Chia tay cặp vợ chồng người Nenets kia, Vệ Nhân đã tìm cơ hội lén chụp một bức ảnh của họ trước ngôi nhà bằng đá này, sau đó cùng với Mai Tô Đức mỗi người lái một chiếc xe trượt tuyết và tiến về hướng Bắc.

Khác với trước đây, chiếc xe trượt tuyết do Mai Tô Đức điều khiển giờ đây không còn được kéo bởi hai con nai cái đang mang thai nữa, mà thay vào đó là chín con chó có lưỡi đỏ tươi; chiếc xe trượt tuyết của anh ta cũng được thay đổi thành loại nhỏ hơn, phù hợp với số lượng chó này.

Những con chó trượt tuyết thông minh này chỉ là một nửa trong tổng số chó mà cặp vợ chồng người Nenets nuôi, nhưng dù vậy, chiếc xe này vẫn nhanh hơn rất nhiều so với chiếc xe kéo bởi tuần lộc mà Vệ Nhân đang điều khiển.

Hai chiếc xe trượt tuyết khác nhau này cách nhau chưa đầy năm mươi mét và lao vun vút về phía trước. Khi ngôi nhà bằng đá và khu rừng phía sau đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Mai Tô Đức đã điều khiển những con chó dừng lại, và chỉ sau khi Vệ Nhân dẫn đầu đàn tuần lộc đuổi kịp, anh ta mới nói: “Cặp vợ chồng kia vừa nói rằng hôm nay là ngày 20 tháng 12, chúng ta còn chưa đến 300 km nữa là đến dãy núi Ô La.”

“Anh có kế hoạch gì không?” Vệ Nhân hỏi sau khi hai con tuần lộc dừng lại ổn định.

“Nếu giữ tốc độ hiện tại, có lẽ chúng ta sẽ kịp đến chân dãy núi Ô La trước Lễ Giáng Sinh.” Mai Tô Đức dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Anh còn nhớ lời hứa của chúng ta chứ? Nếu có ai trong chúng ta gặp nguy hiểm…”

“Tôi nhớ,” Vệ Nhân gật đầu, “anh không cần phải cứu tôi, và tôi cũng sẽ không cứu anh.”

“Hãy lên đường thôi.” Mai Tô Đức nói xong, vung dây và ra lệnh cho những con chó quay đầu về hướng Tây, tiếp tục lao vun vút.

Phía sau anh ta, Vệ Nhân lại lấy ra chiếc máy ảnh Kiev 30 – chiếc máy ảnh này giờ đây chỉ còn vài tấm phim nữa – và chụp lại bóng dáng của Mai Tô Đức.

Nhờ vào cuộc giao dịch này, tốc độ di chuyển của hai người thực sự tăng lên rất nhiều; việc thu được nhiều thức ăn đã giúp họ tiết kiệm được thời gian săn bắn – thứ thời gian tốn nhiều công sức nhất.

Thứ hai, nhờ có những con chó này mà họ thậm chí không cần phải luân phiên trực đêm để canh giữ trước bầy sói nữa; ngay cả thịt cáo mà họ đã săn được trước đây cũng không bị lãng phí, tất cả đều trở thành thức ăn cho những con chó này.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Chỉ ngày hôm sau khi họ hoàn tất giao dịch, một trận bão tuyết lớn lại ập đến trên vùng đồng cỏ này!

Lần này, số phận của họ thật sự không may mắn. Lúc đó, họ vẫn còn cách sông Ob đi hàng trăm cây số. Không chỉ vậy, vào lúc đêm khuya, họ chỉ có hai chiếc đèn dầu để chiếu sáng; quan trọng hơn, có hai con chó kéo xe trượt tuyết cũng đã vô tình đi vào bẫy do ai đó thiết lập.

Sự cố bất ngờ này không chỉ khiến những con chó đó ngã lăn tùm, mà cả chiếc xe trượt tuyết mà chúng kéo cũng lật liệt vài lần, làm rơi hết đồ đạc cùng với Mai Tô Đức xuống ngoài!

