Dưới bóng đêm mờ ảo, trên tầng thượng của đuôi con tàu săn hải cẩu Chōjūmaru, hơn hai mươi thủy thủ trần trụi ngực, đi giày có đế cao, đang phối hợp nhịp nhàng để chia thịt con cá voi râu dài vừa bị bắt được thành từng phần. Cuối cùng, chỉ còn lại phần đầu và khung xương to lớn của con cá voi nằm gần cáp treo ở đuôi tàu, như một minh chứng cho việc con mồi này là do chính thuyền trưởng bắt được.

Chính vì sự hiện diện của con cá voi đầy mùi máu này mà buổi tiệc mừng đã được tổ chức trong căn phòng ăn của tàu. Dù không quá rộng lớn, nhưng nơi đây đủ chỗ cho tất cả các thủy thủ ngồi xuống.

Ở một góc căn phòng ăn đang hoạt động hết công suất đó, một thùng gỗ lớn đầy đá lạnh chứa đầy chai bia. Bên cạnh thùng gỗ, còn có khoảng năm sáu thùng bia và số lượng tương đương rượu sake Shōkaku.

Giống như buổi tiệc mừng sau một ngày thu hoạch bội thu trước khi quay trở về, nguyên liệu chính cho bữa tiệc tối lần này vẫn là thịt cá voi – thịt của con cá voi râu dài vừa bị bắt.

Tuy nhiên, lần này, Hugo cùng hai người bạn đã học hỏi kinh nghiệm. Để không để khẩu vị của mình bị ảnh hưởng, họ đã tự nguyện đề xuất chuẩn bị một số món ăn đặc trưng của Úc để mọi người thử.

Yêu cầu này tất nhiên không ai từ chối. Vì vậy, vị phó thuyền trưởng từng bị Vệ Nhân đánh bại trước đây cũng đã hào phóng cho phép Vệ Nhân lấy ra đủ thịt bò cho mọi người ăn, đồng thời cấp thêm hai người phụ tá biết tiếng Anh để hỗ trợ Hugo và hai người bạn.

Còn với Vệ Nhân– kẻ thường xuyên lười biếng và trốn tránh công việc – thì anh ta lại lấy cớ muốn thử chiếc máy ảnh mà thuyền trưởng tặng, rồi trốn về phòng ngủ của mình và khóa cửa lại.

Kéo rèm cửa xuống và bật đèn mờ ảo, Vệ Nhân tháo chiếc túi đeo máy thông gió kiểu Mỹ đang đeo trên vai, rồi lấy ra chiếc máy ảnh Nikon mà thuyền trưởng tặng để xem xét.

Chiếc máy Nikon SP này được trang bị ống kính 50/1.1 vô cùng hiếm có; chắc chắn, trong điều kiện thiếu sáng, nó sẽ cho ra những hình ảnh rõ nét hơn nhiều so với chiếc máy ảnh cũ mà Vệ Nhân đang sử dụng.

Ngoài ra, chiếc máy ảnh này còn được trang bị thêm phụ kiện nâng nút chụp và vỏ bảo vệ bằng da cứng để bảo vệ thân máy.

Sau một hồi do dự, Vệ Nhân vẫn quyết định lắp vào máy ảnh một cuộn phim – anh ta cảm thấy rằng tối nay sẽ có rất nhiều điều đáng để ghi lại làm kỷ niệm.

Đặt chiếc máy ảnh này lên bàn, Vệ Nhân cúi xuống lấy cái hộp đèn muỗi đang được để dưới võng, tắt ngọn đèn muỗi sắp tàn và đổ hết tro ra ngoài, sau đó cho nó vào túi xách của mình.

Đặt cả túi xách lên bàn, anh ta lại gấp gọn chiếc võng và cho nó cùng với tấm chăn vào túi da biển, đồng thời lấy ra khẩu súng trường Isaka 37 đã được tháo rời thành hai phần và hai bao đạn bằng vỏ đồng.

Trước tiên, súng bắn đạn hoa lắp ráp lại khẩu súng và đưa đạn vào khoang đạn cũng như nòng súng; sau đó anh ta cũng đặt khẩu súng và túi da biển lên bàn. Tiếp theo, anh ta lấy chiếc võng ban đầu có trong khoang tàu ra và lắp đặt lại, đồng thời dọn dẹp góc đựng đồ của mình trong tủ.

Anh ta xếp túi da biển, túi xách, khẩu súng trường và các bao đạn vào tủ theo thứ tự; sau một chút do dự, Vệ Nhân cũng cho chiếc máy ảnh quân sự kia vào tủ và khóa cửa lại, rồi quay sang đeo chiếc máy ảnh mà thuyền trưởng đã tặng mình.

