Cơn mưa lớn xối xả đã che khuất gần như tất cả các âm thanh trong rừng, đồng thời cũng làm cho tầm nhìn trở nên kém rõ hơn; bù vào đó, mặt đất vốn đã lầy lội lại càng trở nên khó đi hơn nữa.

Tuy nhiên, cơn mưa này cũng có những mặt tích cực; ít nhất thì Vệ Nhân cảm thấy phần trên cơ thể mình đã sạch sẽ hơn một chút. Một lợi ích khác nữa chính là nó tạo ra một lớp che chắn tự nhiên cho nhóm chỉ còn lại 6 người này.

Dưới cái màn mưa không hề thoải mái này, nhóm ba người sử dụng súng máy do vị phó đội trưởng dẫn đầu cùng với Vệ Nhân và hai người khác là Hugo cùng Valolo, đã cùng nhau bảo vệ lẫn nhau, từng bước tiến theo mùi thịt thối rữa để tìm kiếm dấu vết của kẻ thù.

Chẳng mất bao lâu, họ đã phát hiện ra dưới những cây bàng um tùm, có nhiều bếp lửa đang cháy; xung quanh những bếp lửa đó, có rất nhiều người đang ngồi quanh. Mùi khói và mùi thịt chính là những thứ lan tỏa từ những bếp lửa đó.

Sau khi đánh giá tình hình, sáu người được chia thành hai nhóm đều cảm thấy lo lắng: ở đây, ít nhất cũng có khoảng một trăm người – con số này gần bằng với số lượng của hai đại đội bộ binh đầy đủ.

Rõ ràng, chỉ với sáu người như họ thì hoàn toàn không thể đối đầu với những con quỷ ăn thịt người kia.

“Làm sao trên thế giới này lại có những con quỷ ăn thịt người như vậy…” Hugo thì thầm, đặt chiếc kính viễn vọng xuống.

Vệ Nhân, cũng đang ẩn náu dưới gốc cây cọ, lắc đầu nhẹ và nhỏ giọng nhắc nhở: “Mặc dù những người này trông có vẻ yếu ớt, nhưng họ mang theo rất nhiều vũ khí và trang thiết bị. Đặc biệt là bên cạnh bếp lửa thứ tư bên phải, có vẻ như họ đang sử dụng một khẩu pháo nòng dài.”

“Nơi đây rất gần con đường Kokoda…”

“Chúng ta cần phải gọi tiếp viện,” Hugo nói với Vệ Nhân.

“Hãy để Valolo và phó đội trưởng đi thay chúng ta,” Vệ Nhân đề nghị. “Anh biết đấy, trước đây tôi cũng từng là xạ thủ súng máy; tôi có thể thay thế vị phó đội trưởng trong nhóm súng máy.”

“Được thôi,” Hugo gật đầu, rồi cẩn thận bước ra khỏi chỗ ẩn náu, tiến về phía nhóm súng máy.

Không lâu sau, vị phó đội trưởng và Valolo đã lặng lẽ rời khỏi nơi ẩn náu; Vệ Nhân cùng hai xạ thủ súng máy cũng lùi lại vài mét, tìm một vị trí cao hơn một chút, ẩn sau hai cây chuối, rồi bắt đầu đào hào dưới mưa.

Ngược lại, Hugo vẫn ở lại đó một mình, ẩn náu và tiếp tục quan sát những kẻ thù đó.

Gần như ngay khi cơn mưa lớn bắt đầu giảm dịu, Vệ Nhân cùng hai tay súng máy đã đào ra một cái hố chiến đấu đủ rộng để ba người có thể cúi xuống ẩn náu. Trong lúc trò chuyện nhỏ, họ biết được rằng một trong hai binh sĩ này đến từ Sydney, còn người kia đến từ Canberra.

Không dám nghỉ ngơi, cả ba người vội vàng dùng lá cọ và lá chuối xung quanh che khuất cái hố chiến đấu, sau đó bắt đầu dùng hộp cơm hoặc mũ bảo hiểm múc nước mưa bên trong ra ngoài từng chút một, đồng thời đào những lớp bùn đỏ nâu dưới chân lên và mang chúng đi xa vào bụi rậm.

