Trong cái hang động với miệng hẹp nhưng bụng to, Y Hồ Nhĩ đã một chiếc một chiếc thắp sáng tất cả các ngọn đèn dầu lên khắp nơi. Khi “phòng khách” của hang động được chiếu sáng rõ ràng, Mai Tô Đức và Vệ Nhân cũng đã dồn con tuần lộc cuối cùng vào bên trong.

Mặc dù việc chia sẻ một cái hang động với hơn mười con tuần lộc có phần chật chội, nhưng những con vật này lại là chìa khóa giúp họ thoát nạn, vì vậy tất nhiên phải chăm sóc chúng thật cẩn thận.

Sau khi cắt đủ cành thông để an ủi những con vật này, ba người cùng nhau xây dựng một bức tường tuyết che chắn gió và ánh sáng bên ngoài cửa hang, sau đó dùng vải dùng để dựng lều để cố định nó. Chỉ sau đó họ mới dám đi thu thập củi và đốt lên ngọn lửa trại quan trọng đó bên trong hang động.

Điều bất ngờ là khói từ ngọn lửa trại không bay ra ngoài hang, mà thay vào đó, nó bám vào các bức tường đá phía trên đầu họ, sau đó được hút vào một trong những lối ra khác bên trong hang động.

Chỉ từ chi tiết nhỏ này, ba người đã đoán ra rằng hang động này có thể còn nhiều lối ra khác nữa.

“Tôi nghĩ chúng ta nên để lại tất cả những thứ chúng ta mang theo từ trại lao động cải tạo, kể cả đồ cá nhân của chúng ta ở đây,” Mai Tô Đức nói. “Bởi vì sau này, khi chúng ta giả danh là những thợ săn Xô Viết, chúng ta sẽ phải tiếp xúc với nhiều người khác. Nếu gặp phải việc kiểm tra của binh sĩ Xô Viết và họ tìm thấy đồ của chúng ta, chúng ta chắc chắn sẽ bị phát hiện. Hơn nữa, nhìn vào cái hang này, còn nơi nào thích hợp hơn để cất giấu đồ đạc chứ?”

“Đúng vậy,” Y Hồ Nhĩ gật đầu đồng ý, rồi hỏi tiếp: “Còn khẩu súng thì sao? Chiếc súng mà chúng ta đã lấy trộm từ kho hàng cũng nên để lại ở đây à?”

“Hãy để lại nó đi.”

Nói xong, Y Hồ Nhĩ đặt khẩu súng trường của binh lính kỵ binh rồng lên chiếc bàn đá bên cạnh ngọn lửa trại, sau đó lấy cuốn sổ ghi chép bằng da ngựa ra, chỉ vào chiếc la bàn dạng đồng hồ bỏ túi được gắn trên đó cùng cây bút thép treo bên cạnh và nói: “Xin lỗi, Viktor, Y Hồ Nhĩ… Những món quà sinh nhật mà các bạn tặng tôi và cuốn sổ ghi chép này cũng nên được để lại ở đây.”

“Hãy để chúng ở đây đi.”

Y Hồ Nhĩ chỉ vào chiếc la bàn đeo trên cổ mình và nói đầu tiên: “Chúng ta đã tìm thấy một chiếc la bàn mới trong căn nhà gỗ nhỏ của vị thợ săn đó; nó sẽ giúp chúng ta thoát ra ngoài được.”

“Chỉ là một cây bút thôi mà.” Vệ Nhân vẫy tay để biểu hiện thái độ của mình.

Nghe vậy, Mai Tô Đức mới buộc cuốn sổ lại bằng dây da và đặt nó cùng với Châm súng trường, sau đó lấy chiếc chảo nhôm mà họ đã mua trước khi vượt ngục ra, đặt lên trên đó. Anh ta cũng nhắc thêm: “Những thùng dầu và đèn dầu mà chúng ta mang theo cũng nên giữ lại; may mắn thay, ở đây có rất nhiều thùng dầu và đèn dầu dung tích 20 lít để chúng ta sử dụng.”

“Tôi không có nhiều đồ cá nhân cả,” Vệ Nhân nói, rồi lấy chiếc bình đựng dầu đeo bên hông ra và đặt vào đống đồ đó. Tiếp theo, anh ta còn lấy chai dầu gấu mà Panning đã tặng mình như một món quà sinh nhật ra, đặt vào đống đồ và đùa rằng: “Chúng ta có nên thay đổi bộ áo da nai và giày ủng này không?”

“Những thứ này thì không cần thiết đâu. Trừ khi bị Tiếp Giai hoặc Panning bắt được, còn không ai có thể nhận ra chúng ta qua những bộ quần áo thông thường này đâu. Nếu họ bắt được chúng ta, dù chúng ta mặc đồ lính Xô Viết đi nữa cũng vô ích thôi.”

