Vào đêm khuya, một cơn mưa lớn bất ngờ ập xuống khu rừng nhiệt đới xung quanh con đường nhỏ Kokoda.

Do lượng mưa tăng vọt, dòng sông cũng trở nên chảy xiết hơn, khiến cho thác nước vốn đã róc rách bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

Ở hai bên miệng thác, có thêm khoảng năm sáu chiếc lều được dựng lên; xung quanh các lều này, người ta còn đào ra những cái ụ để đặt súng máy.

Xung quanh con đường phía dưới thác, các chiếc lều được dựng lên cũng trải rộng hơn so với trước khi bị tấn công, và số lượng binh sĩ đi tuần tra trên con đường cũng tăng gấp đôi so với trước đây.

Ở một khúc quanh của dòng sông, sâu trong rừng rậm ven bờ, giữa vài cây cổ thụ nhiệt đới, có bốn tấm vải lều được ghép lại với nhau bằng những chiếc khóa nhỏ. Dưới những tấm vải này, giữa những tảng đá phủ rêu xanh, một đống lửa đã được đốt lên; trên đống lửa, có bốn chiếc bình nước của quân Nhật được đặt sẵn.

Bên cạnh đống lửa, binh sĩ da trắng Neil và chiến binh bản địa Kekai đang nằm trên những chiếc lá chuối, đắp những tấm chăn thu được từ kẻ thù và ngủ say sưa.

Cách họ một khoảng cách nhất định, Hugo và người khác đang tựa vào những tảng đá; một người đang làm khô giày dép, người kia thì cẩn thận bảo dưỡng các loại vũ khí của bốn người họ.

Trên tán của một cây lớn, cách họ chưa đầy mười mét, chiến binh bản địa Valolo đang ngồi trên một cành cây to, cầm khẩu súng Sten và dùng ống nhòm thu được để quan sát kỹ lưỡng hướng dòng suối.

“Đã đến lúc rồi chứ?” Bên cạnh đống lửa, Hugo đưa khẩu súng Isaka 37 đã được lau chùi sạch sẽ cho Hugo và hỏi.

“Đúng rồi, đã đến lúc rồi,” Hugo đáp lại sau khi nhận lấy khẩu súng, đồng thời tiếp tục nạp đạn vào buồng đạn và nòng súng.

Kể từ khi họ sử dụng những khẩu bom ba quả mà họ thu được để ăn mừng Lễ Halloween trước đó, đã trôi qua hơn hai giờ đồng hồ. Trong suốt thời gian đó, mặc dù những kẻ địch đó rất thận trọng và không theo đuổi họ, nhưng chúng đã chiếm giữ hai bên bãi đá bên miệng thác; cộng thêm cơn mưa bất ngờ này, có lẽ bây giờ chúng cũng đã đến lúc đi ngủ rồi.

“Chúng ta đi ngay bây giờ à?”

“Hugo vừa nói vừa đổ nước sôi từ ấm của kẻ địch vào ấm của mình.”

“Tôi tự đi là được rồi.”

Vệ Nhân cũng đổ nước sôi vào ấm của mình và nói không cho phép bị từ chối: “Và chỉ cần gọi chúng dậy thôi, không đáng để chúng ta cùng đi đâu.”

Nghe vậy, Hugo do dự một lát, cuối cùng nói: “Hãy để Valoro đi cùng bạn đi.”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu từ chối, sau đó mang theo chiếc ba lô chứa lựu đạn đã thu giữ được, nhưng lại không đeo ấm nước, một tay cầm súng bắn đạn hoa, tay kia cầm chiếc ba lô vải chứa súng ném lựu đạn và một mình đi về hướng con suối.

Nhìn qua cây lớn nơi Valoro đang ẩn náu, Vệ Nhân kéo chiếc ba lô trên người mình.

Chiếc ba lô này ban đầu có thể chứa tới 8 quả lựu đạn, nhưng bây giờ chỉ còn lại 5 quả; ba túi trống khác thì đầy ổ đạn đồng loại số 12, cùng với một quả chuối lớn dùng làm bữa tối.

Vệ Nhân lấy ra quả chuối, bóc vỏ và ăn vài miếng rồi vứt nó xuống bụi cỏ phía sau. Sau đó, anh ta tháo dây lưng ra, tiến về phía con suối để đi vệ sinh, rồi bám vào những tảng đá ven suối, trong cơn mưa lớn và bóng tối, bước đi từng bước về phía thác nước.

