Vào đêm đầu tiên sau khi lên tàu săn hải cẩu Chōjō Maru, bốn người trong nhóm Vệ Nhân – những người vừa hoàn thành nhiệm vụ vứt xác một cách suôn sẻ – dù ban đầu dự định sẽ tổ chức ăn mừng nhỏ trong phòng ngủ của mình, nhưng cuối cùng họ lại được phó thuyền trưởng được giao nhiệm vụ này, người đang giả danh là Fernando, mời đến phòng ăn để cùng hơn ba mươi thủy thủ tổ chức bữa tiệc ăn mừng.

Điều bất ngờ đối với nhóm Vệ Nhân là vào buổi tối đầy thành quả này, những thủy thủ đang ăn mừng lại không uống quá nhiều rượu mà ngay lập tức bắt tay vào công việc.

Trong các khoang tàu ở tầng dưới, nơi mùi máu tanh lan tỏa khắp nơi, những con cá voi vừa mới được cắt sơ bộ bắt đầu được chế biến thêm vào ban đêm. Đồng thời, con tàu săn hải cẩu này cũng bắt đầu di chuyển ra xa bờ biển.

Rõ ràng, nhóm Vệ Nhân không thể cũng không muốn giúp đỡ với công việc này; thậm chí những thủy thủ thuộc đoàn của ông Zhaohé và cả thuyền trưởng cũng không mong họ giúp đỡ.

Tuy nhiên, việc nghỉ ngơi là điều không thể. Sau khi ăn no, bốn người chỉ hút một điếu thuốc rồi lập tức bị gọi đến bếp để giúp chuẩn bị bữa tối cho các thủy thủ. Còn ba đầu bếp không biết tiếng Anh thì đã xuống tầng dưới để giúp xử lý cá voi.

“Ho…!”

Trong căn bếp oi bức ấy, Vệ Nhân – người đang trần trụi ngực nhưng vẫn đẫm mồ hôi – ho mạnh một tiếng, nhổ một ngụm đờm đặc quánh vào nồi Canh cá đang đun sôi, sau đó dùng chiếc thìa dài khuấy loạn xạ.

“Victor, bạn vẫn chẳng hề thay đổi chút nào.”

Hugo, vừa tỉnh táo lại, cười nói: “Giống như hơn mười năm trước vậy… Tôi vẫn nhớ rõ chúng ta đã làm gì ở phía trên thác nước nhỏ đó.”

“Tôi cũng nhớ,” Valolo tiếp lời, “Bạn có nhớ Su Su không?”

“Nhớ.”

Vệ Nhân gật đầu, với vẻ biết ơn: “Nếu không có anh ấy, chúng ta chắc chắn không thể sống sót được. Thật đáng tiếc…”

“Bộ lạc của chúng ta đã tách ra một nhánh,” Valolo từ từ giải thích trong lúc đang chuẩn bị món canh gạo, “Nhánh mới đó đã chọn nơi cắm trại ở phía trên thác nước nhỏ đó… Nơi chúng ta từng cắm trại trước đây, cũng chính là nơi Su Su đã hy sinh.”

“Tại sao các bạn lại chuyển đến nơi đó?” Vệ Nhân vô thức hỏi.

“Những năm gần đây, Kokoada phát triển khá tốt,” Hugo giải thích, “Khu trại cũ của họ quá gần thị trấn Kokoada; một số người không muốn bị tiếng ồn từ máy bay cất cánh và hạ cánh tại sân bay đó làm phiền, đã dưới sự dẫn dắt của lão phù thủy mà chuyển đến nơi mà Valoro vừa nói đến. Mùa hè năm nay, tôi còn có dịp ghé thăm họ nữa đấy.”

“Còn anh, Victor, kể từ khi chiến tranh kết thúc, anh chưa bao giờ đến bộ lạc của họ nữa đâu.”

“Chắc là Victor đã quá chán ngán muỗi, kiến lê dương trong rừng rậm… Và tất nhiên, cả bệnh lỵ nữa,” Valoro nói, đồng thời nhổ một ngụm đờm vào nồi canh Oden đang sôi, vừa khuấy đều những viên cá vừa tiếp tục trêu chọc, “Các bạn có để ý không? Dù đi đâu, Victor cũng luôn mang theo cái bình xua muỗi mà anh ta đã thu được… Hơn nữa, anh ta còn rất coi trọng vệ sinh nữa đấy.”

