Trên vùng đất hoang vu này, Vệ Nhân và Mai Tô Đức đã sử dụng những tấm da thú mà họ săn được để tiến hành một cuộc giao dịch nguyên thủy với người đàn ông râu dài không rõ xuất thân từ đâu này.

Thật không may, những thứ mà hai người quan tâm chỉ có khoảng năm mươi viên đạn súng trường và một khẩu súng Mosin-Nagan, cùng với những con chó kéo xe trượt tuyết mà thôi.

Rõ ràng, người đàn ông râu dài này, người thậm chí còn không biết tiếng Nga, dù rất muốn đổi lấy tất cả những tấm da thú đó, nhưng anh ta không hề muốn đánh đổi những con chó kéo xe trượt tuyết – công cụ sống còn của mình – hay khẩu súng duy nhất trong tay. Anh ta không phải là người thuộc khu vực Ô Khách Lạn sau khi Liên Xô tan rã; làm sao anh ta lại làm điều ngu ngốc đó chứ?

Sau một hồi vẫy vẫy tay và ra hiệu nhiệt tình, Vệ Nhân và Mai Tô Đức cuối cùng cũng hiểu được ý của người đàn ông đó và được mời đến nhà anh ta chơi.

Chưa kịp cho họ từ chối hay đồng ý, người đàn ông râu dài đã leo lên chiếc xe trượt tuyết do chó kéo, vẫy tay chào họ rồi lao về hướng tây.

“Có đi không?” Vệ Nhân Triệu hỏi Mai Tô Đức đang do dự bên cạnh.

“Hãy đi xem thử.”

Sau một hồi do dự, Mai Tô Đức nói: “Chúng ta cần biết mình còn xa dãy núi Ô La Irkutsk bao nhiêu nữa; vì vậy, tốt nhất là nên đổi lấy một bản đồ. Hơn nữa, những con tuần lộc của chúng ta đã gầy đi rất nhiều; dù không thể đổi lấy chó kéo xe trượt tuyết, ít nhất chúng ta cũng cần chuẩn bị thức ăn dinh dưỡng cho chúng.”

“Vậy thì đi thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân quay vào lều, cho phần thịt cáo chưa nấu chín cùng nồi vào thùng gỗ, sau đó tắt bếp than và gấp lều lại. Rồi anh ta theo dấu vết xe trượt tuyết mà người đàn ông kia để lại, cùng với đàn tuần lộc, lao về hướng tây.

Quãng đường này quả thực khá xa; họ đã chạy gần hai giờ liền, và nhiều lần nghĩ rằng mình đã đi nhầm hướng. Cho đến khi họ đến mép một khu rừng, họ mới phát hiện ra một ngôi nhà bằng đá cô đơn nằm ở phía trước.

Thấy vậy, hai người Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm; nếu người đàn ông râu dày có vẻ là người Nenets kia đưa họ đến một khu tập trung hay nơi nào đó giống như một khu rừng, chắc chắn họ sẽ bị kiểm tra. Nhưng hiện tại, chỉ có một căn nhà đá cô đơn này, rõ ràng là đã tránh được tình huống đó.

Tuy nhiên, tại sao lại xây dựng một căn nhà đá như thế này? Hơn nữa, lại là một căn nhà đá hình tròn?

Vệ Nhân không khỏi thắc mắc. Căn nhà đá này không hề nhỏ; mặc dù trông chỉ có một tầng, nhưng đường kính lên đến khoảng mười mét. Mái nhà hình nón được phủ đầy tuyết dày, nhưng ở điểm cao nhất, cái ống khói cũng được xây bằng đá và vẫn đang phun ra từng làn khói xanh.

Nhìn ra bên ngoài căn nhà, ngoài những khúc củi được xếp dọc theo tường, còn có một căn nhà gỗ thấp bé được khóa chặt; trên cửa căn nhà đó còn có một lỗ nhỏ dành cho chó. Những con chó kéo xe trượt tuyết sau khi lắc lư bộ lông óng ánh của mình, liền lần lượt chui vào qua lỗ đó.

Sau khi sắp xếp xong hơn mười con chó kéo xe trượt tuyết, người đàn ông râu dày mới vẫy tay gọi hai người Vệ Nhân, rồi chỉ về phía một cây thông có đường kính vừa phải, lá đã bị cắt bỏ.

