Khi Bạch Quang tan biến, thứ đầu tiên mà Vệ Nhân ngửi thấy chính là mùi hôi thối đặc trưng của rừng cận nhiệt đới. Tuy nhiên, trong mùi hôi thối đó, lại lẫn lộn vài tia mùi đặc trưng khi đốt nhang muỗi.

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh ta mới phát hiện ra mình đang ẩn sau một cái cây lớn nằm ngang. Ngay bên hông mình, trong chiếc túi vải nhỏ, cái bao nhang muỗi bằng đồng trắng mà anh ta đã tự tay thu giữ được đang phun ra khói xanh.

Nhìn quanh, mọi thứ gần như giống hệt lúc anh ta lần đầu tiên gặp Hugo và những người khác: phía sau cái cây nằm ngang này, có một nhóm binh sĩ da trắng bẩn thỉu và chỉ có một người lính bản địa tên là Valolo!

Trên tán cây, còn có xác một binh sĩ mặc đồng phục quân đội Anh. Lúc này, Hugo đang quỳ bên cạnh xác đó để kiểm tra điều gì đó.

Tận dụng cơ hội này, Vệ Nhân quan sát các thiết bị trang bị của những binh sĩ trẻ tuổi này. Trong số họ, có một nhóm ba người sử dụng súng máy Bren và bốn người khác cầm súng trường Enfield. Còn bản thân anh ta và Valolo dường như là những thành viên ngoại lệ, nhưng cũng giống như Hugo, họ đều sử dụng khẩu súng Owen súng trường tấn công.

Anh ta lén nhìn vào tai teo tóp của Valolo và những vết sẹo kinh hoàng đã lành lại trên khuôn mặt cậu ta, rồi liếc nhìn về phía Hugo – những vết sẹo trên đùi anh ta cũng đã lành. Chỉ từ những chi tiết nhỏ này, Vệ Nhân biết rằng có lẽ đã qua một khoảng thời gian khá dài kể từ khi Bạch Quang xảy ra.

Nhưng một số chi tiết khác lại khiến anh ta lo lắng: lúc này, cả anh ta lẫn những người lính xung quanh, kể cả Valolo và Hugo ở xa, tất cả đều mặc những chiếc “quần không lót” có mùi hôi thối. Và trên làn da hầu như của tất cả mọi người, đều xuất hiện những vết loét do bệnh trong rừng gây ra.

Đúng lúc đó, Vệ Nhân cũng cảm thấy mông mình có một cảm giác kỳ lạ và quen thuộc, đồng thời bụng anh ta cũng bắt đầu đau quặn.

Nhờ vào kinh nghiệm trước đó khi bị tiêu chảy trên biển, anh ta lập tức nhận ra rằng mình đã mắc bệnh lỵ.

Không kịp suy nghĩ nhiều, Vệ Nhân vẫn tiếp tục di chuyển về phía gốc cây. Chỉ đến lúc này anh mới nhận ra tại sao mọi người đều mặc quần loe; có lẽ cả đội đang phải chịu đựng hậu quả của bệnh kiết lỵ.

“Victor, lại đây xem này.” Hugo thì thầm gọi Vệ Nhân khi thấy tình trạng của anh ta đã tốt hơn một chút.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân lập tức cúi người lại và nhìn vào thi thể vừa rồi bị Hugo che khuất một nửa.

Chỉ sau một cái nhìn, anh liền nhíu mày: đó quả thực là thi thể của một binh sĩ Úc.

Mặc dù thi thể này vẫn chưa bắt đầu thối rữa, nhưng phần thịt ở đùi, cánh tay và bàn tay đều đã biến mất hoàn toàn. Trên phần da còn sót lại ở cánh tay phải, có thể nhận ra rõ hình ảnh một chiếc găng tay quyền anh và hình ảnh kangaroo được khắc trên túi đeo bụng.

Tất nhiên, những đau khổ mà người này phải chịu không chỉ dừng lại ở đó. Phần lưng của anh ta dường như cũng bị ai đó dùng dao cạo đi một khối lớn thịt, cho đến nỗi xương cũng lộ ra ngoài.

