Lại là những cơn bão tuyết dữ dội; lại là chiếc lều được dựng quanh một cây thông, được cố định chắc chắn trên mặt đất đóng băng bằng những tảng đá.

Khác với những lần trước, lần này trong lều có thêm sáu con chó lông xù; còn Mai Tô Đức nằm trên cái xe trượt tuyết thì đã gặp phải tai họa giống hệt như Y Hồ Nhĩ ở cách đây hàng trăm km – chân tay bị gãy nát, hoàn toàn không thể tiếp tục hành trình.

Trên cái thùng sắt đang cháy than, trong chiếc nồi sắt không quá lớn, người ta đang nấu những loại ngũ cốc và thịt cá mà họ vừa mới đổi lấy.

Bên cạnh thùng than, trên giá nướng làm từ cành cây, có một đôi ủng len và hai tấm vải bọc chân có mùi hôi thối.

Phía bên kia thùng than, Vệ Nhân đang khoác tấm chăn da sói, ôm trong lòng khẩu súng trường Mosin-Nagant, tựa vào chiếc xe trượt tuyết nhỏ; miệng anh ta còn ngậm một ống lọc làm từ sừng nai, thỉnh thoảng lại hút điếu thuốc cuối cùng còn lại trong hộp thuốc bạc của mình.

Đây đã là ngày thứ hai của cơn bão tuyết này. Nếu theo thói quen của người Châu Âu, đến thời điểm này vào ngày hôm sau sẽ là Đêm Giáng Sinh.

Nhưng rõ ràng, ngay cả khi đến ngày mai, có lẽ đồng chí Stalin cũng sẽ không cho phép cái ông già kỳ quặc thích leo lên ống khói đó đến Siberia – nơi chứa đựng vô số bí mật của Liên Xô – để mang đến cho hai tù binh bị mắc kẹt trong cơn bão tuyết này dù chỉ là một sợi lông vũ làm quà Giáng Sinh.

Tất nhiên, nếu Ông Giáng Sinh thực sự đến đây, có lẽ Vệ Nhân đang trong tình trạng buồn ngủ sẽ lập tức chiếm đoạt túi da và xe trượt tuyết của ông ấy, để xem liệu có thể tìm thấy một bộ dụng cụ y tế đủ để thực hiện một ca phẫu thuật khâu lại mạch máu hay không.

Lý do rất đơn giản: Trong trường hợp tồi tệ nhất, cái bẫy thú có kích thước bằng cái chậu đã làm vỡ xương cánh tay của Mai Tô Đức và cũng làm tổn thương đến các mạch máu.

Chính vì vậy, chỉ trong vòng một ngày, phần khuỷu tay bị thương của anh ta đã sưng tấy lên.

Vì vậy, Vệ Nhân buộc phải dùng tấm ga trắng chưa kịp sử dụng để bọc chặt chiếc tay đó, sau đó treo nó lên cao bằng dây thừng; đồng thời còn treo thêm một tấm da thú được bọc đầy băng tuyết để áp dụng phương pháp chườm lạnh lên vùng sưng tấy.

Thỉnh thoảng, anh ta cũng phải tháo dây da buộc ở nách tay ra để tránh tình trạng cánh tay bị hoại tử do thiếu máu.

Cứ bốn giờ một lần, anh ta lại phải tiêm cho Mai Tô Đức một lượng nhỏ thuốc kháng viêm dành cho động vật. Ngoại trừ việc cắt bỏ cánh tay này rồi liều lĩnh đốt nó để cầm máu – một biện pháp thô bạo và gần như chắc chắn sẽ dẫn đến cái chết – thì đây là tất cả những gì anh ta có thể làm vào lúc này. Khi cả Ông Già Noel lẫn Đồng chí Stalin đều không thể giúp đỡ được, điều Vệ Nhân mong muốn nhất hiện nay chính là cơn bão tuyết này sớm ngừng lại, để anh ta có thể đưa Mai Tô Đức trở về căn nhà bằng đá kia càng sớm càng tốt. Vệ Nhân hoàn toàn không biết liệu trong căn nhà đó có thiết bị y tế hay không; nhưng cặp vợ chồng người Nenets chắc chắn biết phải tìm thiết bị y tế ở đâu – nếu họ sẵn lòng giúp đỡ. Nhẹ nhàng vuốt ve tấm da gấu đang phủ dưới mình, Vệ Nhân biết rằng tấm da gấu này cùng với hai con tuần lộc bên ngoài lều trại, có lẽ chính là những thứ duy nhất có thể cứu sống Mai Tô Đức… miễn là anh ta có thể sống sót trở về căn nhà đó. Nhưng vào lúc này, việc liều lĩnh đi qua cơn bão tuyết để quay trở lại thực sự là một cuộc đánh cược mạo hiểm; sáu con chó còn lại mới là hy vọng duy nhất của anh ta. Nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ trong cơn bão này, anh ta không chắc liệu chỉ dựa vào khứu giác của mình có thể tìm thấy căn nhà đó hay không.