Mặc dù không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ, nhưng hai người vẫn hiểu ý của đối phương và buộc những con tuần lộc của mình lại bên cạnh cây đó. Người đàn ông râu dày cũng đi đến phía bên kia căn nhà gỗ, mở một cánh cửa nhỏ khác được khóa chặt, rồi lấy ra một túi lớn đầy rêu khô và đặt chúng gần miệng bốn con tuần lộc.

Sau khi vuốt ve đầu những con tuần lộc, người đàn ông râu dày mới gọi hai người Vệ Nhân và Mai Tô Đức theo mình, đi qua một cánh cửa gỗ dày và bước vào căn nhà đá ấm áp bên trong.

Ánh sáng bên trong căn nhà không mấy tốt; chỉ có bốn cửa sổ nhỏ, to bằng chiếc bát rửa mặt mà thôi.

May mắn thay, ngọn lửa trong lò sưởi lớn ở giữa đã cung cấp đủ ánh sáng. Bên cạnh lò sưởi, có một người phụ nữ bụng béo đang may vá điều gì đó.

Nhìn xuống những tấm gỗ lót sàn dày, Vệ Nhân bắt đầu quan sát kỹ lưỡng căn nhà đá này.

Phía trên mái nhà, những thanh gỗ đã bị cháy đen như xương cánh cụt được đặt song song với các bức tường đá và ống khói ở giữa.

Những thanh gỗ này không chỉ có nhiệm vụ nâng đỡ mái nhà hình nón mà còn dùng để treo các vật nặng; trên một số thanh gỗ, người ta treo vài chiếc đèn dầu bẩn thỉu, những chuỗi bẫy thú, những tấm da thú, hoặc cả những con cá muối được xâu lại với nhau bằng dây.

Giữa các thanh gỗ và mái nhà, còn có vài tấm ván gỗ được đặt lên, trên đó được sắp xếp gọn gàng những chiếc hộp làm từ vỏ cây bạch dương.

Nếu nhìn xuống căn phòng này từ một góc độ thẳng, ngoài chiếc lò sưởi lớn ở giữa, ở gần cửa sổ có một chiếc bàn gỗ chắc chắn, còn bên cạnh cửa sổ hướng vào lò sưởi là một chiếc giường gỗ lớn.

Hai bên lò sưởi còn có hai chiếc bàn gỗ nhỏ hơn, trên đó đặt đầy nồi niêu xoong chảo. Phần không gian còn lại của căn phòng được dùng để đặt một chiếc thuyền nhỏ vừa mới được làm xong khung gỗ.

So với những đồ đạc bình thường kia, điều thực sự thu hút sự chú ý của Vệ Nhân và Mai Tô Đức là hai bức tranh treo ở hai bên bức tường đá gần chiếc thuyền: một bức chân dung Stalin và một tấm bản đồ được đặt trong khung!

Chưa kịp bước đi về phía tấm bản đồ, người đàn ông râu dày kia cũng đã cởi bỏ chiếc áo khoác da nai và trao đổi với người phụ nữ bụng béo đó bằng một ngôn ngữ mà Vệ Nhân và Mai Tô Đức không hiểu được.

“Chào mừng các bạn!”

Người phụ nữ nói bằng tiếng Nga không thành thạo: “Chồng tôi nói là anh ấy đã gặp các bạn trên đồng cỏ, muốn trao đổi da cáo với các bạn và hỏi xem các bạn cần gì.”

Nghe vậy, hai người nhìn nhau rồi Vệ Nhân nói: “Việc trao đổi có thể để sau. Các bạn là người Nenets phải không? Tại sao lại sống ở đây?”

“Đúng vậy, chúng tôi là người Nenets,” người phụ nữ trả lời, giọng nói hơi gấp gáp: “Chúng tôi ở đây để mua bán da thú với các bộ lạc xung quanh và những người săn thú.”

“À, đó là các trạm mua bán hàng hóa núi rừng của Liên Xô à?”

Vệ Nhân lập tức hiểu ra mục đích của căn nhà này. Những trạm mua bán như vậy trên vùng hoang dã không phải là điều hiếm gặp; không chỉ ở Liên Xô, mà ngay từ thời Đế quốc Nga, chúng đã xuất hiện trên những vùng hoang vu của Siberia. Thậm chí, anh ta còn nghi ngờ rằng căn nhà bằng đá này có thể là di tích từ thời Đế quốc Nga.