Dưới thi thể “vẫn còn tươi mới” này, còn có một vũng máu chưa khô cạn, chưa thu hút ong ruồi.

“Chúng đang ăn thịt người…” Vệ Nhân Sụn nói với vẻ lo lắng, “Nguồn thức ăn của chúng đã bị cắt đứt, và người đã cắt thịt những con này chắc chắn chưa đi xa.”

“Cũng giống như suy đoán của tôi,” Hugo nói, sau đó nói vài câu bằng ngôn ngữ địa phương với Valoro. Người này lập tức gật đầu và sau một hồi tìm kiếm, họ theo những dấu vết còn sót lại trên mặt đất, tiếp tục tiến sâu vào rừng rậm, trong bùn đen ngập đến đầu gối.

Trong suốt hành trình, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng những người lính đi phía trước thường xuyên bị tiêu chảy một cách không thể kiểm soát, nhưng họ dường như đã mất cảm giác, để mặc dịch nhão chảy xuôi dọc theo đùi mà không hề buồn bận dọn dẹp.

Chưa kịp thích nghi với cảnh tượng ghê tởm này, họ lại phát hiện thêm một số thi thể của binh sĩ Nhật Bản dường như đã bị bắn từ khoảng cách gần. Những thi thể này đã phát ra mùi hôi thối nồng nặc, đầy muỗi, nhưng vẫn có thể thấy rằng hầu hết đều bị bắn trúng giữa trán; một số thậm chí còn giữ nguyên tư thế tự đâm bụng bằng lưỡi lê.

Sau khi đi qua những xác binh sĩ nằm rải rác khắp nơi, và đợi cho mùi hôi thối của xác chết – một mùi có vẻ như có thể xâm nhập vào từng tế bào trong phổi – tan biến hẳn, mọi người lại bắt đầu ngửi thấy mùi khói nhẹ và mùi thịt thơm lan tỏa từ phía trước.

Không cần ai nhắc nhở, những người lính đầy mệt mỏi này lập tức giơ vũ khí lên và cảnh giác quan sát xung quanh.

Chẳng mất bao lâu, khi khoảng cách giữa họ và kẻ thù dần được thu hẹp, họ cuối cùng cũng nhìn thấy, ngay bên cạnh một tảng đá lớn phía trước, có hơn mười tên quân Nhật đang ngồi quanh một cái đốt lửa trại. Bên cạnh chúng là vài khẩu súng ba tám lớn; còn trên tảng đá đầy rêu kia, có một khẩu súng Owen súng trường tấn công và một khẩu súng máy kiểu 96 của quân Nhật – rõ ràng là chiến lợi phẩm thu được.

Cách những tên quân Nhật này khoảng bốn năm mét, trên thân một cây nhỏ, còn có một người đàn ông mặc đồng phục Úc, đeo kính và mũ bảo hiểm kiểu Anh; miệng anh ta bị bịt kín.

Hugo gửi tín hiệu cho người lính da trắng cầm súng máy, và ngay lập tức, người này cùng với người lính thứ hai mang ống đạn dự phòng đã ẩn sau một cái cây lớn, cẩn thận lắp đặt súng máy.

Trong khi đó, những người khác cũng lấy ra một hoặc hai hộp đạn máy và đưa chúng cho người dường như là phó trưởng nhóm súng máy. Vào lúc đó, Valoro cũng cẩn thận rời khỏi nơi ẩn náu.

Khi nhóm súng máy đã sẵn sàng, những người khác cũng tìm chỗ ẩn náu và, giống như Vệ Nhân, với vẻ mặt hung dữ, họ chuẩn bị bắn.

Chẳng mất bao lâu, Valoro lại lặng lẽ trở lại, lắc đầu rồi thì thầm vài điều gì đó bằng miệng.

Thấy vậy, Hugo quyết đoán nổ súng, và ngay lập tức, tiếng súng vang lên, các loại súng đều bắn cùng lúc, dễ dàng bao phủ những kẻ thù đang quanh đống lửa.

Với ưu thế về sức mạnh hỏa lực và sự bất ngờ, mặc dù số lượng kẻ thù có vẻ nhiều hơn phía Vệ Nhân và những người khác, nhưng vì chúng quá gần, chúng không kịp phản công và đều bị hạ gục. Một số người, dù bị thương nhưng vẫn la hét khi rơi xuống đống lửa.

