Trước lễ Giáng Sinh, gia đình ông Simpson cuối cùng cũng kịp thời trở về nhà.

Tuy nhiên, khi họ đến nông trại, chỉ có Hạ Thục Thạch và hai quả đạn rỗng từ dự án thu gom chất phóng xạ, cùng với cuốn album mà Hannibal Simpson đã giao cho Vệ Nhân trước đó.

Còn Vệ Nhân và những người khác thì đã rời nông trại ngay trước khi chuyến bay của gia đình Simpson hạ cánh, và dưới sự hướng dẫn của thông dịch viên Tang, họ đã đến một bến cảng ở Brisbane, lên một chiếc du thuyền được cho là của bạn bè ông Simpson để ra khơi.

Trên mặt biển xanh sóng vỗ, một chiếc du thuyền màu trắng dài khoảng mười sáu, mười bảy mét đang trôi nổi một cách vô định.

Lúc này, trên boong sau được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, mấy cô gái do Sui Sui dẫn đầu đã thay đồ thành bikini, hoặc tắm nắng, hoặc thử câu cá, hoặc cầm ống hít và nhảy vào dòng nước xanh để tự sướng bằng máy ảnh dưới nước.

So với việc vui chơi của họ, vị thuyền trưởng gần sáu mươi tuổi, sau khi biết họ không vội vàng trở về, đã sớm đi vào khoang thuyền có điều hòa và dành toàn bộ thời gian cho những chai bia lạnh giá và các chương trình đặc biệt về Lễ Giáng Sinh trên truyền hình.

Còn hai người đàn ông còn lại trên thuyền:

Một nam diễn viên điện ảnh khá nổi tiếng dù đã mong đợi lâu để được nhìn thấy những cô gái mặc bikini, nhưng anh ta lại không may bị say sóng ngay sau khi lên thuyền. Hiện tại, anh ta đang nằm trên ghế sofa trong khoang thuyền, ôm một cái xô và liên tục mô phỏng cách thải chất của các loài động vật ruột khoang cho Maya – người chăm sóc anh ta.

Còn một nhà sử học cũng khá nổi tiếng thì đang nằm dưới bóng ô trên boong sau, dùng kính râm che mắt để công khai ngắm nhìn những cô gái mặc bikini đang vui chơi hết mình.

Tuy nhiên, do đã trôi nổi trên biển quá lâu và đói bụng, anh ta cũng không khỏi thỉnh thoảng ngẩng đầu lên để quan sát thời tiết phía trên và những đường đất mờ ảo xa xôi… Tất nhiên, anh ta cũng không quên nhìn những món hải sản trên lò nướng năng lượng mặt trời bên cạnh, cũng như những thùng bia được đậy kín trong tủ lạnh bên kia.

“Nếu có một tách cacao nóng thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi không khỏi run rẩy.

“Có thể giúp tôi tháo cái này ra không?”

Khi anh ta đang mơ màng, Lục Tân Đà đã bước đến và đưa cánh tay vẫn được buộc bằng băng của cô gái kia lại gần, “Nó bị ướt rồi.”

“Tôi xem xem.”

Vệ Nhân tỉnh táo trở lại, tháo kính râm xuống và ngồi dậy. Trước tiên, anh ta để cô gái nhỏ đó vận động các ngón tay để đảm bảo không có vấn đề gì, sau đó tính toán thời gian và nhận định rằng vết thương đã gần lành hẳn. Anh ta mới đưa tay vào chiếc thùng giữ nhiệt bên cạnh, lấy con dao dù ra và cẩn thận cắt bỏ những miếng băng quấn chặt trên cánh tay cô gái.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve làn da hơi nhăn lại cho đến khi chắc chắn rằng cô gái không còn đau đớn nữa, mới gật đầu và dặn dò cô ấy vài điều.

Cô gái nhỏ này, sau khi đã quen thuộc với mọi người, lập tức cầm ống thở và nhảy xuống biển; dường như cô ấy không tạo ra nhiều bọt nước chút nào. Rõ ràng, khả năng bơi lội của cô ấy tốt hơn nhiều so với Sui Sui, và từ bóng dáng mơ hồ dưới nước, có thể thấy cô ấy lặn sâu hơn cả hai chị em Kajinka nữa.

