“Chúng ta hiện đang ở vị trí này.”

Mai Tô Đức chưa kịp để Vệ Nhân nói gì, đã dễ dàng tìm ra vị trí hiện tại của họ trên bản đồ, sau đó so sánh với thang đo và dùng một sợi chỉ để đo khoảng cách rồi nói: “Nếu rời khỏi con sông này, đi về phía tây qua khu rừng rộng khoảng 3 km, chúng ta sẽ quay lại được con sông nối với trại. Thực ra, chúng ta cũng định phải qua sông mà.”

“Nếu tiếp tục đi theo con sông uốn lượn này, cuối cùng cũng sẽ đến con sông đó, nhưng chúng ta sẽ phải đi xa gấp năm lần.”

“Các bạn không tò mò biết ngôi sao năm cánh và những ký hiệu khác trên bản đồ đại diện cho cái gì không?”

Y Hồ Nhĩ chỉ vào ngôi sao năm cánh được vẽ bên cạnh các đường sông trên bản đồ và đặt câu hỏi: “Biết đâu ở đó còn có một túp lều của thợ săn nữa chứ? Nếu chúng ta tìm được một khẩu súng săn ở đó…”

“Hãy đi theo con sông này đi.”

Mai Tô Đức dừng lại một chút, rồi giải thích thêm: “Dù con sông này dài, nhưng nó khá bằng phẳng, rất thích hợp để Y Hồ Nhĩ học cách lái xe trượt tuyết.”

“Chúng ta có nên đến xem nơi đó không?” Y Hồ Nhĩ vẫn không từ bỏ ý định, chỉ vào ngôi sao năm cánh trên bản đồ và hỏi.

“Ý kiến của bạn thế nào?” Mai Tô Đức nhìn về phía Vệ Nhân – người đã cung cấp bản đồ nhưng không nói gì.

“Tiếp theo, bạn định đi theo hướng nào?” Vệ Nhân không trả lời câu hỏi đó, mà đặt ra một câu hỏi quan trọng hơn.

“Trước hết, hãy cố gắng thoát khỏi những kẻ đuổi theo có thể xuất hiện, đồng thời cố gắng di chuyển về phía nam.”

Mai Tô Đức do dự khoảng một giây, rồi bổ sung thêm: “Hãy tìm cơ hội thích hợp để quay lại gần sông Yenisei. Cả ba chúng ta đều đã học tiếng Nga, vì vậy nếu chúng ta chạy đủ xa, chúng ta hoàn toàn có thể giả vờ là những thợ săn Xô Viết và đi về phía nam theo dòng sông Yenisei để rời khỏi vùng đất băng này.”

Nhìn về phía Y Hồ Nhĩ, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, nói một cách thờ ơ: “Tôi không quan tâm đâu… Đi theo hướng nào cũng được. Nhưng tôi không nghĩ việc đến xem ngôi sao năm cánh đó là một ý tưởng hay đâu.”

Bây giờ chúng ta đang bỏ trốn, không phải lúc để thỏa mãn sự tò mò đâu; nếu như nơi đó là khu rừng khai thác gỗ của Liên Xô hay trại lao động cải tạo thì chúng ta chỉ đơn giản là chuyển đến một nơi khác để thụ án mà thôi.”

“Còn nếu như ở đó có một ngôi nhà gỗ khác nữa thì sao?” Y Hồ Nhĩ không nhịn được mà tiếp tục phàn nàn.

“Vậy thì cậu tự đi đi.” Vệ Nhân thờ ơ gấp bản đồ lại và nhét vào lòng, sau đó quay người bước ra ngoài ngôi nhà gỗ.

Chưa kịp cho Y Hồ Nhĩ kịp lên tiếng, Mai Tô Đức đã vỗ vai nó và nói: “Hãy đi theo con dòng sông hiện tại, luôn chuẩn bị sẵn sàng bước vào rừng. Bây giờ thực sự không phải lúc để thỏa mãn sự tò mò, hơn nữa chúng ta cũng đã có đủ vật tư rồi.”

Nghe vậy, Y Hồ Nhĩ im lặng một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Khi quyết định đã được đưa ra, ba người lập tức buộc các con tuần lộc lên chiếc xe trượt tuyết vừa mới di chuyển ra ngoài, thêm hai con tuần lộc nữa vào phía sau xe. Họ cũng nhớ không quên nhét thêm vài bó cỏ khô vào xe, đồng thời treo thêm hai bó cỏ khô lên vai những con tuần lộc không cần kéo xe.