“Anh vẫn chưa định xuất phát sao?”

Mai Tô Đức, người đang bị treo một cánh tay, ngơ ngác nhìn chiếc đèn gas phát ra ánh sáng lam nhạt trên thân cây, và lặng lẽ đặt ra câu hỏi mà lần trước khi tỉnh táo, anh đã từng hỏi.

“Bão tuyết vẫn chưa ngừng đâu,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ, “Đói không? Ăn chút gì đi.”

“Cảm ơn.”

Mai Tô Đức đáp một cách mơ hồ, rồi kiên cường dùng cánh tay và chân còn nguyên vẹn của mình để tự mình bò dậy khỏi xe trượt tuyết. Một lát sau, Vệ Nhân Tiên mang đến cho anh ta một cái thùng gỗ; sau đó lại đổ đầy cháo cá vào thùng đó và đặt nó lên trên, đồng thời đưa cho anh ta cái thìa bằng gỗ do chính anh ta tự làm.

“Bạn đã bao giờ leo núi chưa?” Mai Tô Đức hỏi một cách thản nhiên sau khi ăn xong một muỗng cháo cá.

“Đã từng leo.”

Vệ Nhân trả lời chậm rãi, trong lòng không khỏi run rẩy khi nhớ lại cảnh tượng khủng khiếp tại Núi Người Dã và những người bạn dũng cảm đang bảo vệ tổ quốc.

“Và bạn đã từng leo những ngọn núi cao nhất, cao khoảng bao nhiêu mét?”

Mai Tô Đức có vẻ hứng thú hơn, giọng nói cũng lớn hơn một chút: “Bạn đã từng leo qua những vùng núi phủ đầy tuyết quanh năm chưa?”

“Chưa.”

Vệ Nhân lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ leo núi tuyết. Những ngọn núi mà tôi đã leo đều ở vùng cận nhiệt đới; ngay cả đỉnh núi cũng không có tuyết, chỉ có những cơn mưa lớn, rừng rậm và những con kiến lê dương có thể làm người ta mất nước. Nhưng vào mùa đông ở Phần Lan…”

“Đó là hai điều khác nhau.”

Mai Tô Đức vội vàng ngắt lời: “Leo núi tuyết và mùa đông ở Phần Lan hoàn toàn khác nhau. Khí quyển trên núi tuyết càng loãng hơn, địa hình càng dựng đứng hơn, và đặc biệt phải cẩn thận với tình trạng tuyết lở. Đôi khi, chỉ cần những rung động nhỏ do việc gắn móc đá cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng…”

“Bạn muốn nói gì cơ?” Vệ Nhân cuối cùng cũng ngẩng đầu lên hỏi.

Mai Tô Đức cười một tiếng, đặt xuống chiếc muỗng và nói nghiêm túc: “Nếu bạn quyết định vượt qua dãy núi Ô La Er, tôi không hề biết thông tin chi tiết về nó – không biết độ cao tối đa là bao nhiêu – vì vậy tôi chỉ có thể chia sẻ những kiến thức mà bạn chắc chắn sẽ cần để có thể sống sót.”

“Đừng lo về những điều đó.”

Vệ Nhân cầm lấy chiếc bát sơn men, múc cho mình một muỗng cháo yến mạch đặc sánh, rồi lấy thêm một chiếc muỗng gỗ, vừa ăn vừa nói một cách mơ hồ: “Từ đầu tôi đã không hề có ý định vượt qua dãy núi Ô La Er đâu. Thực ra, sau khi nghe xong kế hoạch của bạn, tôi định rời bạn bên sông Ob.