“Cô không muốn xuống nước sao?” Vệ Nhân Triệu hỏi cô gái duy nhất vẫn ở trên boong tàu, người đang canh cái câu cá và cố gắng điều chỉnh cái gì đó.

“Tôi không muốn xuống đâu,” Lora vội vàng lắc đầu, “Có lẽ tôi bị sợ nước sâu… Không! Chắc chắn là vậy!”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục lấy những món hải sản nướng ra và mang thêm hai chai bia lạnh, sau đó đi vào khoang tàu để thay thế Maya – người cũng rất muốn ra ngoài chơi.

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân ngồi đối diện Kỳ Mã trên ghế sofa, đặt những món hải sản nướng và bia lên bàn rồi hỏi.

“Tôi sắp chết mất…” Kỳ Mã lờ đờ đáp. “Tôi đã đi thuyền rồi… Con thuyền đánh cá cũ kỹ của bố Olga còn lắc lư như vậy mà tôi cũng không bị say… Ồi!”

Nhìn thấy những miếp dán chống say dành cho tai, cổ tay và rốn của Kỳ Mã cùng với những viên thuốc chống say trên bàn, Vệ Nhân chỉ biết cắn mở nắp chai bia và uống một hơi thật lớn. Sau đó, anh ta dùng nĩa gắp một miếng thịt tôm lớn và cắn một miếng thật ngon lành trong khi Kỳ Mã vẫn đang run rẩy và nhăn mặt vì buồn nôn.

Sau khi đã đùa giỡn đủ với người bạn thân của mình, Vệ Nhân đóng cửa buồng lại và hỏi: “Còn có thể đứng dậy được không?”

“Nếu tôi có thể đứng dậy, tại sao lại nằm đây chứ?” Kỳ Mã trả lời một cách yếu ớt.

Nghe vậy, Vệ Nhân bật cười rồi đổi chủ đề: “Gần Tết rồi, anh và Maya dự định trở về vào lúc nào?”

“Bốn ngày… Ôi! Bốn ngày sau thôi!”

Kỳ Mã ho khan một hồi rồi mới thở hổn hển trả lời: “Năm nay, bố mẹ tôi định mời Karlpe và những người khác đến làng để đón Tết. Nghe nói hiệu trưởng Nikola cũng đã nhận lời sẽ đến thăm. Còn các anh thì sao? Các anh có đi Volgograd không?”

“Giáo sư và dì tôi đã trở về Hoa Hạ từ trước rồi,” Vệ Nhân trả lời từ từ.

“Vậy là các anh sẽ về Kazan à?” Kỳ Mã lập tức hỏi.

“Tất nhiên là Kazan rồi. Chúng tôi đâu có định về Hoa Hạ quá sớm để đợi lễ Tết đâu; chỉ ba ngày thôi là sẽ bị coi là phiền phức mất.” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên. Dù lần này anh ta đã để cho Hạ Thục Thạch nhận toàn bộ công lao và tình bạn với ông Hannibal Simpson, nhưng chuyện này vẫn còn ở phía trước; anh ta chắc chắn sẽ tiếp tục theo dõi diễn biến của nó trước khi quay về.

“Cùng nhau về nhé?” Kỳ Mã đưa ra lời mời.

“Tất nhiên rồi.”

Khi đồng ý, Vệ Nhân còn đùa cợt bằng cách lấy điện thoại ra chụp một bức ảnh cho đối phương.

Bỏ qua cái ngón trỏ được giơ lên lần nữa của đối phương, Vệ Nhân vỗ vỗ mông rồi rời khỏi buồng tàu. Anh ta còn lấy chiếc máy ảnh Nikon SP mới mua được, và dưới danh nghĩa “giúp đỡ chụp ảnh miễn phí”, anh ta thoải mái và không hề áy náy khi thưởng thức những cảnh đẹp nhất trên con tàu này.

