Trên tầng thượng của đuôi con tàu Chōjōmaru, giữa đám người được chiếu sáng rõ ràng bởi ánh đèn, vị phó thuyền trưởng kia dưới tiếng reo hò của các thủy thủ Nhật Bản, đã dễ dàng làm cho Valoro – người cao hơn mình một cái đầu – ngã xuống đất.

Chưa kịp cho Valoro đứng dậy, vị phó thuyền trưởng này lại ngạo mạn vẫy tay với ngón trỏ hướng xuống, thực hiện một cử chỉ xúc phạm; những người Nhật Bản xung quanh lại càng reo hò cuồng nhiệt hơn.

“Để tôi thử xem.”

Vẫn còn bị sưng tím mặt mũi, Karan chưa kịp nói hết lời đã lao vào giữa vòng người, kéo Valoro lên và giúp anh ta tháo bỏ trang bị bảo vệ, sau đó tự mình đeo lên người.

“Có lẽ anh ta lại sắp bị đánh đấy…” Vệ Nhân không nhịn được mà nói.

“Không sao đâu.”

Hugo, người cũng chuẩn bị tham gia cuộc đấu, nói một cách thờ ơ: “Karan là kẻ khá chịu đựng đấy.”

“Bùm!”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, Karan – người vừa mới đối đầu với vị phó thuyền trưởng kia – đã bị đánh ngã xuống đất bằng một đòn ném qua vai.

“Để tôi thử trước đi.”

Hugo cũng vội vàng bước vào sân đấu trước khi Vệ Nhân kịp nói gì, sau đó giúp Karan đứng dậy và cũng tháo bỏ trang bị bảo vệ của anh ta để đeo lên người mình.

Như dự đoán, mặc dù Hugo chịu đựng được lâu hơn Karan một chút, nhưng anh ta cũng chỉ sau vài hiệp đấu đã bị đánh ngã xuống đất.

Sau khi liên tiếp đánh bại ba đối thủ cao lớn hơn mình, tiếng reo hò của những người Nhật Bản xung quanh càng lớn hơn; vị phó thuyền trưởng kia càng trở nên kiêu ngạo hơn, đồng thời đôi mắt đầy xảo quyệt của hắn cũng liếc nhìn về phía Vệ Nhân – người vừa mới giúp Hugo đứng dậy.

“Đừng để nó nắm lấy tay hoặc eo bạn,” Hugo thì thầm nhắc nhở. “Thật kỳ lạ… Tôi còn chưa kịp phản ứng thì đã bị nó ném ra ngoài rồi.”

“Để tôi thử xem.” Vệ Nhân nói rồi bước vào giữa sân đấu.

“Victor, bạn không đeo trang bị bảo vệ đâu.” Hugo nhắc nhở.

“Không cần đâu.” Vệ Nhân vẫy tay một cách thờ ơ, đôi mắt đầy nụ cười nhìn chằm chằm vào vị phó thuyền trưởng đối diện.

“Nếu không đeo trang bị bảo vệ, bạn sẽ bị thương đấy.” Vị phó thuyền trưởng kia cảnh báo.

“Chỉ khi ngã mới bị thương.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra một xấp tiền từ túi và lắc lư trước mặt đối phương, “Nếu thắng, số tiền này sẽ thuộc về bạn; còn nếu thua, hãy đưa chiếc vòng cổ trên cổ bạn cho tôi nhé?”

“Bạn muốn cái này à?” Người đàn ông đứng bên cạnh cầm lấy chiếc vòng cổ trên cổ mình và hỏi.

Thấy Vệ Nhân gật đầu, người đàn ông kia liền từ chối: “Tôi không dùng thứ này làm cá cược đâu.”

“Hoặc ít nhất hãy nói xem bạn lấy nó từ đâu ra đi…” Vệ Nhân lại lắc lư xấp tiền trong tay, “Tất nhiên, bạn vẫn có thể giành được số tiền này nếu thắng.”