“Bạn cũng có kế hoạch riêng à?” Mai Tô Đức hỏi với vẻ hứng thú.

“Tôi dự định sẽ đi theo dòng sông Ob về phía nam. Nếu may mắn, có thể trước khi mùa đông kết thúc, tôi sẽ đến được Tomsk.”

“Đây chính là việc dệt nên những lời dối trá và hy vọng… Vệ Nhân nói một cách tự tin, “Tất nhiên, nếu sẵn lòng mạo hiểm, chúng ta hoàn toàn có thể đợi đến mùa hè, đi theo dòng sông Obi về phía bắc tới vịnh Obi, rồi tìm cơ hội lên một con tàu đi sang Châu Âu.”

“Thực ra…”

“Dù đi theo dòng sông Obi về phía nam hay phía bắc, dù đi bằng thuyền hay vượt qua những ngọn núi tuyết, dù đó là bạn hay tôi…” Vệ Nhân nhìn người đối diện, nói bằng tiếng Đức một cách nghiêm túc, “Trước hết, chúng ta phải sống sót, sau đó mới có cơ hội thử xem.”

“Được.” Mai Tô Đức do dự một lát, rồi lại nói thêm bằng tiếng Đức: “Cảm ơn.”

“Hãy ăn uống đi.”

Vệ Nhân chủ động kết thúc cuộc trò chuyện. Mai Tô Đức muốn hỏi thêm nhiều điều, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.

Đêm đó, Mai Tô Đức chỉ ăn được một chút thức ăn, nhưng vẫn ngủ khá yên. Ngay cả cơn bão tuyết bên ngoài lều cũng đã giảm bớt vào nửa đêm.

Không dám trì hoãn thêm, Vệ Nhân lập tức gắn những con tuần lộc hoặc chó kéo xe trượt tuyết lên xe, rồi dùng dây buộc hai chiếc xe lại với nhau.

Anh ta trước tiên tiêm cho Meisute đang nằm trên xe trượt tuyết, sau đó phủ lên nó tấm chăn da sói và tấm vải dùng để dựng lều, rồi dùng dây buộc thêm vài lần nữa. Sau đó, anh ta mới lên chiếc xe trượt tuyết nhỏ hơn, hô lệnh cho những con chó bắt đầu kéo xe, rồi quay đầu trở về con đường ban đầu.

Mặc dù đã đi qua con đường này một lần rồi, nhưng trên đường đi, anh ta không hề dễ dàng chút nào. Xe trượt tuyết chứa Mai Tô Đức di chuyển rất chậm, và hầu như không ai điều khiển nó cả. Thêm vào đó, vì thiếu hai con chó kéo xe, nên lại có thêm hai xác chó nằm trên xe. Vì vậy, khi hai chiếc xe trượt tuyết trở về căn nhà bằng đá đó, đã là khoảng thời gian ban ngày ngắn ngủi của ngày 25 tháng 12.

Không kịp lau sạch tuyết bám trên người, Vệ Nhân vội vàng dùng một cây gậy đâm vào khe hở của xe trượt tuyết để ngăn những con chó chạy lung tung, rồi lảo đảo chạy đến cửa, đập mạnh vào cánh cửa gỗ dày.

Anh ta rất lo lắng. Sau hơn một ngày chạy bộ, việc mình mệt mỏi hay những con chó, những con tuần lộc mệt mỏi đều không quan trọng bằng việc Mai Tô Đức đã bắt đầu sốt cao và mất ý thức!

Rất nhanh sau đó, cánh cửa sổ chỉ lớn bằng một cái chậu rửa mặt đã được đẩy ra từ bên trong, và người phụ nữ Ngaezia với cái bụng bầu ấy cũng nhô đầu ra ngoài qua cửa sổ, cầm trên tay một khẩu súng săn hai nòng và hỏi bằng giọng điệu e dè bằng tiếng Nga: “Các bạn làm sao lại quay trở lại đây?”

“Đồng đội của tôi đã bị bẫy thú, anh ấy cần phải được phẫu thuật cắt bỏ chi.” Vệ Nhân nói và giơ cao hai tay, “Nếu có dụng cụ y khoa thì càng tốt; tôi cũng có thể thực hiện ca phẫu thuật cho anh ấy.”

“Bạn là bác sĩ à?” Giọng nói của người phụ nữ ấy đầy nghi ngờ.