Chỉ trong vòng mười phút, họ đã dạy Y Hồ Nhĩ những kiến thức cơ bản về cách điều khiển các con tuần lộc, sau đó dùng dây buộc đầu và cuối xe với hai chiếc xe khác. Mai Tô Đức lập tức ra lệnh cho chiếc xe đầu tiên đi theo dấu vết trượt tuyết mà họ đã để lại, hướng về con dòng sông bị băng phủ.

Sau những lo lắng ban đầu, Y Hồ Nhĩ nhận thấy rằng tất cả các con tuần lộc – dù là những con kéo xe hay những con mang cỏ đi theo sau xe, thậm chí cả chú tuần lộc con đang nằm trước mặt nó để ấm chân – đều rất ngoan ngoãn, vì vậy nó cũng dần bình tĩnh lại.

Chạy như vậy khoảng một giờ, Y Hồ Nhĩ đã có thể điều khiển các con tuần lộc để đổi hướng, tăng tốc hoặc dừng lại. Đồng thời, cơn bão đã hoành hành suốt hai ngày cũng dần yên tĩnh lại, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc dưới những bông tuyết lớn rơi xuống.

Khi không còn bị lớp tuyết do bão cuốn lên che khuất tầm nhìn nữa, họ dễ dàng nhìn thấy, ở một cao nguyên xa xôi, có một hang động đen thui nổi bật, nằm ngay trên con dòng sông. Không nghi ngờ gì nữa, hang động đó chính là vị trí được đánh dấu bằng ngôi sao năm cánh trên bản đồ.

“Chúng ta nên đi xem thử không?” Y Hồ Nhĩ hét lớn, thúc giục những con tuần lộc chạy nhanh hơn để chiếc xe trượt tuyết và Mai Tô Đức có thể đi song song với nhau, rồi lại hỏi tiếp: “Có vẻ như không có ai ở đó cả.”

“Không kịp nữa,” Mai Tô Đức trả lời to: “Bão tuyết sắp tan rồi, chúng ta phải nhanh chóng tiếp tục hành trình trước khi nó dừng hẳn.”

Nói xong, anh ta liền vung dây cương, thúc giục những con tuần lộc chạy nhanh hơn nữa.

Y Hồ Nhĩ nhìn về phía hang động trên cao nguyên bên bờ sông và những dãy núi xa xôi với vẻ tiếc nuối, nhưng cũng chỉ biết vung dây cương, thúc giục những con tuần lộc của mình theo kịp Mai Tô Đức.

Hai người này không hề biết rằng, ngay bên cạnh họ, Vệ Nhân đã cầm chiếc máy ảnh Kiev Type 30 che giấu trong tay áo, hướng nó về phía họ và nhấn nút chụp lại một lần nữa.

Khi không còn sức ép từ cơn gió lốc, ba chiếc xe trượt tuyết bắt đầu di chuyển nhanh hơn, nhưng dù vậy, họ vẫn mất thêm một giờ đồng hồ mới lại gặp được con sông bị đóng băng – con sông Sukhaya Tonguska, con sông mà họ đã hai lần vượt qua để đến trại lao động cải tạo.

Trái với dự đoán của Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ, Mai Tô Đức không hề quyết định vượt sông, mà ngay khi nhìn thấy con sông đóng băng, anh ta lập tức vung dây cương, hét lớn, thúc giục những con tuần lộc chạy vào khu rừng thông và hướng thẳng về phía đông.

Tất nhiên, ba người này không hề biết rằng, ngay phía sau họ, tại nơi mà Từng Kinh đã phủ sáp cho xe trượt tuyết lần đầu tiên hôm qua, một chiếc xe trượt tuyết do chó kéo cũng đã từ từ dừng lại.

Làm sạch tuyết và băng tích tụ trên người, người lính canh trẻ tuổi tên là Panning nhìn những con chó của mình với vẻ mệt mỏi, vuốt ve đầu chúng và cho chúng ăn thịt đông lạnh, sau đó mới ngồi xuống bên cạnh cây thông dẫn đầu đoàn chó.

