Trên vùng đất băng giá bị cơn gió dữ cuốn phá, một cây thông chỉ to bằng đùi người đã bị cắt bỏ tán lá để chống lại gió lạnh; phần thân cây còn lại được dùng để dựng nên một chiếc lều vải không quá lớn.

Bên trong chiếc lều này – gần như một phần ba diện tích đã bị tuyết phủ kín – bức tường tuyết được làm ướt đã che chở họ khỏi gió lạnh. Bốn con tuần lộc nằm trên những nhánh cây dày, giấu mũi miệng vào lòng đùi ấm áp của chúng, dựa vào lớp lông dày để chống chịu cái lạnh khắc nghiệt; thỉnh thoảng, chúng cũng lén lút ăn vài chiếc lá thông dùng làm “gối”.

Bên trong lều, Vệ Nhân đang ngồi trên một cái thùng bằng gỗ phủ da thú, dùng rìu chặt những khúc gỗ còn lại sau khi cắt bỏ tán cây thành những khúc củi có thể đốt được.

Đối diện với cái thùng sắt đang chứa lửa than, Mai Tô Đức đang cầm một khúc gỗ khô bằng một tay, còn tay kia cầm một con dao nhỏ của Phần Lan, tỉ mỉ điêu khắc hình ảnh một con tuần lộc cũng đang giấu mũi miệng vào lòng đùi.

Đây là tuần thứ hai kể từ khi họ vượt sông Yenisei, và cũng là ngày thứ hai liên tiếp mà cơn bão tuyết dữ dội này hoành hành.

Vì thiếu bóng râm của rừng lá kim, cơn bão tuyết ở đây còn dữ dội hơn nhiều so với lúc họ mới trốn khỏi trại lao động cưỡng bức ở bờ đông.

Trong thời tiết như thế này, không chỉ việc di chuyển trở nên khó khăn, mà ngay cả những con tuần lộc cũng khó có thể đứng vững trước cơn gió lớn.

Chính vì vậy, lựa chọn duy nhất của họ là xây dựng lều thật chắc chắn, chất tuyết thật dày, và chuẩn bị càng nhiều củi càng tốt, rồi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cơn bão tuyết tan đi.

Sau khi chặt xong đủ củi để đốt trong nửa ngày, Vệ Nhân kéo khúc gỗ lớn len vào khe hở của lều, sau đó dùng một cây gậy đập vào tấm vải lều để đổ hết tuyết bám bên ngoài xuống.

Hoàn thành công việc của mình, anh nằm xuống chiếc xe trượt tuyết ấm áp, phủ lên mình tấm chăn bằng da sói, và ngước nhìn mái lều phía trên.

Trong suốt hai ngày, hay nói đúng hơn là cả tuần vừa qua, anh và Mai Tô Đức đã nói hết tất cả các chủ đề có thể nói với nhau, đến mức cả hai đều bắt đầu nhớ về Y Hồ Nhĩ – người mà họ không biết sống chết ra sao.

Ít nhất là khi còn có tên Nhật Bản kia ở đó, họ có thể có thêm nhiều chủ đề để nói chuyện, thay vì phải tự tìm việc làm để giết thời gian trong những khoảnh khắc nhàm chán này, nơi mà họ không thể rời xa chiếc lều.

“Có muốn uống một ly không?” Mai Tô Đức hỏi trong khi vẫn tiếp tục công việc điêu khắc của mình.

“Không uống nữa, để dành cho lúc cần thiết thôi.” Vệ Nhân vẫy tay, sau đó hỏi: “Chúng ta đã chạy được bao xa rồi?”

“Không biết.” Mai Tô Đức trả lời một cách bình thản, dường như hoàn toàn không quan tâm đến câu hỏi đó.

“Hôm nay là ngày mấy?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề và hỏi lại.

“Ngày 27 hay 28 gì đó…” Mai Tô Đức trả lời một cách không chắc chắn, “Cũng có thể là ngày 29, tôi cũng không rõ lắm.”