Mai Tô Đức nói xong, liền tháo kính bảo hộ đeo trên cổ xuống và ném xuống đất. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng tháo kính bảo hộ của mình xuống và ném xuống đất, nhưng vẫn giấu chiếc kính khác vẫn còn trong túi lại. Dù muốn vứt bỏ thứ đó đi nữa, họ cũng phải giấu kín không cho Y Hồ Nhĩ biết, nếu không thì tên Nhật Bản kia chắc chắn sẽ nghĩ lung tung đấy.

Sau khi hai người vứt hết đồ đạc của mình, họ đều nhìn về phía Y Hồ Nhĩ. Người này do dự một lát, rồi bỗng nhiên kéo tay áo lên và lấy ra một chiếc đồng hồ bàn dành cho phụ nữ của Liên Xô!

“Cậu lấy chiếc đồng hồ này từ đâu vậy?” Mai Tô Đức hỏi ngạc nhiên.

“Từ ngăn thu ngân của cửa hàng đấy,” Y Hồ Nhĩ trả lời một cách thờ ơ, “Đó là món quà mà chính ủy tặng cho Marina. Khi Viktor vào kho trộm đồ, tôi tình cờ tìm thấy nó trong ngăn thu ngân đó.”

“Marina không dám đem chiếc đồng hồ này về nhà, cô ấy luôn giấu nó trong ngăn thu ngân. Tôi đã thấy điều đó nhiều lần rồi.”

Nói xong, Y Hồ Nhĩ đặt chiếc đồng hồ vào đống đồ đó, nhưng hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt ngạc nhiên của Mai Tô Đức và Vệ Nhân Sụn.

“Chúng ta hãy tìm một chỗ để cất những thứ này đi.”

Mai Tô Đức nói xong, lấy chiếc thùng kim loại chứa các quả lựu đạn ra, đổ chúng sang một bên, rồi cho vào đó những vật dụng nhỏ như sổ ghi chép. Anh ta dùng hai đôi kính râm bị bỏ đi để buộc chặt nắp thùng lại, sau đó cùng với chai dầu gấu đặt chúng vào cái thùng nhôm và đậy nắp lại.

Không cần phải thảo luận gì thêm, ba người cùng cầm những chiếc đèn dầu mang theo từ trại lao động cải tạo, cúi người bước vào cái hang hẹp được dùng làm “bộ máy hút khói”. Sau khi đi được khoảng mười mét, họ dựa khẩu súng trường của binh lính kỵ binh rồng đã được lấy đạn ra vào khe hở trên tường hang, sau đó xếp những thùng dầu ba lít mang theo vào gần tường, và đặt cái thùng nhôm có nắp lên trên chồng thùng dầu đó.

Không lãng phí thời gian, sau khi cất đồ xong, ba người lập tức quay trở lại “phòng khách” trong hang.

“Chúng ta nên cạo râu đi; nhân tiện thì cũng nên cắt tóc luôn.”

Mai Tô Đức nói, rồi lấy ra một cây dao cạo kiểu cũ và một miếng xà phòng to bằng nửa viên gạch từ trong một cái thùng gỗ, “Tôi tìm thấy những thứ này ở nhà vị thợ săn đó; chúng ta thậm chí còn có thể tắm nữa đấy.”

“Lần cuối tôi tắm là vào mùa thu đấy…”

Y Hồ Nhĩ nói, trong khi đã cầm lên vài thùng thiếc xếp chồng lên nhau, “Các bạn hãy đốt lửa lớn lên một chút; tôi sẽ đi chuẩn bị nước.”

Nói xong, anh ta liền mang những thùng thiếc ra khỏi hang. Vệ Nhân và Mai Tô Đức nhìn nhau, sau đó cùng nhau lấy những khúc củi vừa chặt để đặt lên đống lửa.

Sau một thời gian chuẩn bị khá lâu, tổng cộng sáu thùng thiếc – những thùng được tìm thấy trong hang hoặc mang theo từ nhà vị thợ săn – đều đã tan chảy hoàn toàn và nước bên trong đang sôi sục. Ngay cả nồi đựng thịt nai hầm cùng cà rốt và hành tây treo trên lửa cũng tỏa ra mùi thơm ngon lan tỏa.

Trước khi bắt đầu ăn, Mai Tô Đức dùng chiếc dao cạo kiểu cũ để cạo râu cho Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ; sau đó, họ dùng nước nóng do Khổ cực đun sẵn và miếng xà phòng được cắt thành ba miếng để tắm sạch sẽ, đồng thời cũng giặt sạch những tấm vải quấn chân của mình.

Nhờ những lời khích lệ nhỏ bé đó, cả ba người không chỉ cảm thấy thoải mái hơn nhiều mà trông cũng tinh thần hơn rõ rệt – ít ra là không còn giống như những kẻ đang bị truy nã nữa.

