“Răng rắc!”

Lần thứ hai bị loài chó tấn công, Y Hồ Nhĩ vô thức dùng tay che lấy cổ mình, nhưng mãi khi tay anh cảm nhận được hơi nóng bỏng, anh mới nhớ ra rằng chiếc găng tay trên tay mình đã bị vụ nổ làm vỡ tung tóe cùng với quả bom đó. Đồng thời, anh cũng cảm thấy có thứ gì đó rơi ra từ miệng con chó kéo xe trượt tuyết và đập vào ngực mình.

Tất cả những việc này diễn ra rất nhanh, trong chốc lát. Cơ thể anh phản ứng nhanh hơn não bộ; anh vội rút ra một con dao nhỏ làm từ móng ngựa và liên tục đâm vào ngực con chó kéo xe trượt tuyết đang gầm thét! Khi đẩy con chó đã không còn hoạt động nữa ra xa, dù nhận ra rằng bàn tay phải của mình có vẻ như thiếu đi vài ngón, nhưng dưới tác động của adrenaline, anh không cảm thấy đau đớn nhiều. Thay vào đó, anh cầm cây gậy mà Mai Tô Đức đã giúp anh làm suốt đêm và vung mạnh xuống lưng con chó kéo xe trượt tuyết khác!

Cú đánh mạnh mẽ đó khiến con chó kêu thảm thiết và buông lỏng cổ con tuần lộc. Ngay sau đó, hai con tuần lộc khác, hoảng sợ, dùng móng giẫm lên ngực và bụng nó. Sau khi vất vả kiềm chế được các con tuần lộc, Y Hồ Nhĩ mới nhận ra rằng mình đã mất đi hai ngón tay ở bàn tay phải! Khi ý thức được vết thương đó, cơn đau dữ dội cũng ập đến.

“Á—!“

Y Hồ Nhĩ kêu lên đau đớn khi nắm lấy cổ tay mình. Nhìn xung quanh, anh đặt tay bị thương xuống tuyết, rồi tháo dây lưng ra và siết chặt cổ tay để cầm máu. Chưa kịp cho cái lạnh làm tê liệt vết thương, anh vật vã đứng dậy, dựa vào cây gậy và bước đi trong lớp tuyết cao đến đầu gối, tiến về phía người thanh niên ướt đẫm, đang nằm co ro bên bờ tuyết, cố gắng dùng khẩu SKS súng trường bán tự động đầy tuyết để nhắm vào anh… Và những ngón tay của anh ta đã đóng băng lại cùng với cò súng và găng tay.

“Panning?”

Khi nói ra tên đó, Y Hồ Nhĩ đã ngồi xuống bên cạnh anh ta và dùng bàn tay duy nhất còn nguyên vẹn để gắn lại khóa an toàn của khẩu súng.

“Quả nhiên… thật sự là anh…”

Panning run rẩy nói, toàn thân anh đã ướt đẫm; mặc dù vừa dùng tuyết để hút bớt hơi lạnh từ dòng sông, nhưng không thể loại bỏ được cái lạnh ấy. Những phần như cổ áo và tay áo đã bắt đầu cứng lại vì đóng băng.

“Đúng vậy, là tôi… Nhưng tôi không ngờ lại là anh… Tôi tưởng sẽ là Mai Tô Đức hoặc Victor chứ.”

Y Hồ Nhĩ nhìn vào bàn tay phải bị tổn thương của mình, rồi nhìn con tuần lộc đã bị cắn thủng cổ họng đến mức không thể đứng vững được; sau đó, anh ta lấy chiếc bát đựng nước treo trên lưng xuống, múc một muỗng nước và từ từ đổ lên bộ phận máy súng SKS súng trường bán tự động đó.

“Anh ấy… anh ấy ở đâu?” Panning run rẩy hỏi.

“Anh ấy ư?” Y Hồ Nhĩ lắc đầu, “Anh ta bỏ tôi mà chạy mất rồi.”

“Các bạn…”

Trong khi nói, cơ thể Panning bắt đầu co giật không kiểm soát được; nhưng góc mắt anh vẫn rơi ra một giọt nước mắt. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục run rẩy hỏi: “Các bạn… các bạn định bỏ trốn sao?”

“Tất nhiên,” Y Hồ Nhĩ thành thật gật đầu, không hề che giấu điều đó.

