“Đùng!”

Khi viên đạn đồng cuối cùng rơi xuống sàn nhà, hai thành viên cuối cùng của nhóm kỹ thuật viên cũng nằm gục trong vũng máu.

“Cạch, cạch, cạch…”

Trong căn phòng tối tăm ấy, người đó thong dong nạp đầy đạn vào khẩu súng trường của mình, sau đó lấy những miếng đồng nhỏ trên thi thể bốn người ra và cho vào túi. Cuối cùng, hắn đeo lại chiếc mặt nạ và cẩn thận chặt đầu bốn con quái vật đó, rồi mang cái bao tải đi vào buồng máy.

Sau khi quan sát, hắn tìm thấy đường ống dẫn dầu, để cái bao tải gần đó, rồi quay đi. Trên đường qua kho, hắn chặt đầu hai người canh gác và lấy đi những miếng đồng của họ.

Nhanh chóng trở lại tầng trên, Hugo và Valoro đang ngồi ở cửa thang. Hugo đang hút thuốc, còn Valoro thì ngậm ống thuốc của mình.

“Đã giết được bao nhiêu?” Hugo hỏi.

“Sáu người.”

Người đó nhận lấy cây thuốc đẫm máu mà Hugo đưa cho, châm lửa và hút một hơi thật mạnh: “Tại sao lại nổ súng? Các bạn đã giết được bao nhiêu?”

“Bốn người.”

Hugo dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hai người cuối cùng đã phát hiện ra chúng ta, và chúng còn cầm theo súng săn hải cẩu nữa.”

“Tiếp theo phải làm gì?” Người đó hỏi một cách thờ ơ.

“Tất nhiên là phải bỏ chạy rồi.” Hugo trả lời một cách thoải mái. “Nhưng trước khi đi, chúng ta nên loại bỏ những xác chết này. Tôi và Valoro đã bàn bạc rồi… Chúng ta sẽ giữ lại xác của thuyền trưởng, phó thuyền trưởng, các phó thuyền trưởng khác, cùng với trưởng máy và phụ trưởng máy, để tạo ra ấn tượng rằng thủy thủ trưởng đã cùng các thủy thủ nổi loạn.”

“Cụ thể phải làm thế nào?” Người đó hỏi tiếp.

“Chỉ cần đem xác của thủy thủ trưởng và các thủy thủ khác chôn xuống biển thôi.” Hugo nói. “Tôi cũng định nổ tung buồng máy, nhưng tốt nhất là làm việc đó sau khi chúng ta lên bờ… Điều đó sẽ giúp chúng ta che giấu sự chú ý của mọi người.”

“Việc này để tôi lo.” Người đó đề nghị. “Tôi có cách.”

“Vậy thì giao cho các bạn rồi.”

Hugo nói một cách quyết đoán: “Tôi, Valoro và Karan sẽ lo việc xử lý những thi thể; tôi dự định vứt hết những thi thể ngoại trừ thuyền trưởng vào kho lạnh.”

“Cửa kho đã được mở sẵn rồi,” Vệ Nhân nói trong khi dập tàn thuốc và bỏ nó vào túi, “Ngoài ra, tôi đã mở sẵn két sắt trong phòng thuyền trưởng, và trong kho ở nhiệt độ thường còn có một cái thùng thiếc chứa hổ phách tro nữa.”

“Chắc chắn trên người những thủy thủ kia cũng có khá nhiều đồ có giá trị,” Valoro nói, “Chúng ta có thể mang hết đi; không biết sau này chúng ta sẽ phải trốn ẩn bao lâu, chắc chắn sẽ cần tiền.”

“Những thứ đó để các bạn lo liệu; nhưng khi giết thuyền trưởng, nhớ đợi tôi một chút, tôi muốn quay lại ghi hình.” Vệ Nhân chỉ vào chiếc máy ảnh đang đeo qua vai và nói với giọng châm biếm: “Dùng chiếc máy ảnh mà Thuyền trưởng Fernando tặng tôi để ghi lại nhé.”