“Đó không phải là tôi tự nguyện mang theo đâu…” Vệ Nhân thì thầm trong lòng, đồng thời không khỏi run rẩy khi nhớ lại những ký ức kinh hoàng khi phải đi vệ sinh trong rừng rậm, chỉ mặc quần rách.

“Vậy cuối cùng các bạn đang nói về chuyện gì vậy?” Karan, người đang gọt khoai tây, hỏi trong lúc ngáp.

“Lúc đó, chúng ta cùng nhau đi vệ sinh ngay phía trên thác nước… Có một người lính tênNiễr và một chàng trai thuộc bộ lạc Valoro tên Kekke…” Hugo cười khúc khích, giải thích, “Phía dưới thác nước chính là nơi quân xâm lược đóng quân… Nếu tôi nhớ không nhầm, lúc đó họ đang nấu ăn.”

“Anh không nhầm đâu,” Valoro gật đầu đồng tình, khuôn mặt đen sạm của anh cũng hiện lên nụ cười khó kiềm chế, “Anh vẫn nhớ họ à?”

“Tất nhiên là nhớ rồi,” Hugo trả lời một cách tự nhiên, sau đó thở dài, “Tôi thường xuyên gặp họ trong giấc mơ…”

“Vậy là…” Karan vô thức nhìn về phía nồi đang nấu cà ri.

“Chúng ta cũng cần phải ăn uống rồi,” Vệ Nhân kịp thời nhắc nhở, đồng thời dùng thìa gõ nhẹ vào nồi Canh cá do mình phụ trách và mời gọi, “Nếu muốn thêm gì vào, cứ cho vào nồi này đi.”

“Đợi đây!” Karan nói, vứt chiếc dao gọt khoai tây xuống đất, tháo quần ra, lấy một cái bát nhỏ, rồi cười xấu xa múc một nửa bát nước tiểu đang sôi, đổ vào nồi Canh cá và tiếc nuối nói, “Tôi vừa mới đi vệ sinh xong, chỉ còn lại này thôi…”

“Tôi bắt đầu thích công việc nấu ăn rồi đấy.” Vệ Nhân nói, vừa tiếp tục dùng chiếc muỗng dài trong tay khuấy đều những thứ đang sôi trên nồi.

Còn ba người kia, đang cố kìm nén tiếng cười, bỗng nhiên cảm thấy rằng việc làm thêm giờ này cũng trở nên thú vị hơn đáng kể.

Sau hơn một giờ làm việc không ngừng nghỉ, bốn người cuối cùng cũng chuẩn bị xong lượng cơm và cà ri đủ cho mọi người, cùng với những món Canh cá thơm ngon và món canh gạo nấu chín. Mỗi người lấy phần cơm và cà ri của mình vào hộp cơm, sau đó yên tâm giao lại nhà bếp cho bốn thủy thủ khác đến thay phiên, rồi trở về khoang tàu của mình với thân thể mệt mỏi.

Bốn người no bụng liền đi ngủ ngay trên võng, trong khi con tàu săn cá voi vẫn tiếp tục di chuyển chậm rãi, sử dụng sonar để tìm kiếm đàn cá voi, đồng thời cũng dần xa rời lục địa Úc.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến sáu giờ sáng ngày hôm sau, Vệ Nhân và những người khác – những người chỉ ngủ được chưa đầy 7 tiếng – đã bị một đầu bếp không biết tiếng Anh đánh thức bằng cách dùng chiếc muỗng dài để mở cửa khoang, và yêu cầu họ đến nhà bếp giúp đỡ.

Gần như ngay lập tức sau đó, ba phó thuyền trưởng của con tàu cũng gọi Hugo đi làm việc. Trong khoang tàu nóng bức vì ánh nắng mặt trời, chỉ còn lại một mình Vệ Nhân.

Chậm rãi bước dậy, Vệ Nhân Tiên thay cuộn phim mới cho chiếc máy ảnh của mình, sau đó đi dạo đến boong tàu phía trước.

Điều khiến anh ta ngạc nhiên là ở đây không chỉ có những thủy thủ canh gác khẩu pháo săn cá voi, mà cả vị thuyền trưởng người Nhật mang biệt danh Fernando cũng có mặt ở đó; người này cũng đang cầm một chiếc máy ảnh.

Khi thấy vị thuyền trưởng nhìn mình, Vệ Nhân vẫy chiếc máy ảnh trong tay và hỏi bằng tiếng Nhật: “Ông Nagatsuka cũng thích nhiếp ảnh sao?”