Trên suốt chặng đường này, anh ta chỉ có thể theo dõi họ được nhờ vào những dấu vết xe trượt tuyết và dấu vết móng chân còn sót lại, cùng với khả năng ngửi thấy mùi của những con chó này. Tuy nhiên, cơn bão tuyết đã khiến họ phải đi những con đường vòng vo và tìm nhầm nhiều nơi; nhưng lần này, anh ta biết rằng những con chó của mình cuối cùng cũng đã tìm đúng địa điểm.

Bởi vì trên cây này không chỉ có lông tuần lộc còn sót lại và những vết ma sát do những con tuần lộc cố gắng thoát ra khỏi dây cương để lại trên thân cây, mà khi gạt bỏ lớp tuyết bên ngoài, anh ta còn tìm thấy phân tuần lộc và những chiếc lá thông được trải thẳng bằng tay,

Sau một hồi tìm kiếm, anh ta đến gần một cái cây khác, từ từ đào bỏ lớp tuyết để tìm ra than củi đã bị chôn vùi dưới tuyết. Nhưng dấu vết lại dừng lại ở đây, không thể tiếp tục được nữa.

Lúc này, trong khu rừng này hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết của xe trượt tuyết hay vết giẫm của động vật nào cả. Với lớp tuyết dày như vậy, việc di chuyển bằng xe trượt tuyết không chỉ rất khó khăn, mà cả những con vật kéo xe cũng gặp nhiều trở ngại trong việc di chuyển.

Sau một lúc suy nghĩ, Panning nắm chặt quyền tay, đứng dậy lên xe trượt tuyết và ra lệnh cho những con chó quay đầu trở lại hướng sông Sukhayatunguska, rồi tiếp tục lao đi theo hướng dòng sông.

Chàng trai trẻ Panning rất hiểu rằng, dù là ba tù binh chiến tranh mất tích hay những con tuần lộc biến mất, nếu họ muốn trốn thoát, họ chắc chắn sẽ chạy về phía nam.

“Chúng ta không phải đã quyết định đi về phía nam sao?” Trong khu rừng lá kim phía bắc bờ sông, Y Hồ Nhĩ hỏi lớn tiếng với người đang đi đầu, Mai Tô Đức.

Nhưng có lẽ vì giọng nói của anh ta quá nhỏ, hoặc Mai Tô Đức đang mải suy nghĩ, nên anh ta không trả lời câu hỏi đó. Còn Y Hồ Nhĩ thì cũng không tiếp tục hỏi thêm, thậm chí còn không làm chậm tốc độ của xe trượt tuyết.

Sau khoảng một giờ chạy như vậy, khi trời đã tối hoàn toàn, Mai Tô Đức cuối cùng cũng ra lệnh cho những con tuần lộc dừng lại.

“Dựng lều,” người tù binh Đức cao ráo nói ngắn gọn, “Những việc còn lại sẽ được giải thích sau khi nghỉ ngơi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ lập tức tháo hai bó vải dầu từ con tuần lộc đực duy nhất, dùng một bó để xây một hàng rào che chắn gió xung quanh ba cây thông, rồi dồn tất cả 14 con tuần lộc vào bên trong để cho chúng uống nước và ăn thức ăn. Sau đó, họ tìm một cái cây khác để dựng lều, đẩy hai chiếc xe trượt tuyết vào bên trong, và dùng chiếc thứ ba để chặn lại cửa lều.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, họ đốt lửa trong một cái thùng sắt, và Mai Tô Đức cuối cùng cũng bắt đầu giải thích: “Chúng ta giả định rằng có người đang theo dõi dấu vết xe trượt tuyết của chúng ta. Làm thế nào họ có thể phân biệt được đâu là dấu vết do chúng ta để lại, đâu là dấu vết của những kẻ săn mồi?”

“Cứ chạy thẳng về phía nam,” Vệ Nhân đang bận rộn nấu cháo yến mạch trả lời, “Những kẻ săn mồi chỉ sẽ đi theo những vòng quanh quen thuộc của mình, còn những tù binh chiến tranh đang trốn thoát thì sẽ cứ ch

“Đúng là như vậy.”

Mai Tô Đức gật đầu nói, “Bây giờ chúng ta là những thợ săn; vì vậy, chúng ta cần phải để lại dấu vết của những chiếc xe trượt tuyết mà chỉ những người thợ săn mới để lại. Victor, hãy lấy bản đồ mà em đã tìm thấy ra đây.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền lấy hai tờ bản đồ ra khỏi túi và trải chúng lên hai cái thùng gỗ được dùng làm ghế.

