cái, sau đó nhìn Yao Càn Hoa – người dường như đã thở phào nhẹ nhõm – và cười hỏi: “Càn Hoa, em sẵn lòng đóng vai này cùng tôi chứ?”

“Em… em sẵn lòng.” Yao Càn Hoa trả lời một cách e ngại.

Có vẻ như Mĩ Hương rất thích trêu chọc chàng trai ít nói, kém mình tới mười tuổi này. Cô tiếp tục nói: “Vậy thì hãy gọi tôi là dì một tiếng xem sao?”

Nghe vậy, Yao Càn Hoa đỏ mặt lên, lắp bắp gọi “dì” bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

“Thu Thực, đi mua cho cháu trai tôi Càn Hoa năm mươi đồng Mỹ để ăn kẹo đi.” Mĩ Hương ngồi trên ghế da ở phòng khách tầng hai và cười nói.

“Vâng.” Thu Thực cố kìm nén tiếng cười và đáp lại, sau đó quay người đi lên tầng ba.

“Còn không nhanh đi cảm ơn cô chủ nhà đi!” Mai Li nói, trong lúc đó vẫn dùng ngón tay chọc vào người Yao Càn Hoa – hay đúng hơn là Đào Can Hoa.

Cháu trai cả tên Yao Canhua, người đã bị mua đi với giá năm mươi đô la Mỹ, cuối cùng cũng nhận ra ý của họ và lắp bắp nói: “Cảm ơn chị gái.”

“Gì cơ?” Meixiang nhìn chàng trai đỏ mặt kia với nụ cười.

“Hãy gọi tôi là chị gái đi.”

Vệ Nhân, với ý đồ xấu, tốt bụng nhắc nhở anh ta, rồi cố tình nói to hơn: “Có một chị gái xinh đẹp như thế này mà còn ngại ngùng gì nữa?”

“Chính em họ tôi mới biết nói chuyện đấy,” Meixiang cười đùa, “Đúng không, cháu trai Canhua?”

“Đúng vậy.”

Đào Can Hoa trả lời với vẻ ngượng ngùng, sau đó lại thì thầm: “Cảm ơn chị gái.”

Trong lúc đó, Thu Thực cũng mang theo một cái khay gỗ xuống từ tầng ba; trên khay có một đồng tiền bạc.

“Được rồi, cứ tự đi tập luyện đi.”

Meixiang vẫy tay, lấy điếu thuốc trên bàn ra và châm lửa. Trong làn khói thuốc, cô chỉ vào một bức bình phong ở góc phòng khách và nói: “Sáng mai sẽ có một thương nhân Nhật Bản đến thăm. Cho đến khi buổi dạ hội bắt đầu vào tối, em sẽ phải ẩn sau bức bình phong để chơi đàn và hát cho chúng tôi nghe.”

“Trước đó, hãy luyện tập thật kỹ những đoạn nhạc mà em giỏi nhé. Nếu em hát hay, có thể các quý ông quý bà sẽ thưởng cho em một số đô la đấy.”

Nói xong, Meixiang hít một hơi thuốc, rồi tiếp tục nói một cách thoải mái: “Dù sao thì em cũng đã gọi tôi là chị gái rồi… Những gì họ thưởng cho em đều là của em, tôi sẽ không chiếm mất đâu.”

“Nhanh lên, cảm ơn cô ấy đi!”

Molly lại đẩy nhẹ Đào Can Hoa – người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra – và anh ta cũng vô thức cúi đầu và nói lại lần nữa: “Cảm ơn chị gái.” Lần này, giọng nói của anh ta đã trôi chảy hơn một chút.

“Đi đi.”

Meixiang cười và vẫy tay, để Molly dẫn “vì công việc cần thiết” mà đã đổi họ thành Canhua rời khỏi tầng hai.

“Em lấy chiếc máy ảnh này từ đâu vậy?” Meixiang hỏi Vệ Nhân– người đã tìm một chiếc ghế sofa đơn và ngồi xuống với tư thế chân co ro.

“Đó là thứ tôi nhặt được khi đi cướp cóc đấy.”

Vệ Nhân vừa nói vừa hướng ống kính về phía Mỹ Hương: “Ngồi thẳng lưng lên một chút, người hơi nghiêng về phía trước, cằm hãy thu lại một chút.”