Nghe xong, Vệ Nhân không tìm được chủ đề nào để nói nên lại im lặng.

“Chúng ta còn lại bao nhiêu vật tư nữa?” Mai Tô Đức lại đặt ra câu hỏi này, mỗi vài giờ lại hỏi một lần.

“Bột mì và yến mạch vẫn còn khá nhiều, thịt nai khô cũng vậy; đồ hộp gần như chưa được sử dụng đến. Nhưng chỉ còn lại ba… không, hai rưỡi cái chân nai thôi.” Vệ Nhân trả lời một cách nhanh chóng, “Rau củ cũng không còn nhiều lắm: còn 19 củ khoai tây, 12 củ cà rốt, 11 củ hành tây.”

“Và còn có vodka và dầu hỏa nữa.” Mai Tô Đức bổ sung, không ngẩng đầu lên: “Dầu hỏa còn chưa đầy hai thùng, khoảng 40 lít; vodka thì chỉ còn lại hai chai rưỡi thôi.”

Nhìn lên hai chiếc đèn dầu hỏa treo trên thân cây nhưng vẫn chưa được đốt, cùng khẩu súng trường loại Winchester đóng trên thân cây, Vệ Nhân ngáp một cái và hỏi: “Anh đang làm gì vậy? Làm quà Giáng sinh à?”

“Quà Giáng sinh ư?” Mai Tô Đức thổi bụi gỗ trên tấm gỗ đang cầm trong tay, “Có thể coi là quà Giáng sinh đấy… Tôi đang làm la bàn.”

“Làm thế nào vậy?” Vệ Nhân hứng thú, liền đứng dậy lấy một chiếc đèn dầu đốt lên, đặt nó lên chiếc thùng gỗ được dùng làm bàn.

“Chủ yếu dựa vào thứ này đây.” Mai Tô Đức nói, chỉ vào tấm kim loại hình vuông có lỗ ở giữa đặt trên nắp thùng, “Tấm kim loại này đã được tôi từng cho cháu trai của Tiếp Giai dùng nam châm để từ hóa rồi.”

“Mai Tô Đức nói xong liền chỉ vào cái hố tròn được đục ra ở giữa tác phẩm điêu khắc bằng gỗ mô tả về con tuần lộc, “Khi tôi dùng sợi dây câu cá để treo tấm kim loại này vào trong hố, có lẽ nó sẽ hoạt động như một chiếc la bàn; dĩ nhiên, bây giờ nó cũng đã có thể sử dụng được rồi.”

Nói xong, Mai Tô Đức lấy ra một sợi dây mảnh, luồn qua lỗ tròn ở giữa tấm kim loại hình chữ thập, sau đó giơ nó lên trước mặt hai người.

Sau vài phút quay tròn, tấm kim loại cuối cùng cũng dừng lại và chỉ thẳng về hai hướng khác nhau.

“Hướng này là nam,” Mai Tô Đức nhìn vào tấm kim loại hình chữ thập rồi chỉ ra hướng đó và nói chắc chắn.

“Cậu còn làm những thứ gì nữa không?” Vệ Nhân hỏi khi người kia đã cất đi tấm kim loại nhỏ hơn cả vỏ hạt dưa đó.

“Có, còn rất nhiều nữa.” Mai Tô Đức mở một cái thùng gỗ khác, lấy ra một túi vải dày dặn và nặng trịch, ném cho Vệ Nhân.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trước khi mở túi vải.

“Đó là các dụng cụ để đào băng, đập băng, cùng với một số móc đá và giầy trượt băng dùng cho leo núi.” Mai Tô Đức ngừng lại một chút, tiếp tục công việc điêu khắc chiếc la bàn của mình và bổ sung thêm, “Tất nhiên, các dụng cụ đào băng và đập băng này vẫn chưa được gắn tay cầm; nếu cậu không có việc gì làm, có thể tự mình gắn tay cầm cho chúng.”