“Tôi không nên kết bạn với các bạn…” Hơi thở của Panning trở nên gấp gáp hơn, “Tôi không nên tin tưởng các bạn…”

“Làm sao chúng ta có thể trở thành bạn bè được chứ…”

Y Hồ Nhĩ lấy ra một hộp thuốc lá Liên Xô, châm một điếu và hít một hơi thật sâu, sau đó thổi luồng khói dày đặc vào mặt Panning. “Xin lỗi, Panning… Tôi không thể để anh sống sót được. Nhưng tôi sẽ đưa anh trở về trại lao động cải tạo… Anh sẽ trở thành một anh hùng… Và tất nhiên, tôi cũng sẽ trở thành một anh hùng.”

“Anh định làm gì?” Panning run rẩy hỏi, giọng nói không hề mang chút sợ hãi nào—dù anh mới chỉ vừa trưởng thành.

“Không… không… tôi sẽ không làm gì cả… Tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi anh chết vì rét.”

Y Hồ Nhĩ dùng gậy đi đứng khó khăn, lấy khẩu súng SKS súng trường bán tự động đó ném xa, sau đó vứt xác hai con chó kéo xe trượt tuyết vào cái hố băng đã nứt ra; cuối cùng, anh ta từ từ tháo xác con tuần lộc bị cắn chết ra và đẩy nó vào cái hố băng đó nữa.

Nhưng cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến việc Parning có thể làm gì khi cố gắng cởi quần áo.

Sau khi mọi việc đã xong, Y Hồ Nhĩ mới lấy ra một cuộn băng gạc và run rẩy bọc lên vết thương đã bị đóng băng đến tím tái.

Trong lúc anh ta kiên nhẫn chờ đợi, Parning – người đã ướt sũng – cuối cùng đã mất ý thức do nhiệt độ thấp; những bộ quần áo chỉ được cởi một nửa trên người anh ta cũng đã đóng băng thành những “bộ giáp” cứng nhắc.

Cho đến khi người lính canh trẻ tuổi này hoàn toàn ngừng thở, Y Hồ Nhĩ nhìn vào đôi bàn tay bị tổn thương và thở dài tiếc nuối. Anh ta biết rằng mình đã không thể trốn thoát được nữa; nếu muốn sống sót, lựa chọn duy nhất của anh ta chỉ còn là quay trở lại trại lao động cải tạo… và phải làm điều đó càng sớm càng tốt!

Lẩm bẩm một câu chửi thề, Y Hồ Nhĩ khó khăn kéo xác Parning lên xe trượt tuyết, sau đó nhặt lên khẩu súng đã đóng băng của súng trường bán tự động và vung dây cương để thúc đẩy hai con tuần lộc còn lại tiếp tục hành trình về phía trại lao động cải tạo.

Tất cả những gì đã xảy ra ở đây, Vệ Nhân và Mai Tô Đức đương nhiên không hề hay biết. Lúc này, họ đã đi theo dấu vết xe trượt tuyết mà họ đã để lại trên con sông đóng băng, và đã di chuyển được khoảng nửa giờ đồng hồ về phía nơi họ đã dựng trại.

Như vậy, khoảng cách giữa họ và Y Hồ Nhĩ – kẻ vừa sát hại Parning – đã lên tới hơn 10 km; vì vậy, họ tất nhiên không thể nghe thấy tiếng nổ đó.

Tuy nhiên, Mai Tô Đức không quay trở lại nơi họ đã dựng trại, mà ngược lại, sau khi nhìn thấy dấu vết xe trượt tuyết từ bờ bắc đi về phía con sông, anh ta lập tức rẽ vào khu rừng dày đặc ở bờ nam.

Khi bước vào rừng, tốc độ di chuyển của Mai Tô Đức bắt đầu chậm lại rõ rệt; thậm chí Vệ Nhân còn nghi ngờ rằng anh ta đang cố tình trì hoãn thời gian – chỉ để cho Y Hồ Nhĩ có cơ hội thu hút sự chú ý của những kẻ đang truy lùng họ.

Hai người tiếp tục đi chậm rãi về phía nam trong rừng cho đến khi trời sáng; sau đó, họ mới rẽ sang hướng tây và, khi trời tối xuống, lại một lần nữa đến con sông nơi họ đã chia tay Y Hồ Nhĩ.

Họ không hề biết rằng, chỉ cần đi theo con sông này về phía bắc khoảng chưa đầy 2 km, họ sẽ đến hiện trường nơi Y Hồ Nhĩ đã giết chết Parning!