Trước khi cơn mưa ngừng hẳn, vị phó đội trưởng đó lại quay trở lại cùng với hai binh sĩ trước đây vốn phải đưa phóng viên chiến trường Brody đi. Theo lời giải thích của anh ta, anh ta và Valolo đã gặp lại bốn binh sĩ khác đang cùng Brody trú ẩn dưới mưa trên đường đi; sau khi thảo luận, anh ta cùng hai binh sĩ đó quay trở lại hỗ trợ Hugo và Vệ Nhân cùng các người khác. Hai binh sĩ còn lại thì một người tiếp tục canh giữ Brody để họ tiếp tục trú ẩn, còn người kia thì theo Valolo đi tìm viện trợ.

Sau khi nghe xong lời giải thích đó, vị phó đội trưởng đã thay thế Vệ Nhân tiếp tục công việc tại nhóm súng máy do mình phụ trách, còn hai binh sĩ đi cùng cũng dưới sự chỉ huy của Vệ Nhân mà cẩn thận tiến lại gần Hugo – người đang run rẩy vì lạnh – và ẩn náu bên cạnh anh ta.

Khi cơn mưa dần tạnh đi, Vệ Nhân– người đang ẩn náu sau một cây lớn – có thể quan sát rõ hơn tình hình của những kẻ địch đang quanh đống lửa. Thỉnh thoảng, có những tên lính Đức rời khỏi đống lửa, ôm bụng chạy đi xa để đi vệ sinh; rõ ràng là chúng cũng đang phải chịu đựng những triệu chứng tiêu chảy do bệnh lỵ.

Vô thức nhìn xuống phía dưới quần mình, Vệ Nhân thầm mừng vì trước khi cơn mưa bắt đầu, anh ta đã uống thuốc, nên tình trạng của mình cũng tốt hơn nhiều, ít nhất là không còn bị tiêu chảy không kiểm soát được như trước nữa.

Tuy nhiên, mặc dù đường ruột đã đỡ hơn một chút, nhưng trán anh ta lại nóng bỏng, còn các bộ phận cơ thể thì vì liên tục bị mưa dội mà trở nên cực kỳ lạnh giá. Anh ta biết rằng, có lẽ không lâu nữa, cơ thể mình sẽ không chịu nổi nữa.

Rút lại sau gốc cây lớn, Vệ Nhân cởi bỏ quần áo trên người, vắt khô nước rồi mặc lại, sau đó quấn thêm hai chiếc lá chuối quanh người để cố gắng giữ ấm cơ thể.

Trong những giờ phút càng lúc càng khó chịu này, thời gian trôi qua từng chút một; bầu trời phía trên cũng dần tạnh và mặt trời bắt đầu ló rạng. Khu rừng mưa vốn lạnh lẽo, ẩm ướt bỗng nhiên trở nên nóng bức không thể tả được, như thể họ vừa bị nhét vào cái lò hấp vậy.

Dần dần, mặt trời bắt đầu lặn về phía tây. Đúng lúc đó, Vệ Nhân vớt chiếc ấm nước ra, cho một viên thuốc sulfathiazole điều trị bệnh tiêu chảy vào miệng mình, chuẩn bị nuốt xuống thì bất ngờ từ một hướng xa, tiếng súng máy Bren vang lên!

Gần như bị sặc, Vệ Nhân vội vàng buông chiếc ấm nước xuống, ói ra số nước vừa uống và viên thuốc chưa kịp nuốt, rồi vung khẩu súng súng trường tấn công trong tay và nhô đầu ra ngoài.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tiếng súng máy lại vang lên từ một hướng khác. Những tên quân Nhật đang ẩn náu dưới gốc cây bàng, xung quanh đống lửa trại, cũng giống như cỏ dại bị máy cắt cỏ cuốn sạch, lăn đổ xuống đất. Ngay sau đó, nhóm súng máy do phó đội trưởng chỉ huy cũng bắt đầu nổ súng để áp đảo đối phương.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức nâng khẩu súng súng trường tấn công lên, nhắm vào một số tên quân Nhật đang chuẩn bị chạy về phía khẩu pháo núi và bóp cò.