Vệ Nhân cân nhắc chiếc túi đầy những vật liệu kim loại nặng trịch đó và nói, “Có vẻ như từ đầu cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để vượt qua dãy núi Ô La rồi.”

“Tất nhiên.” Mai Tô Đức trả lời một cách tự tin và chắc chắn, “Và tôi chắc chắn sẽ vượt qua được dãy núi Ô La đó.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mỉm cười và không nói thêm gì nữa, tiến hành mở túi vải và lấy ra từng thứ bên trong.

Ngoài đôi giầy trượt băng có răng cưa sắc nhọn có thể đeo trực tiếp lên giày da, bên trong túi còn có 12 chiếc móc đá khác nhau; ngoài ra, còn có đầu búa đập băng, đầu dụng cụ đào băng và phần đuôi của dụng cụ đào băng được thiết kế thành một khối duy nhất, cùng với vài chiếc vòng sắt dày.

Anh liếc nhìn chiếc vali vẫn chưa được đóng lại của người kia; bên trong đó còn có một cái túi vải cỡ tương tự, nhưng chỉ có duy nhất một cái thôi.

Không nghi ngờ gì nữa, Mai Tô Đức không chỉ đã chuẩn bị sẵn sàng để vượt qua dãy núi Ô La từ đầu, mà ngay từ đầu, anh ta cũng chẳng hề có ý định mang theo Y Hồ Nhĩ đi cùng!

Sau khi suy nghĩ một lúc, Vệ Nhân cầm lấy rìu, cắt một đoạn cành cây xuyên qua miệng lều, sau đó tiếp tục dùng rìu để làm những cái tay cầm bằng gỗ cho chiếc móc băng và búa băng.

Khi tay đang bận rộn với công việc, thời gian trôi qua thật nhanh.

Cuối cùng, Mai Tô Đức cũng hoàn thành việc chế tạo la bàn. Dưới sự hướng dẫn của người kia, anh ta gắn một tay cầm bằng gỗ dài khoảng nửa mét vào chiếc móc băng, và dùng vài cái đinh mà người kia cung cấp để cố định phần đuôi và đầu móc băng.

Chính vào ngày hôm đó, cơn bão tuyết đã hoành hành suốt bốn ngày bên ngoài lều cuối cùng cũng ngừng lại, và ánh cực quang – thứ mà họ đã lâu không thấy – cũng hiện ra trên bầu trời.

Hai người không dám lãng phí thêm thời gian, cũng chẳng kịp chờ đợi ánh bình minh thoáng qua, liền thu dọn hành lý, cho bốn con tuần lộc ăn một ít yến mạch rồi lập tức lên đường.

Trên vùng đất tundra giá lạnh, nơi gió lạnh vẫn thổi rít, hai chiếc xe trượt tuyết cuối cùng cũng lại tiếp tục lao về phía dãy núi Ô La cách đó khoảng bảy tám trăm kilômét.

Trong khoảng thời gian tiếp theo, hai người đi lại không ngừng nghỉ, gần như không còn cảm nhận được thời gian trôi qua nữa. Vệ Nhân cũng chẳng buồn đếm xem những ngày ban ngày ngắn ngủi đó xuất hiện bao nhiêu lần. Và vì không có bản đồ, họ cũng không biết mình đang ở đâu… Hoặc dù có bản đồ, thì trong vùng đất hoang vu này, nó cũng chẳng có nhiều ý nghĩa thực tế.

Không biết đó là ngày thứ mấy sau cơn bão tuyết, Vệ Nhân – người đang gần như ngủ thiếp đi trong chiếc xe trượt tuyết ấm áp – bỗng nhiên tỉnh táo lại, kéo mạnh cương để dừng xe lại, sau đó xé bỏ chiếc kính chống gió làm từ gỗ và da thú mà Mai Tô Đức đã làm cho anh. Anh lấy khẩu súng ngắn loại cánh tay Winchester giấu trong tấm chăn ra, nhanh chóng điều chỉnh cơ số đo, nhắm vào một con cáo trắng đang liên tục đâm chiếc mõm sắc nhọn của mình vào lớp tuyết, rồi bóp cò!