Cùng những cô gái vui chơi trên biển xanh trong suốt cả ngày, cho đến khi mặt trời lặn xuống, chỉ còn lại phần đỉnh đầu đỏ rực, chiếc du thuyền du lịch cuối cùng cũng được vị thuyền trưởng say xỉn điều khiển một cách ổn định, tiến về bến cảng cách đó khoảng một trăm cây số.

“Chắc hẳn là ở khu vực biển này…”

Khi du thuyền đi được nửa chừng, Vệ Nhân nhìn ra mặt biển yên tĩnh dưới ánh sáng cuối cùng của mặt trời lặn, tự hỏi liệu nếu lặn xuống đáy biển từ đây, có thể tìm thấy những thùng dầu chứa quỷ dữ đó không.

Anh lắc đầu để loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, rồi vẫy tay gọi những cô gái đã thay đồ thành váy dài lên boong thuyền: “Mọi người lại gần đây một chút! Nhìn vào ống kính của tôi nhé!”

Theo sự chỉ đạo của anh, sáu cô gái vui vẻ đó đều tư thế đúng cách, để Vệ Nhân có thể chụp cho họ những bức ảnh chung dưới ánh hoàng hôn hoặc những bức ảnh cá nhân.

Trong suốt hành trình vui đùa, khi du thuyền cập bến, Kỳ Mã– người đang mệt đứt hơi – cũng được Vệ Nhân giúp đỡ bước ra khỏi khoang thuyền và lảo đảo bước lên chiếc xe hơi đã chờ sẵn.

Trong ba ngày tiếp theo, Vệ Nhân và Kỳ Mã dành toàn bộ thời gian để cùng những cô gái vui vẻ đón Giáng sinh nóng bức này.

Vào cũng trong ba ngày đó, ở xa xôi tại Phi Hầu Quốc, Jia Ya lại tổ chức một buổi họp báo, công bố một cách quyết đoán tất cả các bức ảnh trong album thứ hai, ngoại trừ những bức ảnh liên quan đến nữ phi công người Mỹ đó.

Những bức ảnh đẫm máu và tàn bạo này chắc chắn đã đem lại bóng tối đầy giận dữ cho lễ Giáng sinh của hầu hết người Úc và Anh.

Không có gì ngạc nhiên khi mạng xã hội một lần nữa tràn ngập những lời lên án dữ dội nhắm vào kẻ thù; một cô gái người Ý đang học nấu ăn ở Pháp cùng những người bạn trên mạng cũng tích cực kích động mọi người tham gia các cuộc biểu tình phản đối tại đại sứ quán của kẻ thù, và điều này đã mang lại những kết quả khá tích cực.

Dù những kẻ thù ở bên kia đại dương có thích món quà Giáng sinh này hay không, ngày hôm sau lễ Giáng sinh, Vệ Nhân cùng nhóm người đã kịp thời đến Phi Hầu Quốc và lên máy bay vận tải của mình, cùng với những thùng trái cây nhiệt đới thơm ngon, hướng tới thành phố Kazan lạnh giá.

Sau một hành trình vất vả bằng xe cộ, khi trở về nơi ở cũ, Kỳ Mã và Maya đã rời khỏi nhóm để đến khu rừng Hồng Kỳ mà họ đi ngang qua. Còn Vệ Nhân và Sui Sui cùng những người khác về đến nhà thì phát hiện ra rằng Sui Xin – người được Olga mời đi – vẫn chưa trở về.

Chỉ sau khi gọi điện thoại, Sui Sui mới biết rằng cô gái này đã được mời tham gia một buổi hòa nhạc đón năm mới.

Đây chắc chắn là tin vui đối với các cô gái, nhưng Vệ Nhân thì ngay sau khi đặt hành lý xuống, đã gọi Beliya – con chó mà anh ta đã lâu không gặp – và vội vàng vào căn phòng bí mật dưới tầng hầm của thư viện.

