Khi ánh nắng mặt trời rực rỡ vào buổi sáng cùng với làn gió biển đánh thức con tàu săn hải cẩu Chōzukumaru đang đậu ở bến cảng, Vệ Nhân cùng với ba người khác dưới sự dẫn dắt của một thủy thủ trạc tuổi khoảng ba mươi, mặc guốc gỗ và quần lót, đã bước vào khoang tàu đã được cải tạo. Họ đi lên các tầng lầu và cuối cùng cũng gặp được thuyền trưởng của con tàu này.

“Chào mừng các bạn đến với Chōzukumaru.”

Vị thuyền trưởng trông có vẻ hơn bốn mươi tuổi này chủ động bắt tay từng người trong nhóm Vệ Nhân và giới thiệu bằng tiếng Anh mà không hề có chút giọng điệu Nhật Bản nào: “Tôi là thuyền trưởng của con tàu này, Chōzukumaru Jōji. Tất nhiên, cái tên này có thể hơi khó phát âm đối với các bạn; các bạn có thể gọi tôi bằng tên tiếng Anh là Fernando, hoặc Thuyền trưởng Fernando. Thành thật mà nói, tôi rất thích cái tên Thuyền trưởng Fernando này.”

“Ông Chōzukumaru là người thuộc nhóm Zhaokē?” Vệ Nhân bất ngờ hỏi bằng tiếng Nhật, khiến cho những người xung quanh như Hugo cảm thấy ngạc nhiên.

“Anh biết tiếng Nhật à?”

Chōzukumaru Jōji ngạc nhiên nhướng mày, khuôn mặt anh ta cũng hiện lên vẻ lo lắng thoáng qua. Nhưng trước khi Vệ Nhân kịp trả lời, anh ta cười và vẫy tay, dẫn nhóm Vệ Nhân đi tham quan con tàu săn hải cẩu này trong khi giải thích bằng tiếng Nhật: “Tôi là người Nhật di cư sang Brazil, lớn lên ở đó. Mặc dù tôi có tên tiếng Nhật, nhưng thực ra tôi chưa bao giờ đến Zhaokē.”

Người này đang nói dối!

Vệ Nhân nghĩ thầm trong lòng, trên khuôn mặt tỏ ra thành thật nhưng lại ẩn chứa sự ngạc nhiên giả vờ, và cũng trả lời bằng tiếng Nhật: “Tôi có một người bạn rất thân là người Nhật di cư đến Palau, anh ấy cũng là một thủy thủ. Tên anh ấy là Sano Akira; tất nhiên, anh ấy cũng có tên tiếng Anh là Aquila.”

“Anh ấy đang làm việc trên con tàu nào vậy?” Chōzukumaru Jōji hỏi với nụ cười. “Nếu anh ấy muốn thay đổi công việc, anh ấy có thể đến làm việc trên con tàu của chúng tôi.”

“Thật đáng tiếc…” Vệ Nhân giả vờ buồn bã và vẫy tay, “Anh ấy đã qua đời trong một vụ tai nạn vài năm trước.”

“Thật là đáng tiếc…”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân quay lại nói bằng tiếng Anh: “Thưa ông Chōzukumaru… À, Thuyền trưởng Fernando, chúng ta nên giao tiếp bằng tiếng Anh thì hơn, nếu không sẽ quá thiếu lịch sự phải không ạ?”

“Bạn nói đúng.”

Vị “Đội trưởng Fernando” cười ha hả và gật đầu, sau đó trả lời bằng tiếng Anh: “Tiếp theo, để tôi dẫn các bạn đi tham quan một chút nhé.”

Trong lúc nói, ông ấy đã dẫn mọi người đến điểm cao nhất của con tàu, chỉ vào phần mũi và đuôi tàu và giải thích bằng tiếng Anh: “Con tàu này ban đầu là một chiến hạm của quân đội Anh. Sau khi Thế chiến II kết thúc, nó được bán sang Nam Mỹ. Tôi và một người bạn ở Brazil đã cùng nhau mua lại con tàu này và biến nó thành một con tàu săn hải cẩu lớn.”