“Tất nhiên, đó là sở thích lớn nhất của tôi.”

Vị thuyền trưởng nhìn chiếc máy ảnh treo trên cổ Vệ Nhân và hỏi: “Đó là chiếc máy ảnh quân sự sản xuất tại Anh phải không? Tại sao ông lại sử dụng một chiếc cổ điển như thế này?”

“Đó là món quà mà một người bạn nhà báo của tôi đã tặng tôi.”

Nói xong, Vệ Nhân rất hào phóng đưa chiếc máy ảnh đó cho vị thuyền trưởng, và hỏi: “Ông muốn thử sử dụng nó không?”

Mặc dù nó đã rất cũ, nhưng vẫn sử dụng được rất tốt, giống hệt chiếc tàu săn cá voi này vậy.”

“Anh đã nói như vậy rồi, có lẽ tôi không có lý do gì để từ chối.”

Sau một chút do dự, Nagatsuka Jyoji cuối cùng cũng tháo chiếc máy ảnh của mình ra khỏi cổ và đưa cho Vệ Nhân, đồng thời cũng nhận lấy chiếc máy ảnh quân sự mà người kia đưa cho mình.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã nhận ra ngay rằng chiếc máy ảnh này là model đầu tiên do Nikon sản xuất; thứ này sau này sẽ trở thành một vật cổ có giá trị lớn.

Anh ta nhớ rõ rằng Leva, một cựu chiến binh kinh doanh cửa hàng máy ảnh ở Thành phố Kirov, đã từng nói với anh ta rằng tổng số chiếc máy ảnh loại này sản xuất ra chưa đầy bốn chữ số. Bất kỳ chiếc nào còn hoạt động tốt đều có thể dễ dàng đổi lấy một căn hộ cao cấp ở Moscow hay Saint Petersburg.

Tất nhiên, so với giá trị của nó sau này, Vệ Nhân lại nhận thấy điều thú vị hơn: trên chiếc máy ảnh này có một dấu hiệu đặc biệt mang tính lịch sử – “Made in occupied Japan”. Dù dịch sang tiếng Trung là “Sản xuất tại Nhật Bản bị chiếm đóng” hay “Sản xuất bởi nước thua trận”, ý nghĩa xúc phạm trong đó đều rất rõ ràng và không hề được che giấu.

Nhưng cũng không còn cách nào khác, bởi vì những nhãn mác này là yêu cầu của “bố già Mỹ”; hơn nữa, việc gắn những nhãn mác này sẽ giúp họ tránh được một khoản thuế hàng hóa khá lớn. Vì vậy, mặc dù vào năm 1952 các nhãn mác này đã bị yêu cầu phải gỡ bỏ, vẫn còn rất nhiều công ty sản xuất hàng hóa liên quan đến vũ khí hủy diệt không thay đổi điều này.

Tất nhiên, những nhãn mác này không chỉ xuất hiện trên máy ảnh mà hầu hết tất cả các sản phẩm được sản xuất trong giai đoạn sau chiến tranh và trước năm 1952 để xuất khẩu đều có chúng – kể cả những chiếc bao cao su dùng một lần.

Đến nỗi sau này, nhiều kẻ cực đoan từ Nhật Bản coi những thứ có nhãn mác này là niềm ô nhục quốc gia và đã cố gắng mua lại và tiêu hủy chúng khắp nơi trên thế giới – kể cả những chiếc bao cao su dùng một lần.

Tuy nhiên…

Với vẻ bề ngoài giả vờ đang sử dụng ống ngắm của chiếc máy ảnh này, Vệ Nhân trong lòng cười lạnh. Người đàn ông này, với cái tên giả Fernando Nagatsuka Jyoji, kẻ đã giết hại không biết bao nhiêu người vô tội với tư cách là một phóng viên chiến trường của quốc gia sản xuất vũ khí hủy diệt… Chắc hẳn là đang sử dụng chiếc máy ảnh này để che giấu những hành động xấu xa của mình.

Không nhấn nút Hạ Nhan Màn, Vệ Nhân chỉ thử sử dụng ống ngắm một cách lịch sự rồi sau đ

Thật đáng tiếc, người đó cẩn thận hơn nhiều so với những gì Vệ Nhân tưởng tượng; không chỉ không hề đề cập rằng mình là một nhiếp ảnh gia, mà thậm chí còn không nói rằng mình đã tham gia Thế chiến II. Ngược lại, họ giải thích rằng sau khi di cư đến Brazil, gia đình họ đã luôn kinh doanh một phòng chụp ảnh.