Vệ Nhân, người đang ngủ gật trên xe trượt tuyết, nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết của Mai Tô Đức liền tỉnh táo ngay lập tức, vội vàng ra lệnh cho những con tuần lộc dừng lại, rồi cầm đèn dầu chạy đến chỗ Mai Tô Đức.

Tuy nhiên, khi anh ta dừng được những con chó đó và chiếu sáng thấy Mai Tô Đức đang nằm trên mặt đất kêu thét thảm thiết, anh ta liền nhíu mày. Một bàn tay của anh ta đang bị kẹt chặt trong một cái bẫy lớn, có kích thước gần bằng một cái chậu! Những chiếc răng sắt gỉ sét của cái bẫy đó đã cắn chặt vào khuỷu tay anh ta!

Khi tỉnh táo lại, Vệ Nhân vội vàng đặt đèn dầu sang một bên, sau đó mất một lúc mới mở được khóa của cái bẫy. Trong tiếng kêu thét thảm thiết của Mai Tô Đức, anh ta đã gắng sức mở những chiếc răng sắt gỉ sét đó ra và giải cứu được cánh tay mình.

Chưa kịp giúp Mai Tô Đức ngồd dậy, ống tay áo của chiếc áo da tuần lộc mà anh ta mặc đã bị máu nhuộm đỏ thẫm; cánh tay anh ta cũng bị uốn cong theo một góc độ mà người bình thường không thể làm được.

Sau khi giúp Mai Tô Đức nằm xuống, Vệ Nhân kiểm tra lại và thấy tim mình như muốn đập thình thịch. Vết thương của Mai Tô Đức không chỉ dừng lại ở cánh tay; khuôn mặt anh ta cũng có nhiều vết xước nặng; điều quan trọng nhất là một chân của anh ta cũng bị uốn cong ở giữa đùi theo một góc độ không thể bình thường được, và chân đó còn bị vướng vào dây cương của những con chó kéo xe trượt tuyết nữa!

“Victor.”

Bằng bàn tay còn nguyên vẹn kia, anh ta nắm lấy tay áo của Victor và nói: “Nghe tôi nói đi, Victor.”

Khi thấy Victor nhìn mình, anh ta hơi hoảng loạn, lấy tờ giấy gấp lại từ trong túi quần ra và đưa cho Victor.

“Đây là địa chỉ nhà tôi,” anh ta nói. Rồi dừng lại một chút, tiếp tục: “Và cũng có địa chỉ của Victor nữa. Nếu bạn có thể trốn về được, hãy viết ít nhất một lá thư cho vợ tôi và cha của Victor.”

“Tốt hơn hết, bạn nên tự mình viết những lá thư đó,” Victor đáp.

Dù vậy, Victor vẫn cầm lấy tờ giấy đó, đứng dậy và đi về phía chiếc xe trượt tuyết có tuần lộc kéo. Dưới ánh mắt tuyệt vọng của anh ta, Victor đã kéo chiếc xe đến gần, cẩn thận đưa anh ta lên xe và đặt anh ta nằm xuống.

Nhìn xung quanh một lát, Victor tìm một cái cây gần đó, nhanh chóng dựng lên lều, sau đó đẩy chiếc xe trượt tuyết vào bên trong, rồi đưa những con chó còn sống vào lều và buộc chúng vào cây. Đối với hai con chó bị thương nặng và dường như không thể sống sót được, Victor đã giải phóng chúng khỏi đau đớn.

Anh ta dùng tuyết và xác chó để ép chặt các góc của lều, sau đó cố gắng đóng những chiếc đinh đá do chính mình làm để đảm bảo lều sẽ không bị bão tuyết cuốn đi. Chỉ khi chắc chắn rằng lều đã an toàn, anh ta mới bước vào bên trong. Sau một lúc do dự, anh ta quyết định lấy chiếc đèn dầu từ trong chiếc vali ra, đốt nó lên và treo nó lên thân cây bằng một chiếc đinh đá.