“Là bác sĩ thú y!” Vệ Nhân trả lời một cách rõ ràng.

Sau một khoảnh lặng ngắn, người phụ nữ với cái bụng bầu ấy cuối cùng cũng thu hồi khẩu súng săn lại và đóng cửa sổ lại.

Một lát sau, cánh cửa gỗ dày cứng được mở ra từ bên trong, và người phụ nữ ấy cũng cầm thêm một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay trên tay.

Dưới ánh mắt cảnh giác của người phụ nữ ấy, Vệ Nhân nhanh chóng tháo dây buộc xe trượt tuyết, sau đó mở ra tấm vải dầu và tấm chăn da sói, đưa Mai Tô Đức vào căn nhà đá ấm áp này.

Từ chối lời đề nghị của người phụ nữ để đặt Mai Tô Đức lên giường, Vệ Nhân đặt anh ta xuống sàn, cách cửa một khoảng cách nhất định, rồi chạy ra ngoài và mang theo tấm chăn da sói cùng tấm da gấu vào trong.

Trước tiên, Vệ Nhân trải tấm chăn da sói xuống sàn để Mai Tô Đức nằm lên, sau đó lấy ra khẩu súng Mosin-Nagant, ống nhòm và cả khẩu súng lever Winchester của họ, đặt tất cả chúng lên bàn dài.

“Hai con chó kéo xe trượt tuyết đã chết…” Vệ Nhân lùi lại một bước và nói với người phụ nữ kia, “Những thứ này, cùng với hai con nai ngoài kia, có thể được đổi lấy một bác sĩ có khả năng thực hiện ca phẫu thuật cắt bỏ chi, hoặc các dụng cụ y khoa cần thiết.”

Người phụ nữ với cái bụng bầu ấy nhìn Vệ Nhân một cách nghiêm túc, cuối cùng cũng cất khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay xuống, khoác lên người tấm chăn da sói và bước ra ngoài, hỏi: “Các bạn bị thương như thế nào?”

“Bẫy thú”

Vệ Nhân đã giữ khoảng cách hai mét với người đó, rồi vừa đi ra ngoài vừa giải thích những gì vừa xảy ra.

Vừa dứt lời, người phụ nữ có bụng bầu ấy cũng mở cửa căn nhà gỗ nhỏ nơi những con chó sống, và gọi điều gì đó bằng tiếng Nê-nêc mà Vệ Nhân không hiểu được.

Chỉ trong chốc lát, một con chó kéo xe trượt tuyết đã bước ra ngoài, đầu vẫy vùng, đuôi vung vẫy. Dù bộ lông của con chó này lẫn lộn, nhưng hai tai của nó lại một màu đen, một màu trắng; trên chiếc vòng cổ da cứng quanh cổ nó, còn treo một cái túi da nhỏ, kích thước bằng hộp thuốc lá.

Người phụ nữ nhìn Vệ Nhân đang đứng cách mình khoảng hai ba mét, vuốt ve đầu con chó, sau đó lấy ra từ bên trong Phòng Môn một vật nhỏ được khắc hình sừng nai và cho vào túi da đó. Sau đó, cô ta lại vỗ vẹ đầu con chó một lần nữa và gọi bằng tiếng Nê-nêc.

Nhận được tín hiệu, con chó lập tức chạy đi, và trước khi người phụ nữ kịp đóng cửa nhà gỗ có lỗ để chó ra vào, nó đã biến mất khỏi tầm mắt.

“Hãy vào đợi bên trong đi,” người phụ nữ nói khi bước vào nhà, “Chồng tôi đã ra ngoài từ sáng sớm rồi, các bạn có lẽ phải đợi một lúc.”

Sau một lúc dừng lại, người phụ nữ tiếp tục nói: “Bác sĩ gần nhất ở đây là ở công trường xây dựng đường sắt; ngay cả khi dùng tất cả những con chó kéo xe trượt tuyết để đưa họ đến đó, cũng mất ít nhất ba giờ mới về được.”