Cơn mưa này không chỉ bảo vệ được khu vực thác nước và những kẻ địch đang ở đó, mà đối với Vệ Nhân cũng là một lợi thế – ít nhất là anh ta không cần lo lắng về việc tầm nhìn quá rõ khiến các xạ thủ địch nhắm bắn mình.

Đi mãi, khi trước mặt xuất hiện một cái cây lớn nằm ngang qua con suối, Vệ Nhân cũng dừng bước lại.

Khi trốn lên thượng nguồn dọc theo con suối, anh ta đã cố ý đo khoảng cách. Từ điểm thác nước đến cái cây này – phần rễ cây đã bị dòng nước xói mòn nhưng vẫn còn xanh tươi và nằm ngang qua dòng suối – khoảng cách khoảng 300 đến 350 mét.

Anh ta không tiếp tục đi xa hơn, đặt súng bắn đạn hoa lên vai, sau đó lấy hai quả lựu đạn treo trên dây lưng ra và đặt chúng ở những nơi cần thiết dọc theo bờ suối. Tiếp theo, anh ta lấy khẩu súng ném lựu đạn ra khỏi chiếc ba lô vải, đặt nó lên một tảng đá đầy rêu, và nhét vào đó một quả lựu đạn do chính kẻ địch sản xuất.

Anh ta đánh giá rằng cần phải điều chỉnh góc nâng của ống ném bom sao cho nó hướng thẳng về phía con đường nhỏ, sau đó nhẹ nhàng kéo sợi dây trên cần kích hoạt; với tiếng “đinh” vang lên rõ ràng, quả lựu đạn đã được bắn đi, bay xa khoảng 400 mét.

Chưa kịp chờ quả lựu đạn nổ, anh ta đã nhanh chóng đặt quả thứ hai vào ống ném và lại kéo cần kích hoạt một lần nữa.

“Boom!”

Khi tiếng nổ đầu tiên vang lên trong tiếng mưa lớn, Vệ Nhân đã thu dọn ống ném bom lại, và trong tiếng súng nổ thứ hai cùng với tiếng súng máy vang lên phía sau, anh ta ngáp ngủ và bắt đầu chạy nhanh về hướng mình đã đến.

Gần như ngay lập tức sau đó, phía sau, hướng thác nước, cũng liên tiếp vang lên tiếng nổ và tiếng súng máy bắn. Rõ ràng, những tên quân Nhật đã bị đánh thức, cũng đang sử dụng ống ném bom và thậm chí là pháo 37 milimét để bắn vào các vị trí có thể có kẻ địch.

Những cuộc bắn thăm dò này tất nhiên không thể truy đuổi được Vệ Nhân; khi những cuộc bắn này kết thúc, anh ta đã trở lại căn cứ.

“Các bạn cứ ngủ đi,” Neil ngáp ngủ nói, “Nửa đêm nay tôi sẽ canh gác.”

Thấy người lính bản địa Valolo đã được thay thế bởi Kekai và đang nằm bên bếp lửa, phủ chiếc chăn lên người, Vệ Nhân cũng yên tâm đặt vũ khí xuống một bên, nằm xuống những chiếc lá chuối và cùng với Hugo ngủ thiếp đi.

Đáng tiếc thay, anh ta không hề cảm thấy mình đã ngủ lâu; chỉ sau hai tiếng nổ liên tiếp, anh ta đã bị đánh thức.

Lúc này, ánh nắng mặt trời đã lọt qua tán cây um tùm phía trên đầu, ngọn lửa bên cạnh đã tắt từ lúc nào đó, nhưng bên cạnh bếp lửa vẫn còn vài xiên thịt rắn đã được nướng đến màu đỏ nhạt.

Nhìn xung quanh, binh sĩ da trắng Neil đã đứng dậy, Hugo và người lính bản địa Valolo cũng ngồd dậy với vẻ cảnh giác. Cách đó một chút, một người lính bản địa khác cũng đang chạy về phía họ.

“Vừa rồi có hai tiếng nổ,” Neil nói ngay khi thấy Vệ Nhân và Hugo đã thức dậy. Chưa kịp anh ta nói hết, người lính bản địa Kekai cũng chạy đến bên bếp lửa và bắt đầu nói bằng tiếng địa phương về những gì mình vừa phát hiện ra.

“Có kẻ địch đang di chuyển theo hướng thác nước,” Kekai vừa nói xong, Hugo lập tức đứng dậy, “Có vẻ như có rất nhiều người.”

“Các bạn hãy dọn dẹp trại.”

Chưa kịp nói xong, Vệ Nhân đã cầm lấy khẩu súng ném lựu bên mình, mang đôi giày đã được phơi khô và chạy về phía con suối.