Gần như đồng thời, Hugo cùng những người khác ở phía xa cũng liên tục nổ súng, dùng những khẩu súng súng trường tấn công của mình bắn vào những tên quân Nhật đang hoảng loạn tìm chỗ ẩn náu.

Chưa kịp đầy một hộp đạn, những tên quân Nhật này cũng bắt đầu phản công. Và ngay khi cuộc phản công bắt đầu, nhóm súng máy do phó đội trưởng chỉ huy đã là nhóm đầu tiên ngừng bắn!

Nhanh chóng nhìn về hướng nhóm súng máy đó, vệ nhiệt áp cảm thấy lo lắng nhưng vẫn tiếp tục bắn vào những kẻ địch đang lộ diện.

“Đinh! Bùm!”

Đúng lúc Vệ Nhân vừa dùng hết một hộp đạn, anh ta cũng rõ ràng nghe thấy tiếng ném lựu đạn và tiếng nổ liền sau đó. Ngay sau đó, thân cây lớn mà anh ta đang ẩn náu cũng bị một viên đạn không biết từ đâu đến làm thành một vết thương to bằng cái bát.

Đúng vào lúc này, nhóm súng máy do phó đội trưởng chỉ huy sau một khoảng lặng ngắn ngủi lại tiếp tục nổ súng. Những tên quân Nhật vừa dùng lựu đạn nãy ban nãy cũng bị bắn thành từng mảnh thịt.

Ngay sau đó, nhóm súng máy này lại bắt đầu nổ súng dày đặc một lần nữa.

Biết rằng tình hình của nhóm súng máy đó có vẻ không mấy tốt, Vệ Nhân sau khi thay đạn cho súng trường tấn công, liền cố gắng vượt qua sự yếu đuối của mình và lao vào trong khi được che chở bởi các bụi cây xung quanh.

Lẽ ra anh ta không cần phải mạo hiểm như vậy, nhưng anh ta biết rằng nếu mất đi một điểm súng máy, sức áp đảo của họ sẽ giảm đi; nếu những kẻ địch tìm cơ hội để kích hoạt khẩu pháo đó, không chỉ những người tiến hành cuộc tấn công từ xa sẽ không sống sót được, mà cả họ – những người đang ở gần kẻ địch nhất – cũng chắc chắn sẽ chết, và họ sẽ là những người đầu tiên thiệt mạng!

Bị những viên đạn bắn liên tục đuổi theo, Vệ Nhân nhảy vào hầm chiến của nhóm súng máy. Nhưng tim anh ta bỗng nghẹn lại khi thấy người phó trưởng nhóm mà anh ta vẫn chưa biết tên, cùng hai tay súng máy đến từ Sydney và Canberra, đã đều bị trúng đạn. Trong số ba người đó, người bị thương nhẹ nhất là người phó trưởng nhóm; viên đạn đã xé toạc hốc mắt phải của anh ta, và phần lớn mắt anh ta đã bị đập nát, treo lủng lẳng bên ngoài hốc mắt. Còn hai người lính kia thì lần lượt bị trúng vào mũi và đỉnh đầu, và lúc này họ đã ngừng thở.

“Đừng động!”

Vệ Nhân nhanh chóng tiêm morphin cho người phó trưởng nhóm, sau đó kéo khẩu súng máy Bren vào hầm chiến và kiểm tra nó trước khi thay đạn mới.

“Hãy nghe tôi nói, Victor…” Người phó trưởng nhóm nắm lấy tay Vệ Nhân và nói: “Những tay súng bắn tỉa đang ẩn náu trong tán cây bàng, ngay bên cạnh khẩu pháo đó.”