Cuộc giao tranh ngắn ngủi kết thúc, nhưng không ai trong đội do Hugo dẫn đầu rời khỏi chỗ ẩn náu; thay vào đó, họ đều tiếp tục lên đạn, sau đó một số binh sĩ sử dụng súng Enfield đã từ xa bắn thêm vài phát vào kẻ địch. Chỉ sau đó, họ mới cùng nhau bảo vệ lẫn nhau và tiến lại gần một cách cực kỳ thận trọng.

Từ điểm này, Vệ Nhân có thể nhận ra rằng so với lần đầu tiên gặp mặt, Hugo giờ đây đã trở nên chín chắn và thận trọng hơn nhiều khi chỉ huy các binh sĩ của mình tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Khi tiến lại gần mục tiêu một cách cẩn thận, Hugo và đồng đội không vội vàng giải cứu người lính đeo kính bị trói trên cây, mà thay vào đó họ tiếp tục bắn thêm vài phát vào các xác chết, sau đó kéo chúng ra xa và kiểm tra sơ bộ cùng với những chiếc ba lô bẩn thỉu đó.

Thật đáng tiếc, trên những xác chết này ngoài vài chai thuốc “Bạn Đồng Hành Trong Cuộc Hành Quân” gây nghiện và một số viên đạn ra, không hề có bất kỳ loại đồ tiếp tế nào đáng kể. Tuy nhiên, trên đống lửa lớn, có hai chuỗi gồm tổng cộng 15 chiếc hộp cơm của quân Nhật được treo trên một cái cọc gỗ dày.

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Vệ Nhân, một binh sĩ da trắng tò mò đã lấy một chiếc hộp cơm xuống và mở nó ra; bên trong, ngoài một miếng khoai lang luộc không rõ nguồn gốc, còn có một gói nhỏ được bọc kín bằng lá cọ, trông khá giống với bánh chưng.

Gần như ngay lập tức, khi Vệ Nhân vô thức lùi lại một bước và quay đầu đi, người binh sĩ tò mò kia đã nhặt lên một con dao đâm của quân Nhật và mở gói đó. Một số binh sĩ da trắng khác cũng vô thức tụ tập lại xung quanh.

“Ối…!”

Đúng như dự đoán của Vệ Nhân, khi nhìn thấy nội dung bên trong, những người binh sĩ trẻ tuổi đó đều không khỏi buồn nôn!

Đó là một miếng thịt còn nguyên vỏ; trên lớp da hơi nhăn nhúm đó, dường như còn có một nửa hình xăm – đó là hình ảnh nửa con kangaroo, nửa chiếc găng tay quyền anh, và phía eo còn có túi ấp trẻ em với hình ảnh kangaroo!

Vệ Nhân nhớ rõ rằng, cách đây không lâu, ông ta đã thấy nửa hình xăm hoàn toàn tương đối đó trên một xác chết khác.

Cố gắng xua tan cảm giác khó chịu trong cổ họng, Vệ Nhân nhìn về phía Hugo và thấy lúc này anh ta đã lấy một khẩu súng Owen súng trường tấn công và một khẩu súng Winchester loại 12 súng bắn đạn hoa từ tảng đá đầy rêu đó.

“Tôi nhớ anh cũng có một khẩu súng trường hào động đấy,” Hugo nói rồi đưa khẩu súng đó cho anh ta, “Cần không?”

“Thôi khỏi.”

Vệ Nhân cười và vẫy vẹy bàn tay trái của mình, “Tôi là người thuận tay trái; nếu dùng cái này, đạn sẽ đập vào mặt tôi đấy.”

“Nếu vậy thì nó thuộc về tôi rồi.”

Hugo nói xong, quàng khẩu súng trường hào động lên vai mình, sau đó đưa khẩu súng súng trường tấn công mà anh ta vừa lấy ra cùng với túi đạn gồm 7 viên cho người lính có vẻ như là phó đội trưởng, để anh ta thay thế khẩu súng Enfield đang cầm trên tay.