Nhìn nhanh về hướng dòng suối, Vệ Nhân lập tức lấy ra một quả lựu đạn, nhét vào súng ném lựu, rồi vặn núm điều chỉnh tầm bắn thành 200 mét – đó cũng chính là khoảng cách từ nơi anh ta đứng đến góc khuất phía dưới dòng suối.

Từ góc khuất đó đến cái cây lớn nằm ngang mà họ đã tấn công lần thứ hai vào tối hôm qua, chỉ còn chưa đầy một trăm mét.

Trong lúc anh ta kiên nhẫn chờ đợi, khi những bóng người bắt đầu xuất hiện ở góc khuất đó, Vệ Nhân đã ngay lập tức kéo cò súng và bắn ra quả lựu đạn mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Tuy nhiên, chưa kịp quả lựu đạn nổ, Vệ Nhân đã cảm nhận thấy một luồng không khí mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện bên cạnh mình; đồng thời, trên thân cây phía sau anh ta cũng bỗng nhiên nổ tung một miếng lớn!

Chưa kịp suy nghĩ kịp, Vệ Nhân đã lăn ngửa xuống đất, cầm khẩu súng ném lựu và ẩn mình trong bụi rậm bên đường.

“Boom!”

Gần như ngay lúc cơ thể anh ta chạm đất, quả lựu đạn mà anh ta bắn ra đã nổ tung, tạo ra vô số bọt nước và giết chết vài con cá to.

Không kịp phản công hay kiểm tra kết quả cuộc tấn công, Vệ Nhân vừa đứng dậy đã lập tức chạy về phía trại.

Chỉ trong vòng mười mấy giây, liên tiếp những quả lựu đạn được bắn ra, trúng ngay vào vị trí mà Vệ Nhân vừa tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, cũng như khu rừng nơi anh ta đang ẩn náu.

“Nhanh rút lui!” Vệ Nhân hét lên từ xa về phía Hugo và những người khác.

Thực ra, không cần anh ta nhắc nhở, Hugo cùng những người khác đã vừa dọn dẹp lều trại, lập tức cầm theo đồ đạc của mọi người và chạy vào sâu trong rừng, dưới sự dẫn đường của hai chiến binh bản địa.

Nhận lấy chiếc túi dài và súng bắn đạn hoa do Neil cầm, Vệ Nhân vừa chạy vừa nói: “Đối phương có một xạ thủ cực kỳ giỏi, cùng với vài nhóm sử dụng súng ném lựu.”

“Hugo, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Phải tìm ra phía sau đội quân của kẻ thù.”

Hugo vừa chạy vừa nói, “Chúng ta cũng cần kiểm tra xem quanh sân bay Kokoda có bao nhiêu quân đội khác đang đóng quân không. Sau đó, chúng ta sẽ đi vòng qua con đường nhỏ kia và gửi thông tin trở lại càng nhanh càng tốt.”

Vệ Nhân liếc nhìn phía sau một cách lo lắng, rồi không nói thêm gì nữa, bất ngờ dừng lại và giấu một quả bom phát sáng ngay trong bụi rậm mà họ vừa đi qua.

Sau khi chạy một hồi, nhóm năm người mới dần giảm tốc độ và dừng lại tạm thời. Họ kiểm tra vết thương cho ba người bị thương, băng bó lại cho họ, giúp nhau loại bỏ những con ve bò bám trên người, và mỗi người uống một viên thuốc chống sốt rét để tiếp tục hành trình. Họ đi vòng qua một con suối để che giấu dấu vết, và cuối cùng lại trở lại khu rừng rậm gần con đường Kokoda.

Ngay cả không có ống nhòm, họ vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng ở phía sau đội quân của kẻ thù, có vài con lừa đang bị đánh đập để kéo những khẩu pháo cỡ 37 milimét và vài khẩu pháo bộ binh loại 92. Trong đội quân đó, còn có hàng chục người bản địa mặc váy, bị trói tay, mỗi người mang hai hoặc ba quả đạn pháo trên lưng, đang bị dẫn đi về phía đầu đội. Không chỉ vậy, họ còn thấy một số người bị thương đang di chuyển theo hướng ngược lại; những người này hoặc được đưa trên cáng, hoặc tự mình dựa vào cây gậy để di chuyển từng bước một.

