Dưới cơn mưa lớn dữ dội, sâu trong rừng rậm, Vệ Nhân một mình canh giữ ngọn lửa trại do Khổ cực đã đốt lên. Anh đặt những khúc củi ướt bên cạnh lửa để làm khô nước, đồng thời cũng tiếp tục thêm củi vào đống lửa.

Bên cạnh ngọn lửa, một cây gậy được dựa nghiêng; chiếc hộp cơm của kẻ Đức dùng để hầm cơm đang tỏa ra mùi thơm ngon của gạo. Trên một tảng đá bên cạnh lửa, nước mưa đun sôi trong chiếc cốc có nắp cũng đã chuyển sang màu đỏ nhờ gói trà mà Vệ Nhân vừa cho vào hai phút trước.

Nhìn quanh khu rừng tối om dưới mưa, Vệ Nhân thở dài, sau đó cầm chiếc cốc và đổ nước trà vào bình nước.

Thực ra, kể từ khi đốt lửa trại, binh sĩ bản địa tên Valolo đã bỏ lại toàn bộ hành lí và vật tư, chỉ mang theo khẩu súng loại Owen súng trường tấn công rồi lặng lẽ rời khỏi nơi này.

Vệ Nhân biết rằng anh ta đang đi tìm đồng đội của mình. Anh cũng hiểu rằng, dù họ có thể giao tiếp với nhau mà không gặp trở ngại, anh cũng không thể thuyết phục được Valolo.

Vệ Nhân lại đun nóng một cốc nước mưa bên cạnh lửa, sau đó lấy túi xách ra và lấy thêm một phần gạo để hầm cùng chiếc hộp cơm Mỹ đó.

Không biết liệu lời mong đợi của anh có phát huy tác dụng hay không, nhưng gần như đúng lúc gạo trong hộp cơm đã chín, từ xa cũng bắt đầu vang lên tiếng động lạch cạch và ánh sáng yếu ớt.

“Vì cái nồi!”

Ngay khi Vệ Nhân ẩn mình vào bóng tối và cầm lấy vũ khí, từ hướng có tiếng động cũng vang lên tiếng hét lạc điệu của Valolo:

“Valolo?“

“Vì cái nồi! Vì cái nồi!”

Valolo hét thêm hai tiếng nữa, giọng nói đầy lo lắng. Đồng thời, Vệ Nhân cũng nhìn thấy ánh sáng mà Valolo đang phát ra.

Chỉ sau một lúc, Valolo trở lại, đeo trên lưng người bạn bản địa mà trước đó đã được cử đi để đốt thuốc muỗi để dọa kẻ Đức.

Chỉ nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã nhướng mày lên; người bản địa này bị đạn xuyên qua vai và cũng có một vết thương do đạn gây ra ở vùng hông, khiến chiếc váy bằng vải dầu và chiếc ba lô trên người anh ta bị xé toạc một vết lớn.

Ngẩng đầu nhìn Válolo đang tỏ vẻ lo lắng, Vệ Nhân nở một nụ cười an ủi rồi lấy ra chiếc đèn pin hình chữ L kiểu Mỹ, bật nó lên và đưa cho Válolo để anh ta giúp soi vào vết thương.

Sau khi tiêm một ít morphin quanh các vết thương của người bản địa này, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm sau khi kiểm tra kỹ lưỡng. Chỉ từ những vết thương này đã có thể thấy rằng hai viên đạn đã xuyên qua cơ thể anh ta một cách hiệu quả, không gây ra những tổn thương nghiêm trọng nào; vì vậy chỉ có vết thương ở vai và vết rách ở hông mà thôi. Không cần phải suy đoán nhiều, chắc chắn đây là công trình “tuyệt tác” của khẩu súng Type 38.

Mặc dù bị hai phát đạn, nhưng điều may mắn là người đàn ông da đen này vẫn sống sót. Tất nhiên, điều may mắn duy nhất là anh ta sẽ không thể tham gia vào các hoạt động tiếp theo được nữa.

Đợi cho thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, Vệ Nhân mới mở túi y tế và bắt đầu công việc vệ sinh vết thương và khâu lại chúng dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa.

Cuối cùng, sau khi băng bó xong vết thương, Vệ Nhân thu dọn lại túi y tế rồi chỉ vào bản thân mình và nói: “Victor.” Sau đó, anh ta lại chỉ vào Válolo và nói: “Válolo.”

Thấy Vệ Nhân chỉ vào người bản địa bị thương, Válolo lập tức nói: “Susu.”

“Susu?” Vệ Nhân nhìn người đàn ông bị thương.

“Susu.”

Người bản địa này dùng tay còn khỏe mạnh để vỗ nhẹ lên ngực mình và nói: “Susu.”