Mai Tô Đức châm đèn dầu lên, sau khi quan sát kỹ lưỡng các bản đồ, anh chỉ vào một điểm cụ thể và nói: “Dựa vào những ngọn núi mà chúng ta có thể nhìn thấy, chúng ta hiện đang ở khoảng vị trí này, ngay phía nam của những ngọn núi đó.”

Theo hướng mà Mai Tô Đức chỉ, Y Hồ Nhĩ – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên nhận ra rằng, ở phía đông bắc không xa lắm, cũng có một ngôi sao năm cánh được vẽ bằng tay!

Đồng thời, ở phía nam của họ, ở khoảng cách gần hơn nữa, chính là một con suối nhánh thuộc con sông dẫn đến trại lao động cải tạo; nếu cần thiết, họ có thể vượt sông bất cứ lúc nào!

Thấy Y Hồ Nhĩ nhìn mình, Mai Tô Đức không đợi anh ta hỏi gì đã nói ngay: “Tối nay chúng ta sẽ luân phiên nghỉ ngơi; đến khi trời sắp sáng, chúng ta sẽ đến gần ngôi sao năm cánh đó để xem xét. Nếu ngôi sao năm cánh trước đại diện cho một hang động, thì ngôi sao này cũng rất có thể là một hang động. Dù ở đó có cái gì đi nữa, miễn là không có ai ở đó, chúng ta có thể nghỉ ngơi một chút. Những con tuần lộc của chúng ta đã chạy trong cơn bão tuyết suốt hai ngày rồi; nếu tiếp tục như vậy, chúng sẽ kiệt sức mất.”

Nói xong, Mai Tô Đức nhìn sang Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ và hỏi: “Các bạn thấy sao?”

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Y Hồ Nhĩ là người đầu tiên trả lời.

“Tôi cũng vậy.”

Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ; anh đã bắt đầu nhận ra rằng kế hoạch trốn thoát thực sự của Mai Tô Đức không hề phải là đi dọc theo sông Yenisei xuống phía nam, rồi tiếp tục hành trình đến Finland xa xôi đâu.

Sau khi thảo luận xong kế hoạch, Vệ Nhân gấp lại các bản đồ, và ba người cùng nhau quyết định thứ tự trực ban trong đêm đó.

Mai Tô Đức đảm nhận ca trực đầu tiên – thời gian thoải mái nhất; Y Hồ Nhĩ phụ trách ca trực thứ hai, công việc khá Khổ cực; còn Vệ Nhân thì trực vào lúc trước bình minh và đồng thời chuẩn bị bữa sáng nữa.

  Sau khi sắp xếp xong những việc vặt vãnh này, món cháo yến mạch có thêm miếng thịt khô được trộn vào nồi nhôm cũng bắt đầu tỏa hương thơm ngon. Ba người lần lượt lấy những chiếc bát men ra, múc một muỗng đầy cháo; có người ăn kèm xúc xích giòn rụm, có người lại dùng với cá đông lạnh được cắt thành từng lát, cùng nhau lặng lẽ thưởng thức bữa tối nóng hổi.

  “Nếu có thể sống sót trở về Zhaohé, tôi muốn mở một quán rượu gia đình.” Y Hồ Nhĩ nói với vẻ hài lòng, dùng đôi đũa tự làm của mình gắp một lát cá đông lạnh lên và tiếp tục: “Lúc đó tôi sẽ đưa món này vào thực đơn… Tôi đã nghĩ ra tên cho nó rồi: ‘Cá đông lạnh sông Yenisei’. Các bạn thì sao? Nếu có thể trở về, các bạn dự định làm gì?”

  Im lặng một lúc, thấy Vệ Nhân không nói gì, Mai Tô Đức mới dùng chiếc thìa gỗ do chính mình làm ra chỉ về phía chiếc xe trượt tuyết phía sau: “Nhà tôi có một nhà máy sản xuất đồ dùng thể thao trên tuyết… Nếu nhà máy đó vẫn còn tồn tại khi tôi trở về, có lẽ tôi sẽ tiếp tục sản xuất loại xe trượt tuyết này.”