“Việc này không chỉ rẻ hơn nhiều so với việc mua một con tàu săn hải cẩu cũ, mà con tàu này còn lớn hơn nữa; nó có thể chứa nhiều vật tư tiếp tế hơn và cũng có những kho lạnh lớn hơn.”

“Đội trưởng Fernando”, Hugo đặt tay lên lan can và hỏi: “Con tàu này có thể chạy nhanh đến mức nào?”

“Tôi vừa nói rồi, ban đầu nó là một chiến hạm.”

Đội trưởng Fernando nhấn mạnh lại điều này, dường như ông ấy rất coi trọng điểm này: “Và đó là một chiến hạm loại Flower-class dùng để đánh chìm tàu ngầm, sản xuất vào giai đoạn sau. Tốc độ tối đa ban đầu của nó là 16 hải lý/giờ. Sau khi loại bỏ những vũ khí nặng nề, ngay cả khi lắp đặt thêm thiết bị săn hải cẩu, trọng lượng của con tàu vẫn giảm đi khá nhiều.”

“Vì vậy, nếu hoạt động ở công suất tối đa và trong điều kiện thời tiết tốt, con tàu này có thể đạt tốc độ lên đến 20 hải lý/giờ. Tất nhiên, tốc độ này không thể duy trì trong thời gian dài được, bởi vì con tàu này đã rất cũ rồi.”

Sau khi giải thích xong, Đội trưởng Fernando đã dẫn bốn người họ đi thăm từng khu vực làm việc và giải thích chi tiết về công việc của họ.

Qua những cuộc trò chuyện dọc đường, bốn người cũng biết được rằng lý do chính mà con tàu săn hải cẩu này muốn tuyển họ là bởi vì toàn bộ thủy thủ trên tàu đều là những người nhập cư Nhật Bản sống ở Brazil.

Có thể hiểu được rằng, đối với một con tàu như vậy, khi nó ghé các cảng ở Úc – nơi vẫn còn áp dụng chính sách White Australia – việc có một phó thuyền trưởng da trắng sẽ rất thuận tiện.

Chính vì lý do này, vào cuối buổi tham quan, Hugo đã trở thành trợ lý của Đội trưởng Fernando và đảm nhận vai trò phó thuyền trưởng khi con tàu cập bến hoặc phải qua kiểm tra.

Carlan, người có những vết bầm tím trên người, trở thành thủy thủ trưởng danh nghĩa. Tất nhiên, hàng ngày anh ấy vẫn phải cùng Valloro đi làm việc trong bếp.

Còn về Vệ Nhân, cũng giống như Hugo đã nói trước khi lên tàu, anh ấy được giao nhiệm vụ ghi chép thông tin ra vào kho và cũng

Tất nhiên, cửa hai kho này vẫn có hai người canh gác, chỉ là họ không có chìa khóa kho mà thôi.

Chỉ từ chi tiết nhỏ này đã có thể thấy rằng, vị thuyền trưởng này dường như không hoàn toàn tin tưởng vào các thủy thủ của mình; nếu không, ông ấy sẽ không để một “người ngoài” như Vệ Nhân này quản lý chìa khóa kho đâu.

Chi tiết này cũng khiến Vệ Nhân không khỏi tò mò xem liệu trong hai kho này có cái gì đó không nên xuất hiện trên con tàu hay không.

Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, bốn người dưới sự dẫn dắt của thuyền trưởng đã đi tham quan toàn bộ con tàu săn hải cẩu, và cuối cùng được dẫn đến cửa một cabin nằm gần nhất với cánh cửa dẫn ra boong tàu.

“Cabin này sẽ thuộc về các bạn.”

Thuyền trưởng Fernando lại nhắc nhở một lần nữa: “Trong công việc săn hải cẩu hàng ngày, các bạn chỉ cần làm những việc trong khả năng của mình là được; nhưng khi con tàu cập bến hoặc gặp phải kiểm tra, thì việc đó sẽ do các bạn đảm nhận.”

