“Sau này căn phòng này sẽ thuộc về em rồi. Nếu không có lệnh của cô gái kia, em không được lên tầng trên đâu. Những quy tắc khác sẽ được nói sau, trước hết hãy làm quen với căn phòng này đi. Khi cô ấy xong việc, tôi sẽ gọi em ra ngoài.” Nói xong, Dương Má liền rời khỏi phòng và còn giúp Vệ Nhân dẫn theo Phòng Môn nữa.

Vệ Nhân cất chiếc Mauser Lưỡi Lê vẫn còn nắm chặt trong tay, sau đó tựa vào cái giường bằng gỗ Phòng Môn và lắng nghe tiếng hát kịch Bắc Kinh của Yao Canhua bên ngoài. Đồng thời, anh cũng nhìn quanh căn phòng khoảng 20 mét vuông này.

Trong căn phòng chỉ có một tủ quần áo bằng gỗ tự nhiên và một chiếc giường sắt trải chiếu, phía trên trần nhà còn có một chiếc quạt treo màu xanh lá. Ở đầu giường kia, còn có một cái bàn đầu giường đặt đèn bàn.

Ngoài vài đồ nội thất và sàn nhà bằng gỗ cam đậm màu dưới chân, căn phòng này còn có một cửa sổ lớn với rèm cửa hình hoa. Đi qua cánh cửa gỗ của cửa sổ, bên ngoài còn có một ban công đối diện với cổng vào sân nhỏ; trên ban công đó có một chiếc ghế nằm bằng gỗ và một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ không quá lớn.

Tiếp tục lắng nghe tiếng hát bên ngoài, Vệ Nhân bước đến bên cạnh tủ quần áo và mở cửa tủ ra xem. Thấy bên trong trống rỗng không có gì cả, anh nhanh chóng kiểm tra dưới gầm giường và trong ngăn kéo của bàn đầu giường. Cuối cùng, anh bước ra ban công và lấy hộp thuốc ra để mở.

Hộp thuốc bằng bạc này được mang từ Leningrad, có thể chứa tới 22 điếu thuốc. 12 điếu thuốc lá loại Pháp mà ban đầu có sẵn trong đó đã được hút hết từ lâu rồi, còn những điếu thuốc Hua Zi mà anh tự cho vào sau này thì cũng chưa kịp mang theo. Giờ đây, trong hộp chỉ còn lại một ống hút làm từ sừng nai.

Anh lần lượt lấy ra máy ảnh, hộp y tế, hộp đồ ăn, cây đàn cổ và đèn pin để kiểm tra, nhưng kết quả khiến anh cảm thấy rất thất vọng. Chiếc đàn cổ Yao Guang được đựng trong hộp đàn thì không cần phải nói đến, nhưng máy ảnh không có phim, hộp đồ ăn trống rỗng, thậm chí đèn pin cũng không có pin.

Vừa cất những thứ đó trở lại trong Sổ ghi chép kim loại, anh lại nghe thấy tiếng gõ cửa phía sau. Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức mở cửa, và thấy cô gái tên Thu Thực đang đứng ở cửa với một cái khay gỗ chứa ba ống giấy dài.

Ánh mắt của anh ta lướt qua cô gái xinh đẹp kia, nhưng lại vô tình nhìn thấy nàng ca sĩ nổi tiếng Mỹ Hương đang một mình đi lên lầu bằng cầu thang gỗ, trong khi Yao Canhua – người vừa rồi còn đang hát kịch – đang ngồi cùng cô gái mạnh mẽ tên là Mai Li ở một bàn và thì thầm trò chuyện với nhau.

“Anh Vệ Nhân, bên trái này là tiền lương của anh tháng này, tổng cộng một trăm hai mươi đồng đại dương.”

Cô gái tên Thu Thực đứng ở cửa nói, đưa cái cằm thon thả của mình về phía khay gỗ mà cô ấy đang cầm trên tay.

Nhìn vào đôi mắt long lanh của cô ấy, Vệ Nhân nhìn vào khay đó và lấy ra hai ống giấy cùng hai tờ tiền được đặt bên trong đó.

Phía bên phải khay cũng có một ống giấy dài đè lên hai tờ tiền nữa.

“Dương Má đang đợi anh ở nhà bếp,” Thu Thực nói, hạ giọng xuống và chỉ về phía nhà bếp bằng đôi mắt long lanh của mình.

“Tôi sẽ đến ngay sau này.”

Vệ Nhân mỉm cười đáp lại, và sau khi cô gái này – có vẻ tuổi tác cũng khoảng bằng Lục Tân Đà – quay đi về phía Mai Li và Yao Canhua, anh ta mới đóng cửa và mở hai ống giấy đó ra.

Bên trong ống giấy đầu tiên có tất cả 50 đồng Yuan Da Tou, cùng với hai tờ giấy màu xanh in hình ông Sun, tổng cộng đúng 120 đồng.

“Các nhà tư bản thời hiện đại còn không bằng một cô gái trong thời đại này đâu.”

Vệ Nhân lẩm bẩm, cho hai tờ giấy màu xanh đó vào túi, rồi lấy chiếc hộp thức ăn ra và cho những đồng bạc đó vào bên trong.