  “Tại sao anh lại trở thành bác sĩ thú y?” Vệ Nhân hỏi một cách thản nhiên.

  “Ban đầu tôi muốn trở thành bác sĩ thông thường…” Mai Tô Đức đặt chiếc bát men xuống, lấy ra một gói thuốc, rút ra hai điếu và đưa cho Vệ Nhân cùng Y Hồ Nhĩ, sau đó tự mình châm một điếu và giải thích: “Vợ tôi là bác sĩ nhi khoa, tôi đã học được một số phương pháp chữa bệnh từ cô ấy. Các bạn chắc chắn không tin đâu… Thực ra, lý do tôi gia nhập đội lính săn trên núi ban đầu chỉ là để thử xem liệu có thể bán được những thiết bị trượt tuyết do nhà máy của mình sản xuất hay không… Lúc đó, nhà máy của tôi gần như đã phá sản rồi.”

  “Rồi sau đó thì sao?” Vệ Nhân cũng lắp filter vào điếu thuốc được nhận, đặt nó gần cái nồi sắt đang cháy rực, nhấn nhẹ một cái rồi hít một hơi thật sâu.

  “Bây giờ thì nhà máy chắc chắn đã đóng cửa rồi… Nhưng lúc đó, tôi đã trở thành bác sĩ thú y… Chính xác hơn là trợ lý bác sĩ thú y. Khi tôi gần như đủ điều kiện, tôi đã được đưa vào đội biệt kích trượt tuyết.”

“Thực ra tôi muốn vào đơn vị y tế mới phải, tôi nghe nói đó là nơi có thể giúp mọi người sống sót được. Nhưng thật không may, kỹ năng y khoa của tôi chỉ đủ để làm trợ lý thú y mà thôi; nếu như tôi không biết cách chăm sóc gia súc và cũng học được một chút nghề mộc, có lẽ tôi sẽ bị phân vào một đơn vị khác…”

“Nói đến đây, khả năng bắn súng của bạn thật sự rất tốt đấy.” Vệ Nhân nói trong khi phun khói.

“Tôi đã từ nhỏ sống ở chân dãy Alps và tham gia câu lạc bộ săn bắn,” Mai Tô Đức cười nói và hỏi tiếp: “Còn anh thì sao? Nếu có thể sống trở về, anh dự định sẽ làm gì?”

“Trước hết là phải sống trở về đã,” Vệ Nhân đáp một cách mơ hồ, “Có lẽ tôi sẽ trở thành một thợ săn… Ai mà biết được chứ.”

“Lúc đó tôi sẽ tặng anh một chiếc xe trượt tuyết do chính tôi làm đấy.”

Mai Tô Đức vỗ về chiếc xe trượt tuyết phía sau mình và nói: “Chắc chắn nó sẽ tốt hơn chiếc này nhiều; ít nhất tôi sẽ dùng gỗ óc chó – loại gỗ rất bền và đẹp.”

Nói xong, Mai Tô Đức quay sang Y Hồ Nhĩ và nói: “Nếu sau này anh mở quán rượu, tôi sẽ tặng anh một chiếc bàn bar thật đẹp đấy.”

“Sau này các bạn cũng hãy đến tìm tôi nhé, tôi sẽ mời các bạn uống rượu sake ngon nhất đấy.” Y Hồ Nhĩ nói với vẻ vui vẻ, nhưng lại chợt cảm thấy buồn bã.

“Chúng ta sẽ thoát ra ngoài được thôi,” Mai Tô Đức an ủi.

“Dù có thoát ra ngoài được, nhà của tôi cũng không còn nữa…” Y Hồ Nhĩ nói, đứng dậy mở chiếc xe trượt tuyết do cửa lều quản lý, lấy ra một chai vodka, rót một nửa ly vào cái bình nhỏ bằng men sành, rồi đưa chai rượu cho Mai Tô Đức và giải thích: “Nhà tôi ở Hiroshima… Các bạn có biết Hiroshima không? Đó là thành phố bị bom nguyên tử của Mỹ tấn công.”

“Nhà anh ở đó à?” Mai Tô Đức và Vệ Nhân đều ngạc nhiên nhìn Y Hồ Nhĩ.

“Đúng vậy.”