Chỉ khi đã phân phát hết các vũ khí chiếm được, Hugo và Vệ Nhân mới quay lại nhìn người lính da trắng vẫn bị trói trên cây, liên tục gật đầu và vùng vẫy để thoát ra.

Hugo ánh mắt với Valoro; người này lập tức tiến lại, vung dao chặt đứt dây trói, sau đó lấy ra miếng vải bẩn đang nhét trong miệng người lính đó.

“May mắn thay, các bạn cuối cùng cũng nhớ đến việc có người bị trói ở đây.”

Người lính đeo kính nói, trong khi cố gắng gỡ bỏ dây trói quanh người mình, “Nếu các bạn đến muộn hơn nữa, có lẽ tôi đã bị những con quỷ đó ăn thịt mất rồi.”

“Tôi là trưởng đội tuần tra này, Hugo,” Hugo nói và đưa tay ra khi người lính kia đi khập khiễng đến gần, “Anh thuộc đại đội nào?”

“Tôi thuộc Đại đội Sydney Morning Herald.”

Người lính da trắng tóc vàng, trông chưa đầy ba mươi tuổi, bắt tay Hugo, sau đó cởi kính lau sạch và giải thích: “Đùa thôi mà… Xin chào mọi người, tôi là phóng viên đi theo đội quân, Brody Sharp từ tờ Sydney Morning Herald. Có lẽ các bạn đã từng thấy những bức ảnh về cảng Darwin bị oanh kích trên tờ báo đó.”

“Đó là do anh chụp à?” Phó đội trưởng vừa thay xong khẩu súng súng trường tấn công tò mò hỏi.

“Không,” phóng viên Brody lắc đầu, “Nhưng bức ảnh đó là tôi gửi về tờ báo.”

“Được rồi, Brody… Tại sao anh lại bị bắt nhỉ?” Hugo bỏ qua phần tự hào vô nghĩa vừa rồi của anh ta và hỏi.

“Ban đầu tôi cũng đang tham gia một đội tuần tra cùng với họ…” Brody ngồi xuống một tảng đá bên bếp lửa, “Nhưng thật không may, sáng nay có người trong đội chúng tôi vấp phải mìn; sau khi những quả lựu đạn đó nổ, hơn một nửa số người trong đội bị thương hoặc thiệt mạng.”

Nói đến đây, Brody rùng mình vì sợ hãi và tiếp tục kể: “Rồi những con quái vật ăn thịt đó đã dùng súng máy phục kích chúng tôi. Chỉ có tôi và Joeck là sống sót thoát ra được; tôi nghĩ các bạn đã gặp anh ấy rồi đấy.”

Nói xong, Brody còn chỉ vào những chiếc hộp cơm vẫn đang được đặt trên bếp lửa, cũng như miếng thịt còn sót lại với những hình xăm trên đó, đang sắp chín: “Ít nhất thì các bạn cũng đã thấy một phần của anh ấy rồi đấy.”

“Thật là kinh tởm…” Người lính da trắng đã mở hộp cơm đó nói, rồi không kìm được mà bắt đầu ói liên hồi.

“Dù sao đi nữa, chúng tôi cũng không chạy xa được bao nhiêu,” Brody tiếp tục kể. Anh ta chỉ về phía những xác quân Nhật ở xa: “Khoảng giữa trưa, chúng tôi đã bị những binh sĩ sử dụng vũ khí hạt nhân bắt được. Joeck bị đạn bắn vào đùi, chảy rất nhiều máu và nhanh chóng không qua khỏi. Những tên khốn nạn đó đã theo dấu vết máu để tìm chúng tôi và cắt thịt của Joeck.”

Brody lại rùng mình một cái nữa, giọng nói của anh ta càng trở nên run rẩy hơn: “Tôi đoán, chúng giữ tôi lại cũng chỉ là để lấy thịt tôi mà thôi...”

Trong lúc đó, Brody kéo lên ống quần của mình, và mọi người xung quanh đều nhíu mày. Ở nơi có nhiều cơ bắp nhất trên đùi anh ta, có một cây đũa ăn kiểu Nhật, một đầu được cắt nhọn! Rõ ràng, việc này chỉ là để ngăn anh ta trốn mà thôi!