“Tôi sẽ loại bỏ chúng.” Vệ Nhân vội vàng trả lời. Lúc này, anh ta không thể dành thời gian để chăm sóc vết thương của người phó trưởng nhóm nữa; anh ta cầm lấy túi vải chứa đầy đạn cho tất cả các khẩu súng máy trong đội, ném nó lên vai, sau đó nhấc xác người đồng đội bị trúng đạn vào giữa tán cây và nhô đầu ra khỏi hầm chiến.

Trong tiếng súng ầm ĩ, cái sọ của người thanh niên đến từ Sydney đã bị đạn xuyên thủng; Vệ Nhân lập tức mang theo khẩu súng máy Bren rời khỏi hiện trường, di chuyển theo đường đi không đều, và cuối cùng ẩn náu sau một cái cây lớn. Một tay cầm súng máy, tay kia cầm túi đạn, Vệ Nhân bò đi dưới bóng cây, sau đó tìm một tảng đá được bụi cây che chở, đặt súng máy vào vị trí thích hợp và nhắm vào khẩu pháo đang được điều chỉnh hướng bắn.

Chậm rãi di chuyển nòng súng, Vệ Nhân nhắm vào tán lá cây bàng bên phải khẩu pháo đồi và bóp cò.

“Đập đập đập! Đập đập đập!”

Trong tiếng súng liên hồi, Vệ Nhân nhanh chóng bắn ra vài loạt đạn ngắn; không lâu sau, anh ta đã nhìn thấy một bóng dáng nhảy xuống từ cây đó.

“Đập đập đập! Đập đập đập! Đập đập đập!”

Vệ Nhân tiếp tục bắn thêm bốn loạt đạn nữa, cho đến khi bóng dáng kia ngã xuống đất và có vẻ như đã làm rơi vũ khí của mình. Sau đó, anh ta mới di chuyển sang vị trí khác cùng khẩu súng máy của mình.

Chưa kịp tìm lại vị trí thuận lợi, khẩu pháo đồi cuối cùng cũng “nổ” lên. Cùng với tiếng pháo này, một vị trí sử dụng súng máy ở xa cũng im lặng hoàn toàn. Khẩu pháo đồi cũng quay hướng về phía vị trí mà Vệ Nhân vừa bắn.

“Nổ!”

Ngay khi khẩu pháo đồi bắn một quả đạn về phía vị trí đó, Vệ Nhân cũng lập tức bóp cò, nhắm vào hai nhóm đang sử dụng lựu đạn và bắt đầu bắn liên tục.

Dùng hết đạn trong magazin với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân không kịp nhìn xem những kẻ địch bị bắn trúng ra sao, cũng chẳng kịp thay magazin mới, liền mang theo súng và lao nhanh vào một cái ao nước.

“Văng văng!”

Trong làn nước bắn tung tóe, một quả đạn được bắn thẳng vào vị trí mà Vệ Nhân vừa bắn, “nổ” lên, làm vỡ các bụi cây xung quanh và đổ sập cây cọ.

“Phù!”

Vệ Nhân lau mặt, nằm ngửa trong ao để thay magazin, sau đó lăn đi và đặt khẩu súng Bren đã được làm mát bằng nước lên một khoảng cỏ trống trải, rồi nhắm vào tấm áo giáp của khẩu pháo đồi và bóp cò!

“Đập đập đập!”

Sau vài loạt đạn ngắn, ngay khi khẩu pháo đồi bắt đầu quay hướng bắn, Vệ Nhân lập tức lăn tránh vào sau một cây, sau đó mang theo túi đạn đang rò rỉ nước và khẩu súng máy chạy sang một bên, và trước khi tiếng pháo vang lên, anh ta lại một lần nữa lao vào một cái ao nước.

Không nghi ngờ gì nữa, anh ta đang dụ những tên quỷ địa sử dụng khẩu pháo duy nhất của chúng để bắn về phía mình. Chỉ có khi khẩu pháo đó liên tục bắn vào anh ta và thay đổi hướng bắn, thì mới có thể tạo cơ hội cho nhiều người khác!

Tuy nhiên, khi anh ta lại hướng khẩu súng máy Bren vẫn đang rò rỉ nước về phía khẩu pháo đó, anh ta bỗng nhiên nhìn thấy một vụ nổ xảy ra phía sau khẩu pháo!