Mỗi người đều uống hết một ly vodka trong bữa trưa. Mai Tô Đức giao việc vệ sinh những chiếc đèn dầu được tìm thấy trong hang động cho Y Hồ Nhĩ, còn việc vệ sinh dụng cụ nấu ăn thì được giao cho Vệ Nhân. Rõ ràng, Mai Tô Đức– người luôn nghiêm túc và cẩn thận này – là một người Đức yêu thích sự sạch sẽ.

So với những chiếc đèn dầu bị bám đầy bùn đất và bụi bặm, thì dụng cụ nấu ăn này lại khá đơn giản và dễ dàng để vệ sinh; tổng cộng chỉ có sáu cái chén men phủ, một ấm nước men phủ và hai cái nồi cùng vài thùng nước mà thôi… Hơn nữa, những thứ này vốn dĩ cũng không quá bẩn.

Nếu công việc của hai người kia hơi bẩn thỉu, thì công việc của Mai Tô Đức lại hoàn toàn sạch sẽ hơn nhiều. Anh ta chuẩn bị nướng những chiếc bánh mì trắng mà mọi người đã lâu không được ăn, đồng thời cũng nướng thịt nai sống mà mọi người mang theo thành thịt khô; như vậy không chỉ giúp thực phẩm bảo quản được lâu hơn mà còn giảm bớt trọng lượng, và bất cứ khi nào đói, mọi người đều có thể ăn ngay.

Dù là công việc gì đi nữa, Vệ Nhân đều không muốn giúp đỡ; sau khi hoàn thành công việc của mình, anh ta liền lật ngược ba chiếc xe trượt tuyết và bắt đầu công việc đánh bóng chúng một cách thoải mái, trong khi cũng suy nghĩ về những diễn biến tiếp theo của tình hình.

Đã là ngày thứ ba họ bắt đầu cuộc trốn chạy, và nếu tính theo ngày tháng, thì mới chỉ là ngày 14 tháng 11 mà thôi; còn rất lâu nữa mới đến Giáng Sinh.

Quả thực, đó là một khoảng thời gian khá dài… Nhưng Vệ Nhân không hề biết rằng, đối với người đang theo dõi họ từ phía sau, đó lại là một khoảng thời gian còn dài hơn nữa.

Lúc này, ông ta đã rời khỏi con sông và bước vào khu rừng rộng lớn ở phía nam; tuy nhiên, ông ta không hề hay biết rằng, cách nơi mình rời khỏi con sông chưa đầy một trăm mét về hướng bắc, chính là điểm mà ba người Vệ Nhân đã rẽ sang hướng đông và bước vào khu rừng ở bờ bắc con sông vào ngày hôm qua.

Ông ta cũng không hề biết rằng, trong lúc mình đang mải mê tìm kiếm những tù binh và con tuần lộc mất tích giữa cơn tuyết lớn này, người cha của Tiếp Giai – người đã nhận được tin tức và vội vàng trở lại từ trại lao động cách đó hơn 40 km – cũng đã tập hợp đội săn của trại lao động để tìm kiếm

Vào đêm khuya hôm đó, Mai Tô Đức đã được thưởng thức món bánh mì trắng giòn rụm như ý muốn; những chiếc đèn dầu cũng được Y Hồ Nhĩ lau sạch và đổ đầy dầu. Bên cạnh đống lửa trại, một cái thùng sắt đã được quét sạch cũng được treo đầy thịt nai đã được cắt thành từng miếng; phía đáy thùng còn được lót đầy than củi đang tỏa ra hơi nóng. Trong không khí ngập tràn mùi thịt thơm ngon, Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ ăn uống gần như vội vã để thưởng thức bữa tối này – đặc biệt là những chiếc bánh mì mới nướng xong. Sau khi no say, Mai Tô Đức đã ra ngoài cửa hang, trong tiếng tuyết rơi dày đặc, lắp đặt các bẫy thú; sau đó anh ta lại đóng kín cửa hang bằng cửa gỗ và chặn lại bằng đá, rồi mới nằm xuống chiếc xe trượt tuyết của mình. Hang động ấm áp, chắc chắn và khô ráo như vậy, cùng với những bẫy thú đã được chuẩn bị sẵn, thật sự không cần phải canh gác vào ban đêm nữa. Ba người cùng nhau cho những con tuần lộc ăn cỏ và uống nước, sau đó mỗi người đều nằm xuống chiếc xe trượt tuyết phủ đầy da sói, đắp lên mình những tấm chăn làm từ da sói và chìm vào giấc ngủ. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, họ ngủ đến khi tự nhiên thức dậy; tinh thần và sức lực của họ đã hoàn toàn hồi phục. Ba người mặc đầy quần áo giữ ấm, thoa thêm một ít dầu chống đông lên mặt, sau đó thu dọn các bẫy thú và vải dầu đã được dùng để củng cố bức tường tuyết, đưa những vật phẩm cần mang theo lên xe trượt tuyết bên ngoài, khóa chặt cửa hang và che khuất nó bằng tuyết, rồi gọi những con tuần lộc và đi về hướng Đông Bắc – một hướng hoàn toàn trái ngược với hướng họ đang bỏ trốn. Họ đi theo hướng này ít nhất hai giờ; ba chiếc xe trượt tuyết dưới sự dẫn dắt của Mai Tô Đức đã rẽ về hướng Đông, mất khoảng nửa giờ để qua một con sông đã đóng băng, sau đó tiến vào khu rừng ở bờ đông con sông và dưới sự hướng dẫn của la bàn, họ chính thức rẽ về hướng Nam. Mặc dù họ đã đi một vòng lớn, nhưng không ai có lời phàn nàn; đặc biệt là khi trời sáng hẳn và tuyết không còn rơi nữa, ba chiếc xe trượt tuyết của họ đã vượt qua một trong những nhánh sông phía thượng nguồn của sông Sukaia Tongguska. Trong lúc những con tuần lộc kéo xe trượt tuyết đi, Vệ Nhân – người đang đắp chăn da sói – lấy bản đồ ra và ước lượng sơ bộ: mặc dù khoảng cách thẳng đường giữa họ và trại lao động chỉ khoảng năm mươi đến sáu mươi cây số, nhưng giữa hai nơi không chỉ có rừng rậm mà còn có cả những dãy núi.