Sau khi tìm hiểu rõ danh tính của cặp vợ chồng này, Vệ Nhân và người đàn bà mang bụng bầu mới biết được những thông tin quan trọng.

Thực ra, người ban đầu phải đảm nhận công việc này là một người khác; cặp vợ chồng họ chỉ được giao nhiệm vụ này do ông lão trước đây phụ trách gặp vấn đề sức khỏe trước khi mùa đông đến, và lại đúng vào lúc người phụ nữ thuộc bộ lạc này biết đi sinh – nên cô ấy thực sự không thể đi cùng bộ lạc trong cuộc di cư. Vì vậy, họ mới tạm thời đảm nhận công việc này.

Như Vệ Nhân đã đoán, ngôi nhà bằng đá này thực sự là di sản từ thời Nga Sa hoàng; điều quan trọng hơn nữa là, không xa ngôi nhà này về phía tây, có một nhánh sông của sông Ob! Dù đi theo nhánh sông này về hướng tây bắc hay băng qua sông để tiếp tục đi về phía tây, chỉ cần đi thêm khoảng 150 km nữa là sẽ đến được sông Ob!

Một khi đã qua sông Ob, còn phải đi thêm chưa đầy 150 km nữa thì sẽ đến với thử thách thứ hai trên hành trình này – dãy núi Ô La! Dãy núi Ô La này trải dài suốt 2.500 km từ nam lên bắc…

Vệ Nhân và Mai Tô Đức nhìn nhau, dù không nói ra lời nào, nhưng cả hai đều cảm thấy nhẹ nhõm. Sau khi thu thập đủ thông tin cần thiết, Mai Tô Đức và Vệ Nhân cũng mang theo ba bốn mươi tấm da thú mà họ đã săn được và đặt chúng lên bàn.

Tuy nhiên, sau khi trao đổi với người phụ nữ mang bụng bầu, Vệ Nhân và Mai Tô Đức cảm thấy hơi thất vọng; khu vực gần nhất có thể tìm thấy nơi giao dịch cách đây cũng hàng trăm km, và số vật phẩm họ có thể đem ra trao đổi thì thực sự rất ít.

Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, Mai Tô Đức đã dùng hai tấm da thú để đổi lấy một chiếc la bàn dạng đồng hồ được Liên Xô sản xuất trong thời chiến; sau đó, anh ta tiếp tục đổi thêm bốn tấm ga trắng, một túi nhỏ yến mạch, và một thùng đầy cá đông lạnh. Vệ Nhân cũng đổi được một số ga trắng; thứ này ở đây khá phổ biến, và việc các thợ săn đổi lấy chúng cũng là điều bình thường – trong vùng hoang dã này, màu trắng chính là lớp ngụy trang tốt nhất; chỉ khi ngụy trang thành công thì mới có cơ hội bắt được nhiều thú hơn.

Sau khi hỏi đi hỏi lại mà vẫn không nhận được sự đồng ý để đổi lấy những con chó kéo xe trượt tuyết, người đàn ông này đã lấy ra từ một cái thùng đặt trên xà gỗ một khẩu súng Mosin-Nagan có trên nòng súng khắc khoảng mười mấy ngôi sao năm cánh, và thông qua sự dịch thuật của người phụ nữ kia, anh ta đề nghị có thể đổi lấy nó bằng năm tấm da thú, cùng với 20 viên đạn.

Không hề do dự, Vệ Nhân liền đưa ngay năm tấm da thú đó cho người đàn ông kia, và nhận lại được khẩu súng chiến tranh Thế giới II này – vốn đã có nhiều dấu hiệu của việc sử dụng thường xuyên – cùng với 20 viên đạn bám dính mỡ.

Nhìn thấy hai người vẫn còn rất nhiều da thú, người đàn ông râu dày đó lại leo lên thang, tiếp tục lấy ra từ một cái thùng làm bằng vỏ cây bạch dương hai chiếc kính viễn vọng đã qua sử dụng, được bọc trong các túi da.

Tuy nhiên, lần này người đàn ông này đưa ra mức giá khá cao: một chiếc kính viễn vọng đòi hỏi phải đổi lấy tất cả số da thú mà hai người đang có, còn chiếc kia thì muốn đổi lấy hai con nai đã mang thai!