Nghe lời, Mỹ Hương mỉm cười và làm theo chỉ dẫn của Vệ Nhân, rồi hỏi: “Tại sao anh muốn chụp ảnh tôi vậy? Anh định bán những bức ảnh này cho các phóng viên báo lá cải à?”

“Các tạp chí về phụ nữ ư?”

Vệ Nhân cười và lắc đầu: “Tôi không quan tâm đến chúng đâu. Tôi chỉ nghĩ rằng sắc đẹp của con người rất mong manh, nên cần phải ghi lại vào lúc nó đẹp nhất. Bây giờ hãy giữ nguyên tư thế này, hít một hơi thuốc rồi thở ra.”

“Sắc đẹp rất mong manh… Ừm.”

Mỹ Hương lẩm bẩm một tiếng, sau đó thanh thoát hít một hơi thuốc và thở ra theo yêu cầu của Vệ Nhân.

Hơi thuốc đó chưa kịp đi vào phổi, chỉ xoay tròn trong miệng Mỹ Hương một chút thì Vệ Nhân đã kịp thời bấm máy ảnh.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nói: “Sau khi chụp xong, tôi sẽ đưa phim cho bạn. Dù tôi đang ở vị trí người bảo vệ hay người em họ của bạn, tôi đều có trách nhiệm bảo vệ quyền riêng tư của bạn.”

Nghe vậy, khuôn mặt Mỹ Hương hiện lên nụ cười rạng rỡ: “Nếu vậy, thì hãy chụp thêm cho tôi vài bức nữa nhé.”

“Đó là vinh dự của tôi,” Vệ Nhân đáp một cách nịnh nọt.

“Căn phòng có khóa kia chính là phòng tối đấy.”

Mỹ Hương chỉ tay về phía căn phòng ở tầng hai, nằm ngay trên tầng một, và nói thêm một tin tốt: “Nếu anh biết cách in ảnh, Có thể giúp tôi sẽ tự in chúng.”

“Em họ cũng thích nhiếp ảnh à?”

Vệ Nhân không ngần ngại đề nghị Mỹ Hương quay trở lại phòng tiệc và tựa người vào cây đàn piano, rồi hỏi. Giọng anh gọi “em họ” ngày càng trở nên tự nhiên hơn.

“Đôi khi tôi cũng cần phải chụp một số bức ảnh.”

Mỹ Hương làm theo yêu cầu của Vệ Nhân và điều chỉnh tư thế, đồng thời giải thích thêm: “Những nhiếp ảnh gia mà chúng ta mời từ bên ngoài luôn bán hình ảnh cho các báo lá cải trước, vì vậy chúng tôi mới buộc phải chuẩn bị một phòng tối.”

Mỗi lần họ chụp xong, họ đều rửa phim ngay tại hiện trường và chỉ sau khi thu dọn xong phim mới cho họ đi.”

“Có vẻ như mình đã giúp cô họ tiết kiệm được tiền thuê nhiếp ảnh gia rồi.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân vươn tay mở tủ rượu ở góc phòng tiệc, lấy ra một ly rượu vang cao và rót khoảng nửa ly đưa cho Mỹ Hương, đồng thời hướng dẫn cô ngồi vào tư thế thoải mái.

“Vì là tiết kiệm được tiền cho cô họ mà, đừng mong tôi sẽ đưa số tiền này cho bạn đâu.” Mỹ Hương đùa cợt đáp lại, trong khi để Vệ Nhân chụp bức ảnh thứ hai cho mình.

Việc Vệ Nhân chụp ảnh cho vị chủ nhân xinh đẹp này chắc chắn có mục đích riêng của anh ta. Dù sao thì, anh ta cũng không thể đơn giản yêu cầu mọi người chụp ảnh chung, và đó phải là bức ảnh của ít nhất năm người.

Để đạt được mục đích này, anh ta cần phải trình bày những thành quả nhiếp ảnh của mình và xây dựng hình ảnh của một người yêu thích nghệ thuật nhiếp ảnh; điều này sẽ giúp anh ta tránh bị nghi ngờ – dù sao thì nơi đây cũng liên quan đến tổ chức Kháng chiến Chống Nhật Bản, vì vậy cả anh ta lẫn cô Mỹ Hương đều không thể không cẩn thận.