Lời nói của anh ta hoàn toàn đúng; mặc dù kể từ khi tốt nghiệp đại học, anh ta chưa bao giờ làm việc chính thức, nhưng anh ta chưa bao giờ nghe nói về việc ai đó trả lương trước khi yêu cầu người khác làm việc cả… Thật may mắn nếu họ không giữ lại tiền lương của người lao động trong một tháng.

Hơn nữa, dù anh ta nhập vào đoạn lịch sử này sớm hơn dự kiến do một số kẻ trộm cắp, nhưng anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

Ít nhất thì anh ta biết rằng, vào cuối năm 1935, chính quyền đã cấm việc lưu thông đồng bạc. Dù vậy, cô Mỹ Hương vẫn kiên quyết trả lương cho mọi người bằng đồng Yuan Da Tou thật sự, điều này thực sự là một hành động tử tế.

Không dám lãng phí thêm thời gian nữa, cô thu dọn đầy đủ tiền công cho một tháng tới, sau đó Vệ Nhân cởi bỏ chiếc áo Trung Sơn ở phần trên người, rồi kéo tuột tay áo sơ mi trắng lên và bước ra khỏi phòng khách tầng một, đi thẳng vào nhà bếp.

Nhà bếp này chỉ có một cánh cửa nhỏ để ra vào; đi qua cánh cửa đó là khu không gian hẹp nằm phía sau ngôi nhà, giữa nó và bức tường sân vườn.

Chỗ này cũng chính là nơi mà sau này Vệ Nhân đã đục cửa sổ để leo xuống tầng hầm. Tuy nhiên, lúc này ngoài việc trồng một số loại rau như hành lá, ngò rí… thì một phần của không gian này còn bị căn phòng lò hơi mà sau này mới được xây dựng lấp kín.

Còn người phụ nữ tên Dương Má– người về mặt danh nghĩa là dì của Vệ Nhân– thì lúc này đang ngồi trên cái ghế nhỏ bên cạnh lò hơi Phòng Môn, bận rộn với việc hái rau.

Khi thấy Vệ Nhân đến, Dương Má lập tức lấy một chiếc ghế nhỏ đưa cho cô, mời cô ngồi xuống, trong khi vẫn tiếp tục công việc của mình, cô nói với vẻ âu yếm: “Cô chủ rất hài lòng với bạn, bạn phải làm việc thật chăm chỉ nhé. Ngoài ra, bạn cũng cần nhớ một số quy tắc.”

“Quy tắc gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đưa tay ra muốn giúp cô hái rau.

“Những công việc vất vả như thế này không cần bạn làm đâu,” Dương Má nói, lấy lại cây đậu que từ tay Vệ Nhân và hạ giọng xuống: “Cô chủ là người rất coi trọng vệ sinh; giày da của bạn phải được lau chùi hàng ngày, trước khi vào nhà bạn phải đảm bảo rằng đế giày đã sạch sẽ. Quần áo cũng phải thay đổi hàng ngày, tuyệt đối không được mang theo mùi mồ hôi. Sau này, chú của bạn sẽ đưa các bạn đi mua quần áo mới, và còn mua cho bạn một chiếc đồng hồ bỏ túi nữa đấy.”

Nói xong, Dương Má lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi bọc vỏ bạc và cho Vệ Nhân xem, sau đó lại cất nó vào túi váy và tiếp tục nói: “Cô chủ là người rất coi trọng tính đúng giờ; mỗi buổi sáng khi thức dậy, bạn phải đặt đồng hồ của mình đúng giờ với chiếc đồng hồ lớn ở tầng một, nhất định không được để nó chạy chậm lại đâu. Ngoài ra, quy tắc lớn nhất trong ngôi nhà này là không được chơi cờ bạc, không được uống rượu, và càng không được sử dụng ma túy; nếu bị phát hiện, bạn sẽ bị sa thải đấy. Bạn nhớ kỹ đi nhé.”

“Đã nhớ rồi.” Vệ Nhân gật đầu và thì thầm hỏi một cách kỳ lạ: “Cô chủ sinh nhật vào ngày nào vậy?”

“Ngày 25 tháng 7 âm lịch,” Dương Má trả lời một cách vô thức, “Nhưng cô chủ lại đón sinh nhật theo lịch Tây, vào ngày 9 tháng 9 hàng năm.”

Sau khi trả lời xong câu hỏi của Vệ Nhân, Dương Má bắt đầu nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Tại sao bạn lại hỏi điều này vậy?”

“Chỉ là tò mò thôi.” Vệ Nhân đùa cợt để đổi đề tài, trong lòng thì thầm: “Quả nhiên là người cung Ma Kết!”

“Dù cô chủ rất dễ tính, nhưng chúng ta không nên hỏi quá nhiều về cuộc sống riêng tư của cô ấy.” Dương Má khuyên nhủ.