Về phía đông-tây, họ gần như đang ở giữa khu rừng rộng lớn nằm giữa sông Yenisei và sông Tunguska Hạ. Không nghi ngờ gì nữa, bây giờ ngay cả khi trại lao động cải tạo cử người đến tìm họ, việc kéo họ ra ngoài cũng giống như tìm một hạt kim trong đám cỏ. Có lẽ cũng nhận thức được điều này, người đi đầu là Mai Tô Đức cũng chậm lại một chút, cố gắng để những con tuần lộc giữ vững sức lực, có thể di chuyển quãng đường dài hơn. Nhờ vậy, ngoại trừ người lái xe ở phía trước, những người trên hai chiếc xe trượt tuyết khác thậm chí không cần phải nắm lấy dây cương; những con tuần lộc này thông minh hơn nhiều so với người ta tưởng tượng. Trong thời tiết không gió không tuyết và không cần phải chạy nhanh, chúng tự động đi theo dấu vết của xe trượt tuyết phía trước.

Gập bản đồ lại, Vệ Nhân lấy ra chiếc máy ảnh Kiev 30 vốn được buộc chặt vào tay cầm của đèn dầu, và lén lút chụp vài bức ảnh cho hai chiếc xe trượt tuyết phía trước. Sau khi cất máy ảnh lại và đưa tay trở lại chiếc chăn da sói ấm áp, Vệ Nhân lại lấy ra chai nước của quân đội Anh từ trong túi, uống một ngụm vodka ấm lòng rồi nhai một miếng thịt khô; thật là thoải mái không gì sánh kịp.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu. Khi bầu trời lại tối xuống, lúc họ tạm dừng để thắp những ngọn đèn dầu và treo chúng lên tay cầm của xe trượt tuyết, thì từ trong khu rừng rậm bỗng nhiên vang lên tiếng gào của sói, rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn được!

“Y Hồ Nhĩ!” Mai Tô Đức lập tức hét lên.

Chưa kịp anh ta nói xong, Y Hồ Nhĩ đã nhanh chóng lấy khẩu súng săn loại Winchester hiện chỉ còn duy nhất trên vai mình, “kách” một tiếng và đẩy viên đạn vào nòng súng.

“Chúng ta tiếp tục đi.” Mai Tô Đức nói, đồng thời mở một thùng dầu dầu và đổ một ít vào một cái thùng sắt. Bên trong thùng sắt này còn có vài cây nến được bọc bằng vải rách hoặc các mảnh da thú – tất cả đều là họ tự làm vào tối hôm qua. Chẳng mấy chốc, ba chiếc xe trượt tuyết lại tiếp tục di chuyển về phía nam, dưới sự kéo đi của những con tuần lộc náo loạn. Nhưng như người ta thường nói, lo lắng điều gì thì điều đó sẽ xảy ra… Chỉ chưa đầy mười phút, xung quanh họ liên tục xuất hiện những đôi mắt xanh biếc.

“Uー – Ao!”

Cùng với tiếng gầm thét trầm đục của con sói, xung quanh ba chiếc xe trượt tuyết cũng xuất hiện những con sói đang từ từ tiến lại gần.

“Hừ!”

Mai Tô Đức quyết đoán châm lửa vào cái thùng sắt chứa nến. Ánh sáng bỗng nhiên phát ra khiến những con thú dã man này giật mình, nhưng chúng nhanh chóng tiếp tục thu hẹp vòng vây. Những con tuần lộc cũng trở nên hoảng loạn hơn.