Sau khi chọn vài căn phòng ở tầng hai để chụp ảnh cho “cô họ Mỹ Hương”, Vệ Nhân cũng tranh thủ ghi lại hình ảnh trang trí của các căn phòng ở tầng đó. Anh ta đề nghị: “Khi ánh sáng đẹp như thế này, sao không thay đổi trang phục để chụp thêm vài bức nữa? Buổi trưa nãy tôi đã mua khá nhiều phim.”

“Hãy đợi tôi ở đây nhé.”

Mỹ Hương không từ chối, mà bảo Thu Thực– người vừa đứng nhìn cuộc việc– đi pha trà cho Vệ Nhân, còn bản thân cô thì lên tầng ba.

“Cô muốn tôi chụp ảnh cho bạn không?” Thu Thực– cô gái nhỏ tuổi đó– hỏi.

“Tôi thì không cần đâu.” Thu Thực– vừa pha trà vừa từ chối lời đề nghị của cô, nhưng giọng nói của cô ấy không hề mang tính từ chối mạnh mẽ; ngược lại, sự e thẹn chiếm ưu thế hơn nhiều.

Vì cô gái này rất nhút nhát, Vệ Nhân cũng không tiếp tục đề nghị nữa, mà thay vào đó chuyển sang hỏi một câu khác: “Thông thường, cô ở một mình trên tầng ba à?”

“Hầu hết thời gian, tôi và cô ấy đều ở tầng ba.” Thu Thực– trả lời, đồng thời chỉ vào một căn phòng ngay phía trên tầng của Đào Can Hoa. “Căn phòng đó cũng là của tôi. Đôi khi khi cô ấy buồn và muốn ở một mình, tôi cùng với chị Mai Li và Dương Má sẽ ở tầng hai.”

“Chiếc đàn piano của Mai Liệt là cô chủ nhỏ dạy sao?” Vệ Nhân hỏi một cách thăm dò.

“Đúng vậy.”

Thu Thực gật đầu, rót cho mình một tách trà và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Chị Mai Liệt còn biết lái xe nữa đấy, tất cả đều là do cô chủ nhỏ dạy trong những năm qua. Bây giờ, cô chủ nhỏ còn dẫn chị Mai Liệt cùng ông Phùng học tiếng Anh nữa đấy.”

“Việc bạn luyện tập ở phòng tập cũng là theo yêu cầu của cô chủ nhỏ sao?”

“Cô chủ nhỏ luôn muốn tự mình thành lập một đoàn kịch.”

Thu Thực nhìn xuống cầu thang và hạ giọng nói: “Bạn có biết đoàn kịch Rong Chūn Xí do danh ca Shang Xiaoyun ở Bắc Kinh thành lập vào năm ngoái không?”

“Biết đấy, sau đó thì sao?”

Vệ Nhân tiếp tục hỏi, dù anh ta không hiểu gì về đoàn kịch Rong Chūn Xí, nhưng rõ ràng bây giờ không phải lúc để hỏi thêm về điều đó.

“Năm ngoái, cô chủ nhỏ cũng muốn đến đoàn Rong Chūn Xí học hát kịch, nhưng vì tuổi tác đã quá lớn, họ không nhận cô ấy.”

Thu Thực nói với vẻ thông cảm: “Cô ấy chỉ muốn tôi tự học hai năm trước, sau đó mới đưa tôi đến đoàn Rong Chūn Xí học. Khi tôi học xong, chúng ta sẽ thành lập một đoàn kịch nhỏ. Tôi đoán là Đào Can Hoa cũng có số phận tương tự như tôi đấy.”

“Bạn có muốn tự mình học không?”

“Tất nhiên là muốn!”

Thu Thực rót thêm một tách trà cho mình và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Cô chủ nhỏ từng nói rằng, phụ nữ không thể sống dựa vào đàn ông; họ phải tự mình trau dồi kỹ năng và sống bằng chính năng lực của mình.”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, đang định nói thêm điều gì đó thì từ trên lầu lại vang lên tiếng gọi của Mỹ Hương dành cho Thu Thực.

Thấy vậy, Thu Thực lập tức đặt chiếc cốc trà xuống, vui vẻ chạy lên lầu.

Không phải chờ lâu, Mỹ Hương – người đã thay đổi trang phục sang kiểu phương Tây – cũng bước xuống lầu một cách thanh lịch.

Không nghi ngờ gì nữa, dù là thời hiện đại hay thời kỳ Dân Quốc, sau khi các vấn đề về sinh hoạt cơ bản được giải quyết, không có cô gái nào từ chối việc chụp ảnh để lưu giữ vẻ đẹp của mình – nhất là những cô gái xinh đẹp.