“Dì ơi, vậy hãy kể về những người khác đi, họ đều có xuất thân như thế nào?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Molly và Thu Thực đều là những người mà cô chủ đã cứu giúp.” Dương Má hạ giọng xuống thêm nữa, gần sát tai Vệ Nhân và giải thích: “Molly được cô chủ nhặt về cách đây tám năm; lúc đó cô bé đang xin ăn ngay cửa Thiên Đường Thứ Bảy. Hôm đó trời đang mưa lớn, thấy cô bé thật đáng thương, cô chủ liền đem cô bé về nuôi.”

“Cô ấy là dì của cậu bé kia phải không?”

“Đúng vậy.”

Dương Má tiếp tục giải thích: “Cô chủ cần một người biết chơi đàn hát, vì vậy Molly đã mang cháu trai mình đến. Tôi nghe nói cha của cậu bé đã qua đời vì cảm lạnh vào mùa xuân; lúc đó cậu bé vẫn đang làm việc trong đoàn hát. Mới đây thôi, khi Molly đi xem hát cùng cô chủ, cô ấy mới nhận ra cậu bé.”

“Vậy còn Thu Thực thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Cô gái đó cũng có cuộc đời khổ cực không kém. Vào dịp Lễ Tết Nguyên đán năm ngoái, cha cô ấy muốn bán cô ấy vào nhà thổ để lấy tiền mua thuốc lá. Dù trông cô ấy yếu đuối, nhưng tính cách của cô ấy thì rất mạnh mẽ! Tôi đã chứng kiến tận mắt khi cô ấy cố gắng thoát khỏi tay cha mình và muốn nhảy xuống sông Hải Hà tự tử. May mắn thay, lúc đó tôi và Tào Ngọt Ba đang đi công việc cho cô chủ và đã kịp giải cứu cô ấy.”

“Còn chú người khiếm thính kia thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Tào Ngọt Ba thực sự không phải là người bình thường đâu.”

Giọng nói của Dương Má trở nên thấp hơn nữa: “Có vẻ như trước đây anh ta từng là binh sĩ thông tin cho Tướng Zhang. Khi Tướng Zhang rút quân về Đông Bắc, anh ta được đi công tác và được cử đến Thiên Nam. Sau đó, khi Tướng Zhang bị giết trong cuộc oanh tạc, anh ta cũng bị bắt và suýt nữa bị đánh chết; thêm vào đó, giọng nói của anh ta cũng bị tổn thương.”

“Cô cũng là người đã cứu anh ta à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy,” Dương Má giải thích, “Cô ấy rất tốt bụng. Lúc đó, thấy Tào Ngọt Ba đang xin ăn ở chợ, cô ấy đã cho anh ta năm đồng bạc lớn. Sau này, một lần xe của cô ấy vừa đến cửa công ty Trung Nguyên thì gặp sự cố. Cô gái tên Mộc Lan dù đã học lái xe nhưng lại không biết sửa xe. Khi cô ấy đang lo lắng, Tào Ngọt Ba– người lúc đó đã dùng số tiền mà cô ấy đã cho để đi bán thuốc lá khắp nơi– đã nhìn thấy và đến giúp sửa xe. Vì vậy, cô ấy quyết định mời anh ta làm tài xế, để cô gái Mộc Lan không phải hàng ngày phải lái xe ra vào gara.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân hỏi thêm, Tào Ngọt Ba đã gõ cửa bếp.

“Hãy đi đi!” Dương Má vội vàng thúc giục, “Theo chú người khiếm thính kia đi mua đồ đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức đứng dậy và theo chú người khiếm thính ra ngoài.

Khi hai người vừa ra khỏi cửa, cô gái tên Mộc Lan cũng gọi Yao Canhua dậy và cùng họ ra ngoài. Khi chú người khiếm thính lái chiếc xe Chevrolet màu trắng kem ra khỏi gara, anh ta lập tức đưa Yao Canhua – người đang mặc áo dài và giày vải tròn – lên ghế sau.

Sau khi Vệ Nhân ngồi xuống ghế phụ lái, Tào Ngọt Ba lập tức lái xe ra khỏi sân nhà một cách chậm rãi. Trong không gian xe đầy oi bức, Vệ Nhân nhìn ra ngoài và không khỏi thở dài; những tòa nhà phương Tây đẹp đẽ dọc đường, những người nước ngoài xuất hiện thỉnh thoảng, cùng với tiếng leng keng của xe điện… Tất cả đều toát lên vẻ sôi động và phồn thịnh.

Nhưng thế giới này chắc chắn không phải là thời đại Dân Quốc lãng mạn mà những cô gái ngớ ngẩn sau này hằng mơ ước.

Trên những chiếc xe điện chạy chậm rãi trên đường, người ta chen chúc kín đáo; bên ngoài còn có rất nhiều người chỉ mua vé mà không lên xe. Những cảnh sát điều tiết giao thông trên đường cũng thường xuyên vung roi để trừng phạt những tài xế xe ô tô kéo người vi phạm quy định, khiến anh ta có cảm giác như mình đang ở những con phố Mumbai của Ấn Độ vậy.

Lãng mạn ư?

Đùa cái gì chứ… Người dân thời đại này đâu có chút gì gọi là lãng mạn cả!