“Hãy thắng tôi trước đã rồi tính sau.” Người đàn ông kia nói một cách kiêu ngạo.

Vệ Nhân chỉ cười nhẹ, rồi đưa xấp tiền cho Hugo đang đứng phía sau để cầm giúp, sau đó bước tới phía trước và nhận lấy cái cú cúi giả tạo của đối phương một cách thoải mái.

Thấy Vệ Nhân không mặc bất kỳ loại bảo hộ nào, người đàn ông kia quyết định sẽ dạy dỗ anh ta một bài học.

Nghĩ đến điều đó, hắn tìm cơ hội và bất ngờ vươn tay ra, nắm lấy Vệ Nhân đang ở tư thế đấm bốc, và chính xác là nắm lấy cổ áo sơ mi của anh ta bằng tay trái.

Tuy nhiên, chưa kịp thời gian để hắn tung cú đánh vào mặt mình, khớp khuỷu tay trái của Vệ Nhân đã bị siết chặt, gây ra cảm giác tê nhức. Đồng thời, bàn chân trái của hắn – vốn đang chuẩn bị đá lùi Vệ Nhân – cũng chưa kịp phản ứng thì đã bị Vệ Nhân đá vào lòng bàn chân bằng chân phải, tạo ra tiếng “bụp” rõ ràng.

Hành động thiếu tập trung trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó đã gây ra hậu quả thảm khốc: tay trái của Vệ Nhân vừa bị siết chặt, lại lập tức đẩy mạnh khớp khuỷu tay đó sang phải, khiến cả bàn chân bị đá cũng bị kéo theo và cơ thể anh ta không thể kiểm soát được mà hơi nghiêng sang phải.

Trong khoảnh khắc đó, tay phải của Vệ Nhân – vẫn chưa bị nắm giữ – cũng đã từ tư thế nắm chặt thành tư thế nửa nắm, lộ ra lòng bàn tay căng thẳng và ngón tay cái cong vào trong.

“Bạch!”

Với tiếng vang sắc nảy thứ hai, lòng bàn tay phải của Vệ Nhân đã đánh một đường chéo chuẩn xác vào bên hông dưới của vị phó thuyền trưởng; kết hợp với việc người này hơi nghiêng người sang phải, lực đánh phát ra lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Cú đánh khiến vị phó thuyền trưởng không khỏi ngửa đầu nhìn lên trời; trong khi đó, Vệ Nhân đã nhanh chóng nắm lấy cánh tay và cẳng tay của đối phương, rồi kéo mạnh về phía trái, buộc người này phải quay người gần như hẳn lưng lại với mình. Tiếp theo, chân phải của Vệ Nhân đã đá vào khe đầu gối của chân phải vị phó thuyền trưởng.

“Phụt!”

Sau cú đá này, vị phó thuyền trưởng – người vừa bị đánh vào cằm đến nỗi lưỡi bị rách một chút – không thể kiểm soát được mà quỳ xuống bằng một chân; cánh tay ông ta vẫn còn tê liệt do bị siết mạnh. Ngay sau đó, mắt cá chân trái của ông ta cũng bị Vệ Nhân đặt lên một cách vừa đủ mạnh bằng chính đôi chân vừa đá vào đầu gối ông ta.

Tất cả những điều này diễn ra trong chưa đầy hai giây; một số người phản ứng chậm thậm chí vẫn đang reo hò tán thưởng, còn những người phản ứng nhanh cũng không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc. Những thủy thủ đang cầm ly bia trước khi cuộc ẩu đả bắt đầu thậm chí vẫn chưa kịp rời miệng ly.

Vệ Nhân cố tình dừng lại một giây, sau đó mới giúp vị phó thuyền trưởng đứng dậy. Tuy nhiên, ngay khi người này vừa đứng vững, ông ta đã nhanh chóng nắm lấy tay mình để chuẩn bị tấn công lại.

