Nhìn theo bóng dáng của cô bé Sư Mẹ đi qua cửa vòm, qua sân nhà cho đến khi cô lên chiếc xe ô tô đạp màu vàng đang đợi cô bên ngoài cổng, Mỹ Hương mới thở dài một hơi rồi nói với Vệ Nhân: “Sau này hãy tôn trọng cô bé Sư Mẹ một chút, đừng làm tổn thương cô ấy thật sự.”

“Được,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý.

“Cô, sao cô lại bênh vực cô bé Sư Mẹ vậy?” Cô gái nhỏ Thu Thực vốn luôn ẩn sau lưng Mỹ Hương hỏi.

“Vì cô ấy đã cứu mạng tôi mà.” Mỹ Hương thở dài nhưng không tiếp tục giải thích, chỉ cười rồi đứng dậy nói: “Mộc Lan, chú Điếc, các bạn cùng với Vệ Nhân và Tiểu Dương hãy ngồi xuống ăn cơm đi. Dương Má đã chuẩn bị sẵn cơm cho các bạn rồi. Sau khi ăn xong, hãy nghỉ ngơi một lát; lúc hai giờ rưỡi, Mộc Lan hãy dẫn họ đến phòng tập.”

“Vâng.”

Mộc Lan đáp lại, đồng thời cũng không quên lấy ra một gói thuốc lá mà Vệ Nhân Bang đã vất vả mua để đưa cho Mỹ Hương.

Nhìn theo bóng dáng Mỹ Hương cùng với Thu Thực bước lên lầu, Vệ Nhân và Tiểu Dương Càn Hoa mới cầm lấy đồ đạc của mình và trở về phòng của mình.

So với thời đại sau này, số lượng phòng dành cho người hầu ở tầng một khá ít. Tào Ngọt Ba ở trong một căn phòng ngay kế bên gara, Vệ Nhân ở trong căn phòng đối diện cổng vào sân, còn Tiểu Dương Càn Hoa thì được phân công ở một căn phòng có cửa sổ hướng đông, ngay kế bên kho đồ.

Từ căn phòng của mình, anh có thể nhìn thấy cây bạch quả cao vút bên ngoài qua cửa sổ. Thậm chí, Vệ Nhân còn biết rằng ông chủ Đào Can Hoa của thời đại sau này đã qua đời trong căn phòng ở vị trí tương tự trên tầng hai… Anh tin chắc rằng đó không phải là sự trùng hợp.

Sau khi giúp Tiểu Dương Càn Hoa đặt những thứ vừa mua xuống nền, Vệ Nhân quyết định trở về phòng của mình và khóa cửa lại.

Kéo rèm cửa dày đặc để chắn ánh nắng mặt trời bên ngoài, Vệ Nhân nhanh chóng lắp phim vào máy ảnh, đặt pin vào đèn pin, sau đó lấy ra hộp thức ăn và cho tất cả những cuộn phim dự phòng, pin cùng đạn dư vào trong đó.

  Bên cạnh những thứ đó, anh ta còn cho vào hộp thức ăn một gói đường nâu lớn mua với tiền của mình, cùng nửa ký trà và một gói muối nhỏ — anh ta thực sự đã quá đói rồi.

  Không lãng phí thêm thời gian, Vệ Nhân thay đôi giày da mềm, thoáng khí hơn, rồi mới mở cửa trở lại phòng khách và ngồi xuống bàn ăn theo lời gọi của côMã Li.

  Trong số những người ngồi quanh bàn này, Tào Ngọt Ba thì không cần phải nói đến; nếu anh ta có thể nói chuyện, có lẽ cả cô Mỹ Hương ở tầng trên cũng sẽ chạy xuống xem có chuyện gì thú vị xảy ra không.

  Chàng trai Yao Canhua có tính cách trầm lặng, mang theo sự tự ti và nhút nhát mà người dân thời đại đó khó tránh khỏi; anh ta thậm chí không dám ngẩng đầu lên, chỉ ăn những thứ trước mặt mình và tất nhiên cũng không bao giờ mở miệng nói chuyện.