Y Hồ Nhĩ lại uống một ngụm vodka, “Bây giờ chắc nơi đó đã không còn gì nữa rồi… Nếu tôi có thể sống trở về, tôi sẽ đến nhà ông ngoại mình ở Sapporo – nơi đó chắc chắn chưa từng bị oanh tạc, và biết đâu bố mẹ tôi vẫn đang ở đó.”

“Thật là đáng để tổ chức một buổi tiệc như thế này…”

Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi lặng lẽ lấy chai rượu, rót cho mình một nửa cốc rượu vào chiếc cốc sơn mài vừa lấy ra; hiếm khi nào anh ta cảm thấy có nhiều điều để nói chuyện với thằng nhỏ này.

Ừm… Trong cái lạnh giá của Siberia này, còn có điều gì thoải mái hơn việc bàn luận về “quá trình trưởng thành của một cậu bé ở Hiroshima” chứ?

Uống hết cốc rượu, Vệ Nhân cũng thay đổi hoàn toàn thái độ lạnh lùng trong hai ngày qua, tích cực hỏi Y Hồ Nhĩ về mọi thứ liên quan đến Hiroshima, đồng thời thỉnh thoảng lại tỏ ra vẻ tiếc nuối. Thậm chí, anh ta còn không ngần ngại nói vài câu tiếng Nhật, và bịa đặt vài câu về chuyến đi đến Tokyo mùa đông của mình.

Không nghi ngờ gì nữa, người tù binh Victor này đã khiến Y Hồ Nhĩ cảm thấy như thể đang gặp một người đồng hương vậy. Còn Vệ Nhân thì cố tình sử dụng nhiều từ tiếng Nhật để nói về Hiroshima; mỗi khi Y Hồ Nhĩ trả lời, vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt anh ta càng khiến Y Hồ Nhĩ cảm thấy buồn bã và lo lắng.

Trong suốt bữa ăn, những lời nói của họ đã “đâm vào tâm hồn” kẻ Đức này một cách sâu sắc… Sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân cảm thấy thoải mái, bước ra khỏi lều, dùng tuyết lau sạch chiếc cốc sơn mài, sau đó tìm một chỗ trên tuyết để tiểu và chôn nó lại bằng tuyết, rồi mới trở lại lều ấm áp, nằm xuống chiếc xe trượt tuyết phủ da gấu, và dưới tác động của rượu, bắt đầu mơ về một chuyến du lịch một ngày đến Hiroshima bằng máy bay lớn…

Cùng lúc đó, Mai Tô Đức– người đang trực ca đầu tiên – cũng ngồi bên cạnh bếp lò, trên một chiếc thùng gỗ, và đang viết điều gì đó vào cuốn sổ ghi chép bằng bút máy của Vệ Nhân.

Khi Vệ Nhân trong giấc mơ liên tục ném bom hạt nhân vào núi Phú Sĩ cho đến khi “khối mụn nhọt trên Trái Đất” kia bị phá vỡ, thì Y Hồ Nhĩ cũng nhẹ nhàng đánh thức anh ta dậy.

“Victor,” Y Hồ Nhĩ với hơi men trong người nói, “Đã đến lượt bạn trực đêm rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu, nhận lấy khẩu súng lever Winchester từ tay anh ta và lặng lẽ nhường chiếc xe trượt tuyết của mình cho Y Hồ Nhĩ.

Trước tiên, Vệ Nhân ra ngoài đi một vòng rồi đi vệ sinh, sau đó ngẩng đầu nhìn đống tuyết dày đặc không ngừng rơi, rồi chăm chỉ bổ sung thức ăn cho những con tuần lộc. Khi nghĩ rằng Y Hồ Nhĩ đã gần ngủ, anh ta mới bước vào xe cùng với cửa lều, mang theo làn gió lạnh buốt.

Thấy cửa lều quay mình lại, Vệ Nhân kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh cái thùng sắt đang đốt than, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Y Hồ Nhĩ bắt đầu ngáy. Sau đó, anh ta lấy chiếc bình nước Tô Quân đeo bên hông ra, đổ xăng vào lò sưởi để nó hoạt động trở lại, rồi đun một nồi cháo yến mạch thịt.

Trong lúc anh ta kiên nhẫn chờ đợi, bên ngoài bắt đầu sáng dần; mùi thơm của cháo thịt lan tỏa khắp căn lều.