Trước khi mở cánh cửa khoang, anh ta lại lấy ra Mauser Lưỡi Lê, Kháng Nhật Đại Đao và khẩu súng ngắn bằng hợp kim titan để kiểm tra một lượt, sau đó mới rời khỏi khoang tàu và đi tìm ba người Hugo vẫn đang bận rộn trong bếp.

“Đã đổi máy ảnh à?” Hugo ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân và hỏi một cách không mấy quan tâm.

“Thuyền trưởng Fernando tặng tôi đấy,” Vệ Nhân trả lời một cách thản nhiên, “Còn việc gì cần tôi giúp không?”

“Hãy cùng nhau lên boong hút thuốc đi.”

Vừa nói, Hugo đã tháo chiếc tạp dề ra và gọi Valoro cùng với Karan đi cùng mình ra khu vực không bị ánh đèn chiếu đến trên boong.

Dưới ánh lửa le lói, Valoro châm chiếc ống thuốc của mình, còn ba người Vệ Nhân thì mỗi người châm một điếu thuốc.

“Victor, vào lúc bạn đến phòng thuyền trưởng chơi, chúng tôi đã phát hiện ra một bí mật khi đi tắm ở phòng tắm,” Hugo nói nhỏ giọng.

“Bí mật gì vậy?” Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn ba người kia.

“Những chiếc khóa lưng thắt lưng của các thủy thủ đều có một tấm kim loại hình elip ở phía bên trái.”

“Hugo nhíu mày nói: ‘Tôi chắc chắn đó là thẻ tài liệu của các binh sĩ được tuyển chọn để sử dụng vũ khí hạt nhân trong Thế chiến II.’”

“Thẻ tài liệu ư?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Tôi không thể nhìn nhầm đâu.”

Giọng nói của Hugo càng trở nên chắc chắn hơn: “Tôi nhớ rất rõ, khi chúng ta chiến đấu trên con đường Kokoda, tôi đã thu thập rất nhiều thứ như vậy. Cậu chắc còn nhớ những đôi giày tồi tệ mà chúng ta đã mang lúc đó chứ? Tôi thường gắn những miếng kim loại nhỏ vào đế giày để tăng độ bám.”

“Mỗi thủy thủ đều có sao?” Vệ Nhân Sụn hỏi.

“Ít nhất là ba đầu bếp và hai người phụ việc cùng chúng tôi đi tắm lúc đó đều có,” Karan vội vàng trả lời. “Tôi đã tự mình kiểm tra rồi. Lúc đó, tôi thấy phó thuyền trưởng đi vào nên muốn lén theo sau để xem có thể giúp anh Valoro lấy chuỗi họa tiết đó ra được không… Nhưng thật không may, họ không tháo nó ra.”

“Nếu cậu không tin, cứ đi tắm xem đi.”

Valoro vẫy chiếc ống thuốc trong tay về phía những thủy thủ đang giết xong cá voi và dọn dẹp sàn tàu: “Có vẻ như họ sắp đi tắm rồi đấy.”

Ném chiếc tàn thuốc vừa hút được vài hơi xuống đất, Vệ Nhân tháo chiếc máy ảnh trên cổ xuống và đưa cho Karan: “Hãy giữ giúp tôi, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Chúng tôi sẽ đợi cậu ở đây,” Hugo nói trước khi Karan kịp mở miệng.

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu nhẹ, cố tình đi chậm lại so với nhóm thủy thủ kia, rồi từ từ bước vào căn phòng tắm đầy tiếng cười nói.

Lấy một chiếc quần có dây đai lên, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng, quả thực như ba người họ nói, ở phía bên trái khóa dây đai có một chiếc khuy da được may rất chắc chắn; bên trong dây đai, có một miếng kim loại hình elip được mài sáng bóng.

Vệ Nhân biết rằng những miếng đồng nhỏ này ghi thông tin cá nhân đã tồn tại trước Thế chiến II, và chúng có tên chính thức là “thẻ nhận diện”. Tất nhiên, ít nhất là vào thời điểm Thế chiến II, những thứ này thường được buộc bằng dây qua vai, chỉ có một số sĩ quan mới đeo chúng trên eo.

Thay đôi quần khác xem, trên dây lưng chiếc quần này, gần khóa dây, cũng có một chiếc vòng da tương tự như vậy; trên vòng da đó cũng được gắn một miếng kim loại. Trên miếng kim loại đồng này, có ba hàng chữ được viết ngang: “Phúc Sơn Tú Minh, Chuẩn úy, Pháo Lục”.

Tiếp tục kiểm tra miếng kim loại trên dây lưng chiếc quần thứ ba, trên đó lại có những dòng chữ: “Hạc Lai Chiếu Chỉ, Cơ Nhất, Quang Tứ Bốn Năm Tám”.

Không kiểm tra thêm nữa, Vệ Nhân lặng lẽ rời khỏi phòng tắm, bước nhanh hơn và gặp lại Hugo cùng những người khác đang đợi mình trong bóng tối của sàn tàu.