  Còn côMã Li, người cũng đang ngồi cùng bàn, tay cô cầm hai chiếc bánh bao trắng được nắm chặt lại với nhau, tay kia thì liên tục sử dụng đũa, không hề có thời gian để nói chuyện.

  Người duy nhất có thể sẵn lòng trò chuyện với Vệ Nhân– người đang rất mong muốn thu thập thông tin – là Dương Má; tuy nhiên, sau khi mang bữa ăn đã chuẩn bị sẵn ra cho họ, Dương Má đã bắt đầu gật đầu ngủ trên tầng hai, rõ ràng là muốn nghỉ ngơi một lát.

  Sau bữa trưa khá yên lặng, côMã Li và Tào Ngọt Ba đều lấy khăn lau miệng sau khi cất đũa xuống, sau đó cùng lúc lấy túi thuốc lá ra từ túi quần.

  Thấy vậy, Vệ Nhân– người cũng vừa ăn xong – cũng lấy ra một chiếc khăn màu xám đen mà mình vừa mua để lau miệng cẩn thận, sau đó lấy điếu thuốc ra, từ từ lắp ống hút và châm lửa.

  Khi trên một bàn ăn có ba cái ống hút thuốc, Yao Canhua – người cũng vừa ăn no – thì không thể ngồy yên được nữa; anh ta đứng dậy và giúp dọn dẹp đĩa chén trên bàn, sau đó bỏ chạy vào phòng mình.

  “Hãy ra ngoài lúc hai giờ hai mươi lăm phút nhé, nhớ rửa mặt sạch sẽ trước để tỉnh táo nhé.”

  CôMã Li nói trước khi Yao Canhua đóng cửa phòng. “Những việc khác thì còn có thể thương lượng được, nhưng cô ấy ghét nhất những người không đúng giờ và không giữ vệ sinh.”

“Tôi hiểu rồi, cô gái.” Trước khi đóng cửa, Yao Canhua trả lời một cách ngoan ngoãn.

“Tôi cũng sẽ không đi muộn đâu.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra so sánh thời gian với đồng hồ trên tường phòng khách, sau đó hút một hơi thuốc dài và hỏi: “Cô gái thường xuyên ra ngoài không?”

“Không phải lúc nào cũng ra ngoài đâu.”

Molly trả lời nhỏ giọng trong làn khói thuốc: “Ngoại trừ việc tham gia các buổi tiệc tùng hay chơi bài, chỉ có khi Shang Wukai đến Tân Môn để biểu diễn kịch thì cô gái mới thường xuyên ra ngoài.”

“Shang Wukai?” Vệ Nhân ngạc nhiên: “Ý cô là Shang Xiaoyun à?”

“Ai ở Tân Môn mà không biết cô gái chúng ta ngưỡng mộ Shang Xiaoyun chứ…” Molly vừa nói vừa bị Tào Ngọt Ba ra hiệu cho im lặng.

“Có gì to tát đâu…”

Molly thản nhiên quét tàn thuốc xuống đất, đứng dậy và ngồi vào chỗ ban nãy Yao Canhua đã ngồi, rồi nghiêng người xuống và nói thầm: “Tôi nói cho bạn biết nhé, Shang Xiaoyun từng cứu mạng cô gái đấy!”

“Thật sao?” Vệ Nhân tỏ vẻ rất muốn nghe tiếp.

“Không được, chuyện này không thể nói với bạn đâu.” Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của Tào Ngọt Ba, Molly quyết định giữ kín bí mật này.

“Hãy coi như tôi chưa hỏi gì cả.”

Vệ Nhân tự nguyện từ bỏ sự tò mò của mình, hút hết phần thuốc còn lại, vứt nó vào gạt tàn, sau đó đứng dậy và bước vào phòng của mình, nói: “Tôi đi ngủ một lát.”

Không nhìn lại hai người phía sau, Vệ Nhân bước thẳng vào phòng và đóng cửa lại, nhưng ngay lập tức ông ta lại áp tai vào cửa để nghe xem có tiếng gì không.

Thật đáng tiếc, Molly và Tào Ngọt Ba rõ ràng không có gì để nói, vì vậy ông ta không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả.