Anh ta chỉ thấy những cô gái trẻ hoặc phụ nữ với khuôn mặt nhợt nhạt, đứng dưới những biển hiệu “80 xu cho một cái”, “60 xu cho một cái” hay thậm chí “40 xu cho một cái”, hy vọng rằng những người lao động vất vả dưới ánh nắng gay gắt kia sẽ có thời gian và tiền bạc để giúp đỡ họ trong công việc kinh doanh của mình.

Anh ta cũng thấy những người nghiện thuốc lá, gầy yếu, co ro bên cửa các quán thuốc lá; họ cố gắng hít thở thật sâu dưới ánh mắt e ngại của mọi người xung quanh, như thể đang mong muốn được ngửi thấy mùi “khói thuốc thứ cấp” từ những quán thuốc lá mà họ không được phép bước vào.

Và trong cái nóng oi bức của ngày hôm đó, còn có những đứa trẻ tuổi đang bận rộn bán báo, bán thuốc lá, hoặc cũng giống như người lớn, phải làm những công việc vất vả.

Trong thế giới này, trong thời đại này, có lẽ chỉ những người đàn ông Tây phương mặc vest, ngồi trên xe ô tô kéo người và hút xì gà mới có thể cảm nhận được thứ gọi là lãng mạn… Có lẽ chỉ họ mới có thể cảm nhận được điều đó qua những cô gái mặc áo dài, với vẻ mặt gần như tê dại, sẵn lòng phục vụ họ ngay cả dưới ánh nắng trực tiếp của mặt trời.

Trong dòng suy nghĩ hỗn loạn của mình, Tào Ngọt Ba cũng đã lái xe đến trước cửa một công ty nước ngoài.

Trên cửa công ty này, ngoài việc được viết bằng chữ Hán là “Công ty Thương mại Schwegel”, còn có cả dòng chữ tiếng Đức “Công ty Thương mại và Kinh doanh Schwegel”.

Theo lời gọi của Tào Ngọt Ba, Vệ Nhân bước xuống xe và đi theo anh ta vào cổng chính của công ty. Trong khi đó,Mã Li và Yao Canhua ngồi ở hàng ghế sau thì không theo họ; họ băng qua đường và đi đến một cửa hàng may mặc chỉ có biển hiệu bằng chữ Hán ở bên kia đường.

Bước vào công ty, Vệ Nhân được dẫn vào một văn phòng bởi Tào Ngọt Ba.

Không lâu sau, một người đàn ông da trắng, tóc vàng, khoảng ba mươi tuổi, mặc vest trắng, bước vào và nhiệt tình bắt tay với Tào Ngọt Ba rồi hỏi bằng tiế

“Hãy đi cùng tôi nào.”

Người da trắng này không hề tỏ ra thất vọng, gọi Vệ Nhân đi theo mình rời khỏi văn phòng, bước lên lầu hai và vào một căn phòng không quá lớn.

“Ngồi xuống chiếc ghế kia đi,” người đàn ông tóc vàng nói, trong khi đã cầm lấy chiếc máy ảnh đặt trên bàn.

“Tại sao lại chụp ảnh tôi?” Vệ Nhân bỗng nhiên hỏi bằng tiếng Đức.

“Anh biết tiếng Đức à?”

Người da trắng nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên, sau đó đặt chiếc máy ảnh xuống và đưa tay ra giới thiệu bản thân bằng tiếng Đức: “Tôi là Volc · Von Schweiger, quản lý của công ty này.”

“Tên Đức của tôi là Viktor; tất nhiên, anh có thể gọi tôi bằng tên Hán là Vệ Nhân.”

Khi bắt tay người đối diện, Vệ Nhân đùa cợt hỏi: “Anh thuộc dòng dõi quý tộc Junker phải không? Tại sao trên khuôn mặt anh không hề có những vết sẹo ‘vinh quang’ đó?”

“Anh biết về những vết sẹo ‘vinh quang’ ư?”

Quản lý công ty này ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân. Những vết sẹo này thực chất là những vết thương do các quý tộc Junker gây ra trong những cuộc đấu kiếm – những người thường xuyên tham gia những cuộc đấu này. Mặc dù không phải tất cả các quý tộc Junker đều có những vết sẹo đó, nhưng ít nhất trong Thế chiến I và II, những binh sĩ Đức có vết thương trên mặt đều mang dòng máu quý tộc Junker.

Không nghi ngờ gì nữa, những vết sẹo này đã trở thành niềm trêu chọc của người dân bình thường đối với các quý tộc Junker, mặc dù họ coi những vết thương đó là niềm tự hào.

Tuy nhiên, khi thấy Vệ Nhân không trả lời câu hỏi của mình, người quản lý công ty này chỉ cười và lắc đầu, sau đó cầm lại chiếc máy ảnh và giải thích một cách thoải mái bằng tiếng Đức: “Tôi không phải là quý tộc đâu, nhưng ở miền đông xa xôi này, việc giả vờ là quý tộc thực sự giúp tôi làm ăn thuận lợi hơn.”

“Được rồi, nhanh ngồi xuống đi. Tôi sẽ chụp cho anh một bức ảnh; vài ngày sau, anh sẽ nhận được bằng lái xe để sử dụng trong khu thuê địa đấy.”