Nhưng Vệ Nhân– người đã đoán trước được điều này – đã lập tức lao tới, dùng đầu gối đá mạnh vào bụng đối phương, khiến người này lại ngã xuống đất. Dù đang đau dữ dội, Vệ Nhân vẫn giả vờ tử tế đưa tay ra giúp vị phó thuyền trưởng đứng dậy; người này đang nắm lấy bụng, co giật từng cơn và có vẻ như sắp nôn mửa.

“Còn muốn tiếp tục không?” Vệ Nhân lùi lại một bước, nhận lấy số tiền mặt mà Hugo đưa cho mình rồi bỏ vào túi và hỏi.

“Anh vi phạm quy tắc rồi,” vị phó thuyền trưởng vẫn còn tức giận, nói trong khi vẫn đang nắm lấy bụng mình.

“Chúng ta chưa thỏa thuận về quy tắc đâu,” Vệ Nhân vô tội vỗ vẹ hai tay, “Hơn nữa, trong quy tắc của anh cũng chẳng hề có điều khoản nào về việc tấn công lén lút đâu nhỉ?”

Nghe vậy, vị phó thuyền trưởng hừ một tiếng, rồi nói trong khi cầm chiếc vòng cổ trên cổ mình: “Chiếc vòng này tôi đã mua từ tay một người bản địa.”

“Mua à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi, “Mua ở đâu vậy?”

“Tại sao bạn lại tò mò về điều này đến thế?” vị phó thuyền trưởng hỏi lại với vẻ hoài nghi.

“Đó là mỏ của loài chim Thiên Đường mà,” Vệ Nhân giải thích một cách tự nhiên, “Loài chim này bây giờ rất hiếm để mua được.”

“Làm sao bạn biết đó là mỏ của chim Thiên Đường?” vị phó thuyền trưởng tiếp tục hỏi.

“Có thể cho tôi xem được không?” Vệ Nhân Triệu đưa tay ra xin.

Sau một lúc do dự, cuối cùng vị phó thuyền trưởng cũng tháo chiếc vòng cổ xuống và đưa cho Vệ Nhân.

“Walo, cậu đứng chắn ánh sáng rồi, hãy đứng sau tôi đi.” Vệ Nhân nói khi nhận lấy chiếc vòng cổ.

Nhận được chỉ thị, Walo liền đứng sang một bên, để gần hơn với chuỗi vòng cổ đang nằm trong tay Vệ Nhân một chút.

“Tôi là một thủy thủ người Úc; tất cả các con chim Thiên Đường trên thế giới đều sống ở vùng lãnh thổ Papua, vì vậy tôi tất nhiên biết rõ chúng.” Vệ Nhân quan sát chiếc vòng cổ và nói một cách tự tin, “Không sai đâu, đúng là mỏ của chim Thiên Đường… Chiếc mỏ màu xanh lam trắng này quý giá không kém gì bộ lông rực rỡ của chúng.”

“Nhưng việc có một chiếc vòng cổ giống như của bạn thì thật sự rất hiếm… Có lẽ đó là phong cách của người bản địa; chắc hẳn bạn đã phải trả một khoản tiền lớn để mua nó, phải không? Thật đáng ghen tị…”

Quả nhiên, câu khen ngợi cuối cùng của Vệ Nhân đã khiến vị phó thuyền trưởng tỏ ra rất hài lòng; anh ta lập tức lấy lại chiếc vòng cổ từ tay Vệ Nhân.

Thấy vậy, Vệ Nhân lén nắm chặt cổ tay của Walo, rồi nói với giọng đầy ghen tị: “Hãy giữ gìn nó thật cẩn thận nhé… Người ta nói rằng mỏ của chim Thiên Đường mang lại may mắn, đặc biệt là mỏ của loài chim Thiên Đường màu xanh lam này.”