“Hãy ăn đi.” Vệ Nhân nói bằng tiếng Trung; dù sao thì hai người bản địa này cũng không hiểu tiếng Anh, nên việc sử dụng tiếng Anh hay tiếng Trung cũng không quan trọng lắm.

Anh ta gọi hai người đó ngồi xuống bên cạnh đống lửa, mở chiếc hộp cơm của người Nhật đã được hâm nóng bên cạnh lửa, lấy một nửa lượng cơm ra đặt lên nắp hộp, sau đó rót thêm hai lon thức ăn đóng hộp đã được hâm nóng vào, rồi đưa cho Susu và Válolo.

Chẳng cần phải dạy gì cả; hai người bản địa này lần lượt lấy ra những chiếc thìa không rõ từ đâu có được, và bắt chước theo cách của Vệ Nhân để trộn đều cái hũ đồ ăn với cơm, sau đó múc một thìa ra, thổi cho mát rồi mới ăn vào miệng.

Mặc dù bữa tối hôm đó cũng khá ổn, nhưng Vệ Nhân có thể nhận ra rằng tâm trạng của cả Valolo lẫn người bản địa tên Su Su đều không mấy tốt. Dù sao thì, cách đây không lâu, họ vừa mất đi ba người bạn đồng hành.

Vì không hiểu tiếng nhau, Vệ Nhân tự nhiên không thể an ủi họ được. Thôi thì, anh ta lấy ra chai rượu sake mà mình tìm thấy trong túi của tay súng bắn tỉa kia, mở nắp và đưa cho hai người.

Valolo nhận lấy chai rượu nhỏ bé ấy với vẻ ngạc nhiên, chỉ ngửi một chút rồi gật đầu, vừa làm động tác chúc tụng vừa nói ra hai từ mà Vệ Nhân có thể hiểu được – “Hugo” và “Cheers!”

Cười ha hả, Vệ Nhân cũng nói lên “Cheers!”.

Nghe vậy, Valolo nuốt một hơi thật lớn, sau đó lại nhăn mặt và vẽ vời biểu hiện rằng rượu này không hợp khẩu vị của anh ta.

Thấy vậy, Su Su liền nhận lấy chai rượu, bắt chước Valolo mà uống một hơi thật lớn, nhưng ngay lập tức bị sặc đến nỗi ho liên hồi. Rõ ràng, người bản địa trẻ tuổi này chưa bao giờ uống rượu trước đây.

Những tình huống hài hước này khiến Valolo hiếm khi nào mỉm cười, còn Su Su cũng không chịu kém cạnh, lại uống thêm một hơi nữa, rồi nuốt xuống với vẻ vất vả. Sau đó, Su Su đưa chai rượu cho Vệ Nhân.

Vệ Nhân lắc đầu từ chối, đồng thời chỉ vào Valolo.

Chẳng mấy chốc, chai rượu sake không mấy ngon này đã được Valolo và Su Su truyền tay nhau uống hết. Su Su, người lần đầu tiên uống rượu, cũng không ngạc nhiên khi bắt đầu lảo đảo.

Sau khi đưa Valolo lên chiếc võng mà ban đầu được chuẩn bị cho anh ta, Vệ Nhân dùng tấm vải lều mà Su Su mang về để làm một chiếc võng khác cho Valolo, nhưng anh ta không ngay lập tức nghỉ ngơi, mà vẫn mặc áo mưa, cầm chiếc đèn pin hình hộp mà Vệ Nhân đã loại bỏ, và lại một lần nữa lao vào rừng.

Không lâu sau đó, anh ta đã mang một đống củi đến bên bếp lửa. Không nghi ngờ gì nữa, số củi này chắc chắn vượt xa nhu cầu sử dụng trong đêm nay của họ.

Chính từ chi tiết nhỏ này, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng Valolo có lẽ đã quyết định để Susu ở lại đây.

Không nói thêm gì nữa, Vệ Nhân cởi quần áo ra và phơi khô trên những khúc củi ướt sũng kia; sau đó anh ta mặc chiếc áo mưa vừa thu được và bắt tay vào công việc thu thập củi.

Tuy nhiên, chưa kịp thu thập đủ củi, Valolo ở xa đã gọi anh ta.

Nghe thấy tiếng gọi, Vệ Nhân lập tức bỏ lại đống củi và chạy đến. Nhưng khi đến gần, anh ta thấy Valolo đã chặt xuống một cây gậy và đang dùng dao của mình để làm nhọn một đầu của cây gậy đó.