“Chúng tôi sẽ đợi anh đấy, ông nhiếp ảnh gia.” Hugo vừa nói vừa đứng dậy, nắm lấy tay vịn cầu thang.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng bước về phía cabin nơi bốn người họ đang ở, “Sau này gặp nhau ở đâu?”

“Trên tầng cao nhất của mạn sau tàu,” Hugo trả lời, “Ngay gần đầu con cá voi kia… Vì thuyền trưởng của chúng ta thích chụp ảnh với những con cá voi mà chính mình bắt được, vậy thì chúng ta hãy giúp ông ấy chụp thêm vài bức nữa.”

“Gặp lại sau nhé,” Vệ Nhân nói rồi bước nhanh hơn.

Quay trở về cabin của mình, Vệ Nhân lấy ra những miếng đồng nhỏ, nhìn kỹ rồi thở phào thoải mái, cho chúng vào túi đeo mặt nạ chống độc. Sau đó, anh ta lấy ra cuộn phim và áp hình xăm trên miệng Tay Trái Hổ lên trán, cầu nguyện một lát trước khi cho tất cả vào túi. Đeo chiếc túi đó qua vai, Vệ Nhân quen thuộc đi về phía buồng máy. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta lấy ra một cuộn dây câu cá mua khi đi dạo ở Sydney, dùng nó cùng với các loại mìn chân, thuốc nổ, chất kích nổ để làm thành một quả mìn chôn giấu. Điều đặc biệt là cuộn dây câu cá đó được luồn qua khe hẹp ở giữa que diệt muỗi khi được lắp đặt.

Trong những cuộc thử nghiệm trước đó, Vệ Nhân đã từng tính toán rằng để một bao diêm muỗi cháy hết hoàn toàn, cần khoảng tám giờ đến tám giờ rưỡi. Thời gian này đã đủ cho họ sử dụng chiếc xuồng có động cơ ngoài boong để quay trở về bờ.

Không vội vàng đốt diêm muỗi, Vệ Nhân lại gặp lại Valoro, Hugo và Karan – người đang bị nôn mửa – rồi đầu tiên họ đã vứt những xác chết không đầu của phó thuyền trưởng, phó thuyền phó, phó thuyền trưởng thứ ba, giám đốc máy và thủy thủ trưởng vào tủ lạnh đầy thịt cá voi. Sau đó, họ đưa những xác chết còn lại, cùng với những thùng sắt ban đầu được dùng để đựng dầu não cá voi mà họ tìm thấy trong khoang hàng, lên tầng cao nhất của thân tàu.

Tất nhiên, cùng được đưa đến đây còn có xác của Nagatsuka Jyoji – người có các chi và hàm bị trật khớp – và họ cố ý đặt nó gần đầu cá voi duy nhất còn sót lại.

Không cần bàn bạc gì, bốn người đã hiểu ý nhau và lần lượt đặt những thùng sắt đó trước mặt Nagatsuka Jyoji. Họ dùng rìu đục vài lỗ lớn trên thùng, sau đó cho những vật kim loại nặng như cáp thép hay tuýp vít vào bên trong. Cuối cùng, họ mới nhét những xác chết không đầu đó vào thùng và cẩn thận đóng nắp bằng bu-lông.

“Phập!”

Trong bóng đêm, dưới làn nước bắn tung tóe, thùng dầu đầu tiên được Valoro và Hugo cùng nhau dùng xe kéo ném ra ngoài thành tàu. Dưới ánh đèn pin và những con sóng, thùng đó lặng lẽ chìm xuống đáy biển.

Nhìn nhau mỉm cười hài lòng, Vệ Nhân đi đến bên Nagatsuka Jyoji, tháo dải da buộc miệng anh ta ra, lấy khăn lau khỏi miệng anh ta, rồi với một tiếng “rắc”, họ đã khôi phục lại hàm bị trật khớp của anh ta. Trong tiếng kêu thảm thiết của người Nhật già này, Hugo và Valoro đã ném thùng dầu thứ hai ra ngoài.

“Tại sao…” Nagatsuka Jyoji hỏi với giọng nghẹn ngào khi đã tỉnh táo lại.