“Bàng!”

Y Hồ Nhĩ cuối cùng không nhịn được và bắn một phát súng, nhưng viên đạn quan trọng đó không hề trúng mục tiêu nào, ngược lại còn làm cho những con sói trở nên hung hăng hơn, khiến chúng thu hẹp vòng vây nhanh hơn rất nhiều!

“Bàng! Bàng! Bàng!”

Ba phát súng liên tiếp nữa được bắn ra, và cuối cùng một con sói bị trúng vào lưng, phát ra tiếng kêu đau đớn. Đồng thời, Vệ Nhân cũng châm lửa vào cái thùng sắt khác treo ở phía sau xe trượt tuyết.

Đúng lúc đó, Mai Tô Đức đã cắt đứt hết những sợi dây buộc vải bạt và thức ăn trên người con tuần lộc đực duy nhất, cũng như sợi dây buộc cổ nó, đồng thời dùng dao đâm mạnh vào gốc đuôi con tuần lộc đó.

Dưới tác động của cơn đau dữ dội, con tuần lộc phát ra tiếng kêu thảm thiết, vùng vẫy và bắt đầu chạy điên cuồng. Gần như một cách vô thức, hai con sói lao về phía con tuần lộc đực đó.

“Y Hồ Nhĩ! Hãy để con tuần lộc nhỏ lại đây!”

Mai Tô Đức vung mạnh cương ngựa và lao về hướng nam, đồng thời còn dùng nến trong tay đánh mạnh vào mông con tuần lộc trên xe trượt tuyết của Y Hồ Nhĩ.

Gần như cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng hét lên với Y Hồ Nhĩ?: “Đưa súng cho tôi!”

Trước khi ngã xuống vì xe trượt tuyết đột nhiên tăng tốc, Y Hồ Nhĩ đã ném khẩu súng trường và túi vải chứa đạn cho Vệ Nhân, sau đó đá con tuần lộc non xuống khỏi xe trượt tuyết. Rồi anh ta cũng ngã xuống xe, vội vàng nắm lấy cương ngựa, và cuối cùng châm lửa vào cái thùng sắt dùng để sưởi ấm và chiếu sáng trong trường hợp khẩn cấp.

Bên kia, Vệ Nhân – người vừa nhận được súng trường và đạn dược – sau khi ngồi vững đã lập tức rút ra một cây nến đã được đốt sẵn, vung mạnh vào mông con tuần lộc rồi chôn nó xuống tuyết.

“Bang!”

Vệ Nhân Triệu – người đang ở gần Mai Tô Đức nhất – quyết đoán bấm cò súng. Sau khi trúng đích, anh ta lập tức đẩy viên đạn cuối cùng vào nòng súng, hạ nòng súng xuống và bắn vào con sói đang chuẩn bị lao vào phía sau con tuần lộc.

Vừa rút một hộp đạn khác từ túi ra để đưa vào nòng súng, Vệ Nhân chưa kịp thu hồi hộp đạn thì buộc phải dùng nòng súng đập mạnh vào mũi con sói đang lao tới; đồng thời, con sói kia cũng dùng móng vuốt của nó cào mạnh vào ngực Vệ Nhân. Mặc dù không làm rách áo khoác của anh ta, nhưng sức mạnh lớn lao đó khiến Vệ Nhân suýt mất thăng bằng.

Anh ta lại dùng nòng súng đập một cái nữa vào con sói đó, cuối cùng mới kịp đóng nòng súng lại và nhắm bắn vào con sói khác đang lao vào con tuần lộc dự phòng của Y Hồ Nhĩ. Sau khi hạ gục con sói đó, anh ta lập tức xoay nòng súng sang phía bên kia của chiếc xe trượt tuyết.

Dưới sự bắn liên tiếp của anh ta, năm viên đạn nhanh chóng được bắn ra, nhưng số lượng sói xung quanh dường như không hề giảm đi; chúng từ khắp các ngóc ngách trong rừng ùa ra. Điều khiến họ càng thêm tuyệt vọng là, có lẽ do bầy sói đang rình rập họ cố tình làm vậy, chỉ trong chốc lát, chúng đã thoát ra khỏi rừng… Và địa hình phẳng lặng phía trước khiến ba người nhận ra rằng đây có lẽ là một hồ nước đóng băng!

Mặc dù địa hình này thực sự thuận lợi cho việc bắn súng của Vệ Nhân, nhưng lớp tuyết trên mặt hồ dày hơn nhiều so với trong rừng, khiến tốc độ di chuyển của ba chiếc xe trượt tuyết giảm sút đáng kể. Dù vậy, những con tuần lộc hoảng sợ vẫn kéo chiếc xe trượt tuyết, cố gắng di chuyển về phía giữa hồ đóng băng… Cho đến khi chúng bị bầy sói lao tới và cắn vào cổ!