Nai đã mang thai?

Vệ Nhân nhìn sang Mai Tô Đức – người có vẻ hoàn toàn không biết về điều này – và rõ ràng, vị bác sĩ thú y này chắc chắn chưa từng để ý đến điều này.

Sau khi hỏi han, hóa ra người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi này lo lắng rằng sau khi vợ mình sinh con, sẽ không có sữa đủ cho em bé, vì vậy anh ta mới muốn có một con nai mái. Nhưng vào mùa này, trừ khi đi về phía nam – nơi khí hậu ấm áp hơn – thì gần như không thể tìm thấy con nai đã mang thai nữa.

Rõ ràng, giống như việc người đàn ông râu dày không thể bán những con chó kéo xe trượt tuyết của mình, Vệ Nhân và Mai Tô Đức cũng không thể bán những con nai dùng để kéo xe.

Vì vậy, cuối cùng họ chỉ có thể dùng toàn bộ số da thú còn lại để đổi lấy một trong hai chiếc kính viễn vọng, cùng với tấm bản đồ in hình sông Obi ở trung tâm.

Sau khi hoàn thành giao dịch và thu thập được những thông tin quan trọng, hai người không dám ở lại lâu, liền cầm theo hai túi đầy rêu và địa y mà người đàn ông râu dày tặng thêm cho những con nai, rồi hô lớn để bốn con nai bắt đầu lên đường.

“Khoan đã,” người phụ nữ Nenets với bụng bầu lớn kia gọi lại họ.

Thấy Vệ Nhân và Mai Tô Đức quay đầu lại, người phụ nữ này vuốt ve những con nai đang kéo xe, sau đó nói vài câu với chồng mình bằng tiếng Nenets, rồi chỉ vào hai con nai đang kéo xe cho Mai Tô Đức và nói: “Thôi thì để lại hai con nai đã mang thai này đi. Bụng chúng đã bắt đầu to lên rồi, không thích hợp để kéo xe nữa đâu. Không có thợ săn nào dám để những con

Chưa kịp cho Vệ Nhân hay Mai Tô Đức kịp lên tiếng từ chối, cô ấy đã tiếp tục nói: “Các bạn có thể mang đi vài con chó kéo xe trượt tuyết của chúng tôi; số lượng đó đủ để kéo xe cho các bạn rồi. Đến mùa xuân, hãy trả lại tất cả những con chó đó, và chỉ cần giữ lại một con nai con cho chúng tôi là được.”

Ngoài ra, chiếc xe trượt tuyết này cùng với tấm da gấu phủ trên đó cũng phải được giữ lại. Nếu các bạn trả lại đầy đủ số lượng chó kéo xe, tấm da gấu sẽ thuộc về các bạn; còn nếu thiếu hai con trở lên, tấm da gấu sẽ thuộc về chúng tôi.”

Người phụ nữ này thật sự biết cách kinh doanh.

Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng. Rõ ràng, trên vùng đất băng giá này, những con chó kéo xe trượt tuyết ăn thịt còn hữu ích hơn nhiều so với những con nai ăn cỏ. Đối với Vệ Nhân và Mai Tô Đức, đây quả là một lời đề nghị không thể từ chối được.

Khi mùa xuân đến, tuyết tan chảy và cỏ cây xanh tươi, lúc đó những con chó kéo xe trượt tuyết sẽ không còn hữu dụng bằng những con nai cao lớn nữa. Chắc chắn họ sẽ trả lại những con chó đó để đổi lấy hai con nai – miễn là họ thực sự là những người săn bắn.

Với thương vụ này, hai người Nenets này không chỉ nhận được một con nai con mà còn có sữa nai nữa; cái giá họ phải trả chỉ là việc cử những con chó của mình đi làm công việc đó mà thôi. Hơn nữa, với tấm da gấu có giá trị lớn này đặt làm tiền đảm bảo, họ hoàn toàn không cần lo lắng rằng hai người săn bắn ấy sẽ trốn đi đâu.

“Khi cỏ mọc lên, chúng tôi sẽ trả lại những con chó kéo xe trượt tuyết,” Mai Tô Đức đồng ý một cách sẵn lòng với thương vụ này.