Trong nửa buổi chiều tiếp theo, Vệ Nhân không chỉ đảm nhận vai trò vệ sĩ và cháu họ mà còn trở thành nhiếp ảnh gia cá nhân, liên tục chụp những bức ảnh với phong cách khác nhau cho Meixiang – người luôn thích thay đổi trang phục. Thậm chí, nhân cơ hội này, Vệ Nhân còn được lên tầng ba của ngôi nhà mà Thu Thực từng nói rằng “chưa bao giờ có đàn ông nào lên đó”.

Tầng ba gồm hai phòng ngủ, một phòng làm việc, một phòng đồ, nhà vệ sinh và một phòng khách nhỏ; hơn một nửa diện tích còn lại được dành cho ban công trồng đầy các loại cây cảnh. Trên ban công này còn có hai chậu sứ lớn có đường kính hơn một mét, trong đó cũng nuôi cá và sen, và ở mép một trong những chậu đó còn treo một bình xịt nước bằng men.

“Ngôi nhà này thật đẹp quá,” Vệ Nhân nói, vừa chụp ảnh Meixiang đang mặc một chiếc váy dài kiểu Pháp vừa bắt đầu trò chuyện về ngôi nhà này. Meixiang, ngồi trên ghế sofa trên ban công, dường như không có ý định giấu điều gì với cháu họ của mình, cô vừa tạo dáng vừa giải thích: “Ngôi nhà này trước đây do một mục sư người Anh xây dựng. Vị mục sư đó thật là hai mặt: mặt ngoài thì tổ chức các nhà máy xi măng, nhưng bí mật thì buôn ma túy và còn giam giữ nhiều trẻ em bị bắt cóc ở đây.” May mắn thay, sau này vị mục sư đó bị Tướng Zhang Shao-shuai bắt giữ vì tội danh khác và bị xử tử; ngôi nhà này sau đó được chuyển sang sở hữu của một phó tá của Tướng Zhang.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi khi tiếp tục chụp ảnh Meixiang.

“Lúc đó, mặc dù Tướng Zhang đang đóng quân ở Bǎo Dìng, nhưng phu nhân thứ hai của ông, Cô Gu, lại sống ở Thiên Tân. Tôi đã gặp Cô Gu trong một câu lạc bộ khiêu vũ; cô ấy yêu thích nghệ sĩ Mei Lanfang, còn tôi thì thích nghệ sĩ Shang Xiaoyun. Chúng tôi cũng coi nhau là bạn hữu. Vì vậy, chúng tôi thường cùng nhau lái xe đến Bắc Kinh để xem kịch, xem liền vài ngày mới trở về. Dần dần, chúng tôi trở thành bạn bè thực sự. Chính vào thời điểm đó, tôi đã nhờ cô ấy giúp tôi được Tướng Zhang bảo vệ, và nhờ vậy mà tôi mới thoát khỏi tình trạng bị giam cầm.”

“Để đổi lấy điều đó, tôi đã phải trả một số tiền lớn để mua căn nhà này. Lúc bấy giờ, cô Cốc và thiếu tướng thỉnh thoảng cũng có những cuộc cãi vã và đến đây ở nhờ; thậm chí họ còn mời rất nhiều nghệ sĩ nổi tiếng từ Bắc Kinh đến đây biểu diễn nữa.”

“Hóa ra là vậy…” Vệ Nhân không khỏi thì thầm.

“Nói đến chuyện này…”

Mỹ Hương như vừa nhớ ra điều gì đó, vỗ nhẹ vào trán mình rồi nhìn Vệ Nhân một cách nghiêm túc và nhắc nhở: “Ngày mai tại buổi dạ hội, bạn nhất định phải tránh xa cô Cốc kia; đừng bao giờ đồng ý với lời mời của cô ấy, tốt nhất là đừng để cô ấy chú ý đến bạn.”

“Đừng trách tôi không cảnh báo bạn… Mặc dù họ đã ly hôn, nhưng nếu bạn dám có quan hệ không rõ ràng với cô ấy, chắc chắn sẽ có người đẩy bạn xuống sông Hải Hà… Lúc đó, ngay cả tôi và dì Yang của bạn cũng sẽ bị liên lụy.”

“Cháu sẽ làm theo lời dì nói.”