“Ah—! Chết đi mấy thứ này!”

Y Hồ Nhĩ – người đã bị đẩy đến đường cùng – bỗng nhiên la lên tức giận. Anh ta lấy ra thứ gì đó từ trong lòng, đốt nó bằng cây nến trong tay, vừa vung nến để đuổi lùi bầy sói xung quanh, vừa ném thứ đó ra xa.

Chỉ cách nhau chưa đầy hai giây, khẩu súng của Vệ Nhân lại một lần nữa trống rỗng; chỉ nghe thấy tiếng nổ “đùng” khàn khàn, sau đó là cảnh tuyết bị xé toạc, xác con sói bị nổ tung, và dòng nước lạnh từ mặt băng trào ra!

“Kèch!”

Tiếng vỡ băng vang lên rất rõ ràng khiến Vệ Nhân vội vàng nắm chặt dây cương, cố gắng kéo con tuần lộc hoảng sợ đi sang phía bên phải, cuối cùng cũng may mắn tránh được khu vực băng vỡ.

Nhưng so với việc anh ta thoát nạn một cách êm đẹp, con tuần lộc kéo chiếc xe trượt tuyết của Y Hồ Nhĩ lại gặp nạn: một con tuần lộc bị cắn thủng cổ, mất sức kéo; con tuần lộc còn lại vì hoảng sợ mà phát huy sức mạnh mãnh liệt, khiến xe trượt tuyết bị lật ngược xuống khu vực băng vỡ!

Điều khiến Vệ Nhân cảm thấy vô cùng tiếc nuối là dù Y Hồ Nhĩ cũng rơi xuống nước, nhưng anh ta vẫn giữ chặt sợi dây cương của con tuần lộc duy nhất còn sống ở phía sau xe; con tuần lộc ở phía trước xe cũng vẫn vùng vẫy trong nước.

Mặt khác, vụ nổ vừa rồi không chỉ khiến mặt băng vỡ, mà còn khiến đàn sói đang săn mồi phải bỏ chạy.

“Bang! Bang! Bang!”

Sau khi khó khăn dừng xe trượt tuyết, Vệ Nhân lập tức cầm súng và liên tục bắn vào những con sói vẫn còn đứng lại phía xa.

Anh ta đã sử dụng hơn mười viên đạn mới cuối cùng đuổi được đàn sói đó; phía bên kia, Mai Tô Đức cũng dùng dây để kéo Y Hồ Nhĩ – người đang bị đóng băng trong nước – lên khỏi mặt hồ lạnh giá và quấn cho anh ta chiếc chăn da sói.

Ngay sau đó, anh ta lại gọi Vệ Nhân Bang đến, cùng nhau kéo chiếc xe trượt tuyết lật ngược và hai con tuần lộc còn sống lên khỏi mặt nước.

Mai Tô Đức – người chưa đi xa – với sự giúp đỡ của Vệ Nhân, nhanh chóng tập hợp các ngọn nến trong hai cái thùng sắt lại và đốt chúng lên, để sưởi ấm cho Y Hồ Nhĩ – người đang bị đóng băng hoàn toàn – đồng thời cũng giúp anh ta cởi bỏ bộ áo ướt sũng trên người.

Trong lúc tên xui xẻo kia đang ngồi trên chiếc xe của Mai Tô Đức để sưởi ấm và để người này kiểm tra vết thương cho nó, Vệ Nhân cũng vội vàng kiểm tra tổn thất của ba người họ.

Trong cuộc tấn công bất ngờ này, họ không chỉ mất đi một con nai đực trưởng thành dùng làm nguồn thức ăn dự phòng và con nai non chưa trưởng thành, mà còn mất thêm hai con nai kéo xe cùng ba con nai dự phòng khác.

Như vậy, giờ chỉ còn lại bảy con nai sống, nhưng tất cả chúng đều bị thương.

Ngoài những tổn thất nặng nề về số lượng nai, họ còn mất đi hai tấm vải dùng để dựng lều và một túi thức ăn dinh dưỡng; huống chi chiếc xe trượt tuyết của Y Hồ Nhĩ đã bị ướt sũng và sớm muộn gì cũng sẽ bị phủ một lớp băng dày.

Đặc biệt là lớp da thú được dùng để giữ ấm trên xe; nếu những tấm da này không được sấy khô, không chỉ trọng lượng của chúng tăng lên, mà ngay cả khi muốn tiếp tục sử dụng, chúng cũng chỉ có thể dùng để kéo hàng chứ không thể dùng để ngồi được nữa.

May mắn thay, mặc dù xe trượt tuyết và Y Hồ Nhĩ đều bị ướt sũng, nhưng vì được buộc chặt chẽ trước khi xuất phát, nên các vật tư vẫn không bị tổn hại nghiêm trọng.