“Xin hãy yên tâm.”

Vừa nói, Hugo vừa lấy ra một chiếc chìa khóa kiểu cổ, dài bằng đôi đũa, và đưa cho Valoro. Khi Valoro mở cửa cabin, Hugo hỏi: “Chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Sớm thôi.”

Fernando chỉ ra bên ngoài cabin: “Chúng ta vẫn còn vài thủy thủ chưa trở về; sau khi họ quay lại, chúng ta sẽ tiến hành kiểm tra lần cuối rồi lập tức khởi hành. Lúc đó, các bạn cũng sẽ bắt đầu làm việc; trước đó, các bạn có thể nghỉ ngơi một chút.”

Sau khi chia tay vị thuyền trưởng luôn muốn lo lắng mọi thứ, Valoro đã mở cửa cabin.

Bên trong cabin, ngoài việc hơi oi bức, thì nó còn khá sạch sẽ, không giống như con tàu trước đây. Trong cabin này, thay vì giường sắt, người ta sử dụng những chiếc võng bằng vải, mang đậm phong cách của hải quân Anh và Nhật Bản.

Ngoài bốn chiếc túi đựng đồ của thủy thủ được treo trên tường, gần cửa sổ duy nhất của cabin còn có một chiếc bàn dài làm bằng gỗ được gắn chặt vào tường, cùng bốn chiếc ghế được buộc chặt vào sàn bằng ốc vít, và hai chiếc quạt điện được gắn trên tường.

Phía bên trong cửa, có hai tủ sắt được hàn chặt vào tường; còn phía bên kia, có hai chiếc thùng gỗ được buộc chặt lại với nhau bằng dây sắt.

Hugo chỉ cần dùng gót giày đá vào hai chiếc thùng đó, và Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng, có lẽ bên trong đó chính là thi thể của hai người Brazil kia.

“Đêm nay chúng ta hãy tìm cơ hội để ném họ xuống biển,” Hugo thì thầm sau khi Valoro đóng cửa lại. “Trong cái thùng kia ngoài xác chết ra còn có vài tảng đá nữa; đủ để những người đó chìm xuống đáy biển. Lúc đó chúng ta sẽ an toàn.”

Nói xong, Hugo nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi một cách tò mò: “Victor, sao tôi không hề biết anh biết tiếng Nhật? Lúc nãy các anh đã nói gì vậy?”

“Tôi tự học sau chiến tranh,” Vệ Nhân vội vàng giải thích, rồi kể lại cuộc trò chuyện của mình với vị thuyền trưởng người Nhật đang dùng danh tính Fernando. Cuối cùng, anh ta nhắc nhở một cách mập mờ: “Tôi luôn cảm thấy vị thuyền trưởng đó đang che giấu điều gì đó; vì vậy chúng ta nên cẩn thận hơn.”

“Thực sự phải cẩn thận một chút,” Hugo gật đầu đồng ý. “Hai người không thấy những thủy thủ đó à? Tối qua khi tôi và Valoro đến đây, chúng tôi đã để ý thấy họ có kỷ luật rất nghiêm ngặt… Giống như…”

“Giống như những kẻ xâm lược trên con đường Kokoda vậy,” Valoro, người ít nói, đã đưa ra một ví dụ phù hợp.

“Nói đúng lắm,” Hugo gật đầu tán thành. “Vì vậy mọi người hãy cẩn thận hơn, đặc biệt là phải giữ tỉnh táo, đừng uống quá nhiều rượu.”

“Tôi chắc chắn sẽ không uống một giọt nào cả,” Karan, người vừa gây ra rắc rối lớn vào tối hôm qua, lập tức cam đoan.