“Có thấy không?” Karan là người đầu tiên hỏi.

“Có thấy rồi,” Vệ Nhân gật đầu, nhận lấy chiếc máy ảnh mà người kia đưa cho, nhưng ánh mắt anh ta lại hướng về phía Hugo.

“Vị phó thuyền trưởng Từng Kinh kia đã giết chết những binh sĩ bản địa của bộ lạc Valoro.”

Hugo suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy còn những thủy thủ khác thì sao? Nếu trước đây Từng Kinh họ đều là những binh sĩ được tuyển chọn từ các lực lượng hạt nhân, tại sao họ lại nói rằng mình là những người Nhật di cư đến Brazil trước khi chiến tranh bắt đầu? Họ đang che giấu điều gì đây?”

“Anh định làm gì?” Vệ Nhân hỏi trong lúc cúi đầu với chiếc máy ảnh trong tay.

“Tối nay đừng uống rượu nhé.”

Hugo trả lời một cách không đúng chủ đề: “Khi họ say rượu, chúng ta sẽ tìm cách lấy được chuỗi hạt ngọc đó trước.”

“Còn bao xa nữa mới đến đất liền?” Valoro đột nhiên hỏi.

“Chắc chắn chưa đầy 40 km,” Hugo trả lời một cách chắc chắn, “Nếu không thì chúng ta đã không thể nhìn thấy ánh đèn của đất liền; ban ngày thì càng không thể nhìn thấy được.”

“Vậy là chúng ta chỉ cần chiếc thuyền nhỏ này là có thể trở về đất liền à?” Valoro chỉ vào chiếc thuyền giao thông treo bên cạnh lan can sàn tàu.

Chiếc thuyền giao thông này dài chưa đầy 10 mét, phía sau có một động cơ ngoài boong, và trong khoang thuyền cũng có một số vật tư y tế cùng áo phao cứu hộ.

“Tối nay thời tiết rất tốt.”

Hugo ngước nhìn bầu trời đầy sao, vẫn trả lời một cách không đúng chủ đề, sau đó hạ mắt nhìn Valoro và hỏi: “Anh định làm gì?”

“Tôi muốn giết chết vị phó thuyền trưởng đó,” Valoro nói một cách thẳng thắn, rõ ràng anh ta vẫn chưa từ bỏ ý định đó.

“Hãy chờ đến khi họ say rượu rồi xem có cơ hội nào không.”

Hugo đáp một cách mơ hồ: “Thôi đi, chúng ta nên quay lại bếp tiếp tục làm việc.”

“Chúng ta thật sự phải giết người sao?” Kalan hỏi với vẻ hoảng sợ.

“Cậu cũng đã từng giết người rồi,” Hugo nói khẽ, “Valoro đã giúp chúng ta xử lý xác chết; bây giờ chúng ta cũng phải giúp anh ấy.”

“Tôi không hề sợ đâu!” Kalan phản bác không hài lòng.

Theo bốn người vào khoang tàu, Vệ Nhân không đi vào bếp mà lại vào nhà hàng. Anh ta dùng chiếc máy ảnh mới mua để chụp một bức ảnh đầy nụ cười của các thủy thủ đang trang trí nhà hàng.

Sau hai giờ chuẩn bị, tất cả các thủy thủ Nhật Bản, kể cả thuyền trưởng Fernando, đều mặc áo kimono kiểu Nhật và đôi guốc gỗ kêu leng keng khi đi. Góc nhà hàng được trang trí bằng đèn lồng; chiếc máy nghe nhạc cổ đã bắt đầu phát những bài hát vui vẻ của Nhật Bản.

Trong khi đó, bốn người Vệ Nhân vẫn mặc quần jeans bền và áo sơ mi nhăn nheo – họ lên tàu chỉ mang theo rất ít đồ đạc, và cũng không ngờ mình sẽ có cơ hội tham gia bữa tiệc này.

May mắn thay, lúc này hầu hết mọi người đều tập trung vào bức ảnh con cá voi mà Vệ Nhân đã chụp cho thuyền trưởng Fernando, cũng như những bức ảnh do chính anh ta chụp về con cá voi nhảy lên khỏi mặt nước; họ hoàn toàn không để ý đến bốn người lao động tạm thời này, những người có làn da khác biệt so với họ.

Trong bầu không khí hơi lạnh lẽo này, nhà hàng ngày càng trở nên náo nhiệt hơn; mùi rượu, mùi thức ăn và khói thuốc cũng ngày càng đậm đặc hơn.

“Sắp bắt đầu rồi… cũng sắp kết thúc…” Vệ Nhân cắn một miếng bánh thịt và lẩm bẩm không rõ ràng; đôi mắt anh ta, đầy vẻ điên cuồng hơn cả khi say rượu, toát lên niềm mong đợi mãnh liệt hơn cả mùi rượu trong không khí này.