Khi Vệ Nhân và Mai Tô Đức được Y Hồ Nhĩ đánh thức, chiếc lò sưởi đơn giản bên trong lều vẫn đang cháy rực, còn bên ngoài lều thì vẫn tối om. Từ xa, họ vẫn có thể nghe thấy tiếng gió rít gào trên đầu mình.

Họ tháo bỏ lớp bảo ôn ra khỏi cái thùng sắt ấm áp và đặt nó bên cạnh lò sưởi. Cả ba người đều ăn một củ khoai tây luộc nóng hổi, sau đó uống thêm một ly trà lá thông không quá ngon miệng. Sau đó, họ dọn dẹp lều và xe trượt tuyết, che giấu hết dấu vết của cuộc cắm trại, rồi gọi những con tuần lộc đã no nê và nghỉ ngơi đầy đủ để tiếp tục hành trình dưới sự dẫn đường của Mai Tô Đức.

Khi những dãy núi dần khuất phía sau, hai chiếc xe trượt tuyết kéo bởi tuần lộc lại một lần nữa bị bão tuyết dữ dội bao phủ.

Trong chiếc xe trượt tuyết đi phía sau, Vệ Nhân ngồi trên một cái thùng gỗ phủ da cáo; giữa hai chân anh ta là một cái thùng sắt đang từ từ tỏa ra hơi nóng. Bên ngoài thùng còn được bọc bằng nửa tấm vải bạt chống gió và chống nước dùng để dựng lều.

Nhờ những thứ này, anh ta vẫn cảm thấy đủ ấm áp. Tuy nhiên, trong thời tiết như thế này, việc di chuyển chỉ có thể dựa vào ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn dầu treo trên càng xe phía trước, điều này thực sự khiến người ta lo lắng, không biết phút tiếp theo mình sẽ bị những con tuần lộc có khả năng nhìn thấy trong bóng tối tốt hơn con người kéo đến đâu.

So với nỗi sợ hãi vô hình trước con đường chưa biết trước mắt, kim chỉ nam phát sáng trên tay anh ta luôn chỉ rõ hướng nam bắc.

Sau hai ba giờ đi chậm rãi qua khu rừng rậm, bầu trời cuối cùng cũng bắt đầu sáng hơn, nhưng cơn bão tuyết dữ dội vẫn không hề ngừng, thậm chí còn trở nên hung hãn hơn.

Tuy nhiên, tin tốt là phía trước họ, giữa khu rừng rậm, xuất hiện một con sông đóng băng rộng khoảng hơn 20 mét, không biết nó dẫn đến đâu.

Đây chắc chắn là một phát hiện đầy rủi ro nhưng cũng mang lại cơ hội. Nếu đi theo con sông này, họ chắc chắn sẽ tăng tốc độ di chuyển, nhưng nếu phía trước con sông có trại lao động cải tạo hoặc khu tập trung dân cư, họ cũng có thể bị bắt.

Mai Tô Đức – người dẫn đường phía trước – chỉ cần lật sách ghi chép của mình xem qua, sau đó liền quyết đoán ra lệnh cho xe trượt tuyết rời khỏi khu rừng và bước lên con sông đóng băng đang gầm thét gió bão.

Ngay lúc rời khỏi khu rừng, cơn bão tuyết trở nên càng dữ dội hơn, nhưng cả ba người đều cảm nhận được rằng

Sau những phút căng thẳng đầu tiên, Mai Tô Đức và Vệ Nhân cũng dần bình tĩnh trở lại. Họ đã chạy liên tục suốt một giờ dọc theo con kênh băng hẹp và quanh co này; trên đường đi, họ không chỉ không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của Dấu bánh xe, mà hai bên bờ cũng hoàn toàn không có bất kỳ công trình nhân tạo nào cả.

Lúc này, họ vẫn có thể tiếp tục cuộc hành trình, nhưng những con tuần lộc kéo xe thì đã kiệt sức. Vì vậy, dù rất vội vàng, họ cũng buộc phải rời khỏi con kênh băng và trở lại khu rừng để tránh cái lạnh. Họ tìm hai cây thông đứng gần nhau và dựng lều lại.

Khi Vệ Nhân đốt cháy những khúc củi trong thùng sắt, Y Hồ Nhĩ – người vừa được đánh thức – cũng đã chuẩn bị đủ lá thông cho những con tuần lộc ăn no.