“Bang!”

Cùng với tiếng súng vang lên rõ ràng, bộ lông trắng tuyệt đẹp của con cáo lập tức bị máu nhuộm đỏ.

Chưa kịp cho Vệ Nhân thu lại khẩu súng, Mai Tô Đức trên chiếc xe trượt tuyết khác cũng lập tức giật mạnh dây cương và hô lớn để chiếc xe lao về phía trước.

“Khá giỏi bắn đấy!”

Mai Tô Đức nhấc cái đuôi lông xù của con cáo lắc lư về phía Vệ Nhân, sau đó thành thục lột da con cáo ra, đạp lên mặt tuyết một chút rồi quăng nó lên xe trượt tuyết. Tiếp theo, anh ta bọc phần thịt cáo đã được mổ ruột và chặt đầu vào một lớp tuyết, rồi buộc nó lại bằng một sợi dây vào tay vịn phía sau xe.

Dù hai người không còn nhớ đây là ngày thứ bao trong cuộc chạy trốn này, nhưng suốt chặng đường đi, râu của họ đã mọc lởm chởm. Trên xe trượt tuyết của họ, lần lượt chất đầy hàng chục tấm da thú, chủ yếu là da cáo, cùng với hai chuỗi thịt cáo đã được lột da.

“Còn bao nhiêu viên đạn nữa?” Vệ Nhân hỏi khi Mai Tô Đức tiến lại gần. Dù khẩu súng này do anh ta cầm, nhưng số đạn thì do người kia quản lý.

“Còn hơn hai mươi viên nữa,” Mai Tô Đức trả lời, “Hãy tìm chỗ cắm trại đi.”

Vệ Nhân tự nhiên không có ý kiến gì khác. Sau khi dựng lều xong một cách thành thạo, họ tiếp tục chặt thịt con cáo vừa bắn được thành từng miếng và cho vào nồi.

Tuy nhiên, chưa kịp nồi thịt cáo chín và được múc ra, ở hướng tây nam của lều, lại xuất hiện một chiếc xe trượt tuyết do những con chó kéo!

Vệ Nhân và Mai Tô Đức nhìn nhau, sau đó cùng hướng về phía chiếc xe đang tiến về phía họ. Người đàn ông đầu rậm, mặc bộ áo da nai gần giống nhau và mang theo một khẩu súng săn, bước xuống từ xe trượt tuyết và vẫy tay về phía hai người, đồng thời hét lớn bằng một thứ ngôn ngữ mà họ không hiểu.

“Anh là người Nenets phải không?” Vệ Nhân hỏi bằng tiếng Nga, giọng lớn. “Anh biết tiếng Nga à?”

Không rõ liệu anh chàng này có hiểu họ đang nói gì không, nhưng người đàn ông có bộ râu dày, vẻ ngoài Á Châu kia đã mở tay bước lại gần, tháo chiếc kính chống gió giống hệt loại mà hai người đang sử dụng, rồi tiếp tục nói những điều gì đó bằng thứ ngôn ngữ họ không hiểu được, trong khi quan sát hai chiếc xe trượt tuyết không được dùng để kéo lều.

May mắn thay, cả hai người đều không quen biết người đàn ông này, và trông có vẻ như anh ta hoàn toàn không phải là người đang truy đuổi họ.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Mai Tô Đức đều thở phào nhẹ nhõm; người đầu tiên thậm chí còn đưa cho anh chàng kia một tấm da cáo đã đóng băng.

Nhận lấy tấm da cáo, người đàn ông kia đi về phía chiếc xe trượt tuyết của mình, lục lọi bên trong một lúc rồi đưa ra tám viên đạn và đưa chúng cho Vệ Nhân.