“Boom!”

Ngay lúc tiếng nổ vang lên, anh ta cũng thấy Hugo, Valolo cùng hai binh sĩ súng trường đã tiến đến cách cổng núi chưa đầy 40 mét, và họ đang ném lựu đạn về phía khẩu pháo đó!

Chết tiệt!

Vệ Nhân cảm thấy lòng mình trĩu nặng; không kịp mắng những kẻ ngốc nghếch này, anh ta đã nhằm vào những tên quỷ địa đang lao về phía nơi họ ẩn náu và bấm cò súng!

Dưới sự che chở của anh ta, những quả lựu đạn liên tục nổ tung xung quanh khẩu pháo, và không một tên quỷ địa nào có thể tiến lại gần được nơi Hugo và nhóm người đang ẩn náu.

Các điểm bắn súng máy khác cũng lần lượt tấn công các nhóm sử dụng súng lancia và các điểm bắn súng máy của đối phương sau khi khẩu pháo đó bị vô hiệu hóa.

Cuối cùng, những tên quỷ địa trong khu rừng rậm này lại một lần nữa lao tới; từ khắp các khu rừng xung quanh, những người lính Úc cầm súng lancia hoặc súng trường bắt đầu xuất hiện!

Bỏ lại khẩu súng máy Bren vừa hết đạn, Vệ Nhân cầm lấy khẩu súng lancia Owen luôn đeo trên vai và cũng lao theo.

Như câu nói cổ xưa về cuộc tranh luận về tốc độ di chuyển trong vòng bảy bước, thì chiếc súng ba tám cao cùng lưỡi lê chắc chắn sẽ kém hơn súng ngắn và súng lancia.

Hơn nữa, bây giờ Vệ Nhân đã không còn là người non nớt như lần đầu tiên đối đầu với quỷ địa ở Teng County nữa; vì vậy, mặc dù chưa đối đầu trực tiếp với những kẻ đang lao tới, anh ta đã sử dụng hết hai hộp đạn và thành công trong việc giết chết bốn năm tên quỷ địa.

Gần như ngay khi anh ta thay hộp đạn thứ ba, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống chỉ còn vài mét.

“Bang! Bang! Bang! Bang!”

Bốn phát súng liên tiếp đã giết chết hai tên quỷ địa đang lao về phía anh ta; thu lại khẩu súng ngắn bằng hợp kim titan, Vệ Nhân lại giơ lên khẩu súng lancia vừa được thay đạn và bắt đầu bắn loạt đạn dày đặc.

Cho đến khi viên đạn cuối cùng trong băng đạn cũng hết, anh ta mới hét lớn về phía Hugo vẫn đang nằm ẩn náu: “Hugo! Tình hình thế nào rồi?!”

“Chúng tôi đã bị trúng một quả lựu đạn,” Hugo đáp lại từ trong vũng nước, “Có vẻ như chỉ có tôi và Valoro là sống sót! Nhưng chân anh ấy và mông tôi đều bị thương; còn tôi thì bị thương ở một chân nữa!”

Trong lúc Hugo đang hét lên, Vệ Nhân cũng dùng khẩu súng súng trường tấn công đã hết đạn để đập vỡ lưỡi lê của kẻ địch lao vào; ngay sau đó, anh ta buông chiếc súng đã hết đạn ra và lao về phía trước. Trong tay anh ta xuất hiện một con dao Kháng Nhật Đại Đao, và con dao đó đã đâm xuyên qua cổ kẻ địch, cắt đứt động mạch trong chốc lát rồi giật mạnh xuống, làm cho nửa cái cổ kẻ địch bị rách toạc.

“Bang bang!”

Hai phát súng liên tiếp trúng người hai kẻ địch khác đang đấu kiếm với binh sĩ Úc; Vệ Nhân chọn một người và không đợi tiếng kêu thảm thiết của nó dứt đi, đã chặt đứt cánh trước của nó bằng một nhát dao.