À đúng rồi, anh là người thân của cô Mỹ Hương phải không?

“Vệ sĩ.”

Vệ Nhân ngồi thẳng dậy trên ghế và hỏi bằng tiếng Trung: “Anh là bạn của cô Mỹ Hương phải không?”

“Bạn ư? Có thể coi là bạn thì đúng.”

Volc trước tiên nhấn nút chụp ảnh cho Vệ Nhân, sau đó giải thích: “Cô Mỹ Hương là một đối tác khiêu vũ rất tuyệt vời, và còn là một giáo viên tiếng Trung kiên nhẫn nữa.”

“Victor, sau này chúng ta sẽ thường xuyên gặp nhau đấy, tại căn hộ. Được rồi, anh có thể đứng dậy được rồi đấy; anh cần thêm một khẩu súng nữa phải không?”

“Đúng vậy.” Vệ Nhân đáp. “Ở đây có những loại súng ngắn nào?”

“Anh có yêu cầu gì đặc biệt không?” Volc đặt máy ảnh xuống và hỏi. “Xét đến việc anh biết tiếng Đức, tôi có thể cho anh một mức chiết khấu hợp lý đấy.”

“Có loại PPK không?” Vệ Nhân hỏi một cách tình cờ.

“Người ta thường thích các sản phẩm của Browning và Mauser hơn.” Volc nói, rồi kéo ra một ngăn tủ và tự hào khoe: “Nhưng tôi thực sự có PPK đấy. Thế nào, muốn mua một khẩu không? Tôi sẽ tặng kèm hai hộp đạn nữa đấy.”

“Giá nó đắt lắm à?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

“Tôi đã nói rồi, sẽ cho anh một mức chiết khấu hợp lý, nên giá không quá đắt đâu.” Volc trả lời, rồi lấy ra một hộp giấy từ phía trong ngăn tủ và đẩy về phía Vệ Nhân. “Anh đã từng đến Đức chưa?”

Nghe câu hỏi đó, Vệ Nhân cười một cách kỳ lạ và bịa đặt: “Hai năm trước, tôi đã từng nghe bài phát biểu của ông Körber tại nhà máy Krupp; ông ấy là một quý ông rất có sức ảnh hưởng đấy.”

“Tôi đã ba năm không trở lại Đức nữa…” Volc thở dài. “Vợ tôi mới cách đây một tháng lên tàu về nước, nhưng tôi cảm thấy như đã một thế kỷ trôi qua vậy.”

“Vợ ngài là người Do Thái phải không?” Vệ Nhân vừa nói vừa mở hộp giấy ra, lấy ra một khẩu súng PPK Tiểu súng ngắn cùng hai băng đạn có tay kẹp nhỏ ngón cái.

“Chính cô Mĩ Hương đã nói với ngài sao?” Volc cười hỏi.

“Xin cứ coi như là tôi đã chiều theo yêu cầu của ngài về việc giảm giá cho tôi…” Vệ Nhân vừa tháo rời từng bộ phận của khẩu súng để kiểm tra kỹ lưỡng hơn, vừa nói tiếp, “Nếu ngài tin tôi, tốt nhất là trong vòng hai năm nữa, hãy cho vợ và gia đình mình rời khỏi Đức.”

“Tại sao vậy?” Volc ngạc nhiên hỏi.

“Ở đây có bán phim và pin không?” Vệ Nhân không trả lời câu hỏi của đối phương, mà chỉ từ từ lắp ráp lại khẩu súng vừa tháo rời, “Chiếc súng này, tôi cần trả bao nhiêu tiền?”

“Tiền mua vũ khí sẽ được cô Mĩ Hương thanh toán vào cuối tháng,” Volc nói. Thấy Vệ Nhân không trả lời câu hỏi của mình, anh ta liền lấy ra vài hộp đạn đưa cho Vệ Nhân, đồng thời chuyển hướng cuộc trò chuyện, “Ngài cần loại phim và pin nào? Trong cuộc điện thoại vừa rồi, cô Mĩ Hương không đề cập đến điều này, vì vậy ngài phải tự trả tiền.”

“Tất nhiên,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, đồng thời nói rõ loại và số lượng phim cũng như pin mình cần.

Không phải chờ đợi lâu, Volc đã mang đến những thứ mà Vệ Nhân yêu cầu, đồng thời nhận lấy hai tờ tiền mà Vệ Nhân đưa. Sau khi nhận lại tiền thừa, Volc còn đưa cho Vệ Nhân một chiếc đồng hồ bỏ túi bọc bạc; có vẻ như đây cũng là thứ mà cô Mĩ Hương đã yêu cầu anh ta chuẩn bị qua cuộc điện thoại trước đó.

Không lãng phí thêm thời gian nữa, Vệ Nhân chào tạm biệt Volc và xuống lầu gặp Tào Ngọt Ba rồi rời khỏi cửa hàng ngoại quốc này.