“Còn bao xa nữa đến sân bay?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Không còn xa nữa,” Hugo trả lời sau khi trao đổi với Valoro bằng tiếng Anh, “Chúng ta chỉ cần đi thêm một ngày trong rừng thì trước khi trời tối đã có thể đến gần sân bay.” Nói xong, anh lấy ra cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay và dùng cây bút chì có sẵn trong đó để ghi chép lại những thông tin về vũ khí và trang thiết bị của kẻ thù mà họ quan sát được.

“Theo các bạn, có khoảng bao nhiêu kẻ thù?” Hugo hỏi mà không ngẩng đầu lên.

“Khoảng hai nghìn người?” Neil trả lời một cách không chắc chắn.

“Ít nhất là ba đến bốn nghìn người,” Vệ Nhân nói một cách chắc chắn, “Tôi đoán đây là một đơn vị quân đội đầy đủ biên chế, và họ còn được hỗ trợ bởi các khẩu pháo nữa.”

Nghe vậy, Hugo vội vàng viết vài dòng lên cuốn sổ ghi chép, sau đó xé tờ giấy ra, gấp lại rồi đưa cho Kai Kai – người đang cầm chiếc súng trường tấn công trên tay.

Giống như lần trước, Kai Kai nhét thông tin này vào chai thủy tinh đeo quanh cổ, đóng nắp chặt lại, rồi nói vài câu bằng tiếng địa phương.

“Hugo, hãy nhắc anh ta nhớ điều này.”

Vệ Nhân nói trước khi Hugo kịp mở miệng: “Có thể có kẻ đuổi theo chúng ta từ phía sau; hãy yêu cầu anh ta đi đường vòng xa một chút.”

“Tôi biết rồi,” Hugo gật đầu, sau đó nói vài câu bằng tiếng địa phương, và cùng với Valolo, họ bắt đầu trao đổi những lời dặn dò cẩn thận.

Chẳng mất bao lâu, Kai Kai đã biến mất trong rừng rậm.

“Chúng ta cũng nên khởi hành thôi.”

Hugo uống một ngụm nước lớn, nói nhỏ: “Chúng ta phải đến gần sân bay Kokoda trước khi trời tối, để xem liệu có thêm kẻ địch đóng quân ở đó không.”

Nói xong, anh lại nói vài câu bằng tiếng địa phương; người lính bản địa tên Valolo lập tức gật đầu, dẫn họ đi theo con đường gần như song song với lối mòn, cẩn thận tiến về phía sân bay Kokoda.

Tuy nhiên, chưa đầy năm phút, họ đã nghe thấy tiếng súng rõ ràng phát ra từ phía sau, cùng với âm thanh đặc trưng của những khẩu súng loại súng trường tấn công.

Khi bốn người dừng chân quay đầu lại nhìn theo hướng tiếng súng vang lên, âm thanh của những khẩu súng đó đột nhiên im bặt, và tiếng súng của những khẩu súng khác cũng lặng đi.

“Kai Kai gặp nạn rồi!”

Hugo lập tức cau mày; khuôn mặt nâu đen của người lính trẻ Valolo cũng hiện rõ vẻ hoảng loạn và lo lắng.

Không do dự, Hugo lập tức đưa đạn vào khẩu súng trường tấn công trên tay mình và nói: “Chúng ta phải đi cứu anh ấy… ít nhất là phải biết anh ấy ra sao.”

Nói xong, anh lại nói vài câu bằng tiếng địa phương; Valolo nghe vậy liền mỉm cười, vội vàng bước nhanh hơn, dẫn ba người tiếp tục đi theo hướng Kai Kai đã biến mất.

Tuy nhiên, Vệ Nhân không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào, chỉ lặng lẽ mở khóa khẩu súng bắn đạn hoa trên tay mình.

Rất nhanh chóng, họ bắt đầu nghe thấy tiếng la hét của bọn quân Nhật; ba người cũng càng trở nên thận trọng hơn trong từng bước đi của mình.

Khi khoảng cách giữa họ và những kẻ địch ngày càng thu hẹp, họ cũng mơ hồ nhìn thấy, không xa con đường mòn lắm, bên cạnh một cây lớn, binh sĩ bản địa tên Kê Kê đã bị trói tay và treo lên cành cây.

Lúc này, có một binh sĩ đang dùng lưỡi lê cào vào đùi anh ta từng nhát một; mỗi nhát cào lại khiến da thịt trên đùi Kê Kê bị xé ra, và anh chiến binh trẻ tuổi này liền phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng nhận thấy trên con đường mòn, có một binh sĩ mở chai thuốc đang được đeo trên cổ Kê Kê, lấy tờ giấy bên trong ra và đưa cho một người lính đang cưỡi ngựa.