“Nó thực sự đã mang lại cho tôi rất nhiều may mắn…” Vị phó thuyền trưởng vuốt ve chiếc vòng cổ trên cổ mình, rồi đổi chủ đề hỏi: “Victor, lúc nãy bạn đã làm thế nào để làm được điều đó vậy?”

“Tôi đã lâu lắm rồi không bị ngã nữa.”

“Chúng tôi thường xuyên đánh nhau trên đường phố, vì vậy cần phải có những kỹ năng tự vệ cơ bản.”

Vệ Nhân tự hào chỉ vào vết thương trên mặt của Karan và nói: “Thành thật mà nói, chúng tôi vừa mới đánh nhau trước khi lên tàu.”

Nhân cơ hội này, hai bên tiếp tục trò chuyện thêm một lúc rồi mới chia tay. Bốn người Vệ Nhân lại tiến ra mép sàn tàu.

“Có nhìn rõ chưa?” vệ nhiệt áp hỏi nhỏ.

Valoro gật đầu: “Đó là chuỗi hạt của người săn bắn dũng cảm nhất trong bộ lạc chúng ta; tôi không thể nhầm được. Hugo, tôi thậm chí biết đó là chuỗi của ai… Năm đó, trên con đường Kokoda, chúng ta còn từng thấy xác anh ta bị chặt thành từng mảnh nữa.”

“Hãy bình tĩnh lại trước đã,” Hugo nhìn về phía nhóm người vẫn đang ăn uống xa xôi và nói: “Chúng ta hãy quay lại suy nghĩ cách giải quyết đi.”

“Đi thôi,” Vệ Nhân nói, đẩy vai Valoro và cùng Hugo cùng với Karan trẻ tuổi bước về phía khoang tàu.

Đêm dài đặc biệt ấy, trong khoang tàu của bốn người Vệ Nhân, không hề có tiếng ngáy nào vang lên như mọi khi. Hugo cùng hai người kia nằm trên võng, suy nghĩ liên tục về kế hoạch, và cuối cùng quyết định rằng khi tàu cập bến, họ sẽ tìm cách lừa gạt viên phó thuyền trưởng để anh ta rời khỏi tàu.

Đó rõ ràng không phải là một kế hoạch hay cho lắm, nhưng Vệ Nhân không tham gia vào cuộc thảo luận, bởi vì anh ta biết rằng có lẽ không lâu sau đó, chuỗi hạt đó sẽ được trả lại cho Valoro.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta thất vọng là những thủy thủ trên sàn tàu cũng không ăn mừng lâu, mà đều trở về khoang tàu của mình. Con tàu săn cá voi đang trên đường trở về cũng dần trở nên yên tĩnh; Hugo cũng không đến thăm phòng của thuyền trưởng Fernando – người này thậm chí còn chẳng say chút nào.

Thời gian trôi qua, đến ngày hôm sau, ba người Vệ Nhân được gọi đến bếp để giúp đỡ sớm hơn bình thường, trong khi Hugo thì được giao nhiệm vụ canh gác radar. Sau bữa ăn, họ lại cùng những thủy thủ Nhật Bản đó bắt đầu công việc đánh bóng và loại bỏ gỉ sét trên tàu; cả ngày hôm đó, họ gần như không có lúc nào rảnh rỗi cả.

Đến buổi chiều tào ngày thứ ba, khi chỉ còn khoảng năm sáu giờ nữa là tàu sẽ cập bến Brisbane, tiếng còi vang lên từ tháp canh lại một lần nữa, với tiếng hô bằng tiếng Nhật của người thủy thủ trực ban!

Lần này, Vệ Nhân đang chụp ảnh cho Hugo và hai người bạn trên sàn tàu phía mũi thuyền, thì bất ngờ nhìn thấy rõ một bóng dáng khổng lồ nhảy vọt lên từ mặt biển đã được hoàng hôn nhuộm đỏ!