Sau khi đánh thức hai người bạn tù này và khiến họ no bụng, cả ba lại lên xe và dưới sự hướng dẫn của la bàn, tiếp tục hành trình đến địa điểm được đánh dấu bằng ngôi sao năm cánh trên bản đồ.

So với hang động mà họ đã nhìn thấy từ xa trước đây, lần này họ phải đợi đến khi trời sáng hẳn mới tìm thấy một cái hang nhỏ, rộng chưa đầy một mét, và phần lớn bị tuyết phủ kín.

Cả ba lần lượt đào tuyết ra, và thứ đầu tiên họ nhìn thấy là một cánh cửa bằng gỗ được bọc thép, trên ấy còn có một chiếc ổ khóa đồng nặng nề.

“Lẽ ra tôi nên mang theo chiếc chìa khóa mà tôi tìm thấy trên người người thợ săn kia…” Mai Tô Đức thở dài, “Biết đâu chiếc chìa khóa đó có thể mở được ổ khóa này.”

“Để tôi thử xem.”

Vệ Nhân nói rồi lấy ra hai sợi dây sắt đang buộc ở cổ tay mình – những công cụ này vốn được chuẩn bị trước khi trốn thoát để dùng để phá khóa, nhưng không ngờ lại được sử dụng ở đây.

Họ cố tình mất vài phút để mở chiếc ổ khóa đó; khi cánh cửa gỗ bị đóng băng với mặt đất được mở ra, họ mới nhận ra rằng đây thực sự là một hang động do con người đào ra.

Mặc dù lối vào hang động khá nhỏ, nhưng không gian bên trong khá rộng rãi, ít nhất cũng khoảng hai ba mươi mét vuông. Đỉnh hang cao đến mức ngay cả Vệ Nhân dù duỗi thẳng tay và đứng trên đầu ngón chân cũng không thể chạm tới được.

Ở cuối hang, có vài nhánh hang nhỏ hơn, chỉ có đường kính khoảng một mét, cũng đều do con người đào ra. Bên cạnh lối vào hang, có hai thùng sắt đặt dựa vào tường.

Khi mở nắp gỗ của các thùng sắt đó, họ thấy trong một thùng đầy than cốc và một hộp thuốc nổ; còn thùng kia chứa vài thùng dầu hỏa 20 lít, một số đèn dầu hỏa và một cái thùng sắt đựng chất nổ mỏ.

Giữa hai thùng sắt đó, còn có những bó bẫy thú có kích thước khác nhau, một cái bơm khí bằng gỗ mang phong cách rất đặc trưng của Hoa Hạ, cùng một cái hố lửa nơi một chiếc nồi sắt được treo bằng giá sắt.

Nhìn lên trên cao, phần tường đá phía trên hố lửa đã bị cháy đen; bên cạnh tường còn có một cái móc sắt, trên đó treo một chiếc đèn dầu hỏa lớn.

“Vậy thì đây chỉ là một hang mỏ bỏ hoang thôi à?” Y Hồ Nhĩ thốt lên với vẻ thất vọng.

“Có lẽ nó nên được gọi là một hang mỏ vàng bỏ hoang…” Mai Tô Đức nói, cầm lên một cái chén lớn bằng men từ thùng than cốc và cân nhắc,“Tôi nhớ trong căn nhà gỗ nhỏ kia cũng có những thứ tương tự… Có lẽ đây là những cái chén dùng để nấu chảy vàng chăng?”

“Ở đây có vàng sao?” Y Hồ Nhĩ vừa nói vừa hào hứng trở lại.

“Có thể là có, nhưng chắc chắn không nhiều đâu.” Mai Tô Đức đặt cái chén xuống và tự giễu mình,“Nếu có nhiều, thì chắc đã có rất nhiều tù binh đang làm việc ở đây rồi, chứ không phải chỉ bị một người thợ săn giam giữ.”

“Đúng là vậy…” Y Hồ Nhĩ cười nói,“May mà không có vàng… Tôi đâu muốn phải đào vàng ở nơi quái gở như thế này đâu.”

“Hãy đưa những con tuần lộc và xe trượt tuyết của chúng ta vào đây đi.” Mai Tô Đức nói, trong khi lấy chiếc đèn dầu hỏa trên tường xuống,“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây một ngày, sau đó mới rời đi như những người thợ săn vậy.”