“Làm sao bạn có chiếc đèn dầu này?” Victor hỏi, nằm trên xe trượt tuyết với nửa thân người bất động.

“Nó trông giống như sản phẩm của Đức…” anh ta đáp.

“Được tìm thấy trong cái hang mỏ bị bỏ hoang đó…”

Vệ Nhân vừa dùng rìu gỡ một tấm gỗ khỏi xe trượt tuyết vừa vội vàng giải thích, “Tôi nghĩ có lẽ sẽ cần đến nó, nên mới lén mang theo.”

Mặc dù Mai Tô Đức chưa hỏi tiếp về điểm thắc mắc thứ hai của anh ta, nhưng Mai Tô Đức cũng không hỏi kỹ. Sau một khoảng lặng, anh ta thì thầm: “Cậu có thể bỏ tôi lại mà tiếp tục đi được.”

“Chúng ta là bạn bè mà, trừ khi đến lúc cực kỳ nguy cấp, tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi cậu đâu.”

Vệ Nhân nói một cách đùa cợt, “Khi đến sông Ob, tôi sẽ để xe trượt tuyết của cậu chạy về phía nam để thu hút sự chú ý.”

Nghe vậy, Mai Tô Đức không khỏi nở một nụ cười đắng cay; dù anh ta biết rằng Vệ Nhân chỉ đang đùa thôi.

Sau khi chuẩn bị xong, họ lại đốt lửa trong thùng sắt. Vệ Nhân Tiên yêu cầu Mai Tô Đức uống hết chai vodka cuối cùng còn lại, sau đó anh ta đưa chiếc găng tay cho Mai Tô Đức và nói: “Tôi cần buộc cậu vào xe trượt tuyết để đảm bảo cậu không di chuyển lung tung; quá trình chỉnh xương sẽ rất đau đớn, cậu phải chuẩn bị tâm lý nhé.”

“Được thôi.”

Mai Tô Đức cắn chặt chiếc găng tay, rồi để Vệ Nhân buộc mình chặt chẽ vào xe trượt tuyết do chính mình làm ra.

“Vợ cậu tên là gì?” Vệ Nhân hỏi trong lúc buộc chặt đùi bị thương của Mai Tô Đức.

“Jordan,” Mai Tô Đức trả lời một cách khó khăn, “Jordan Kruger… cô ấy là một cô gái người Áo.”

“Tên đó nghe có vẻ rất phù hợp để chơi bóng rổ…” Vệ Nhân không nhịn được mà thốt lên.

“Bóng rổ ư?”

Trước khi Mai Tô Đức kịp phản ứng, Vệ Nhân đã bắt đầu công việc chỉnh xương. Và Mai Tô Đức cũng quên hẳn chuyện bóng rổ, tập trung hết sức lực vào việc la hét và cắn chặt chiếc găng tay.

Phải mất rất nhiều công sức mới có thể đặt lại các xương bị gãy cho tên Đức này vào vị trí đúng, Vệ Nhân vừa buộc chiếc băng gạc tạm thời vừa chuyển sang hỏi một câu khác: “Còn nhớ những người Xô Viết mà anh đã giết không?”

“Nhớ chứ, làm sao có thể quên được.”

Mai Tô Đức – người đang đau đến mức nhiều lần mất ý thức rồi lại tỉnh dậy vì đau – lúc này đang đẫm mồ hôi lạnh, nhưng vẫn run rẩy và giải thích: “Tới bây giờ tôi vẫn không hối tiếc vì đã giết họ.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thản nhiên.

“Chẳng phải anh cũng đã cùng tôi giết họ sao?”