Chỉ cần nhìn qua nội dung tờ giấy, người lính đó liền thì thầm nói điều gì đó; không lâu sau, một nhóm khoảng hơn 50 binh sĩ đã rời khỏi con đường mòn và mang theo súng trường bước vào rừng!

Thấy vậy, Neil không nhịn được mà tiến lại gần Hugo và Vệ Nhân hỏi: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Bang!” Ngay khi anh vừa nói xong, từ một hướng xa xôi, một viên đạn đã bay đến và trúng chính xác vào vai Neil!

“Á!”

Binh sĩ da trắng Neil không khỏi la lên đau đớn; điều này không ngờ đã thu hút sự chú ý của những kẻ đang hành hạ Kê Kê ở phía xa.

Nhận thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Vệ Nhân và Hugo lập tức kéo Neil bị thương rút lui. Nhưng không lâu sau, một viên đạn nữa lại đánh trúng tảng đá mà ba người đang ẩn náu.

Trong chốc lát, cả những kẻ địch đang hành hạ Kê Kê lẫn nhóm hơn 50 binh sĩ vừa bước vào rừng đều tập trung lại theo hướng tiếng động. Trên con đường mòn, một số binh sĩ nhanh chóng kiểm soát những con lừa đang kéo pháo, đặt hai khẩu pháo bộ binh loại 92 sẵn sàng bắn vào rừng.

Xung quanh hai khẩu pháo này, có khoảng bảy tám tên quân Nhật đang nhanh chóng chuẩn bị các ống ném lựu để sử dụng.

“Tôi sẽ đi đánh lạc hướng chúng!”

Neil vừa nói vừa thoát khỏi sự giúp đỡ của Vệ Nhân và Hugo, cầm theo khẩu súng của mình và chạy sâu vào rừng. Khi bóng dáng anh ta bị cây cối che khuất, anh ta bắt đầu nã súng liên tục vào những kẻ địch vẫn đang nổ súng vào họ.

“Ní…”

Ngay khi Hugo định hét lên và lao theo, Vệ Nhân đã nhanh chóng bịt miệng anh lại rồi kéo anh trở về sau thân cây nơi họ đang ẩn náu.

“Tôi sẽ đi tìm Neil,” Vệ Nhân nói nhanh hơn, “Cậu hãy để Valolo dẫn cậu đi trước.”

“Nhưng…”

“Các bạn vẫn phải gửi thông tin trở về phải không?”

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã ra hiệu cho Valolo tháo túi đựng đạn của mình xuống. “Việc gửi thông tin trở về cũng không dễ dàng gì hơn việc đi cứu Neil hay Kekai đâu. Dù sao thì đừng lãng phí thêm thời gian và sinh mạng nữa.”

Nói xong, Vệ Nhân liền ném bốn quả lựu đạn đang đeo trên thắt lưng xuống đất; ngay khi quả đầu tiên nổ tung, anh đã cầm lấy túi đạn mà Valolo vừa đưa cho mình và lao ra ngoài!

“Bùm!”

Gần như ngay lúc anh chạy ra khỏi chỗ ẩn náu, một viên đạn cũng bay qua gáy anh, làm rụng vài sợi lông.

Thấy Vệ Nhân cũng biến mất không dấu vết, Hugo nắm chặt nắm tay mình, nhìn lại Kekai vẫn đang treo trên cây, rồi quay người cùng người bạn cuối cùng là Valolo, chạy về phía sân bay Kokoda dưới bóng râm của thảm thực vật um tùm.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng dẫn đội quân truy đuổi vào sâu rừng rậm, cố tình giãn khoảng cách với Neil để tránh bị bao vây từ hai phía.

Trong lúc chạy như điên trong rừng, Vệ Nhân vừa nhảy qua một cái cây khô nằm ngang, vừa dừng lại, cầm lựu đạn và bắn hai phát về hướng con đường Kokoda. Sau đó, anh cho lựu đạn vào túi vải, lấy hết tám quả lựu đạn còn lại từ túi của Valolo để vào các túi đồ của mình, rồi lấy thêm một quả lựu đạn nữa, tháo chốt an toàn, dùng túi đó bọc lấy nòng súng và để nó lên một tảng đá bên cạnh.

Không dám trì hoãn thêm, Vệ Nhân cẩn thận nhìn ra ngoài; thấy không có kẻ địch, anh lập tức chạy đi, đồng thời vẫn bắn thêm một loạt đạn súng săn số 12 để thu hút sự chú ý của địch.