Bật quạt trần trên đầu, Vệ Nhân cởi chiếc áo sơ mi trắng ra và nằm xuống giường, nhưng chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi mà thôi, chưa dám ngủ thiếp đi.

Đến hai giờ hai mươi chiều, Vệ Nhân – người đã dậy đúng giờ quy định – lại mặc lại chiếc áo sơ mi đã được phơi trên ban công để hứng nắng, sau đó mang đôi giày da ra và lau sạch bụi bẩn trên giày. Sau đó, anh ta lấy một chiếc khăn trắng và mở cửa phòng Phòng Môn.

Chỉ cần nhìn qua, anh ta đã thấy cánh cửa phòng Phòng Môn của Yao Canhua đang mở toang, và Yao Canhua đang ngồi bên cạnh giường, rõ ràng là đang chờ “tập hợp”.

Gật đầu chào hỏi, Vệ Nhân vào nhà vệ sinh đi tiểu và rửa mặt. Khi anh ta bước ra ngoài, Yao Canhua đã đứng đợi ở cửa; đồng thời, tiếng bước chân cũng vang lên từ cầu thang gỗ.

Quấn chiếc khăn vừa rửa xong quanh cổ tay, Vệ Nhân chỉnh lại cổ áo một cách thoải mái, rồi thấy Molly bước xuống từ trên lầu.

“Hãy thay đôi giày vải đi,” Molly nói khi nhìn thấy Vệ Nhân.

Nghe lời, Vệ Nhân quay lại phòng và thay đôi giày da thành giày vải.

“Hãy theo tôi đi,” Molly nói, trong khi vẫn mặc bộ đồ lụa rộng rãi, rồi bước về phía căn phòng kho nhỏ gần bếp.

Theo sau Molly vào căn phòng kho, Vệ Nhân không khỏi nhíu mày: Đây chẳng phải là một căn phòng kho thông thường, mà rõ ràng là một phòng trang điểm.

Bên trong căn phòng này, có hai hàng bàn dài đặt dọc theo hai bức tường; trên tường là những tấm gương kính ghép lại với nhau; phía trên cao là hai bóng đèn huỳnh quang và một chiếc đèn dầu treo bằng dây sắt mảnh.

Ở cuối căn phòng, đối diện cửa Phòng Môn, là một cửa sổ được lắp lưới kim loại chống trộm; cách cửa sổ này không đầy nửa mét là lối vào hầm ngầm, không hề được che giấu gì cả.

Khác với các thời đại sau này, những bậc thang dẫn xuống hầm ngầm này không chỉ được lát bằng gỗ bưởi dày mà ở phía bên kia còn có một bức tường ngăn bằng gỗ, khiến người ta không thể nhìn thấy bên trong hầm từ trên thang. Ở cuối thang còn có một tấm rèm bông dày đặc che khuất.

Phía bên kia tường còn có vài ô cửa sổ hẹp, cung cấp ánh sáng cho không gian bên trong.

Chỉ là những cửa sổ này đều được lắp kính in họa tiết đẹp đẽ, vì vậy dù ánh sáng có thể chiếu vào bên trong, nhưng người ta hoàn toàn không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài được.

Khi đi xuống dưới, cho đến khi qua tấm rèm bông dày đặc đủ để dùng làm chăn, Vệ Nhân cũng lập tức cảm nhận được cái mát mẻ hiếm có trong thời tiết nóng bức này. Dù sao đây cũng là tầng hầm, nên tất nhiên phải mát mẻ hơn so với bên trên rồi.

Mặc dù là tầng hầm, nhưng nhờ có vài cửa sổ lắp lưới ở ba mặt, nơi đây vẫn có ánh sáng và thông gió khá tốt.

Nhìn sang bên cạnh cầu thang, Vệ Nhân bỗng ngừng lại. Đó không phải là vách ngăn gì cả… đó hoàn toàn là một tấm gương lớn!

Tấm gương này không chỉ kéo dài từ trần nhà xuống đất mà chiều rộng của nó cũng chỉ để lại một lối đi rộng khoảng hai mét ở cuối cầu thang để mọi người ra vào.