“Vì cái nồi…”

Khi thấy Vệ Nhân đến, Valolo lập tức hướng chiếc đèn pin hình hộp vào phía trước, đồng thời chỉ vào cây gậy đó. Theo hướng mà Valolo chỉ, Vệ Nhân cũng hướng đèn pin của mình về phía cây lớn lá um tùm kia… Và sau khi quan sát kỹ, anh ta không khỏi rùng mình: trên nhánh cây cao, có một sợi dây leo to bằng cổ tay đang cuốn quanh một con rắn bò cạp to lớn!

Thấy Vệ Nhân cũng phát hiện ra con mồi bất ngờ này, Valolo liền đưa cho anh ta cây gậy vừa làm xong, rồi chỉ vào bụng mình và sau đó chỉ vào con rắn bò cạp.

Theo chỉ dẫn của Valolo, Vệ Nhân mới nhận ra rằng bụng con rắn bò cạp đang phồng to, rõ ràng nó cũng vừa ăn no không lâu trước đó.

Thấy Valolo ra hiệu muốn ném con rắn, Vệ Nhân gật đầu, và người kia lập tức cầm chặt dao của mình, chuẩn bị tấn công.

Nắm chặt cây gậy, Vệ Nhân nhắm vào phần bụng phồng to của con rắn bò cạp và lao tới đâm mạnh.

Không biết do tác động của màn mưa hay vì vừa ăn no nên con rắn không chịu di chuyển, hoặc có thể là do nhiệt độ thấp do mưa gây ra khiến con rắn trở nên chậm chạp hơn…

Gần như ngay lúc thanh gỗ trong tay anh ta sắp đâm trúng lớp vảy của con rắn bò cạp, nó mới ngẩng đầu lên và phun ra những chiếc lưỡi dài.

Tuy nhiên, chưa kịp nó lao về phía Vệ Nhân hay thanh gỗ đó, Valoro đã nhanh chóng vung dao và chặt đứt cái đầu đáng sợ của con rắn!

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức rút lại thanh gỗ, trong khi Valoro dùng dao của mình đẩy cái đầu rắn sang một bên, sau đó kéo thân rắn vẫn đang quấn mình trên những sợi dây xuống đất.

Trông thấy người bản địa này định giết chết con rắn, Vệ Nhân liền ngăn cản anh ta.

Khi Valoro nhìn anh ta với vẻ không hiểu, Vệ Nhân chỉ về hướng dòng suối thác, sau đó làm động tác như đang đi vệ sinh, rồi chỉ vào con rắn.

Rõ ràng, Valoro đã hiểu ý của anh ta, và lập tức kéo con rắn nặng khoảng bốn năm mươi cân xuống đất. Vệ Nhân cũng dùng thanh gỗ để nhấc cái đầu rắn lên.

Với tốc độ nhanh nhất có thể, hai người trở về căn cứ, Vệ Nhân lấy tấm chăn được buộc trên ba lô của mình ra, rồi cùng nhau bước qua màn mưa đến bên dòng suối.

Họ ẩn sau một cây cao để lột da và làm sạch nội tạng con rắn, sau đó đặt tất cả những thứ không cần thiết cùng cái đầu rắn lên tấm chăn. Tiếp theo, họ dùng Mauser Lưỡi Lê để mổ bụng con rắn; bên trong ruột của nó có hai con dơi lớn và vài con chuột đã bị tiêu hóa một nửa.

Sau khi đâm vài nhát vào những thứ hôi thối bên trong bụng con rắn, họ dùng tấm chăn bọc chặt tất cả những thứ đó cùng một tảng đá lớn, buộc chặt bằng dây rồi mang xuống dòng suối trong bóng tối.

Cả hai nhìn nhau cười, sau đó trở về căn cứ để nướng thịt và tiếp tục thu thập củi.

Trong lúc họ bận rộn, những bó củi được buộc bằng dây dần được xếp đầy trên các cành cây lớn nơi căn cứ tạm thời được dựng lên; xung quanh đống lửa, những miếng thịt rắn được nướng chín vàng cũng được treo lên.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới tắm dưới dòng nước mưa rơi từ góc trời, sử dụng khăn tắm để rửa sạch cơ thể và kiểm tra kỹ lưỡng các vết thương trên người, sau đó mới nằm xuống võng.

Chưa kịp nghỉ ngơi lâu, Vệ Nhân đã vội vàng dậy trước bình minh, lặng lẽ thu dọn chiếc võng và lều của mình.

Gần như ngay sau đó, Valolo cũng tỉnh dậy. Thấy vậy, Vệ Nhân Tiên chụp một bức ảnh cho Su Su đang ngủ say, sau đó đánh thức anh ta, thay thuốc và băng bó vết thương cho anh ta, đồng thời còn để lại cho Su Su cái bao diêm chứa thuốc xua muỗi mà họ đã thu được hôm qua.