Thấy vậy, Hugo cũng không nói thêm gì nữa, và cùng với Vệ Nhân mở cửa sổ, bật hai chiếc quạt điện và mở cửa khoang tàu. Trong lúc làn gió biển mát mẻ thổi bay không khí oi bức trong khoang tàu, ba người họ cũng tháo những túi đồ dùng cho thủy thủ ra và treo võng lưới vào các ốc sắt trên hai bức tường khoang tàu. Còn Vệ Nhân thì tự nhiên là sử dụng chiếc võng lưới có sẵn trong túi đồ của mình.

Khi họ vừa chuẩn bị xong mọi thứ để nghỉ ngơi, con tàu săn hải cẩu cũng bắt đầu hoạt động với tiếng động ầm ĩ và rung chuyển. Thấy vậy, Vệ Nhân là người đầu tiên rời khỏi khoang tàu, đi xuống khoang hàng thông qua cầu thang đối diện và bắt đầu công việc ghi chép về việc nhập xuất hàng hóa do mình phụ trách. Công việc này khá đơn giản: chỉ cần ghi chép lại những loại vật tư được cung cấp vào kho và số lượng của chúng thôi; và những vật tư đó chủ yếu là đồ ăn và đồ uống.

Sau khi hoàn thành công việc ghi chép và tự mình khóa cửa kho, con tàu săn hải cẩu cũng từ từ rời khỏi bến cảng, trong tiếng còi tàu vang vọng.

Không vội vàng trở lại khoang tàu, Vệ Nhân đã thong dong tham quan chiếc tàu săn hải cẩu này một cách thoải mái. Điểm đặc biệt nhất của con tàu này chính là khẩu pháo săn hải cẩu ở mũi tàu, cùng với sàn trên dùng để giết mổ hải cẩu. Còn ở sàn dưới, thậm chí còn có những thiết bị chế biến đơn giản nữa. Nhờ vào khả năng nói tiếng Nhật, Vệ Nhân không chỉ dễ dàng tìm ra động cơ cần được anh ta phá hủy mà còn thông qua những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng với các thủy thủ gặp phải, anh ta cũng biết được rằng từ tháng Sáu, con tàu này đã bắt đầu hoạt động săn hải cẩu, nhưng trong suốt gần bốn tháng qua, họ chỉ mới bắt được năm con hải cẩu và mười mấy con cá heo mà thôi. Với số lượng cá mồi như vậy, họ về cơ bản chỉ đủ bù đắp cho chi phí; nói cách khác, gần bốn tháng trời qua, họ chưa hề thu được lợi nhuận nào cả. Nếu tháng này vẫn không thể kiếm được tiền, những thủy thủ này đều dự định sẽ rời con tàu này và trở về quê hương của mình… Sau vài giờ lang thang và trò chuyện, Vệ Nhân – người có vẻ như không có việc gì để làm – đã trở lại khoang tàu trước khi mặt trời lên cao nhất, nằm trên chiếc võng của mình và thưởng thức làn gió biển thổi vào qua cửa sổ, trong lòng mong chờ khoảnh khắc “sát hại” sắp đến. Trong khi đó, ở khu vực bếp, Valolo và Karan lại đang vô cùng bận rộn. Con tàu này có tổng cộng hơn ba mươi người, nhưng ngoài hai người họ ra, chỉ còn có ba thủy thủ người Nhật không biết tiếng Anh đang bận rộn trong bếp. Hơn nữa, vì chưa bao giờ nấu ăn theo phong cách Nhật Bản, họ chỉ có thể làm những công việc cơ bản như gọt rau, rửa chén mà thôi. Còn Hugo thì không chỉ luôn đi theo sườn cạnh của thuyền trưởng người Nhật mà còn xin được mặc đồng phục thủy thủ đúng chuẩn nữa. Trong lúc mỗi người đều có những công việc riêng, con tàu săn hải cẩu này càng lúc càng xa Sydney, và số lượng các con tàu khác qua lại xung quanh cũng ngày càng ít đi, cho đến khi chỉ còn lại một vùng biển mênh mông không bờ bến. Gần buổi tối, khi mặt trời còn cách mặt nước chưa đầy hai ngón tay, tiếng hô vang bằng tiếng Nhật vội vã cũng vang lên từ các loa trên tàu: “Phát hiện đàn hải cẩu ở hướng 10 giờ!” Dưới ánh hoàng hôn, con tàu săn hải cẩu Nagatsukamaru bắt đầu hoạt động tích cực sau tin tức tốt lành từ tháp canh. Chỉ trong chốc lát, tốc độ của con tàu tăng lên đáng kể và nó bắt đầu rẽ nhẹ sang một hướng khác; đồng thời, rất nhiều thủy thủ người Nhật cũng nhanh chóng đến vị trí của mình. Rất nhanh sau đó, cùng với tiếng “ầm!…”