“Có vẻ như chúng ta cần phải đưa anh ta trở về…” Hugo nói, nhìn về phía Vệ Nhân. “Có thể lấy cây đũa đó ra được không?”

“Ehm… Có lẽ không được,” Vệ Nhân lắc đầu. “Tôi không có bất kỳ túi y tế nào cả, và tất cả chúng ta đều đang mắc bệnh lỵ. Nói thật lòng, tốt nhất là anh ta nên ở xa chúng ta một chút; nếu không, anh ta cũng sẽ bị mắc bệnh lỵ thôi.”

“Có vẻ như chúng ta cần phải đưa anh ta trở về…” Hugo nhíu mày nói.

“Trước khi làm vậy, có thể giúp tôi tìm lại chiếc ba lô của mình không?” Brody xin. “Trong đó không chỉ có máy ảnh của tôi mà còn có một túi y tế; có một số loại thuốc trong đó có thể chữa bệnh lỵ đấy.”

“Chiếc ba lô của anh ở đâu?” Vệ Nhân và Hugo đều bỗng nhiên hứng thú. Điểm khác biệt duy nhất là Hugo quan tâm đến những loại thuốc chữa bệnh lỹ trong túi y tế đó hơn; dù sao thì cả đội của họ đều đang bị bệnh lỵ hành hạ mà.

Còn Vệ Nhân, người có triệu chứng nhẹ hơn một chút, thì lại quan tâm đến chiếc máy ảnh của Brody.

Trước khi đến Bạch Quang, anh ta vẫn chưa chụp đủ 10 bức ảnh; bây giờ có cơ hội, tất nhiên phải cố gắng bù đắp cho những gì đã thiếu.

“Chỉ cách nơi chúng ta bị bắt không xa lắm,” Brody nói, “Có một cái cây lớn đã chết khô ở đó; xác của Jack cũng nằm ở đó. Hướng mà rễ cây chỉ về, có một cái cây um tùm bằng dây leo – tôi đã giấu xác anh ấy trên cái cây đó.”

“Tôi sẽ đi tìm,” Vệ Nhân đề nghị, “Các bạn hãy nghỉ ngơi một lát và chuẩn bị một cái cáng đi.”

“Chúng ta cùng quay lại thôi; tôi sẽ nhờ Valoro giúp làm cáng trước.” Hugo nói xong, sau đó chuyển sang nói tiếng địa phương và trao đổi vài câu với Valoro; người này gật đầu rồi cầm dao cắt cỏ đi về phía một cái cây nhỏ gần đó để bắt đầu công việc cắt cây.

“Chiếc súng trường này lấy từ đâu vậy?” Hugo hỏi trong khi vẫn vẫy tay để các binh sĩ, kể cả Vệ Nhân, lùi ra xa một chút, tránh để phân tồn tại bất cứ lúc nào làm bẩn vết thương trên chân họ.

“Một tháng trước, khi tôi đến trận địa của người Mỹ để phỏng vấn, tôi đã thắng được chiếc súng này thông qua trò gian lận từ một sĩ quan cung ứng vật tư quân sự,” Brody giải thích while ngồi trên tảng đá, rồi thêm vào: “Nếu bạn thích, tôi có thể tặng bạn nó… Miễn là bạn có thể dùng nó để giết vài kẻ địch, tôi sẽ rất mãn nguyện.”

“Có thể cho tôi mượn máy ảnh của bạn một chút được không?” Vệ Nhân hỏi trước khi Hugo kịp nói gì.

“Bạn muốn mượn máy ảnh của tôi à?” Brody lập tức lo lắng; rõ ràng, so với khẩu súng mà anh ta thắng được bằng trò gian lận, thì máy ảnh mới là thứ anh ta quý trọng hơn nhiều.

“Tôi chỉ muốn chụp vài bức ảnh cho mọi người thôi,” Vệ Nhân thành thật nói, “Dù sao chân bạn cũng bị thương rồi; hơn nữa, tôi trước đây cũng từng làm nhiếp ảnh gia… Sao không để tôi giúp bạn chụp vài bức ở tiền tuyến nhỉ? Những bức ảnh tôi chụp cũng coi như là thành quả công việc của bạn… Sau này, tôi sẽ nhờ Đội trưởng Hugo gửi phim và máy ảnh cho bạn.”