Một tấm gương lớn như vậy, tất nhiên không thể được làm từ một tấm kính duy nhất, mà là được ghép nối từ nhiều tấm kính rộng một mét và dài hai mét. Những khe hở giữa các tấm kính dường như còn được lót một lớp thiếc được lau chùi đến sáng bóng.

Và ở mỗi góc nối giữa bốn tấm kính, còn có những chiếc đinh kim loại màu bạc, hình dạng giống như hoa sen, được dùng để cố định chúng lại với nhau.

Đừng nói đến thời kỳ hỗn loạn của nền Dân Quốc này, ngay cả sau này, việc sản xuất một tấm gương lớn như vậy chắc chắn cũng sẽ tốn rất nhiều tiền.

Nhưng liệu tấm gương lớn này có thực sự che khuất được lối vào bí mật của tầng hầm này không?

Vệ Nhân nhìn về phía mép tấm gương khổng lồ này ở lối ra vào; khung gỗ dày của nó có độ dày bằng cánh tay con người, và trên đó còn được khắc những họa tiết Kitô giáo tinh xảo. Tuy nhiên, tấm gương này lại bị che khuất bởi góc cua của tay vịn thép trên cầu thang; trên tay vịn đó còn được viết bằng chữ đỏ trên nền trắng, cảnh báo “Cẩn thận tránh va đập”.

Quay lại nhìn xuống, Vệ Nhân cuối cùng cúi đầu nhìn những tấm gỗ sàn được lau chùi sạch sẽ dưới chân mình, sau đó mới chuyển sự chú ý sang những chi tiết trang trí khác.

Không cần nói đến những thứ khác, ngay ở chính giữa tầng hầm, giữa bốn cây cột chịu lực to lớn, có một sân khấu nhỏ hình vuông, cao chưa đầy nửa mét so với mặt đất.

Xung quanh, ở những vị trí gần tường, điều thu hút sự chú ý nhất chính là những bộ trang phục kịch được treo trên giá gỗ. Trong số những bộ trang phục đó, điều khiến Vệ Nhân quan tâm nhất chắc chắn là bộ trang phục của nàng Zhao

Ngoài những thứ đó ra, ở sâu thẳm bên kia lối vào tầng hầm, còn có một cây đàn organ mà các thế hệ sau này không hề biết đến, được đặt sát tường.

Cách đó không xa, cũng có vài chiếc bàn được đặt sát tường; trên một số bàn có đặt ấm nước, dụng cụ uống trà và trái cây đã rửa sạch. Trên một chiếc bàn khác, cách hai chiếc ghế, còn có một máy ghi âm và một chiếc radio vỏ gỗ.

Lúc này, Mỹ Hương đang ngồi bên cạnh chiếc bàn đó, từ từ ăn dưa hấu. Còn trên sân khấu nhỏ kia, cô bé Thu Thực – người cũng đã thay đồ mới – đang đổ mồ hôi như mưa, kiên trì giữ tư thế đạp chân lên cao.

Nhìn qua chiếc đồng hồ treo trên cột chịu lực, Mỹ Hương chỉ về phía một chiếc bàn và nói: “Trên chiếc bàn đó có một cây đàn; Cánh Hoa và Vệ Nhân, hai bạn hãy chọn một bản nhạc mình giỏi để chơi cho tôi nghe xem.”

Nghe vậy, Yao Cánh Hoa vô thức nhìn về phía Mai Li; thấy cô gật đầu, anh ta liền quay sang Vệ Nhân.

“Bạn cứ chơi trước đi,” Vệ Nhân nói một cách thân thiện.

Nghe lời đó, Yao Cánh Hoa bèn tiến lại gần chiếc bàn đàn, ngồi xuống và bắt đầu chơi bản Gwangling San một cách trôi chảy, mà không hề chuẩn bị gì trước.

Dù chưa được học đàn một cách bài bản, nhưng Vệ Nhân vẫn có thể nhận ra rằng, với độ tuổi chỉ mười sáu, mười bảy tuổi như vậy, màn trình diễn của Yao Cánh Hoa không hẳn đã hay hơn những người ở thời đại sau này, nhưng chắc chắn là mạnh hơn con trai của Trần Quảng Lăng rất nhiều.