Sau khi vượt qua thành công con sông đóng băng này, Mai Tô Đức quay người lại và giải thích với Vệ Nhân rằng: “Con sông Yenisei ở hướng tây trực tiếp cách đây khoảng 60 km, nhưng đó chỉ là khoảng cách theo đường thẳng mà thôi. Hiện tại chúng ta không có những con tuần lộc dự phòng, vì vậy nếu muốn đến bờ đông của con sông Yenisei, chắc chắn sẽ mất cả một ngày.”

Đợi một lát, Mai Tô Đức nói một cách nghiêm túc: “Victor, nếu xảy ra điều gì đó với anh, tôi sẽ bỏ rơi anh; còn nếu xảy ra chuyện gì với tôi, anh cũng có thể bỏ tôi lại để tự mình thoát ra khỏi đây. Dựa trên nguyên tắc đó, chúng ta hãy cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau để thoát ra khỏi nơi này.”

“Tôi không có ý kiến gì khác,” Vệ Nhân trả lời một cách bình thản, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm vì đối phương đã nói ra suy nghĩ của mình một cách thẳng thắn như vậy; điều đó tốt hơn nhiều so với việc giấu kín những điều xấu xa trong lòng.

Nghe vậy, Mai Tô Đức không nói thêm gì nữa, và khu rừng lá kim phủ đầy tuyết lại chìm vào sự yên tĩnh.

Nhờ sự cố gắng không ngừng của những con tuần lộc, hai chiếc xe trượt tuyết từ từ tiến lên, để lại những dấu vết trên mặt tuyết.

Một ngày sau, vào đêm khuya, hai chiếc xe trượt tuyết cuối cùng cũng đến được bờ đông của con sông Yenisei.

Không hề dừng lại hay trao đổi gì thêm, bốn con tuần lộc vừa nghỉ ngơi xong cách đó một giờ đã lại tiếp tục kéo các chiếc xe trượt tuyết, cách nhau chưa đầy 10 mét, và dùng hết sức lực lao qua con sông Yenisei rộng khoảng hai km, đầy những dấu vết trượt tuyết và Dấu bánh xe.

Trong lúc xe trượt tuyết lắc lư, họ ngày càng tiến gần hơn đến bờ tây của con sông. Và đúng lúc họ chuẩn bị bước lên bờ, thì từ hướng nam cũng có một chiếc xe kéo bằng ngựa lao đến.

Gần như một phản xạ tự nhiên, Mai Tô Đức liền cầm lấy khẩu súng trường loại Winchester, còn Vệ Nhân thì rút ra một quả thuốc nổ mỏ để sẵn sàng ứng phó.

May mắn thay, chiếc xe kéo bằng ngựa đó không hề dừng lại; thậm chí, người lái xe còn vang lên những tiếng rống vui vẻ khi đi qua phía sau họ.

Hai người nhìn nhau, cùng siết mạnh cương ngựa, bất chấp sự lắc lư dữ dội của xe trượt tuyết, họ đã nhanh chóng đến được bờ tây của con sông.

Chạy theo những dấu vết của chiếc xe trượt tuyết phức tạp đó chưa đầy năm phút, Mai Tô Đức bất ngờ giật mạnh cương ngựa và hô lớn để những con tuần lộc lao về hướng đông bắc, xuyên vào khu rừng dày đặc không còn dấu vết xe trượt tuyết nào.

Lúc này, ngay cả Vệ Nhân cũng không khỏi quay đầu nhìn lại phía sau. Sau một tuần lẩn trốn, họ cuối cùng đã đến bờ sông Yenisei, nhưng người tù binh Đức đi trước họ – Mai Tô Đức – thì mới chỉ bắt đầu một hành trình lẩn trốn còn gian nan hơn nữa!

“Còn 10 ngày nữa là đến cuối tháng 11 mà…” Vệ Nhân thầm tự hỏi, trong lòng anh càng lúc càng tò mò không biết Mai Tô Đức có thể chạy được bao xa trong khoảng thời gian hơn một tháng tới.

Trong lúc anh mải suy nghĩ, con sông Yenisei phía sau họ đã bị che khuất hoàn toàn; trên lớp tuyết dưới gầm xe trượt tuyết, chỉ còn lại những dấu vết chung của hai chiếc xe của họ.