“Công trường xây dựng đường sắt?” Vệ Nhân cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch; anh ta biết rõ đó là con đường sắt nào… Anh ta nhớ rất rõ: khi anh ta ở tại 52 Hào Kim Động, nữ y tá có thân hình gợi cảm Y Lâm Ni đã vì những toan tính riêng mà bị điều đến công trường xây dựng đường sắt ở vùng cực này, tham gia vào công việc xây dựng đường sắt. Cuối cùng, cô ấy chỉ có thể sinh con thông qua việc quan hệ tình dục để có thể sống sót rời khỏi đó.

Từ khi băng qua sông Yenisei, anh ta luôn cố gắng tránh xa con đường sắt này – con đường sắt nhằm nối sông Yenisei với sông Ob – bởi anh ta không hề muốn bị buộc phải làm công nhân xây dựng đường sắt. Dù có thể sẽ gặp phải một nữ y tá có thân hình gợi cảm đang cần người giúp đỡ để sinh con, anh ta vẫn không muốn đến đó.

Nhưng bây giờ…

Vệ Nhân nuốt nước bọt, liếc nhìn ngôi nhà bằng đá phía sau mình, rồi hỏi một cách tự nhiên: “Thời gian đã quá muộn rồi, ở đây có thiết bị y tế không?”

“Dù là loại dùng cho thú y cũng được mà.”

“Không có đâu.”

Người phụ nữ người Nenets với cái bụng bầu lớn lắc đầu trong khi bước vào ngôi nhà bằng đá, “Trên vùng tundra này, chỉ có những người từ Moscow mới sử dụng những thứ đó thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không khỏi cười. Những người từ Moscow mà người phụ nữ này nói đến, thực chất là chỉ tất cả những “kẻ ngoại lai” đến từ khu vực Châu Âu. Dù họ là những kẻ phạm tội, hay là những tên trộm vi phạm luật pháp, hoặc là những tù binh bị bắt từ các chiến trường… Miễn là họ không phải là thành viên của các bộ lạc du mục sinh ra và lớn lên trên vùng tundra này, họ đều bị gán mác “người Moscow”. Một cái mác dường như biểu tượng cho sự văn minh, nhưng thực chất lại là nhãn hiệu mà thế giới văn minh đặt lên họ để cải tạo Siberia – và cũng để cải tạo chính họ.

“Cậu cũng không phải đến từ Moscow chứ?” Người phụ nữ hỏi, không quay đầu lại khi bước vào nhà.

“Tôi phải chạy xa từ Moscow đến đây để đi săn sao?” Vệ Nhân đáp lại một cách tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Có lẽ nên đi xây đường sắt mới đúng…” Người phụ nữ với cái bụng bầu nói một cách ám chỉ.

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp trả lời, người phụ nữ tiếp tục nói: “Dù là đi săn hay xây đường sắt, những việc đó cũng không thuộc về chúng ta. Chỉ cần cậu…”

“Tất cả vũ khí của tôi đều đang trên bàn rồi.” Vệ Nhân nói, sau đó lấy con dao nhỏ của Phần Lan ra từ trong ống giày và đặt nó lên chiếc bàn đầy các vật dụng đó.

Người phụ nữ người Nenets nhìn con dao tinh xảo đó một lát, rồi đặt nó trở lại bàn, đỡ bụng ngồi xuống ghế bên cạnh lò sưởi, cầm lấy tấm da thú lông xù và tiếp tục may vá. Cô cũng nhắc thêm: “Nếu bạn đồng hành của cậu không cần được chăm sóc gì, thì hãy giúp đuổi những con chó kéo xe trượt tuyết trở về chuồng đi. Bên kia lò sưởi có một thùng thịt để nuôi chúng.”

Nghe lời, Vệ Nhân liền mang thùng thịt đóng băng ra khỏi ngôi nhà, cho những con chó đã cống hiến hết mình ăn, sau đó tháo dây để chúng vào trong lều gỗ. Tiếp theo, anh buộc hai con tuần lộc lại bên cạnh cây gần ngôi nhà.

Khi quay trở lại nhà, anh đã cầm thêm một chiếc đèn dầu. Anh kiên nhẫn bơm đầy khí và đốt đèn lên; ánh sáng màu xanh lam lập tức chiếu sáng rõ ràng toàn bộ không gian bên trong ngôi nhà bằng đá, chỉ còn lại bóng dài của ống khói phủ lên chiếc thuyền bằng gỗ vẫn chưa được hoàn thiện phía sau.