Nhận ra rằng cách này sẽ không giúp thu thập được thông tin hữu ích, Vệ Nhân Quả quyết định dừng cuộc trò chuyện lại và nhiệt tình dùng máy ảnh của mình để chụp một bức ảnh chung với người đó cùng với các thành viên trên tầng cao của con tàu săn cá voi.

Fernando, người đang giữ chức vụ thuyền trưởng của con tàu săn cá voi, cũng gọi một thủy thủ đang điều khiển khẩu pháo săn cá voi đến và yêu cầu anh ta chụp một bức ảnh chung với mình và Vệ Nhân.

“Tôi rất thích chụp ảnh cá voi, giống như tôi thích ăn thịt cá voi vậy,” Fernando nói trong lúc nhận lấy máy ảnh từ thủy thủ. “Những sinh vật khổng lồ đó khi nhấc đầu lên khỏi mặt nước thực sự rất đẹp… Nhưng thật đáng tiếc, trong suốt bốn tháng qua, tôi chỉ may mắn chụp được hai lần thôi: một lần ở buồng điều khiển và một lần ở sàn lái; cả hai lần đó, góc chụp đều quá cao.”

“Để bắt được những khoảnh khắc như vậy, bạn cần có sự may mắn…” Vệ Nhân cười và nói, đồng thời chỉ vào thủy thủ đứng bên cạnh khẩu pháo săn cá voi. “Hoặc là sự kiên nhẫn… Trừ khi bạn có thể kiên trì đứng trên sàn tàu trong thời gian dài như anh ấy.”

“Đúng vậy,” Fernando gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng xét cho cùng, tôi vẫn là một thuyền trưởng.”

Nói xong, Fernando không đợi Vệ Nhân trả lời, liền mời: “Victor, thật hiếm khi gặp được người có cùng sở thích với mình trên con tàu này… Vậy sao bạn không đến phòng thuyền trưởng của tôi? Ở đó không chỉ có những bức ảnh nhiếp ảnh mà tôi đã chụp trước đây, mà còn có cả một phòng tối nữa.”

“Tôi rất mong được đến đó, ông Nagatsuka,” Vệ Nhân đáp lại bằng tiếng Anh, và thêm vào: “Tất nhiên, điều kiện là thuyền trưởng Fernando sẽ không trừ lương tôi vì tôi lười biếng khi làm việc.”

“Ha ha! Bạn thật là một người hài hước! Tôi nghĩ thuyền trưởng Fernando sẽ không làm vậy đâu.” Nói xong, vị thuyền trưởng này, người đã giấu bao bí mật trong những bức ảnh của mình, nhiệt tình vẫy tay và tiếp tục nói bằng tiếng Nhật: “Hãy đi nào, chúng ta sẽ đến phòng thuyền trưởng nói chuyện nhé.”

Dưới sự dẫn đường của người kia, Vệ Nhân – kẻ luôn lười biếng trong công việc – theo vào khoang tàu và đi theo cầu thang đến một căn phòng rộng rãi nằm ngay dưới phòng chỉ huy, nơi có tầm nhìn tốt nhất.

Căn phòng này rộng hơn 30 mét vuông, không chỉ có phòng vệ sinh riêng biệt mà còn được trang bị hai chiếc điều hòa kiểu cửa sổ – thứ vốn rất hiếm gặp vào thời đại đó.

Trên các bức tường khác, còn được treo đầy những khung tranh lớn nhỏ; bên trong những khung tranh đó là nhiều bức ảnh về cảnh đẹp thành phố và phong cảnh thiên nhiên chụp từ những địa điểm không rõ, nhưng phần lớn lại là những bức ảnh của những người phụ nữ xinh đẹp, cùng với những bức ảnh chung giữa một con chó Tosa và Nagatsuka Yuzo mặc trang phục kimono trong nhiều bối cảnh khác nhau; trong số đó có cả những bức ảnh được chụp tại dinh thự mà Vệ Nhân đã từng đến sau này ở Kobe, Từng Kinh.

Nagatsuka Yuzo dường như rất hài lòng với vẻ ngạc nhiên và sửng sốt trên khuôn mặt của Vệ Nhân, ông ta nói với vẻ tự hào: “Tất cả những bức ảnh này đều do tôi tự mình chụp. Đặc biệt là những người phụ nữ xinh đẹp kia… Trước khi chụp những bức ảnh này, họ đều đã phục vụ tôi trên giường.”