So với bờ đông, bờ tây ngoài những khu rừng lá kim giống hệt nhau thì còn có nhiều khoảng đất trống không cây cối. Dù chưa từng đến đây trước đây, nhưng Vệ Nhân– người đến từ tương lai – vẫn biết rằng vào mùa hè, những khoảng đất trống này sẽ biến thành những đầm lầy rộng lớn, nơi sinh sản của loài muỗi khổng lồ.

May mắn thay, hiện tại vẫn là mùa đông, vì vậy những đầm lầy “ăn thịt người” này lại trở thành những con đường cao tốc xuất hiện thỉnh thoảng trong rừng.

Thậm chí, nếu có một bản đồ vệ tinh độ phân giải cao từ tương lai, người ta có thể dễ dàng thấy rằng trong khoảng cách 600–700 km về phía tây từ vị trí hiện tại của hai người, địa hình đều giống như vậy. Không chỉ vậy, khu vực này sau này còn trở thành một trong những mỏ dầu khí lớn nhất của Liên bang Nga.

Tất nhiên, vào thời điểm này – khi Thế chiến II vừa kết thúc được vài năm – thì khu vực hoang vu này chưa hề có bất kỳ mỏ dầu khí nào. Thậm chí, do ít cây cối và những đầm lầy dày đặc vào mùa hè, sau khi đi qua khu rừng rộng khoảng 30 km ở bờ tây con sông, trong hàng trăm km tiếp theo về phía tây cùng vĩ độ đó, gần như không hề có rừng trồng cây hay mỏ khoáng sản nào cả.

Chỉ đến lúc này, cả Vệ Nhân lẫn Mai Tô Đức mới bắt đầu thư giãn lại. Ít nhất thì, họ gần như không cần phải lo lắng về việc sẽ gặp phải các trại lao động cưỡng bức hay các khu tập trung của Liên Xô nữa.

“Anh đã biết từ trước rằng nơi này ít người sinh sống, vì vậy mới quyết định chạy trốn qua con đường này phải không?”

Khi hai người dừng lại cắm trại lần thứ hai sau khi vượt sông Yenisei, Vệ Nhân cuối cùng cũng đã đặt ra câu hỏi này với Mai Tô Đức trong cùng một chiếc lều.

Ít nhất là hiện tại, mọi thứ ở đây dễ đi hơn nhiều so với anh tưởng tượng; những vùng đầm lầy bị đóng băng, do không có cây cối che chắn, nên lớp tuyết cũng bị gió lạnh thổi bay gần hết. Điều này không chỉ giúp xe trượt tuyết chạy nhanh hơn mà còn khiến số lượng bầy sói cũng giảm đi đáng kể; những loài động vật ăn thịt bốn chân lớn nhất ở đây cũng chỉ là những con cáo mà thôi.

Rõ ràng, Mai Tô Đức thực sự rất may mắn – anh ấy chắc chắn đã biết rõ tình hình ở nơi này nên mới chọn con đường này để bắt đầu cuộc trốn thoát của mình.

“Trước khi bị điều động đến trại lao động đó…” Mai Tô Đức rót cho Vệ Nhân một ly nước nóng và giải thích, “Lúc đó, chúng tôi đều bị giam giữ gần khu vực tập trung của Panning và Tiếp Giai, anh còn nhớ chứ?”

“Có,” Vệ Nhân đáp lại một cách tự nhiên, đồng thời đùa cợt hỏi: “Không lẽ lúc đó anh đã từng đến đây rồi sao?”

“Tôi chưa bao giờ đến đây đâu,” Mai Tô Đức uống một ngụm nước nóng và nói một cách thành thật, “Nhưng Tiếp Giai thì đã từng đến. Anh ấy là một thợ săn xuất sắc, lớn lên ở đây; mặc dù chưa bao giờ đặt chân đến Moscow, nhưng anh ấy biết rõ từng inch đất nơi này. Anh ấy đã kể cho tôi nghe rất nhiều về nơi này, đặc biệt là những trải nghiệm săn bắn của Từng Kinh… Những câu chuyện đó đã khiến tôi quyết định chọn con đường này để trốn thoát.” Nói đến đây, Mai Tô Đức thở dài: “Không biết Y Hồ Nhĩ hiện giờ ra sao…”

“Chắc chắn anh ấy sẽ sống sót thôi… Còn anh thì khó nói lắm.” Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, đồng thời cũng không khỏi tự hỏi: Rốt cuộc thì điều gì đã khiến Mai Tô Đức phải đối mặt với mối nguy hiểm đến mức đó?