“Câu trả lời không phải nằm trong album ảnh của anh ta sao?” Vệ Nhân nói. Trong lúc đó, họ đã đưa hai xác chết không đầu, đã bị cởi hết quần áo, vào thùng dầu mà Karan vừa cho vào đó một túi bu-lông cỡ lớn. Karan, khuôn mặt tái nhợt, cũng siết chặt miệng và đậy nắp thùng đầy ắp đó; với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, dưới ánh mắt im lặng của Nagatsuka Jyoji, họ đã vặn chặt các bu-lông đóng nắp.

Thấy rằng Nagatsuka Renji không còn nói gì thêm, Vệ Nhân cũng chẳng muốn lãng phí thời gian để nói chuyện với hắn nữa; liên tục mang những xác chết đó cho vào các thùng dầu. Đối với những cái không vừa, hắn thậm chí không ngần ngại cắt bỏ những chi tiết còn thò ra dưới ánh mắt hoảng sợ của Karan và nhét chúng vào khe hở của thùng dầu. Những hành động lạnh lùng và máu me này rõ ràng đã khiến Nagatsuka Renji nhớ lại điều gì đó.

Mất tận hai giờ đồng hồ, vị chỉ huy thủy thủ đoàn cùng những thủy thủ của ông ta mới được đưa xuống đáy biển bằng những thùng dầu này. Lúc này trên boong tàu, chỉ còn lại nửa thùng đầu người và đống quần áo rách nát.

Họ cho những quần áo đó vào thùng sắt, đậy nắp lại và để sang một bên. Bốn người nghỉ ngơi một lát, sau đó trộn lẫn các vật kim loại mà họ tìm thấy vào nửa thùng đầu người đó, đậy nắp và khóa chặt lại. Rồi theo lời khuyên của Vệ Nhân, họ cũng để những thứ đó sang một bên.

Trong lúc này, Valoro đang cùng với Karan – người vẫn còn trong tình trạng hoảng sợ – đi khắp con tàu để tìm kiếm những thứ có giá trị và dễ dàng mang theo.

Còn Hugo và Vệ Nhân thì dùng những cái đục mà họ tìm được để khoan ba lỗ có kích thước bằng nắp chai trên đáy ba trong số bốn chiếc thuyền thông tin duy nhất trên tàu. Họ dùng dây buộc những thùng chứa quần áo và thùng chứa đầu người vào hai trong số những chiếc thuyền đó.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Hugo chạy đến phòng điều khiển, còn Vệ Nhân thì một lần nữa bước vào phòng của thuyền trưởng.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, căn phòng thuyền trưởng đã bị lật tung; mọi tủ và ngăn kéo đều bị kiểm tra kỹ lưỡng. Trên bàn làm việc, có hai cuốn album ảnh; lúc này, Karan đang nhìn chằm chằm vào những bức ảnh bên trong, trong khi Valoro thì đang bận rộn đổ những tờ tiền trong tủ sắt vào túi vải của mình.

Bước vào phòng tối cũng bị lộn xộn không kém, Vệ Nhân nhặt những vật nhỏ mà Từng Kinh đã cất trong tủ sắt lên và cho chúng vào một túi vải.

“Anh Victor…”

Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị rời khỏi căn phòng, Karan – người đã khóc đến nỗi không thể nói nên lời – đã gọi anh lại.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân quay đầu lại hỏi Karan, đôi mắt của cậu ta đỏ hoe.

“Vị thuyền trưởng đó rất thích nhiếp ảnh phải không?” Karan chỉ vào xung quanh và nói, “Những bức ảnh này chắc hẳn là những tác phẩm ông ấy tự hào nhất, đặc biệt là hai bức kia.”

Theo hướng ngón tay của anh ta, họ nhìn thấy hai khung ảnh được treo ở vị trí nổi bật trên tường. Một trong hai bức ảnh do Vệ Nhân chụp, là hình ảnh Nagatsuka Yasushi điều khiển khẩu pháo săn cá voi; bức còn lại do chính Nagatsuka Yasushi chụp, lúc con cá voi nhảy lên khỏi mặt nước.