“Cảm ơn!” Người lính trẻ da trắng, vai anh ta đã bị lưỡi lê đâm thủng và máu chảy ra, hét lên. Lưỡi lê của khẩu súng Enfield trong tay anh ta cũng đâm xuyên vào ngực kẻ địch đó ngay lúc nó kêu thảm thiết.

“Bang bang!”

Vệ Nhân lại bắn hai phát nữa, trúng người một kẻ địch khác đang lao về phía mình; cùng với người lính phía sau, họ bắt đầu một trận chiến tàn khốc bằng gươm.

Dần dần, người lính trẻ đó bị một lưỡi lê đâm trúng bụng và mất khả năng chiến đấu; còn Vệ Nhân cũng đã dùng hết tất cả đạn trong băng đạn súng ngắn bằng hợp kim titan của mình. Dần dần, sức lực của anh ta cũng suy yếu; cuối cùng, anh ta bị hai lưỡi lê đâm xuyên qua cánh tay phải và đùi trái.

“Bang! Bang!”

Khi hai kẻ địch điên cuồng đó chuẩn bị đâm lưỡi lê vào ngực Vệ Nhân, hai tiếng súng vang lên từ phía sau; ngay sau đó, mặt chúng bỗng nhiên phun trào máu, và toàn thân chúng, từ tư thế ngửa người về phía trước do sức đẩy mạnh mẽ, đã ngã xuống đầm bùn.

“Tiếp theo…”

Ngay khi lời vừa dứt, một khẩu súng ngắn loại Owen cùng hai hộp đạn đã được đưa đến tay Vệ Nhân. Anh ta nhanh chóng bắn liên tục; chỉ khi đó, Vệ Nhân mới kịp nhìn và phát hiện ra người đã cứu mình chính là Hugo – người đang đi khập khiễng!

Lúc này, Hugo đang cầm trên tay khẩu súng chiến hào loại Winchester số 12 và hét lớn: “Nhanh đứng dậy đi! Trong khẩu súng này không còn nhiều đạn nữa đâu!” Nghe thấy vậy, Vệ Nhân vốn đang thở hổn hển lập tức cố gắng bò dậy từ đống bùn lầy đẫm máu, đứng bên cạnh Hugo và tiếp tục bắn liên tục.

Hugo, người chỉ có thể dựa vào một chân để đứng vững, cũng tự nguyện dựa vào người Vệ Nhân, lấy một hộp đạn ra để chuẩn bị cho anh ta, đồng thời vẫn không ngừng bắn nhằm bảo vệ Valoro – người đang nằm bất tỉnh bên rìa một cái hố nước.

“Đưa khẩu súng của bạn cho tôi!” Vệ Nhân nói, đồng thời đưa khẩu súng đã được thay hộp đạn cho Hugo. Hugo không chần chừ, lập tức đổi khẩu súng của mình lấy khẩu súng của Vệ Nhân, vừa bắn vừa đưa dải đạn vải đeo qua vai cho anh ta.

Nhận lấy khẩu súng, Vệ Nhân liên tục bắn thêm hai phát nữa; sau đó anh ta treo dải đạn lên cổ và lấy hai viên đạn súng hơi nòng đồng vào buồng đạn. Tiếp theo, hai người phối hợp với nhau, che chở lẫn nhau và cùng những người lính xung quanh tiến lên phía những cây bàng vẫn đang cháy lửa. Dần dần, khẩu pháo đặt trên núi đã bị đẩy ra phía sau lưng Vệ Nhân, Hugo và những người lính trẻ khác. Và cuối cùng, Vệ Nhân cũng nhìn thấy tay súng bắn tỉa kia – người mà họ đã làm gãy chân bằng súng máy – và đã kịp bắn một viên đạn súng hơi nòng số 12 vào mặt nó.

Dần dần, những tên quỷ địa cuối cùng vẫn cố chấp kháng cự – những kẻ với miệng còn vương vãi dầu mỡ – cũng bị bao vây dưới gốc cây bàng. Trong số những tên quỷ địa này, người có cấp bậc cao nhất là một thiếu úy đang cầm khẩu súng ngắn và liên tục bóp cò; rõ ràng, trong khẩu súng của anh ta đã không còn đạn nào nữa. Các tên quỷ địa khác thì đều sử dụng loại súng Type 38; không nghi ngờ gì nữa, chúng cũng đã hết đạn từ lâu, và chúng phải rất sợ hãi mới dám ở lại trong vòng vây cuối cùng này.