Đi đến bên cạnh chiếc xà nhà, Vệ Nhân dùng sợi dây để treo chiếc tay bị thương của anh ta lên xà nhà, sau đó lại đắp lên vết thương sưng tấy và trán anh ta một khối băng tuyết được bọc trong da thú.

“Hôm nay là ngày mấy rồi?” Sau những thao tác đó, Mai Tô Đức dường như đã tỉnh táo trở lại và hỏi bằng tiếng Đức, giọng nói yếu ớt.

Nhìn thoáng qua người phụ nữ người Nenets đang bận rộn may áo không xa đó, Vệ Nhân trả lời bằng tiếng Đức: “Mai Tô Đức, Chúc bạn Mừng Giáng Sinh.”

“Chúc Mừng Giáng Sinh.”

Mai Tô Đức nhìn lên xà nhà hình cánh vòm phía trên đầu, rồi lại nhìn chiếc đèn dầu đang phát sáng treo trên xà nhà, lẩm bẩm: “Chúng ta lại quay trở lại đây rồi.”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Bạn phải cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa; có lẽ khoảng ba bốn giờ nữa mới có bác sĩ đến.”

“Rồi sau đó tôi sẽ bị đưa trở lại trại lao động cải tạo à?” Khuôn mặt tái nhợt của Mai Tô Đức hiện rõ vẻ đau khổ.

Sau một lúc im lặng, Vệ Nhân nói: “Trước khi điều đó xảy ra, có lẽ bạn sẽ bị cắt mất một cánh tay nữa.”

“Victor, hãy giúp tôi mang cái thùng có phủ lớp vải bạt bên ngoài này vào đây,” Mai Tô Đức đột nhiên yêu cầu.

“Khoan đã.”

Nói xong, Vệ Nhân đứng dậy và lại ra ngoài căn nhà bằng đá, lấy chiếc thùng gỗ mà Mai Tô Đức đã chỉ định từ xe trượt tuyết.

Theo chỉ dẫn của Mai Tô Đức, Vệ Nhân mở chiếc thùng gỗ ra; bên trong ngoài vài chai thuốc thú y, một chai lớn dầu động vật và vài hộp đóng hộp, còn có chỉ một cây kim tiêm thủy tinh được bọc kín bằng da thú.

Sau khi Vệ Nhân lấy hết những thứ đó ra và xếp sang một bên, Mai Tô Đức tiếp tục nói: “Phía dưới thùng có một cái móc bằng vải bạt; hãy kéo nó lên.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa phát hiện ra cái móc đó – lập tức dùng ngón tay móc vào và mở ra một tấm gỗ ở phía dưới thùng, tấm gỗ này gần như được ghép kín hoàn toàn.

Điều khiến anh ta không ngờ đến là, dưới tấm ván gỗ này không chỉ có vài tờ giấy màu vàng nhạt và hai tấm ảnh, mà ngay cả ở phía dưới tấm ván của chiếc hộp cũng được khoét ra hai rãnh hẹp; trên đó lần lượt đặt một cây bút chì và một cây bút máy quen thuộc đến lạ thường – đó chính là món quà sinh nhật mà anh ta đã tặng cho Mai Tô Đức!

“Tôi tưởng bạn đã để nó trong mỏ rồi đấy,” Vệ Nhân cười nói.

“Tôi đã cất nó đi một cách kín đáo.”

Giọng nói của Mai Tô Đức tràn đầy tự hào: “Victor, hãy giúp tôi ngồi dậy đi. Tôi muốn tranh thủ khi còn tỉnh táo để viết thư cho vợ con mình, cùng với ông Kaller.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa định lấy hai tấm ảnh ra xem – lập tức giúp Mai Tô Đức ngồi dậy vào chiếc ghế gỗ bên cạnh chiếc bàn dài, sau đó đưa cho anh ta những tờ giấy và hai tấm ảnh đã được chuẩn bị sẵn.

Cuối cùng, Vệ Nhân lấy cây bút máy của mình ra, mở nắp bút, tháo găng tay ra và nắm chặt túi mực đã đóng băng. Trong lúc dùng hơi ấm của mình để làm tan nước mực, anh ta hỏi: “Tấm ảnh này… là vợ con bạn à?”

“Đúng vậy.”