Chỉ là, Tào Ngọt Ba không hề có ý định mở cửa xe để lên xe, mà thay vào đó lại vẫy tay bảo anh ta đi qua con đường đông đúc và bước vào một cửa hàng quần áo, nơi họ gặp lạiMã Li – người đang ngồi uống trà bên bàn.

“Anh chàng…”

Mộc Li liếc nhìn người nhân viên trong cửa hàng rồi chỉ vào Vệ Nhân và nói: “Hãy đo size cho anh ấy, may hai bộ đồ Tây và năm chiếc áo sơ mi.”

Nói xong, Mộc Li hỏi Vệ Nhân: “Giày anh đang mang có vừa không?”

“Hơi nhỏ một chút,” Vệ Nhân trả lời thành thật; đôi giày này quả thực hơi nhỏ so với chân anh.

“Hãy lấy thêm cho anh ấy hai đôi giày da, cũng phải kiểu này nhé.”

Mộc Li nói với nhân viên, sau đó lại hỏi Vệ Nhân: “Cứ tháo giày ra đặt ở đây đi; vốn dĩ chúng cũng chỉ được mượn tạm từ cửa hàng này mà thôi.”

Nghe theo lời khuyên, Vệ Nhân tháo đôi ủng ra và nhờ sự giúp đỡ của một nhân viên trẻ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đã thay đôi ủng cùng kiểu nhưng size lớn hơn một chút. Anh còn được lấy thêm một đôi ủng dự phòng và một đôi giày vải đế cao su.

Sau khi chuẩn bị xong đồ đạc, nhân viên đã mời một thợ may khoảng bốn, năm mươi tuổi đến để đo size cho Vệ Nhân một cách kỹ lưỡng. Trong lúc đó, Yao Canhua cũng đã thay một bộ áo dài vừa vặn hơn và bước ra ngoài.

Khi nhân viên hoàn tất việc đo size cho Vệ Nhân và thỏa thuận xong thời gian giao hàng, Mộc Li và Tào Ngọt Ba lại dẫn cả hai người đến một tiệm cắt tóc gần đó, để họ cắt tóc ngắn gọn, sạch sẽ.

Chưa dừng lại ở đó, hai người này còn dẫn họ và Yao Canhua đi mua một số đồ dùng sinh hoạt như khăn tắm, tất, máy cạo râu… Tất nhiên, những thứ này họ phải tự trả tiền.

Khi mọi người đã mua đủ đồ cần thiết và trở lại trước cửa hiệu Schwegel, Tào Ngọt Ba bảo Vệ Nhân ngồi vào vị trí lái xe. Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt anh ta, Vệ Nhân đưa những thứ đang cầm trong tay cho Mộc Li ngồi phía sau, sau đó khởi động xe và bắt đầu hành trình lái xe mà không có bằng lái trên những con đường hơi hỗn loạn này, theo sự hướng dẫn của Tào Ngọt Ba.

Khác với những chiếc xe hiện đại có thể chạy được hơn một trăm km mỗi giờ, những chiếc xe thời đó chỉ có tốc độ tối đa khoảng năm mươi đến sáu mươi km/giờ mà thôi; chúng cũng không hề được trang bị dây an toàn hay ghế tựa nào cả.

Thêm vào đó, do giao thông trên đường rất đông đúc, việc lái xe thực sự chỉ diễn ra với tốc độ chậm rãi, khoảng hơn 20 km/giờ mà thôi.

Chuyến đi với tốc độ chậm như vậy không kéo dài lâu, và anh ta đã nhìn thấy một tòa nhà đẹp đẽ nằm ở góc ngã tư phía trước, trên đó có dòng chữ “Cửa hàng Khuyến Nghiệp Tân Môn”.

Gần như ngay khi nhìn thấy tòa nhà này, Tào Ngọt Ba cũng ra hiệu cho anh ta rằng cần rẽ trái ở phía trước.

Khi Vệ Nhân dừng xe trước cửa hàng Khuyến Nghiệp Tân Môn, Tào Ngọt Ba lại hạ kính xuống, thổi một tiếng huýt sáo vang dội.

Rất nhanh sau đó, một chàng trai trẻ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi chạy đến, mang theo một hộp thuốc lá và hỏi một cách nhiệt tình: “Chú Tào Đại, vẫn muốn mua thuốc lá loại Lạc Đà à?”

Nghe vậy, Tào Ngọt Ba gật đầu và đưa cho anh chàng đó một tờ giấy tiền, đồng thời vẫy tay chỉ số lượng thuốc lá mình muốn mua.

Thấy vậy, chàng trai liền nhận tiền, lấy hai gói thuốc lá từ hộp gỗ và thêm một gói diêm, đưa qua cửa sổ xe.

“Chàng trai, lại đây một chút.” Vệ Nhân Triệu gọi chàng trai đó lại gần.

“Đến rồi! Chú cần loại thuốc lá nào ạ?” Chàng trai hỏi một cách nhiệt tình.

“Một gói thuốc loại Tiền Môn và một gói thuốc Lạc Đà.” Vệ Nhân nói, đồng thời đưa cho anh chàng hai đồng tiền lẻ còn thừa sau khi mua hàng.