Một tiếng nổ súng vang lên, khẩu pháo săn hải cẩu đầu tiên được bắn, tiếp theo là những tiếng tiếng Nhật vang lên trên boong tàu, khiến Vệ Nhân vô thức muốn rút Kháng Nhật Đại Đao ra để chuẩn bị cho cuộc chiến đấu sắp tới.

Rất nhanh sau đó, tiếng nổ súng thứ hai, thứ ba liên tiếp vang lên, tiếng reo hò cũng ngày càng dâng cao. Trong ống kính máy ảnh mà Vệ Nhân đã giơ lên, anh có thể thấy mặt biển đỏ thẫm vì máu và ánh hoàng hôn, cùng những bóng dáng khổng lồ đang lăn tăn trong dòng nước đỏ ấy; anh cũng nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết cuối cùng của những sinh vật khổng lồ đang bị săn mồi.

Không biết đã qua bao lâu, tốc độ của con tàu dần giảm xuống, bầu trời cũng dần tối đi. Nhưng dưới ánh sáng chói lọi của đèn pha trên cột buồm tàu săn hải cẩu, những con cá voi khổng lồ vẫn đang phun máu được kéo lên boong tào sáng đèn bằng xe kéo từ phía sau con tàu.

Dưới ánh đèn máy ảnh liên tục chụp lấy những khoảnh khắc ấy, những thủy thủ cầm theo những lưỡi dao sắc bén, với sự hỗ trợ của những thiết bị máy móc hiện đại, đã nhanh chóng lột da cá voi, chia nhỏ những miếng thịt lớn, và thu gom mọi bộ phận cơ thể có thể bán được.

Chẳng mấy chốc, khi Vệ Nhân hoàn thành việc chụp xong cuộn phim thứ hai, bốn con cá voi vừa được bắt đã được chia nhỏ và đưa vào kho lạnh mà không cần anh phải quan tâm đến nữa. Lượng máu tích tụ ở phía sau con tàu cũng đã được rửa sạch, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng lúc này, khắp nơi trên con tàu đều vang lên tiếng cười nói vui vẻ của các thủy thủ. Vệ Nhân cũng được một người lính canh kho gọi vào kho để mở kho, và sau khi được phó thuyền trưởng ký tên, anh đã nhận được hai thùng sake sản xuất tại địa phương và năm thùng bia sản xuất tại Úc.

Khi anh trở lại boong tào và khóa cửa kho lại, căn phòng ăn sáng đèn đã ngập tràn mùi thơm của thức ăn và âm nhạc kiểu Nhật Bản, cùng với tiếng hát săn hải cẩu bằng tiếng Nhật được hát theo giai điệu nhạc.

Phải chăng đêm hôm nay chính là đêm đó?

Khi Vệ Nhân vội vàng trở về kho, anh phát hiện ra rằng Valolo và Karan, những người đã giúp việc trong bếp suốt cả ngày, đã trở về. Trên chiếc bàn dài gần tường, có một cái chậu nhỏ đầy cơm, một số món ăn giống như cà ri, một số món ăn kiểu Nhật Bản, một chậu salad rau củ và một số loại trái cây; ngoài ra còn có bốn chai bia lạnh.

Gần như cùng lúc đó, Hugo cũng trở về kho và lại dùng gót giày đá vào hai cái thùng gỗ đó.

Không hề trao đổi gì với nhau, bốn