Sau khi nhìn Valolo một lần cuối, Vệ Nhân cầm theo ba lô và cùng với súng bắn đạn hoa đi về phía con suối.

Khi anh ta vừa mới tiểu xong bên một tảng đá giữa dòng suối, Valolo cũng mang theo đồ đạc của mình đến gần.

“Vì cái nồi…”

Valolo gọi Vệ Nhân. Khi anh này quay đầu lại, Valolo lập tức lắc lắc chai thuốc đeo trên cổ mình.

“Là Victor… thôi, đi thôi.”

Vệ Nhân không buồn sửa sai anh ta, và tiếp tục đi theo hướng mà hai người đã xuất phát từ ban đầu.

Giống như hôm qua, trên đường đi, Vệ Nhân đã biến tất cả những quả lựu đạn mà họ có thành các loại bom giấu kín và đặt chúng dọc theo con đường hẹp ấy.

Nhờ những “rào cản” này, khoảng cách giữa Vệ Nhân và Valolo với đội quân đại bác đang theo dõi họ ngày càng xa ra. Trước buổi trưa, họ đã đến nơi mà hôm trước họ đã thấy những xác lính bị quân địch tra tấn và giết hại.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những xác chết này đã phát ra mùi hôi thối nồng nặc; ngay cả từ xa, họ vẫn có thể ngửi thấy mùi đó, và cũng nghe thấy tiếng vo ve của đàn ruồi.

Trong lúc vẫn còn thời gian, Vệ Nhân liền mạo hiểm đi vào con đường hẹp đó, cầm máy ảnh lên và chụp một bức ảnh về những xác chết đã không còn thể nhận diện được nữa.

Không lãng phí thêm thời gian, hai người tiếp tục lên đường và cuối cùng, sau hai ba giờ vất vả, họ đã đến được chiến hào nơi Điệp trưởng đã giao nhiệm vụ trinh sát cho họ.

Tuy nhiên, ngay từ xa, họ lại một lần nữa ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết. Nhìn nhau một cái, Vệ Nhân cẩn thận bước vào chiến hào bị bỏ hoang đó, theo dấu vết mùi hôi thối, họ tìm thấy hơn mười xác chết đã bị xé nát và thối rữa.

Bên cạnh những xác chết đó, trên một tảng đá lớn, anh ta còn thấy đầu của Trưởng đội Di – cái đầu đã bị phân hủy nặng nề và đầy giun đó vẫn đội chiếc mũ cao bồi đặc trưng của quân đội Úc; cổ họng còn sót lại vẫn buộc chiếc khăn tay mang biểu tượng đó; ngay cả trong miệng nó, vẫn như khi còn sống, còn ngậm một điếu xì gà và một miếng thịt thối rữa có hình dạng giống bộ phận sinh dục.

Im lặng nhìn Válolo đang tựa vào cây để nôn mửa phía sau mình, Vệ Nhân lấy ra máy ảnh và lại bấm nút chụp.

Gập máy ảnh lại, anh ta lấy ra một ít dây dù từ trong túi, sau đó lấy chiếc bao tải bom được buộc trên ba lô, cùng với quả lựu đạn cuối cùng và hai quả đạn nữa.

Chỉ trong chốc lát, dưới sự sắp xếp của anh ta, trên con đường nhỏ gần khu hào chiến này, đã được thiết lập một bẫy bằng bao tải bom; phía dưới chiếc bao tải được buộc vào thân cây, trong bụi rậm, lại được bố trí thêm một bẫy khác bằng lựu đạn và đạn nữa.

Và điều đó vẫn chưa dừng lại… Vệ Nhân thậm chí còn giấu cả ba lô của kẻ địch mà mình đang mang theo trên một cây gần đó; chỉ giữ lại khẩu súng súng bắn đạn hoa và những viên đạn đồng, cùng chiếc máy ảnh vô cùng quan trọng đó.

Thấy vậy, Válolo cũng cất giấu những thiết bị thừa không cần thiết trên người, chỉ giữ lại khẩu súng Owen súng trường tấn công và magazin đạn.

Không còn gánh nặng thừa thãi, tốc độ di chuyển của hai người lại tăng lên; cuối cùng, khi những vì sao bắt đầu xuất hiện trên bầu trời, họ đã đến được thị trấn rừng ISláwa – nơi được coi là hậu phương lớn.

Đúng vào lúc đó, Vệ Nhân bỗng nhiên cảm thấy một luồng khí đen dày đặc xuất hiện trước mắt mình… Nhưng anh ta biết, có lẽ đây mới chỉ là bắt đầu thôi.