“Thuốc loại Tiền Môn có loại 10 cây và loại 20 cây, chú cần loại nào ạ?”

“Loại 20 cây thôi.” Vệ Nhân đáp, vì việc hút thuốc là nhiệm vụ được Sổ ghi chép kim loại giao cho, anh ta không dám mạo hiểm bằng cách hút ít hơn 10 cây mỗi ngày, vì sợ làm ông tổ tiên của mình không hài lòng.

Sau khi nhận tiền, chàng trai liền lấy hai gói thuốc lá và một gói diêm đưa cho Vệ Nhân.

“Cho tôi cũng hai gói nữa nhé.”

Ngồi ở hàng ghế sau, Mai Li nói đùa rằng: “Tôi muốn thuốc loại ‘Tiên Nữ’, Vệ Nhân ơi, làm ơn cho tôi hút hai gói thuốc được không?”

“Tất nhiên được,” Vệ Nhân vui vẻ gật đầu.

Thấy vậy, chàng trai bên ngoài xe lập tức lấy thêm hai gói thuốc ‘Tiên Nữ’ và một bao diêm, rồi đưa cho người lái xe – Vệ Nhân.

Vệ Nhân đưa hai gói thuốc cùng bao diêm đó cho Mai Li ngồi phía sau, sau đó từ từ mở gói thuốc ra, rồi dùng túi áo che giấu chiếc hộp thuốc bạc và cho chúng vào đó.

Trong khi anh ta bận rộn với việc này, Tào Ngọt Ba và Mai Li cũng đang làm điều tương tự.

Khi ba người này lần lượt châm lửa vào những điếu thuốc đã được gắn ống hút, không khí trong xe lập tức trở nên ngập tràn mùi thuốc. Còn Yao Canhua – người duy nhất không hút thuốc – thì chắc chắn sẽ trở thành “miếng thịt tươi” đang chờ được “nướng chín”.

“Đã gần xong rồi, chúng ta về nhà thôi,” Mai Li nói, vừa mở cửa sổ xe vừa nói với Yao Canhua.

Nghe vậy, Vệ Nhân nhìn sang Tào Ngọt Ba ngồi ở ghế phụ, nhưng người này chỉ gật đầu mà không hề chỉ đường; rõ ràng vẫn đang thử thách Vệ Nhân.

Điều kiện thử thách nhỏ này chắc chắn không thể làm khó được Vệ Nhân. Lúc này, thành phố Tân Môn dù có phát triển đến đâu thì cũng không thể so sánh được với sự thịnh vượng của thời hiện đại; hơn nữa, Vệ Nhân luôn chú ý đến môi trường xung quanh, làm sao có thể lạc đường được.

Anh ta lái xe một cách thuận lợi trở về căn biệt thự kiểu Pháp, sau đó lái xe vào sân và đỗ ngay trong gara.

Tuy nhiên, chưa kịp tắt máy, Mai Li ở hàng ghế sau lại nói với vẻ không hài lòng: “‘Cô bé Sư Mẹ’ đã đến rồi… Biết trước thì đừng về sớm như vậy.”

“‘Cô bé Sư Mẹ’ là ai vậy?” Vệ Nhân hỏi, trong khi vẫn đang tắt động cơ và để ý đến chiếc xe kéo màu vàng đang đậu bên ngoài cửa, cũng như người phụ nữ mập mạp vừa đứng trên bậc thang cửa vào tòa nhà.

“‘Cô bé Sư Mẹ’ là người môi giới tình dục trước đây của cô chủ,” Mai Li giải thích, giọng nói thấp xuống. “Ngoài việc giới thiệu khách hàng cho cô chủ, cô ta còn luôn muốn lừa Thu Thực đi làm việc đó nữa…”

Nói đến đây, Mai Li cẩn thận nhắc nhở: “Chắc chắn ‘cô bé Sư Mẹ’ sẽ nói những điều không hay đâu… Sau này dù cô ta nói gì, các bạn cứ nghe thôi; nếu không muốn nghe thì cứ hút thuốc đi… Cô ta không chịu nổi mùi thuốc đâu, chỉ cần ngửi thấy mùi thuốc là sẽ ho ngay.”

Nói xong, Mai Li cùng với Tào Ngọt Ba đều châm lại một điếu thuốc, sau đó mở cửa xe và bước ra khỏi gara.

“Cậu muốn lấy một gói thuốc không?” Vệ Nhân hỏi ngay trước khi Yao Canhua xuống xe.

“Cô ấy không cho tôi hút thuốc,” Yao Canhua vội vàng từ chối.

“Tại sao lại không được hút thuốc?” Vệ Nhân hỏi trong lúc mở cửa xe.

“Để bảo vệ giọng nói của mình,” Yao Canhua giải thích một cách tự ti, “Cô ấy nói rằng tôi chơi đàn erhu không giỏi, hát kịch cũng không chuẩn xác; chỉ có giọng nói của tôi là có giá trị, nên phải được bảo vệ cẩn thận.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lại cho chiếc thuốc vừa rút ra trở vào hộp thuốc, sau đó dẫn Yao Canhua đi đến phía sau xe, mở cốp và lấy hết đồ đạc của hai người ra ngoài.