Vệ Nhân cùng với Thuyền trưởng Fernando – người đang ở gần đó chụp ảnh cảnh hoàng hôn – đều vội vàng hướng máy ảnh về phía bóng dáng ấy và nhấn nút chụp!

“Vùa!”

Khi bóng dáng ấy lại lao xuống mặt biển, mọi người ở phía mũi thuyền đều nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe rõ ràng.

“Đó là cá voi râu dài!”

Thuyền trưởng Fernando hét lên, đồng thời vội vàng chạy đến khẩu pháo săn hải cẩu gần đó, tự mình điều chỉnh ống kính và bóp cò!

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng quay máy ảnh về phía Fernando đang điều khiển khẩu pháo, nhanh chóng điều chỉnh tiêu cự rồi lại nhấn nút chụp.

“Bùm!”

Gần như đồng thời với tiếng chụp ảnh, tiếng nổ đầy chất nặng nề vang lên; một mũi tên được buộc vào dây dài bay ra với tốc độ chóng mặt, trúng ngay con cá voi vừa mới nhô đầu lên khỏi mặt nước, và ngay sau đó, quả mũi tên đó phát nổ!

“Bùm!”

Tiếng nổ ập đến, nhưng mặt biển không hề bị bắn tung tóe nhiều nước; thay vào đó, trong chốc lát, mặt biển đã chuyển sang màu đỏ thẫm!

“Thuyền trưởng, nếu chúng ta tiếp tục săn hải cẩu ở đây, lực lượng tuần tra của Úc chắc chắn sẽ để ý đến chúng ta!” Một thủy thủ đang bảo trì thiết bị trên sàn tàu nói với giọng lo lắng.

“Nhanh lên! Hãy kéo con cá voi lên sàn tàu!” Thuyền trưởng Fernando không hề quan tâm đến lời cảnh báo đó, chỉ ra lệnh rồi nhanh chóng chạy vào khoang thuyền.

Không lâu sau, con tàu săn hải cẩu này giảm tốc độ, và với sự phối hợp của các thủy thủ, con cá voi râu dài không nên xuất hiện ấy đã được kéo lên sàn tàu phía sau.

Ngay sau đó, con tàu cũng giảm tốc độ hoàn toàn, và tất cả các thủy thủ đều được triệu tập lên sàn tàu phía sau.

Việc chính mình chứng kiến khoảnh khắc con cá voi nhảy vọt lên khỏi mặt nước, chính mình sử dụng khẩu pháo săn hải cẩu để bắn trúng con mồi và thành công trong việc kéo nó lên tàu… Tất cả những điều này khiến Thuyền trưởng Fernando cảm thấy vô cùng hào hứng và tự hào.

“Lần này, hãy cẩn thận hơn khi phân tích con cá voi nhé.”

Thuyền trưởng Fernando, giờ đây đã mặc bộ đồng phục trắng, đang cầm thanh katana vốn được đặt trong phòng chỉ huy; anh thậm chí còn cắt tỉa râu một cách cẩn thận trong thời gian vừa qua.

Khi các thủy thủ trên tầng đáy tàu vang lên tiếng hô ứng nhiệt liệt, ông lại nói tiếp: “Tôi muốn giữ nguyên bộ xương cốt của con cá voi này và quyên góp cho trường đại học của mình ở Kobe. Vì vậy, chúng ta phải đảm bảo rằng những bộ xương này được giữ nguyên vẹn.”

Lần nữa, khi các thủy thủ lại vỗ tay hoan nghênh, Fernando đã nhiệt tình giơ chiếc máy ảnh Nikon trong tay về phía Vệ Nhân – người đang đứng xa, quan sát mọi việc một cách lạnh lùng – và nói: “Victor, hãy đến giúp chúng tôi chụp vài bức ảnh đi, dùng chiếc máy ảnh của tôi nhé!”