Mai Tô Đức nghĩ rằng Vệ Nhân đang cố gắng làm cho anh ta quên đi nỗi đau, liền hỏi tiếp: “Hay là anh hối tiếc rồi? Nếu chúng ta không giết những kẻ say đó, con gái của Kalle sẽ phải chịu đựng những cái gì đây? Lúc đó cô bé mới chỉ 17 tuổi thôi…”

“Tôi không hề hối tiếc chút nào.” Vệ Nhân đáp lại một cách vô tâm, sau đó dùng miếng da thú đã cắt ra để buộc chặt chiếc băng gạc, rồi đi đến phía bên kia của chiếc xe trượt tuyết, bắt đầu tháo chiếc cánh tay bị gãy do cái kẹp thú gây ra và nói: “Cố chịu thêm một chút nữa, chúng ta sẽ phải làm lại một lần nữa.”

Nghe vậy, Mai Tô Đức lập tức cắn chặt lấy bàn tay mà Vệ Nhân đưa cho, nhắm mắt lại và chờ đợi những đau đớn tiếp theo.

Tuy nhiên, khi Vệ Nhân dùng dao cắt open tay áo da thú và tay áo bên trong, anh ta lại nhăn mày. Sức mạnh của cái kẹp thú quả thực rất lớn; không chỉ để lại những vết thương sâu hoắc trên cánh tay trên và cánh tay dưới, mà chỉ cần nhấn nhẹ vào cũng có thể cảm nhận được rằng các xương bên trong đều đã bị vỡ nát!

Thở dài một hơi, Vệ Nhân bỏ qua những tiếng kêu thét đau đớn của Mai Tô Đức, cố gắng ghép lại những mảnh xương vụn mà anh ta có thể tìm thấy. Nhưng anh ta cũng hiểu rõ rằng, với những vết thương như thế này, trừ khi tiến hành phẫu thuật, ngay cả khi Sổ ghi chép kim loại đã dạy anh ta những kỹ thuật nắn xương, thì cánh tay này cũng có lẽ sẽ bị tàn tật mãi mãi.

Chỉ là, anh ta đã không kể cho người đang phải chịu đựng nỗi đau khổ này biết sự thật tàn nhẫn ấy.

Sau một hồi vất vả, họ cuối cùng cũng gắn được các miếng bảo đỡ vào những chiếc xương bị vỡ của cánh tay Mai Tô Đức, nhưng người này đã hoàn toàn mất ý thức vì cơn đau dữ dội.

Khi đắp tấm chăn da sói lên người người Đức lông lá này, Vệ Nhân ngồi bên cạnh cái thùng sắt đang cháy lửa than và thở dài trong lòng.

Anh ta đã suy nghĩ đến vô số khả năng có thể xảy ra; thậm chí anh ta còn chuẩn bị tâm lý rằng mình có thể bị cặp vợ chồng người Nenets lừa gạt, hoặc thậm chí có thể chết giữa quãng đường vượt qua dãy núi Ô La. Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng, thứ khiến Mai Tô Đức mãi mãi không thể rời khỏi nơi này, lại chính là những cái bẫy thú do một thợ săn Bắc Cực nào đó để lại.

Trong khoảng thời gian không có lịch sử riêng của mình, trên vùng đất hoang vu không ai biết đến này, trước khi cơn bão tuyết ập đến… Người bị thương Mai Tô Đức sẽ làm gì đây?

Gần như một phản xạ tự nhiên, anh ta liền nghĩ đến cặp vợ chồng người Nenets kia; nơi đó chỉ cách đây có một ngày đi bộ mà thôi. Ngay cả khi mất hai con chó kéo xe trượt tuyết, họ vẫn có thể cố gắng trở về được.

Nhìn ra ngoài qua góc rèm của lều, so sánh với tình trạng của Mai Tô Đức đang trong hôn mê, Vệ Nhân lại thở dài một tiếng nữa. Rồi anh ta lấy chiếc máy ảnh Kiev trong túi ra, sử dụng một trong ba tấm phim còn lại để chụp lại tất cả những gì bên trong lều được ánh sáng màu xanh băng chiếu rọi, rồi nhẹ nhàng bấm nút chụp.