“Chúng ăn thịt người!”

Bên ngoài vòng vây, Hugo đi khập khiễng, một tay cầm Owen súng trường tấn công, tay kia dựa vào một khẩu súng Enfield được nhặt lên từ đâu đó; anh ta tiến vào vòng vây và nói với giọng đầy căm ghét: “Phóng viên chiến trường của tờ Sydney Morning Herald, Brody, suýt nữa đã bị chúng ăn thịt; còn người thợ may thuộc đội tuần tra và bạn đồng hành của anh ta… Chúng ta biết rằng có một người lính tên là Jack; họ đã bị chúng ăn thịt, xác họ treo ngay gần đây.”

“Tôi có thể làm chứng!”

Vệ Nhân nói, sau đó đeo khẩu súng đã hết đạn lên vai, mở ba lô ra và lấy chiếc máy ảnh ra: “Đây là chiếc máy ảnh của phóng viên chiến trường Brody; tôi đã dùng nó để chụp lại những gì Đội trưởng Hugo vừa nói.”

“Giết chúng đi!”

Trong số những người lính tạo thành vòng vây, một chàng trai da trắng khoảng 20 tuổi hét lên đầy phẫn nộ:

“Giết chúng đi!”

“Giết chúng đi! Giết chúng đi! Giết chúng đi!”

Dần dần, tiếng hô vang của các binh sĩ trở nên đồng nhất; những lưỡi lê vẫn còn đẫm máu đó càng lúc càng tiến gần hơn những tên quỷ địa đang hoảng sợ và tuyệt vọng.

“Pùt!”

Trong đám binh sĩ đang phẫn nộ, không ai biết ai đã vì hứng thú mà đâm lưỡi lê của khẩu súng Enfield vào bụng một tên quỷ địa. Ngay lập tức, những người xung quanh như nhận được tín hiệu, đồng loạt đâm mạnh lưỡi lê của mình vào những tên quỷ địa đó; những lưỡi lê đó xuyên qua lớp vải màu vàng đất, xuyên qua làn da đầy tội ác và những cơ quan nội tạng thối rữa.

Trong tiếng đâm liên hồi đó, Vệ Nhân lại lùi lại vài bước, đưa khẩu súng cho Hugo, bảo anh ta ngồi lên lưng xác một tên quỷ địa, rồi cúi xuống kiểm tra vết thương của anh ta và nói: “Chân anh bị thương rồi.”

“Bị quả lựu đạn nổ trúng rồi.”

Hugo để cho Vệ Nhân dùng một chiếc kéo dài để cắt dây giày và tháo bỏ đôi ủng đầy bùn lầy và máu me ra. Sau đó, Vệ Nhân nhìn thấy trên lòng bàn chân anh ta có một vết thương dài khoảng hai centimet. Vết thương này không chỉ xuất hiện trên tất, lòng bàn chân hay mu bàn chân, mà còn có trên đáy ủng và phần lót trong giày nữa.

“Chắc là không chết được đâu,” Vệ Nhân nói, đồng thời tiêm cho anh ta một liều morphin để giảm đau, “Nhưng chắc chắn sẽ phải nghỉ ngơi một thời gian dài đấy.”

“Tôi biết, tôi biết rồi.”

Hugo dựa vào khẩu súng trường chiến đấu mà Vệ Nhân vừa đưa cho anh ta, cùng với khẩu súng Enfield mà họ không biết đã thu thập được từ đâu, đặt khẩu súng Owen đã hết đạn xuống đầu gối, rồi chỉ về một hướng và nói: “Nhanh đi xem Valoro thế nào đi, anh ta bị thương nặng hơn tôi nhiều đấy.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Vệ Nhân đứng dậy, cầm theo túi y tế mượn từ người phóng viên chiến trường kia, và bước đi khập khiễng về phía Valoro. Trên đường đi, anh ta cũng nhìn thấy xung quanh đầy xác chết – có cả của quân Nhật Bản, những binh sĩ Úc còn quá trẻ tuổi, và cả rất nhiều binh sĩ bộ tộc địa phương.