“Đó là vinh dự của tôi,” Vệ Nhân đáp lại với nụ cười, rồi nhận lấy chiếc máy ảnh. Đầu tiên, anh chụp vài bức ảnh về Fernando – người đang đặt một chân lên môi con cá voi và vẫn cầm trong tay thanh kiếm samurai nhỏ bé ấy – sau đó, các thủy thủ cũng theo chỉ dẫn của ông, lần lượt leo lên thân con cá voi hoặc đứng hai bên, cùng với thuyền trưởng đang đứng ở giữa, chụp một bức ảnh chung dưới ánh nắng hoàng hôn cuối cùng.

“Hóa ra tổng cộng có 33 người,” Vệ Nhân thì thầm, trong khi Fernando cũng tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc là Tharo của tôi không có mặt trên tàu.”

“Thuyền trưởng đừng lo lắng,” phó thuyền trưởng nói, “Khi chúng ta trở về Brisbane, biết đâu nó đã đợi bạn ở bến cảng rồi đấy.”

“Hy vọng là vậy…” Fernando thở dài, rồi lập tức lên tiếng chỉ đạo mạnh mẽ: “Mọi người hãy nhanh chóng xử lý con cá voi này sao cho nhanh nhất có thể, nhớ giữ lại đầu cá voi nhé!”

“Vâng!” Tất cả các thủy thủ lại vang lên tiếng hô ứng.

“Sau khi hoàn thành công việc, tối nay chúng ta sẽ uống hết tất cả rượu dự trữ và ngủ đến sáng hôm sau mới cập bến!”

“Tuyệt vời!” Những thủy thủ người Nhật này lập tức reo hò hào hứng hơn nữa, và ai nấy đều cầm lấy những dụng cụ chuyên dụng để giết mổ cá voi, bắt đầu làm việc ngay lập tức.

Lần này, sau khi nhận lấy chiếc máy ảnh từ tay Vệ Nhân, thuyền trưởng Fernando không rời khỏi hiện trường, mà đứng bên cạnh Vệ Nhân và tự mình chụp thêm vài bức ảnh. Sau đó, ông đứng đó với vẻ tự hào, hai tay chống vào thanh kiếm cũ kỹ, nhìn những thủy thủ đang bận rộn xử lý con mồi mà ông vừa “bắt” được.

“Ông Nagatsuka,” Vệ Nhân chuyển sang nói bằng tiếng Nhật, “Tôi có một món quà muốn tặng cho ông.”

“Quà?”

Fernando quay đầu nhìn Vệ Nhân và hỏi một cách tò mò: “Quà gì vậy?”

“Một bức ảnh thôi.”

Vệ Nhân lấy chiếc máy ảnh đeo trên cổ ra và nói: “Tất nhiên, nếu bạn muốn nhận được món quà này trước buổi tiệc tối, có lẽ bạn sẽ phải cho tôi mượn phòng xử lý ảnh của mình.”

Thấy vẻ mặt vẫn không hiểu của đối phương, Vệ Nhân liền nói thẳng ra: “Tôi vừa chụp được khoảnh khắc bạn bắn khẩu pháo săn cá voi, nhưng tôi không chắc liệu đã chụp được khoảnh khắc đẹp nhất hay chưa. Thành thật mà nói, tôi rất mong được xem những bức ảnh đó ngay bây giờ.”

Nghe vậy, khuôn mặt Fernando lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi lại nhanh chóng xuất hiện vẻ nghi ngờ. Tuy nhiên, ông không thể kiềm chế sự tò mò và nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn bạn vào phòng xử lý ảnh.”

“cần tôi giúp, ông có muốn in cùng những bức ảnh chung kia không?” Vệ Nhân hỏi.

“Hãy để tôi xem trước kỹ năng in ảnh của bạn đã,” Đại tá Fernando nói một cách đùa cợt.

“Tôi sẽ không làm ông thất vọng đâu.”