Mặt khác, quả bom mà Y Hồ Nhĩ vừa sử dụng rõ ràng là do anh ta tự chế từ những quả mìn và thuốc nổ mỏ mà họ tìm thấy trong hang động; những thứ này, trước khi xuất phát, anh ta hoàn toàn không hề nói với Vệ Nhân hay Mai Tô Đức.

Gạt bỏ những suy nghĩ đó sang một bên, Vệ Nhân cầm một chiếc đèn dầu tiến đến bên cạnh Y Hồ Nhĩ và phát hiện ra rằng chân phải của tên Nhật Bản này có vẻ như bị gãy xương. Bên cạnh đó, vị bác sĩ thú y Mai Tô Đức đang cau mày, rõ ràng là không biết phải làm thế nào để cứu chữa tình trạng này.

“Chúng ta cần tìm một nơi để dựng lều càng sớm càng tốt,” Mai Tô Đức nói sau một lúc dừng lại, “Có lẽ, chúng ta cũng cần phải đến bệnh viện càng sớm càng tốt… Với vết thương như thế này, tôi không thể chữa trị được.”

“Y Hồ Nhĩ, còn sót lại thuốc nổ không?” Vệ Nhân hỏi.

“Còn.”

Người đang run rẩy vì lạnh kia nói lắp bắp: “Trong giày tôi có mang theo khá nhiều; nếu không đủ, trong thùng còn nữa.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức đi tới đống quần áo đã đóng băng mà người kia vừa cởi ra, và quả nhiên, từ hai đôi giày ông ta lấy ra tổng cộng 11 cái ống chứa thuốc súng và chất nổ đã được chuẩn bị sẵn.

Ông ta lấy một đoạn dây cháy dài bằng chiều dài ngón tay ra từ con dao Phần Lan của mình, thử đốt nó; thấy nó vẫn hoạt động bình thường sau khi bị ngâm nước, ông liền gắn ba cây vào thắt lưng mình, còn những cây còn lại thì cắm xuống tuyết.

“Anh định làm gì vậy?” Mai Tô Đức không nhịn được mà hỏi khi thấy Vệ Nhân đi về phía xe trượt tuyết.

“Tôi sẽ lấy lại lều và thức ăn dinh dưỡng cho chúng ta,” Vệ Nhân trả lời, vừa huýt sáo để dẫn đàn tuần lộc quay đầu lại. “Nếu không có lều, chúng ta ba người sẽ sớm chết vì lạnh.”

Nói xong, ông ta vung roi mạnh mẽ, chỉ huy đàn tuần lộc quay trở lại hướng rừng ban đầu, thỉnh thoảng lại bắn một phát súng về phía đám sói đang đợi ăn xác tuần lộc.

Dưới thỏa thuận ngừng bắn tạm thời do vụ nổ vừa rồi tạo ra, Vệ Nhân sau nhiều công sức cuối cùng cũng tìm thấy con tuần lộc bị mổ bụng, và thành công lấy lại hai chiếc lều đẫm máu, cùng một túi thức ăn và một bó cỏ khô.

Đem theo những thứ đó trở về, mỗi khi gặp xác tuần lộc hay sói, ông ta đều lột da chúng, lấy một hoặc hai chân tuần lộc, còn phần xác còn lại thì để lại cho đám sói sống.

Nhờ sự hiểu biết lẫn nhau này, ông ta cuối cùng cũng thoát khỏi rừng và trở lại giữa hồ. Trong lúc đó, Mai Tô Đức đã dùng xẻng tuyết xây dựng một bức tường chắn gió, đồng thời cũng sơ cấp các vết thương trên người những con tuần lộc.

Quay lại bên cạnh Y Hồ Nhĩ, Vệ Nhân cúi xuống nhặt chiếc găng tay mà người kia vừa cởi ra và đưa vào miệng nó: “Cắn vào này, sau này sẽ rất đau đấy.”

“Cậu định làm gì vậy?” Y Hồ Nhĩ nhìn Vệ Nhân với vẻ hoảng sợ.

“Tôi sẽ chữa vết thương cho cậu.” Vệ Nhân vừa nói xong, Mai Tô Đức cũng quay đầu lại, rõ ràng là tò mò muốn biết Vệ Nhân định làm gì.

“Hãy giữ chặt anh ta lại, đừng để anh ta cử động lung tung.” Vệ Nhân vừa nói vừa đưa chiếc găng tay bị đóng băng lần nữa gần miệng Y Hồ Nhĩ.

Sau một khoảnh khắc do dự, Y Hồ Nhĩ với khuôn mặt tái nhợt đã cắn vào chiếc găng tay lạnh giá đó, và để Mai Tô Đức giữ chặt người anh ta lại.

Vệ Nhân cố ý nắn vào vị trí xương bị gãy; khi nghe thấy tiếng la đau đớn của Y Hồ Nhĩ, hắn mới bắt đầu công việc khâu xương một cách từ từ.