Vệ Nhân tắt thuốc và cười, hứa sẽ tuân theo. Anh ta không phải là loại người tồi tệ như Kỳ Mã; hơn nữa, sau khi sống trong căn biệt thự ở Kazan ở thế giới sau này, anh ta đã được rất nhiều cô gái xinh đẹp với tính cách khác nhau giúp anh ta rèn luyện ý chí.

Hơn nữa, trong nhiệm vụ trở lại này, việc tán tỉnh phụ nữ đã có gia đình cũng không nằm trong danh sách những việc anh ta cần làm; vì vậy, anh ta tự nhiên sẽ không tự rước họa vào thân.

“Được rồi, xuống lầu đợi đi… Tôi sẽ thay đồ trước bữa tối.”

Nói xong, Mỹ Hương bỏ lại bó hoa mà cô ấy vừa làm từ giấy báo, khăn voan và những bông hồng cắt từ vườn hoa bên dưới, rồi đi vào phòng một cách trần chân.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng quyết định xuống lầu và tiếp tục hút thuốc—mặt trời sắp lặn rồi, mà anh ta vẫn còn khoảng mười điếu thuốc chưa hút.

Khi anh ta gần hết điếu thuốc mới hút, Mỹ Hương đã xuống lầu, mặc quần ống cao, giày ống cao và áo sơ mi trắng, đầu đội chiếc mũ báo màu xám, trông rất thanh lịch. Theo lời khuyên của Vệ Nhân, Mỹ Hương đã chọn nơi chụp ảnh là bên cạnh chiếc xe Chevrolet màu trắng kem vừa được Tào Ngọt Ba lau chùi sạch sẽ.

Còn Vệ Nhân–vai trò là nhiếp ảnh gia–thì lấy khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn vừa mua ra, kiểm tra đạn trong nòng súng và băng đạn, sau đó đưa cho Mỹ Hương để sử dụng làm vật dụng cho buổi chụp ảnh.

Liên tục vừa nói vừa chỉ dẫn, anh ta đã hướng dẫn người kia thực hiện vài tư thế để chụp ảnh xong. Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng ngắn mà người kia đưa lại, vừa đẩy đạn vào băng đạn vừa hỏi: “Chị gái cả, giờ chỉ còn lại một tấm phim cuối cùng thôi. Sao không chụp ảnh chung trước khi ăn tối nhỉ?”

“Chụp ảnh chung ạ?”

Mĩ Hương liếc nhìn Dương Má, Tào Ngọt Ba và những người khác đang đứng ở cửa tòa nhà nhìn xem, rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta hãy chụp ảnh đi. Sau đó mới ăn tối.”

“Nhanh lên mọi người, cô gái muốn chụp ảnh chung đây!” Vệ Nhân vừa nói vừa gọi mọi người lại.

Nghe vậy, Dương Má và những người khác lập tức tụ tập lại, mang ra một chiếc ghế dài để Mĩ Hương, Mai Lý và Thu Thực ngồi lên. Dương Má và Tào Ngọt Ba đứng phía sau, còn Đào Can Hoa thì đứng ở góc phải hàng sau, cạnh Tào Ngọt Ba.

Vệ Nhân đặt máy ảnh lên một chiếc ghế, điều chỉnh góc chụp sao cho cũng có chỗ cho mình trong khung hình, sau đó nhấn nút chụp tự sát và nhanh chóng chạy đến đứng phía sau Dương Má.

“Cô gái xinh đẹp không nhỉ?” Vệ Nhân – người đã làm việc không ngừng suốt buổi chiều – cười ha hả và hỏi to.

Những người khác nghe vậy đều ngẩn ngơ một chút, rồi cùng với Mĩ Hương, đều cười đáp lại: “Xinh đẹp lắm!”

Và hình ảnh ấy đã được ghi lại trên tấm phim cuối cùng của cuộn phim này, đầy tiếng cười và niềm vui.

Tuy nhiên, khi chụp xong bức ảnh đó, Vệ Nhân không khỏi thở dài trong lòng. Anh biết rằng, những tiếng cười vui vẻ này sớm muộn gì cũng sẽ biến thành nỗi buồn dài lâu, do sự sụp đổ của Tân Cửu Châu.

Lại nhìn người chị gái xinh đẹp kia, trong lòng anh không khỏi xuất hiện một câu hỏi: Liệu những người phụ nữ buôn bán này có thực sự không biết đến nỗi đau của một quốc gia đang mất hay không?