Mai Tô Đức cầm tấm ảnh lên và cười nói: “Đây là vợ tôi, Jordan, và con trai tôi, bé Mai Tô Đức. Bức ảnh này được chụp ngay trước cửa nhà xưởng của chúng tôi, chưa đầy hai tuần sau khi bé chào đời. Tôi chưa bao giờ được nhìn thấy con mình đâu.”

“Còn tấm này thì sao?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào tấm ảnh còn khá nguyên vẹn kia. Trong bức ảnh, có một người đàn ông lớn tuổi râu rậm đang cầm ống thuốc lá, cùng một cô gái nhỏ bé đứng trên một bến cảng; phía sau họ là một con tàu vận tải.

“Đó là thuyền trưởng Kaller và con gái ông ấy. Bạn không phải đã gặp họ rồi sao?”

“Tôi chỉ muốn biết bức ảnh này được chụp vào lúc nào thôi,” Vệ Nhân trả lời một cách bình thản.

“Rất lâu rồi.”

Mai Tô Đức cười một cách tự giễu, “Đó là lần cuối cùng tôi trở về sau kỳ nghỉ phép; Kalle đã tặng tôi thứ này. Anh ấy bảo tôi hãy giới thiệu họ – bố con đó – với Jordan vào lần nghỉ tiếp theo, và anh ấy còn mời vợ con tôi đến Phần Lan chơi nữa. Rồi chúng tôi lại bị đưa đến đây.”

  “Chắc hẳn họ vẫn còn sống…” Vệ Nhân thở dài, xoay nắp bút cho chiếc bút thép có phần tan chảy rồi đưa cho người kia.

  Trong lúc anh ta viết thư, Vệ Nhân cũng xếp những hộp đóng hộp ra trên bàn dài, sau đó lấy ra hai chai vodka mà họ không nỡ vứt bỏ, đặt chúng gần lửa sưởi để làm khô hết lượng nước và rượu còn sót lại bên trong.

  Sau khi được người phụ nữ người Nenets cho phép, Vệ Nhân lấy ra cái bình sơn men của mình, cho khối nến dùng để đánh bóng giầy trượt tuyết vào bên trong, rồi đun nóng bằng một cái nồi sơn men.

  Trong lúc khối nến tan chảy, Vệ Nhân lấy ra hai thanh gỗ dày khoảng hai ngón tay từ đống củi bên cạnh lửa sưởi, sau đó dùng con dao nhỏ của mình mài chúng cho nhẵn.

  Khi mọi việc hoàn tất, khối nến đã tan hết, và Mai Tô Đức cũng đã viết xong ba bức thư giống như những lá thư tuyệt mệnh. Anh ta cuộn chúng lại và cho vào hai chai vodka, rồi đưa cho Vệ Nhân.

  “Hai bức thư này dành cho Jordan và con tôi.” Mai Tô Đức đưa chai vodka chứa hai bức thư đó cho Vệ Nhân.

  Nhận lấy chai vodka, Vệ Nhân dùng những thanh gỗ vừa mài nhẵn quấn quanh miệng chai, sau đó đeo găng tay, nhúng một sợi dây bằng vải vào dầu nến nóng hổi, cẩn thận quấn chặt miệng chai và nút chai. Sau đó, anh ta mượn một sợi chỉ may của người phụ nữ người Nenets đang đứng nhìn, buộc chặt lại, đảo ngược chai và nhúng nó vào cái bình sơn men đã chuẩn bị sẵn, rồi mới đặt nó sang một bên.

  “Bức thư này dành cho Thuyền trưởng Kalle.” Mai Tô Đức đưa chai vodka thứ hai chứa bức thư cho Vệ Nhân, yêu cầu anh ta tiếp tục giúp mình niêm phong miệng chai như lúc trước.

  “Sau này, bạn hãy tự mình trốn đi.”

  Mai Tô Đức nói thêm, “Nếu có thể, xin hãy giết tôi đi… Chết dưới tay bạn bè còn tốt hơn nhiều so với việc chết dưới khẩu súng của những người canh gác trại lao động cải tạo, phải không? Hơn nữa, tôi cũng không muốn bị đưa trở lại trại lao động cải tạo nữa… Chết ở đây không chỉ gần nhà hơn mà tôi còn có thể có một ngôi mộ riêng.”

  Dừng lại một lát, Mai Tô Đức nhìn thẳng vào mắt Vệ Nhân và nói: “Bạn b