Vệ Nhân nở nụ cười tự tin và đi theo Fernando xuống khoang tàu, sau đó lên lầu và cuối cùng bước vào phòng làm việc của đại tá – căn phòng được khóa chặt.

Fernando đặt con dao cũ kỹ đó lên bàn làm việc, rồi lấy chùm khóa mở cửa phòng xử lý ảnh. “cần tôi giúp, Bạn bận không?”

“Với việc in ảnh này, tôi hoàn toàn tự tin,” Vệ Nhân trả lời một cách chắc chắn.

Nghe vậy, Fernando cúi chào và nói: “Tôi sẽ đợi bạn ở ngoài; các vật tư cần thiết đều ở trong tủ đó.”

“Tôi sẽ in xong ngay thôi.”

Vệ Nhân nói xong, bước vào phòng xử lý ảnh, tự mình bật đèn lên, sau đó đóng cửa lại và kéo rèm che ánh sáng. Ưu điểm của thời đại này là chúng ta không cần lo lắng về những chiếc camera có mặt ở khắp mọi nơi như trong thời đại sau này.

Trước hết, anh ta lặng lẽ tiến đến chiếc két sắt ở cuối phòng và quan sát nó thật kỹ lưỡng. Sau đó, anh ta tắt đèn lại để kiểm tra một lần nữa, chắc chắn rằng không có chỗ nào trong phòng bị rò sáng, mới lấy ra cuộn phim vẫn còn lại trong máy ảnh và bắt đầu công việc in ấn theo đúng trình tự.

Khi cuộn phim đã được xử lý thành những tấm phim âm bản có thể nhìn thấy được dưới ánh sáng, anh ta không bật đèn mà ngồi xuống bên cạnh chiếc két sắt trong bóng tối. Anh ta lấy ra một đôi găng cao su từ túi quần, sau đó rút ra hai dụng cụ mở khóa làm từ dây thép mà anh ta tìm thấy trên con tàu trong những ngày qua, và bắt đầu làm việc một cách lặng lẽ.

Ngoài việc phải cảm ơn những kinh nghiệm mà anh ta đã tích lũy khi phải mở khóa trong điều kiện bị bịt mắt và có thời hạn giới hạn tại khu rừng Hồng Kỳ, anh ta còn phải cảm ơn thiết kế lỗi thời của chiếc két sắt này nữa. Vì vậy, anh ta không mất nhiều thời gian để mở khóa chiếc két sắt trong bóng tối một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, anh ta không mở cửa két sắt mà chỉ dùng bật lửa để nhìn vào bên trong một chút, sau đó lập tức khóa lại chiếc két sắt và trả nó về trạng thái ban đầu. Sau đó, anh ta tháo găng ra, bật đèn và quan sát những tấm phim âm bản vừa được in ra, rồi tiếp tục công việc in ảnh.

Chẳng mấy chốc, hai tấm ảnh đã được in xong. Một tấm là hình ảnh con cá voi nhảy lên khỏi mặt biển, và tấm còn lại là khoảnh khắc ông Fernando tự mình điều khiển khẩu súng săn hải cẩu bắn, khi mũi tên bay ra và kéo theo sợi dây, tạo nên những bóng ma hơi mờ ảo, cùng với khuôn mặt nghiêm nghị và hung dữ của vị thuyền trưởng khi cầm khẩu súng đó. Tất nhiên, trên mặt biển xa hơn, những gợn sóng lớn vẫn chưa yên lặng.

Hài lòng với kết quả, anh ta dùng kẹp để cắm hai tấm ảnh đó lên sợi dây phơi, sau đó mở cánh cửa và nói với nụ cười bằng tiếng Nhật: “Thưa ông Nagatsuka, món quà của tôi đã sẵn sàng rồi. Ông muốn vào xem không?”

“Tất nhiên!”