Mỗi người cầm đồ của mình rời khỏi gara. Khi vừa bước vào tòa nhà nhỏ, Vệ Nhân nghe thấy ở tầng một, trong phòng khách, người con gái nhỏ Sư Mẹ mặc áo sơ mi và váy, với thân hình tròn trịa như quả bí, đang dùng giọng nói cao vút mắng mỏ Meixiang – người đang ngồi ăn uống chậm rãi bên bàn ăn.

“Con gái ngu ngốc này! Nhìn xem những thứ con nhặt được đều là cái gì không hoàn chỉnh cả!”

Người con gái nhỏ Sư Mẹ này đặt tay lên hông, cầm một chiếc khăn tay lụa, tức giận mắng mỏ, “Một bà già dân gian không biết nấu ăn Tây, một kẻ câm không thể nói được gì, và còn có một cô hầu gái ngu ngốc hơn cả đàn ông nữa! Cuối cùng cũng tìm được Thu Thực – một tài sản quý giá như vậy, mà con lại không để cô ấy đi kiếm tiền! Con thật là một kẻ hủy hoại gia đình… Và những người đàn ông kia là ai vậy?”

Đúng lúc Vệ Nhân bỗng nghĩ đến bà Fu ở công ty du lịch của mẹ mình, người phụ nữ mập mạp Sư Mẹ kia cũng cuối cùng để ý đến anh ta và Yao Canhua đang đứng phía sau anh ta.

“Đây là nhạc sĩ và vệ sĩ mà tôi tìm đến,” Meixiang trả lời mà không ngẩng đầu lên, sau đó nói thêm, “Thu Thực, đi lấy cây đàn yaoqin đến đây, để họ mỗi người chơi một đoạn cho bà Sư Mẹ nghe thử.”

“Nghe cái gì! Nghe cái gì nữa!”

Cô bé Sư Mẹ nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân và Yao Canhua với vẻ không hài lòng, rồi nói một cách bực tức: “Không được đâu, hai người này đều không thích hợp. Trong nhà này không thể có đàn ông nữa đâu, nhất là người cao lớn kia… Anh ta đẹp trai quá, chắc chắn sẽ có người tìm đến cô…”

“Bạch!”

Mỹ Hương vung đũa mạnh xuống bàn, khiến cô bé Sư Mẹ đang lải nhải kia giật mình và im lặng ngay lập tức.

“Vệ Nhân, đưa khách ra ngoài đi!”

“Ê! Đồ đĩ điếm, dám…”

Nhưng cô bé Sư Mẹ không thể nói tiếp được nữa, bởi vì lúc này không chỉ có một khẩu súng Mauser Lưỡi Lê sắc bén đang áp sát cổ cô, mà tay kia của Vệ Nhân cũng đã rút ra một khẩu PPK Tiểu súng ngắn; sau khi nhấn cò, miệng súng bóng loáng kia được đặt sát vào thái dương cũng bóng loáng của cô.

“Bạn tự đi ra ngoài, hay tôi sẽ cắt bạn thành từng mảnh rồi ném ra ngoài?” Vệ Nhân nói với giọng cười, khiến cô bé Sư Mẹ lại run rẩy một lần nữa.

Dù là một gái mại dâm già, nhưng khi còn trẻ, cô bé Sư Mẹ cũng là một người am hiểu chuyện tình cảm; cô biết rõ rằng Vệ Nhân đang thực sự buộc cô phải lựa chọn, chứ không phải đơn thuần là đe dọa.

Thực ra, không chỉ cô ấy nhận ra điều đó; Mỹ Hương ngồi bên cạnh bàn cũng hiểu rằng Vệ Nhân không đùa đâu. Vì vậy, sau khi thở dài, cô liền gật đầu cho Vệ Nhân ngừng hành động đó, rồi nói một cách nghiêm túc: “Cô bé Sư Mẹ ơi, vào năm thứ 16 của nền Dân Quốc, tôi đã được chuộc tự do, và người bảo lãnh cho tôi chính là vị thiếu tướng đó. Từ nay trở đi, các việc trong nhà này không cần bạn phải lo nữa. Chỉ cần chúng ta không xung đột với nhau, tôi vẫn coi bạn như mẹ ruột của mình, và sẽ không bao giờ quên những ân tình bạn đã dành cho tôi.”

Nhìn Vệ Nhân đang cười toe toét, cô bé Sư Mẹ e dè bước tới và hỏi: “Vậy cô Thu Thực ấy và…”

“Đừng có nghĩ đến cô Thu Thực đâu.”

Mỹ Hương từ tốn châm một điếu thuốc, rồi nói: “Còn về người thương gia Nhật Bản mà bạn nhắc đến, thì có thể gặp vào ngày mai… Hôm nay tôi không có tâm trạng.”

“Ngày mai à? Vậy thì ngày mai thôi!”

Cô bé Sư Mẹ lại liếc nhìn Vệ Nhân một lần nữa, rồi xô đẩy Yao Canhua đang đứng chặn cửa, cầm chiếc túi nhỏ và nhanh chóng bước ra ngoài.