“Bạn nói đúng,” Vệ Nhân gật đầu.

“Tôi muốn tiêu hủy những bức ảnh này,” Karan nói, “để kẻ sát nhân đó cũng phải trải qua cảm giác mất đi thứ quan trọng nhất!”

“Bạn cần tôi giúp gì?” Vệ Nhân hỏi một cách sẵn lòng.

“Có thể lắp một thiết bị đếm ngược thời gian ở đây không?” Karan tiếp tục hỏi, “Tôi muốn đốt cháy nơi này sau khi chúng ta rời đi.”

“Không vấn đề gì.”

Vệ Nhân đồng ý ngay lập tức, sau khi quan sát một lúc, anh ta nói: “Hãy đi lấy một ít dầu hỏa và hai chiếc ấm nước.”

“Tôi sẽ đi ngay!” Karan nói xong và lao ra khỏi phòng.

“Bạn cố tình làm cho mọi thứ trở nên đẫm máu như vậy sao?” Valoro, người vừa rồi im lặng, mới hỏi khi Karan đã rời đi.

“Bạn cũng vậy mà,” Vệ Nhân đáp lại.

Valoro cười và nói: “Tôi chỉ không muốn Karan nghĩ rằng việc giết người là điều tốt đẹp, vì vậy tôi đã làm cho mọi thứ trở nên đẫm máu hơn một chút, để anh ta phải gặp ác mộng trong vài ngày… Điều đó tốt hơn nhiều so với việc anh ta trở thành kẻ ác như trong những bức ảnh đó.”

Valoro ngồi xuống chiếc két sắt và châm điếu thuốc mà trước đó anh ta đang cầm ở eo, “Chúng ta tất cả đều may mắn sống sót sau cuộc chiến đó… Chúng ta đều biết chiến tranh thực sự rất tàn nhẫn… Chỉ là chúng ta và đồng đội của mình đã không may gặp phải những kẻ thù còn tàn bạo hơn thôi.”

“Nhưng việc trả thù là điều duy nhất chúng ta cần làm… Trả thù không phải là điều gì đáng để thưởng thức, cũng không mang lại niềm vui… Đó chỉ là điều bắt buộc chúng ta phải làm mà thôi.”

Nói xong, Valoro ném một thứ gì đó về phía Vệ Nhân và nói: “Hãy giữ lấy nó làm kỷ niệm nhé! Victor, bạn của tôi… Dù bạn đã mất đi ai đi nữa, tôi hy vọng bạn vẫn có thể bình tĩnh… Ngay cả vì một mục đích trả thù hoàn hảo hơn, bạn cũng nên giữ bình tĩnh.”

“Chúng đáng bị giết.”

Vệ Nhân nói với giọng khàn khàn, rồi mới nhìn vào thứ được người kia ném đến. Đó là một chuỗi hạt, một chuỗi được xâu bằng mỏ trên của loài chim Blue Paradise Bird – chuỗi hạt từng được đeo trên cổ của phó thuyền trưởng!

“Làng của các bạn không phải không tặng quà bằng chuỗi hạt sao?” Vệ Nhân đùa cợt hỏi.

“Chính bạn đã đánh bại phó thuyền trưởng, vì vậy nó thuộc về bạn như chiến lợi phẩm.”

Walo lắc chiếc ống thuốc của mình và nói: “Hơn nữa, chủ nhân ban đầu của chuỗi hạt này đã không còn nữa; ông ấy cũng không để lại gia đình. Ngay cả khi tôi mang nó về làng, tôi cũng không biết nên giao cho ai.”

“Tôi sẽ giữ nó thật cẩn thận,” Vệ Nhân nói, rồi đeo chuỗi hạt ấy lên cổ mình.

“Hy vọng nó sẽ mang lại may mắn cho bạn, và giúp bạn giữ bình tĩnh.”

Nói xong, Walo chuyển đề tài, chỉ vào cái tủ đã bị anh ta mở ra và hỏi: “Victor, giúp tôi chọn một chiếc máy ảnh đi? Tôi cũng muốn thử trở thành nhiếp ảnh gia; xung quanh làng tôi có rất nhiều cảnh đẹp.”