Ông Fernando, ngồi phía sau bàn làm việc, lập tức đặt cuốn album ảnh đang cầm trên bàn xuống, đứng dậy và nhanh chóng bước đến cửa căn phòng tối tăm đó. Dưới sự hướng dẫn của anh Vệ Nhân, ông bước vào căn phòng tối mà chính mình đã trang trí, và ngay lập tức nhìn thấy hai tấm ảnh vừa được lấy ra từ dưới nước.

“Hai tác phẩm này đều được chụp rất tuyệt vời!”

“Feuerndo thốt lên một cách chân thành: ‘Góc ánh sáng bạn chọn và việc nắm bắt thời điểm thật tuyệt vời; việc định tâm cũng rất chính xác. Victor, làm thủy thủ thực sự là lãng phí cuộc đời bạn; bạn nên trở thành một nhiếp ảnh gia.’”

“Tôi vẫn phải sống mà.”

Vệ Nhân giả vờ bất đắc dĩ cầm lấy chiếc máy ảnh quân sự đã lỗi thời trên bàn, “Nhưng sau này, tôi chắc chắn sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia.”

“Đúng vậy, ai cũng phải sống mà.”

Feuerndo thở dài, rồi tiến đến cái tủ gần tường, mở cửa tủ và lấy ra một chiếc máy Nikon SP được đặt trong túi da, đưa cho Vệ Nhân và nói một cách rất nghiêm túc: “Victor, hãy nhận lấy nó đi. Tôi tin chắc rằng sau này, bạn chắc chắn sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia xuất sắc.”

“Đây… là để tặng tôi sao?”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người đối diện. Anh có thể nhận ra rằng kẻ Đức này, dưới danh nghĩa Feuerndo, thực sự mong muốn anh trở thành một nhiếp ảnh gia; anh cũng nhận ra rằng vị thuyền trưởng săn hải cẩu tàn nhẫn này thực sự yêu thích nhiếp ảnh.

“Tất nhiên.”

Feuerndo ép chiếc máy ảnh vào tay Vệ Nhân, “Đây là sản phẩm mới nhất của công ty Nikon năm nay; bạn bè tôi đã tặng nó cho tôi nhân dịp sinh nhật 48 tuổi. Nhưng tôi vẫn quen sử dụng chiếc máy này, vì vậy tôi muốn tặng nó cho bạn. Ông Victor, tôi rất mong đợi bạn sẽ tạo ra nhiều bức ảnh tuyệt vời với nó.”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, nhưng vẫn nhận lấy chiếc máy ảnh đó. Thật ra, anh luôn mang trong mình sự căm ghét tự nhiên đối với người Đức. Thật ra, anh biết rằng nếu không vì những lý do lịch sử và hoàn cảnh đặc biệt, Feuerndo – người yêu thích nhiếp ảnh – có lẽ sẽ rất hợp với anh trong lĩnh vực này.

Nhưng liệu có những “nếu” đó hay không?

Anh là một kẻ giết người, người đã giết chết rất nhiều người vô tội. Chỉ hai điều này thôi, đã đủ để Vệ Nhân tìm ra lý do chính đáng để giết chết kẻ đó.

“Hãy thử chiếc máy ảnh này trên boong đi.”

Feuerndo nói xong, lại lấy ra một hộp phim và đưa cho Vệ Nhân: “Tôi cũng muốn in những bức ảnh mình đã chụp.”

“Vậy thì, gặp lại nhau tại buổi tiệc tối nay nhé.”

Vệ Nhân mỉm cười chào tạm biệt, cầm chiếc máy ảnh mà Feuerndo đã tặng, rời khỏi phòng thuyền trưởng, rời khỏi khoang tàu, và cuối cùng trở lại mép boong, gặp lại Hugo, Valolo và Karan – những người cũng đang xem xét tình hình xung quanh.

Anh không hề nhắc đến những gì vừa xảy ra trong phòng thuyền trưởng;