Khi bản nhạc kết thúc, Mai Li lập tức hỏi nhỏ: “Cô, cháu trai tôi chơi như thế nào ạ?”

“Ở độ tuổi này mà chơi được như vậy đã rất tốt rồi,” Mỹ Hương nói trong khi lau tay bằng khăn ướt, “Nhưng giọng hát của cậu ấy còn tốt hơn nữa; việc dùng giọng hát để chơi đàn thật là lãng phí.”

Nói xong, Mỹ Hương mỉm cười nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Đến lượt bạn rồi.”

“Chơi hay sẽ được thưởng gì không ạ?” Vệ Nhân hỏi trong lúc tiến về phía chiếc bàn đàn.

“Ha!”

Mỹ Hương lại cảm thấy hứng thú lên, đặt chiếc khăn tắm xuống, ngồi chéo chân và dựa cằm vào tay, nói một cách thích thú: “Nếu em chơi đàn hay hơn Yáo Cán Hoa, em sẽ nhảy một vũ điệu với anh đấy.”

  “Đây cũng được coi là phần thưởng à?” Vệ Nhân vừa nói vừa ngồi xuống sau bàn đàn.

  “Ở Thất Trùng Thiên, việc nhảy một vũ điệu với em ít nhất cũng phải trả một trăm đô la Mỹ; đó không phải là phần thưởng sao?” Mỹ Hương cười hỏi, nhưng giọng nói của cô không hề có chút kiêu ngạo, mà ngược lại, mang theo chút châm biếm nhẹ nhàng.

  “Em sẽ nhảy múa cùng chị, còn nếu em chụp cho chị một bức ảnh thì sao?” Vệ Nhân vừa gảy đàn vừa hỏi.

  “Em cũng biết chụp ảnh à?” Mỹ Hương ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

  Nhưng Vệ Nhân không trả lời câu hỏi đó, mà tiếp tục gảy bản Gwangling San mà Yáo Cán Hoa vừa chơi.

  Khi bản nhạc kết thúc, Yáo Cán Hoa đã trợn mắt ra; trong khi Vệ Nhân quay trở lại, Mỹ Hương bỗng nhiên hỏi: “Vậy Dương Má nói thật đấy à? Anh thực sự đã từng giết người?”

  “Cô ấy nói với chị như thế nào vậy?” Vệ Nhân ngồi xuống ghế và cười hỏi, hoàn toàn không hề có ý thức rằng mình chỉ là một “người hầu”.

  “Dương Má nói rằng anh đã sống ở nước ngoài hai năm, từng tham gia các băng đảng ở Thượng Hải, và sau đó vì tai nạn mà giết người, mới phải trốn về đây.”

  Giọng nói của Mỹ Hương có vẻ như đang đùa, nhưng lại ẩn chứa sự nghiêm túc, “Chị đang suy nghĩ xem có nên thuê anh làm vệ sĩ không… Người vệ sĩ như anh thật là quá nguy hiểm.”

  “Yên tâm, em sẽ bảo vệ chị thật tốt.” Vệ Nhân trả lời một cách né tránh.

  “Hãy mời chị nhảy một vũ điệu đi.” Mỹ Hương cười nói.

  Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là, ngay sau khi cô nói xong, cô gái mạnh mẽ tên Mộc Lan đã bước đến chiếc đàn piano đó và bắt đầu chơi bản Spring Song của Mendelssohn một cách thành thạo.

  Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Vệ Nhân, Mỹ Hương tỏ ra rất tự hào và nhẹ nhàng giơ tay trái của mình lên.

Khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân nhẹ nhàng cúi đầu mời người kia khiêu vũ, rồi dắt tay cô ấy đi vài bước về phía giữa tầng hầm.

Dưới tiếng piano độc tấu củaMã Li, Vệ Nhân và nữ danh kỳ thời Dân Quốc này – Mỹ Hương – đã cùng nhau biểu diễn một điệu múa, và cuối cùng họ cũng thực hiện đúng nghi thức xin lỗi sau màn trình diễn.

“Khá tốt đấy,” Mỹ Hương nói một cách hài lòng, “Molly, hãy mời cô Cốc và ông Phùng đến nhà chơi nhạc vào tối mai nhé.”