Sau vài lần kiểm tra tỉ mỉ, cuối cùng xương chân bị gãy của Y Hồ Nhĩ cũng được Vệ Nhân khâu lại gần như đúng vị trí; chỉ còn lại một chỗ lệch chưa đầy nửa centimet do thời tiết quá lạnh khiến tay không linh hoạt. Sau đó, họ đã dùng những tấm bảo đỡ tạm thời để cố định xương.

Nhìn Y Hồ Nhĩ – người đã nhiều lần ngất đi vì đau rồi lại tỉnh lại – Vệ Nhân vỗ tay và nói một cách tự tin: “Yên tâm đi, cậu ấy không sao đâu. Nếu có thuốc kháng viêm, hãy cho cậu ấy uống một ít.”

Nghe vậy, Mai Tô Đức lục lọi trong xe trượt tuyết của mình và tìm ra một ống tiêm thủy tinh có kim dày, sau đó lấy ra một chai thuốc kháng viêm dành cho động vật và tiêm cho Y Hồ Nhĩ vào mông.

Đặt ống tiêm xuống, Mai Tô Đức nói với vẻ đau đớn: “Những con sói chết tiệt này… Chúng ta đã mất quá nhiều; mất đi một nửa số tuần lộc, việc tiếp tục hành trình sẽ rất khó khăn.”

“Dù vậy, chúng ta cũng không thể ở lại đây lâu được.” Vệ Nhân Đề nói.

“Khi đàn sói đó ăn hết xác chết, chúng sẽ sớm quay lại tìm chúng ta. Trước khi điều đó xảy ra, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Nửa giờ thôi,” Mai Tô Đức nói, “Chúng ta sẽ dùng nửa giờ để nghỉ ngơi rồi lập tức lên đường.”

Ngước nhìn những tia cực quang đang lấp lánh, Vệ Nhân gật đầu và đưa chiếc da thú vừa mới lột được cho Mai Tô Đức.

Trong khi anh ta chuẩn bị lại các xe trượt tuyết bằng cách gắn hai con tuần lộc vào mỗi xe, Mai Tô Đức cũng nhanh chóng cắt bỏ những tảng da thú bị đóng băng trên chiếc xe trượt tuyết đã rơi xuống hồ, sau đó dùng đinh ghép những tảng da vừa lấy được từ tuần lộc hoặc sói lên xe, rồi dùng rìu đập vỡ lớp băng dày đặc vừa hình thành.

Dưới sự thúc giục của Vệ Nhân, hai người đã chuyển toàn bộ hàng hóa trên xe của Mai Tô Đức sang xe của Y Hồ Nhĩ và còn phân một con tuần lộc dư thừa cho chiếc xe này; còn Y Hồ Nhĩ thì vẫn ở lại xe của riêng mình.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Đi đầu đoàn, Vệ Nhân lập tức vung dây cương, hô hào những con tuần lộc còn sống sót, và cố gắng di chuyển với tốc độ nhanh nhất về phía bờ nam của hồ băng có đường kính hơn ba trăm mét, trước khi đàn sói kịp tiêu hóa xong con mồi và vượt qua nỗi sợ hãi do tiếng nổ lớn gây ra.

Suốt đêm hôm đó, cả con người lẫn những con tuần lộc đều phải chịu đựng nhiều khó khăn. Ba người không chỉ lo lắng về đàn sói đang đuổi theo họ và gây ra những thiệt hại lớn, mà còn lo sợ rằng vụ nổ đã cảnh báo cho kẻ truy đuổi và những người Xô Viết xung quanh biết về sự hiện diện của họ. Những con tuần lộc cũng vì không còn bạn đồng hành để kéo xe mà trở nên vô cùng mệt mỏi.

Sau một đêm đi bộ gian khổ như vậy, khi ánh nắng ban ngày thay thế cho những tia cực quang suốt đêm, con tuần lộc cái dẫn đầu cuối cùng cũng quỳ gối trên tuyết – nó đã không thể đi tiếp được nữa.

Nhìn quanh khu rừng lá kim, Vệ Nhân lấy ra chiếc bẫy thú mà họ mang theo từ hang động bỏ hoang và nói: “Hãy dựng lều ở đây thôi. Tình hình của Y Hồ Nhĩ thế nào rồi?”

“Thì ở đây thôi.”

Mai Tô Đức hô lớn để những con tuần lộc dừng lại, rồi quay đầu nhìn Y Hồ Nhĩ và lắc đầu: “Cậu ấy bị sốt, có lẽ là cảm lạnh.”

“Điều này không phải lỗi của tôi đâu.”

Vệ Nhân lẩm bẩm bằng tiếng Trung mà Mai Tô Đức không hiểu, nhưng lần này, trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui vẻ nào – có lẽ thử thách thực sự sắp đến rồi.