Sau sự kiện bị tấn công lần trước, căn phòng bí mật này giờ đây không chỉ có tủ đựng đồ được trang bị các thiết bị bảo vệ như súng bắn đạn hoa, áo giáp chống đạn và mũ bảo hiểm, mà còn được lắp đặt thêm nhiều nút báo động khẩn cấp và một hệ thống nguồn điện dự phòng có thể hoạt động trong nửa ngày.

Tất nhiên, sau Trận Chiến Vệ Tinh Leningrad, lượng vật tư dự trữ trong căn phòng này cũng đã tăng lên đáng kể.

Giao nhiệm vụ canh gác cho con chó đang ngậm đồ chơi, Vệ Nhân đóng cửa căn phòng bí mật lại và khóa chặt nó, sau đó lấy ra hộp thức ăn và lấy chiếc máy ảnh Nikon thế hệ đầu tiên cùng hai cuộn phim ra.

Sau một hồi bận rộn, trên dây phơi trong căn phòng bí mật lại xuất hiện thêm nhiều bức ảnh đáng sợ.

Một nửa số ảnh đó là những bức chụp được khi Hugo hành quyết Nagatsuka Janshi; những phim âm bản của chúng được lấy ra từ chiếc máy ảnh Nikon SP đó. Phần còn lại là những bức ảnh ghi lại cảnh Nagatsuka Janshi cùng nhóm người đó hãm hiếp nữ phi công Mỹ.

Tuy nhiên, chưa kịp cho những bức ảnh này khô, Vệ Nhân đã lấy chúng xuống và tiêu hủy hết; cuối cùng, trong tay anh ta chỉ còn lại hai cuộn phim âm bản.

Trong bóng tối, Vệ Nhân lấy chiếc hộp thuốc ra từ túi xách, lấy một điếu thuốc, gắn ống hút bằng chất liệu sừng nai rồi châm lửa và hút mạnh một hơi. Sau đó, anh ta lấy điện thoại ra, bật màn hình và gửi đi một thông điệp.

Sau một lúc chờ đợi, chị em nhà Kajanka cùng nhau mang theo những giỏ rau vào tầng hầm.

“Toàn bộ quá trình Amelia Earhart, nữ phi công người Mỹ, bị sát hại, cũng như việc kẻ giết hại cô ấy bị trả thù. Những bức ảnh này khá man rợ, hãy chuẩn bị tâm lý trước khi xem.”

Nói xong, Vệ Nhân đưa hai cuộn phim cho hai chị em và tiếp tục đi ra ngoài trong lúc hút thuốc: “Hãy tìm một người không liên quan đến chúng ta để mã hóa những bức ảnh này rồi tiết lộ chúng.”

“Không thông qua Coco sao?” An Phi Á vô thức hỏi.

“Không, chuyện này không thể thông qua Coco, càng không thể thông qua tổ chức nào đó mà cô ấy tài trợ, như tổ chức Earhart đó.”

Vệ Nhân dừng lại ở nơi bóng tối không bị ánh nắng mặt trời chiếu tới: “Điều đó sẽ gây nguy hiểm và rắc rối cho Coco.”

“Tôi hiểu rồi.”

Chị em nhà Kajanka đồng loạt trả lời. Sau đó, Anfisa tiếp tục nói: “Có yêu cầu về thời gian nào không?”

“Vào dịp Tết mới được.”

Vệ Nhân phun ra một làn khói màu xanh của thời Thế chiến II và nói một cách thờ ơ: “Đây là một món quà Tết. Vậy thì, tay súng có biệt danh ‘Chim Ưng Đen’ kia vẫn còn sống chứ?”

“Còn sống, thậm chí còn tăng thêm một kg nữa.” Anfisa cười nói.

“Vậy thì hãy để Chim Ưng Đen của chúng ta đến giao món quà này.”

Nói xong, Vệ Nhân bước ra khỏi bóng tối, vượt qua cánh cửa chống đạn dày đặc và bước vào ánh nắng chói lọi của mùa đông.

Thời gian trôi nhanh, đến ngày cuối cùng của tháng 12 năm đó, Sui Xin – người được mời biểu diễn – không chỉ không trở về, mà mọi người còn thấy bóng dáng cô ấy cùng Olga trong một chương trình Tết ở Nga.