“Đồng ý ngay!” Brody vui vẻ đồng ý ngay lập tức, rồi bắt đầu hướng dẫn Vệ Nhân về những điểm cần chụp, đồng thời cũng chia sẻ một số kỹ thuật chụp ảnh.

Trong tiếng trò chuyện của hai người, với sự giúp đỡ của hai binh sĩ, Valolo đã dùng gậy và vải lều thu được để làm một cái cáng đơn giản; bốn binh sĩ cầm súng trường cùng nhau khiêng Brody – người có khó khăn trong việc di chuyển – để rút lui theo con đường ban đầu.

Ở cuối đội ngũ, Hugo cũng thành thục tháo rời khẩu súng máy kiểu 96 ra và ném các bộ phận của nó đi khắp nơi. Còn Vệ Nhân thì lần lượt giấu một quả lựu đạn vào đống xác chết và một chiếc hộp cơm nào đó.

Với Brodi bị thương, họ gặp không ít khó khăn khi trở lại gần cây lớn nơi họ phát hiện ra xác lính Úc tên Jack. Dưới sự hướng dẫn của Vệ Nhân, anh ta cũng tìm thấy một chiếc ba lô không quá lớn, cùng với một túi đạn chứa đầy thuốc men và một dây đai vải đựng vài chục viên đạn hoa cỏ, được buộc chặt vào ba lô đó.

Vệ Nhân đổ hết thuốc men từ túi đạn ra một chiếc lá chuối, sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, anh ta chọn ra một chai sulfathiazole và cho mỗi người một viên. Sau khi tự mình uống hết viên thuốc của mình, anh ta cất chiếc chai thủy tinh màu nâu đó vào ba lô của mình.

Đồng thời, Brodi cũng mở ba lô của mình, lấy ra một hộp đạn hoa cỏ đựng trong vỏ đồng và đưa nó cùng với dây đai đạn vải cho Hugo. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc máy ảnh da thương hiệu British Flag và một ống niêm phong dùng để đựng phim.

“Tôi đã viết địa chỉ của mình cho Hugo rồi,” Brodi nói, trong khi thay phim mới cho chiếc máy ảnh trên tay và cho chiếc ống niêm phong đựng phim cũ vào túi. Anh tiếp tục nói: “Hãy nhớ gửi máy ảnh cho tôi càng sớm càng tốt… À, quan trọng nhất là phim ảnh! Ngay cả khi máy ảnh bị hỏng cũng không sao, nhưng nhất định phải gửi phim ảnh cho tôi.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ nhớ đấy,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời nhận lấy chiếc máy ảnh từ tay anh ta. “Muốn chụp một bức ảnh không?”

“Được thôi!” Brodi nói một cách vui vẻ, dù biểu cảm của anh ta có vẻ hơi mang tính thử thách.

Không muốn tranh luận, Vệ Nhân Tiên chụp một bức ảnh close-up về xác chết đẫm máu của Jack, sau đó chụp một bức ảnh chung cho Hugo và những người khác cùng với Brodi.

Chỉ là trong bức ảnh chung kia, hầu hết mọi người đều lấm lem bùn đất và mặc những chiếc quần xích có mùi hôi thối nồng nặc; duy chỉ có Brody – người duy nhất không bị bệnh tiêu chảy hành hạ – cũng nằm trên cáng, cố tình để lộ vết thương trên chân mình. Sau khi chụp xong ảnh, Vệ Nhân cũng vội vàng cho chiếc máy ảnh vào túi mình.

Nhìn theo bốn binh sĩ mang Brody và khẩu súng trường được thay thế đi xa, Hugo lập tức gọi lớn bằng thứ tiếng địa phương đó.

Nghe thấy vậy, Valolo lập tức dẫn mọi người tiếp tục đi về phía trước, đồng thời nói điều gì đó bằng thứ tiếng địa phương mà chỉ có Hugo mới hiểu được.

“Valolo nói rằng, ngọn thác nhỏ kia ở phía trước,” Hugo giải thích, “Victor, anh còn nhớ ngọn thác đó không?”