“Thật là đáng ghen tị…” Vệ Nhân nói một câu nịnh hót giả tạo, trong khi đó vẫn nhanh chóng quan sát xung quanh căn phòng.

Ngoài những khung tranh, căn phòng này còn có hai bộ tủ được gắn chặt vào tường, một chiếc bàn làm việc và một chiếc giường đôi lớn; bên cạnh giường còn có một cái két sắt dường như được gắn chặt vào sàn nhà. Bên cạnh hai bộ tủ đó, còn có một cánh cửa gỗ.

“Để chụp được những bức ảnh như thế này, không chỉ cần kỹ năng nhiếp ảnh mà còn cần sức mạnh và sức hút… Sức mạnh thể chất và sức hấp dẫn của một người đàn ông.” Nagatsuka Yuzo tự hào khoe khoang, đồng thời lấy ra một chuỗi chìa khóa được gắn bằng dây xích bạc vào khóa thắt lưng, rồi mở cánh cửa gỗ đó.

“Quả thực là vậy…” Vệ Nhân liếc nhìn chuỗi chìa khóa trong tay người đàn ông kia, trước khi bước vào trong đã chỉ vào một con chó trong bức ảnh và hỏi: “Con chó này là thú cưng của anh sao? Tại sao nó không có trên tàu?”

“Đúng vậy, đó là thú cưng của tôi… Nó tên là Tarou.” Giọng nói của Nagatsuka Yuzo thoáng chút tiếc nuối: “Ban đầu nó có trên tàu, nhưng khoảng nửa tháng trước, khi chúng tôi dừng lại để tiếp tế, nó đã bị lạc trên bến cảng… Tôi đã tìm mãi mà không thể tìm thấy nó.”

“Các bạn sẽ gặp lại nhau một ngày nào đó thôi.” Vệ Nhân chúc phúc một cách chân thành, trong lòng lại thêm một điều kiện nữa – đó là phải ở địa ngục mới được.

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như bạn nói.” Trong lúc nói, Chōzuka Yasushi đẩy cánh cửa Phòng Môn và bật đèn sáng, “Xin mời vào xem nhé, đây chính là phòng tối của tôi.”

“Xin lỗi đã làm phiền.” Vệ Nhân nói một cách lịch sự rồi bước vào căn phòng hẹp nhưng vẫn mát mẻ này.

Có lẽ do thói quen của hệ thống giai cấp trong xã hội Nhật Bản thời bấy giờ, dù căn phòng hẹp này rõ ràng không có ai ở, nhưng trên chiếc cửa sổ kính chỉ khoảng một mét vuông duy nhất vẫn được trang bị một chiếc điều hòa hoạt động bình thường.

Ngoài chiếc điều hòa khiến hầu hết các thủy thủ trên con tàu này cảm thấy khó chịu, căn phòng rộng khoảng hai mét chiều rộng và bốn mét chiều dài này chỉ có một cái tủ sắt đặt gần tường phía cửa vào; phần còn lại của căn phòng được dùng để đặt các thiết bị in ảnh và một con đường hẹp chưa đầy một mét.

Điều khiến Vệ Nhân quan tâm nhất là dưới chiếc bàn gỗ tự nhiên ở cuối căn phòng, còn có một chiếc két sắt nữa. Tuy nhiên, anh ta không quá chú ý đến chiếc két sắt đó, mà thay vào đó, anh ta đã nghiêm túc thảo luận với Chōzuka Yasushi về kỹ thuật in ảnh và triển vọng phát triển của nghệ thuật nhiếp ảnh trong tương lai. Không ngạc nhiên khi những ý tưởng “độc đáo” của Vệ Nhân từ thế giới tương lai đã khiến Chōzuka Yasushi rất ngưỡng mộ.

Thật đáng tiếc, vị thuyền trưởng người Nhật Bản này lại không hề đề cập đến việc cho Vệ Nhân mượn phòng tối này. Nhiều nhất, ông ta chỉ keo kiệt nói rằng mình có đủ phim âm bản dự trữ, và nếu Vệ Nhân cần, ông ta sẵn sàng bán chúng với giá gốc.

Cuộc trò chuyện trong căn phòng có điều hòa mát mẻ này kéo dài đến giờ ăn trưa; sau đó, cả hai người đều mang theo máy ảnh và rời khỏi căn phòng theo tiếng hô của loa ở khắp nơi trên con tàu – lúc này, các thủy thủ lại một lần nữa phát hiện ra đàn cá voi.