Ngoài những xác chết, anh ta còn thấy những chiếc hộp cơm bị vứt tung tóe khắp nơi; trong một số hộp cơm, vẫn còn sót lại vài lá cỏ non hoặc một miếng da thịt trong suốt; còn những hộp cơm khác thì chỉ còn lại những xương người.

Kìm nén cảm giác buồn nôn liên tục trào dâng trong lòng, Vệ Nhân vẫn tiếp tục bước đi khập khiễng, và liên tục bấm máy ảnh để chụp lại những hình ảnh của các binh sĩ xung quanh, những chiếc hộp cơm vương vãi, những bộ xương người… cũng như những binh sĩ Úc đang nôn mửa.

Cho đến khi anh ta đến gần một cái ao nhỏ, ống kính máy ảnh của anh ta cũng hướng về phía Valoro – người binh sĩ bộ tộc địa phương đó, người mà nửa khuôn mặt còn đầy vết sẹo, đang thở hổn hển sau khi bò ra khỏi ao nước.

“Valoro!”

Vệ Nhân gọi tên anh ta. Người binh sĩ Valoro cũng gắng sức giơ tay lên để vẫy gọi, đồng thời để cho Vệ Nhân chụp thêm một bức ảnh cuối cùng cho mình.

Vội vàng gấp lại máy ảnh, Vệ Nhân kiểm tra tình trạng của Valolo một cách kỹ lưỡng. May mắn thay, ngoại trừ vài mảnh đạn rơi vào mông và đùi, những vết thương của anh ta không quá nặng nề. Nhưng so với anh ta, hai binh sĩ súng trường vẫn nằm trong vũng nước kia đã ngừng thở; khuôn mặt họ bị máu làm đỏ thì đã chìm hoàn toàn xuống vũng nước đó. Không dám lấy những mảnh đạn ra khỏi vết thương, Vệ Nhân nhanh chóng cầm máu cho Valolo, sau đó lê bước đi về phía vị trí súng máy do phó đội trưởng phụ trách. Tuy nhiên, khi anh ta đến nơi, người phó đội trưởng mà anh ta vẫn chưa biết tên cũng đã ngừng thở, giống như hai thành viên khác của nhóm súng máy. Thở dài một tiếng, Vệ Nhân khó khăn bò đến mép hào chiến, giúp người phó đội trưởng đưa nhãn cầu bị vỡ trở lại hốc mắt, rồi giúp họ nhắm mắt lại, sau đó mới lê bước trở về giữa chiến trường. Không lâu sau đó, anh ta cùng Hugo và Valolo cũng được các binh sĩ bản địa đỡ lên xe để rời khỏi hiện trường.

“Bây giờ chúng ta nên tiến hành tái chiếm sân bay Kokoda,” Hugo nói, tựa lưng vào ba lô, trong tay vẫn cầm một khẩu súng hào và một khẩu súng trường tấn công. “Victor, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội đến bộ lạc của Valolo để dưỡng thương… Anh có muốn đi cùng không?” Nói xong, Hugo không đợi Vệ Nhân trả lời, liền chuyển sang nói bằng tiếng địa phương và nói vài câu với Valolo; người này lập tức mỉm cười đáp lại.

“Valolo đồng ý rồi,” Hugo cười nói. “Thế nào, Victor? Có muốn đến bộ lạc của họ để dưỡng thương không? Tôi cam đoan rằng nơi đó thoải mái hơn nhiều so với bệnh viện chiến trường đấy.”

“Vậy thì chúng ta cùng đi thôi,” Vệ Nhân đáp. Chưa kịp dứt lời, mọi thứ xung quanh anh ta lại một lần nữa bị bao phủ hoàn toàn bởi làn khói đen dày đặc.