Biết rằng cô gái này có lẽ sẽ không thể trở về trong thời gian ngắn, Vệ Nhân và Suisu quyết định đưa nhiều cô gái trong gia đình đến nhà của Kỳ Mã, cùng với các giáo viên tại khu rừng của Hồng Kỳ và ông Nikolai – người được mời từ Volgograd về ở tạm thời – tụ tập lại với nhau để thưởng thức những món ăn ngon lành.

Chính vào buổi tối ấm cúng đó, tay súng có biệt danh “Chim Ưng Đen”, người luôn mặc suit đen và đội mũ bảo hiểm xe máy in hình Chim Ưng Đen, Tom và Jerry, đã đăng tải một đoạn video dài không quá năm phút, trong đó hoàn toàn không có âm thanh nào cả.

Trong đoạn video yên tĩnh này, con chim én kia – kẻ sống nhờ vào việc giết người – trước tiên đã trình bày một số bức ảnh kinh điển của nữ phi công huyền thoại người Mỹ Amelia Earhart, sau đó lại đính thêm một loạt ảnh đen trắng có tựa đề “Con quỷ đã gãy cánh của nữ phi công”. Trong những bức ảnh này, dù nhiều phần đã được che giấu thông tin, nhưng bất kỳ ai hiểu biết chút ít về lịch sử hàng không cũng có thể nhận ra ngay người phụ nữ đầy tuyệt vọng và đang bị hành hạ kia chính là nữ phi công huyền thoại đã mất tích hơn nửa thế kỷ. Tiếp theo đó, lại còn có một loạt ảnh máu me được ghi chú bằng tiếng Nhật với tựa đề “Sát quỷ”. Những bức ảnh này hoàn toàn không bị che giấu thông tin gì; may mắn thay, việc sử dụng màu đen trắng khiến cho những hình ảnh máu me đó trở nên kín đáo và thanh lịch hơn một chút. Ở cuối đoạn video, con chim én kia không chỉ đặc biệt @ đến câu lạc bộ bay 99s do chính Amelia Earhart thành lập, mà còn kéo theo Lực lượng Không quân Hoa Kỳ, các tổ chức liên quan đến vũ khí hạt nhân, cùng một loạt các tổ chức danh tiếng khác ở Mỹ để hỏi họ nên xử lý thế nào với những bản phim âm bản của những bức ảnh này mà họ vô tình thu được trong quá trình giết người. Giống như đêm Giáng sinh vừa rồi, những bức ảnh xuất hiện trong đoạn video này cũng khiến cho đêm Giao thừa trở nên đặc biệt sôi động và náo nhiệt. Tất nhiên, dù là những người đang cùng nhau hát ca, nhảy múa trong làng của họ, hay là con chim én sát thủ đang thưởng thức bữa tối dưới ánh nến cùng đồng nghiệp của mình trong tù, những tin tức này đều không hấp dẫn bằng những món ăn ngon trên bàn. Tuy nhiên, đối với một nữ đầu bếp người Ý, hay đối với những đứa trẻ khuyết tật vừa mới tập trung tại một trang trại ở biên giới Hassa không lâu trước đó, sự xuất hiện của đoạn video này chính là một sự kiện trực tuyến còn hấp dẫn hơn cả chính đêm Giao thừa. “Chúc mừng Năm Mới!” “Chúc mừng Năm Mới!” Trong sân nhà của gia đình Kỳ Mã, Vệ Nhân cùng với nhóm người xung quanh đã cùng nhau nâng ly và chúc mừng nhau, đồng thời cũng nhấn nút remote để điều khiển chiếc máy ảnh DSLR đặt trên nóc xe, chụp một bức ảnh chung đầy hạnh phúc và tiếng cười. “Hy vọng các bạn sẽ thích món quà này.” Vệ Nhân nhìn những người đang thì thầm một mình nhưng lại vui mừng trước tai họa của người khác, rồi cũng cầm ly tham gia vào cuộc uống rượu.