“Vâng, cô.” Molly đứng dậy đáp lời, rồi đi thẳng ra ngoài tầng hầm.

“Cô thật sự không biết hát kịch à?” Mỹ Hương hỏi Vệ Nhân với vẻ mong đợi.

“Thật sự là không biết,” Vệ Nhân đáp lại, anh ấy ước gì cuốn sách kia có thể dạy anh ta cách hát hay nhảy múa… Như vậy thì khi đi KTV cùng Suí Suí, ít nhất anh ta cũng có thể làm gì đó khác chứ không chỉ ngồi ăn hạt dưa được.

Nghe vậy, Mỹ Hương không nói thêm gì, cũng không hỏi liệu Vệ Nhân có muốn hát cho cô nghe hay không, hay câu hỏi về nguồn gốc chiếc máy ảnh đó… Cô chỉ quay đầu nhìn Yao Canhua, người đang đứng yên một bên, và hỏi: “Canhua, em có biết màn kịch ‘Zhaojun Chū Sài’ không?”

“Tôi học vai hề trong đoàn kịch,” Yao Canhua thành thật trả lời, “Tôi tự luyện tập, nhưng chưa bao giờ lên sân khấu.”

Nghe vậy, Mỹ Hương nhìn về phía Thu Thực – người vẫn đang luyện tập các kỹ năng cơ bản trên sân khấu – và nói: “Thu Thực, hôm nay em sẽ đóng vai người lính cưỡi ngựa nhé.”

“Chị định làm em chết mất sao?” Cô gái nhỏ Thu Thực đang đổ mồ hôi đầy đầu nói một câu mà Vệ Nhân không hiểu, rồi hỏi tiếp: “Hay là chỉ hát không có nhạc đệm?”

“Làm sao tôi có thể đi mời ban nhạc đến đây được chứ?” Mỹ Hương cáu kỉnh bóp nhẹ tai Thu Thực, rồi không quan tâm đến Vệ Nhân đang ngồi xem, liền gọi Yao Canhua lên sân khấu nhỏ ở giữa tầng hầm.

Sau khi chuẩn bị một chút, Yao Canhua bắt đầu hát: “Thất bại tất cả đều do không có tướng giỏi.”

Ba người trên sân khấu diễn kịch, còn Vệ Nhân thì không thể tham gia được, nên anh ta đơn giản là tìm một chỗ ngồi xuống và cắn một miếng dưa hấu.

Phải nói rằng, ở thời đại này, không chỉ là hạt dưa có rất nhiều, mà quả dưa cũng không ngọt như những quả dưa ở thời sau này.

Mặc dù quả dưa không mấy ngọt, và anh ta cũng không thể phân biệt được liệu ba người kia trên sân khấu hát có hay không, nhưng dù sao đi nữa, căn hầm này vẫn mát mẻ hơn nhiều so với tầng trên. Hơn nữa, được ăn dưa của chủ nhà và lắng nghe anh ta hát kịch cho mình nghe, những điều tốt đẹp như vậy có lẽ những kẻ sẵn sàng chi 50 đô la chỉ để trò chuyện với Mỹ Hương trong một giờ cũng chưa chắc đã có được.

Trong lúc tận hưởng niềm vui ấy, Vệ Nhân cũng đang suy nghĩ về hai việc khác.

Việc thứ nhất là không biết khi nào mới có thể vào được cái hầm bí mật đó, và phải làm thế nào để vào được.

Còn việc thứ hai thì… hiện tại đã là ngày 24 tháng 7 năm 1937, đây là thời gian chính xác mà anh ta nhận được từ tờ báo đang được bán ngoài đường trước khi ăn trưa. Nói cách khác, chỉ còn chưa đầy một tuần nữa là thành phố Tân Đôn sẽ bị chiếm đóng.

Nhưng khi nghĩ lại về nhiệm vụ “trở về” vớ vẩn kia, Vệ Nhân buộc phải chú ý đến một việc còn khẩn cấp hơn nhiều: chỉ còn khoảng năm giờ nữa là trời tối, và hôm nay anh ta vẫn còn hơn mười điếu thuốc chưa hút hết.