“Bạn muốn trở thành nhiếp ảnh gia à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn Walo.

“Tôi cần phải mang đi thứ gì đó làm kỷ niệm mà,” Walo vừa nói vừa vẫy tay, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, cùng hàm răng trắng nổi bật.

Nghe vậy, Vệ Nhân tiến lại gần cái tủ đã bị mở. Bên trong có rất nhiều thứ: không chỉ các loại máy ảnh mà còn nhiều ống kính được phân loại cẩn thận. Sau khi xem xét, anh ta chọn một chiếc túi da màu nâu vuông vức, trên túi có in logo Leica.

Khi mở túi ra, bên trong không chỉ có một chiếc máy ảnh Leica M3 màu bạc mà còn vài ống kính cùng các phụ kiện như đèn đo sáng, và một tấm thiệp chúc mừng sinh nhật lần thứ 45 của Nagatsuka Yasushi.

Nhưng cũng giống như chiếc “quà sinh nhật lần thứ 48” mà Nagatsuka Yasushi đã tặng anh ta trước đó, chiếc Leica này cũng hoàn toàn không hề có dấu vết sử dụng; thậm chí, anh ta còn nghi ngờ rằng chiếc túi da vuông vức này có lẽ chưa bao giờ được mở ra.

“Chọn cái này đi.”

Vệ Nhân đóng chiếc túi da lại và đưa cho Walo. “Không có gì thích hợp hơn bộ Leica này đâu; đó là một chiếc máy ảnh rất tốt.”

“Vậy thì chọn cái này đi.” Valolo vẽ vẽ một hồi rồi nói một cách hài lòng, “Vừa đủ để cho vào túi của tôi đấy.”

“Những chiếc máy ảnh và ống kính khác cũng có thể mang theo được.” Vệ Nhân chỉ vào cái tủ phía sau và nói, “Những thứ này giá trị không hề nhỏ đâu.”

“Có vẻ như sau khi trở về, chúng ta có thể mở một tiệm chụp ảnh được rồi.”

Valolo vừa nói vừa cầm lên chiếc túi vải đựng đầy tiền mặt; theo lời khuyên của Vệ Nhân, anh ta bọc từng chiếc máy ảnh và ống kính lại bằng những tấm chăn đã xé ra rồi cho vào túi.

Khi Valolo vừa hoàn thành công việc đó, Karan cũng chạy đến, trong tay là một thùng dầu hỏa dùng để thắp đèn trên thuyền và hai ấm đun nước.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Vệ Nhân đổ đầy dầu hỏa vào hai ấm đun nước, dùng dây câu cá treo một chiếc lên trên và buộc thêm một que diêm; đồng thời, anh ta cũng đặt một que diêm khác ngay dưới thảm và rải thêm một ít thuốc súng còn thừa từ khoang máy và những que diêm tìm thấy trong phòng.

Karan thực sự là một chàng trai thông minh; chỉ sau một lần quan sát, anh ta đã hiểu ngay cách thức hoạt động của thiết bị đó và tự mình mang chiếc ấm đun nước đầy dầu hỏa đến phòng tối, buộc nó lên sợi dây phơi quần áo phía trên căn phòng và thực hiện các bước tương tự.

Thấy vậy, Vệ Nhân thở dài trong lòng; anh ta đã hiểu tại sao những bản phim quan trọng đó lại không thể tìm thấy sau này.

Chưa đợi Karan hoàn thành việc lắp đặt thiết bị đánh lửa tự động, Vệ Nhân liền cầm chiếc túi vải kia trở lại boong thuyền phía sau, ngồi xuống trước mặt Nagatsuka Jyoji và lần lượt lấy ra từng thứ bên trong túi, đặt chúng lên boong thuyền đẫm máu đó.

Giống như Karan đã chuẩn bị đốt phá phòng của thuyền trưởng, Vệ Nhân cũng muốn trước mặt Nagatsuka Jyoji, từng bước phá hủy những thứ anh ta yêu quý nhất – như một hình thức trừng phạt.