“Ngọn thác mà chúng ta từng cùng nhau… Ừm, đúng rồi,” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức, “Susu đã sống sót chưa?”

“Đúng, chính là ngọn thác đó.” Hugo nói xong, lại tiếp tục trò chuyện với Valolo bằng thứ tiếng địa phương.

Nhưng không lâu sau, anh ta thở dài và giải thích: “Valolo nói rằng, khi anh ấy và anh trở về một mình sau khi giao thông tin xong, Susu đã chết rồi… Cô ấy bị những con quỷ đó giết.”

Trên đầu khu rừng mưa, bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn; trong tiếng mưa rào ầm ĩ đó, Hugo như thể đang thì thầm: “Giống như Neil và Kekai, Susu cũng bị chặt đứt tay chân và đầu; miệng cô ấy còn bị nhét một quả lựu đạn.”

Khi câu nói này kết thúc, trong rừng chỉ còn lại tiếng mưa đập vào lá cây; sáu người còn lại, sau khi tránh xa xác của Joeck, tạm thời trú ẩn dưới gốc cây um tùm để tránh mưa, đồng thời tận dụng “vòi sen” tự nhiên này để vệ sinh bản thân, loại bỏ bùn đất và những chiếc quần xích bốc mùi hôi thối.

Tuy nhiên, chưa kịp Vệ Nhân làm sạch quần áo, Valolo – người vừa đi đâu đó dưới mưa – đã vội vàng chạy trở lại, nói điều gì đó bằng thứ tiếng địa phương với tốc độ rất nhanh.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi Hugo, khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng trong làn khí hôi thối ngày càng nồng nặc.

“Có người đã đốt lửa ở phía kia.”

Hugo chỉ về hướng mà Valolo vừa chạy đến, rồi nói tiếp: “Valolo đã ngửi thấy mùi thịt, và còn phát hiện ra nhiều xác chết nữa… Khoảng bảy hay tám cái.”

Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ đi xem thử.

Nhận được lệnh, bao gồm cả Vệ Nhân trong số đó, những người lính còn lại lập tức mặc quần áo và giày dép nhanh nhất có thể, sau đó dưới sự dẫn đầu của Valoro, họ tiến ra ngoài trong cơn mưa.

Chẳng mấy chốc, họ phát hiện ra dưới gốc cây bàng khổng lồ, có tới 7 xác chết người da trắng được treo bằng dây thừng. Không ngoại lệ, tất cả các xác chết này đều bị lột sạch thịt ở chân, tay, lưng và ngực!

“Đúng là họ rồi,” Hugo nói đột ngột, “đó chính là đội tuần tra mất tích mà chúng ta đang tìm kiếm.”

Trong lúc nói, Hugo tiến lại gần một xác chết đang lay động trong làn gió nhẹ, chỉ vào khuôn mặt đầy đau đớn và hoảng sợ của người đó và hỏi: “Victor, anh còn nhớ ông ấy không?”

“Còn nhớ.”

Vệ Nhân lắc đầu một chút rồi thở dài. Người mà Hugo đang nói đến chính là vị bác sĩ chiến trường tự xưng là thợ may.

“Sau khi Trưởng đội Di hy sinh, vị thợ may đó đã tiếp quản việc chỉ huy đội và dẫn họ trở về căn cứ chính.”

Hugo vừa nói vừa bắt đầu tháo xác chết xuống, “Sau đó, ông ấy từ bỏ công việc bác sĩ tại bệnh viện chiến trường và gia nhập đội tuần tra, trở thành trưởng đội có nhiệm vụ chỉ huy các hoạt động tuần tra cùng thiết bị y tế.”

“Cho tôi chụp một bức ảnh cho ông ấy đi.”

Vệ Nhân nói, rồi lấy máy ảnh ra khỏi túi, đội mũ cao bồi để che chắn trước cơn mưa lớn, và trong không khí đôi khi mang theo mùi thịt thối rữa, anh đã chụp bức ảnh cuối cùng trong đời cho vị thợ may tài ba này.

“Chúng ta đi thôi,” Hugo nói nhẹ trong màn mưa, “chúng ta cần tìm hiểu xem ai đã ăn thịt vị thợ may của chúng ta.”