Nhanh chóng cho từng con tuần lộc ăn thức ăn dinh dưỡng và một thùng nước ấm, Y Hồ Nhĩ hỏi một cách hào hứng: “Chúng ta có thể coi là đã thoát ra ngoài rồi chứ?”

“Chưa.”

Mai Tô Đức và Vệ Nhân đồng loạt trả lời. Người đầu tiên, trong lúc vẫn đang bận rộn thu dọn hành lí, nói thêm: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Chúng ta vẫn chưa thực sự an toàn đâu.”

“Tiếp theo chúng ta sẽ chạy về hướng nào?” Y Hồ Nhĩ hỏi một cách có vẻ như không quan tâm lắm.

“Trước hết, hãy cố sống sót ra khỏi khu rừng này đã…” Mai Tô Đức trả lời một cách không rõ ràng, và Y Hồ Nhĩ cũng hiểu chuyện nên không hỏi thêm gì nữa.

Trong lúc nghỉ ngơi, Mai Tô Đức dùng một con cá đông lạnh và những mảnh muối vụn để nấu một nồi Canh cá không mấy ngon miệng; đồng thời, anh cũng đổ nước sôi vào những thùng sắt dùng để sưởi ấm cho ba người. Còn Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ thì tiến hành bôi sáp cho các bánh trượt của hai chiếc xe trượt tuyết.

“Có ai đuổi theo chúng ta không?” Trong chiếc lều ấm áp, Y Hồ Nhĩ đặt chiếc bát Canh cá trước mặt và hỏi điều mà tất cả mọi người đều đang lo lắng.

“Chắc chắn rồi.”

Mai Tô Đức vừa nhai xương cá vừa nói, “Nhưng cơn bão tuyết này vẫn chưa dừng lại; nó sẽ xóa sổ hầu hết dấu vết của chúng ta. Chỉ cần chúng ta không để lộ tung tích, thì những người được phái từ trại sẽ không dễ dàng tìm thấy chúng ta đâu.”

“Các bạn nghĩ trại sẽ cử ai đến tìm chúng ta?” Y Hồ Nhĩ tiếp tục hỏi.

“Đoàn săn mồi,” Mai Tô Đức trả lời gần như chắc chắn, “Có thể còn có Tiếp Giai và Panning nữa… Biết đâu? Dù là ai đi nữa, nếu bị bắt được, chúng ta chắc chắn sẽ chết mất.”

“Bang!”

Khi Y Hồ Nhĩ đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bên ngoài lều lại vang lên tiếng súng!

Gần như theo bản năng, Y Hồ Nhĩ liền vứt bỏ cây gậy men chứa Canh cá trong tay, cầm lấy khẩu súng trường của binh lính kỵ binh rồng; còn Mai Tô Đức cũng vứt bỏ thức ăn và đưa cho anh ta một băng đạn.

Chưa kịp cho đạn vào nòng súng, bên ngoài lại vang lên liên tiếp những tiếng súng nhanh chóng!

“Tổng cộng năm phát súng,” Vệ Nhân nói sau khi đặt xuống cây gậy men, “Tốc độ bắn này không giống khẩu súng trường loại nạp đạn từng viên; nó nhanh hơn một chút… Nhưng cũng không phải vũ khí của Tiếp Giai hay Panning; tốc độ bắn của nó chậm hơn một chút so với khẩu súng đó.”

Nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên, Y Hồ Nhĩ quay sang nhìn Mai Tô Đức; sau một lúc do dự, người này nói: “Nghe này, có vẻ như không phải họ đang tìm chúng ta đâu… Hãy thu dọn đồ đạc và đi xem sao.”

Nghe vậy, Y Hồ Nhĩ lập tức bật khóa an toàn cho khẩu súng, rồi cùng Mai Tô Đức nhanh chóng nhặt lên những miếng cá vừa rơi xuống và nhét vào miệng mình. Còn Vệ Nhân thì ăn uống thong dong hơn một chút, hoàn thành việc ăn hết miếng cá cuối cùng và uống hết chai Canh cá cuối cùng mới đứng dậy, tháo lều ra và buộc con tuần lộc lên chiếc xe trượt tuyết chưa được chất đồ đạc.

“Y Hồ Nhĩ ơi, cậu hãy ở đây canh giữ chiếc xe trượt tuyết và toàn bộ vật tư của chúng ta nhé.” Mai Tô Đức nói trước khi lên đường. “Chúng ta không thể dùng cả hai xe để mạo hiểm cùng lúc được.”

“Hãy cầm vũ khí đi.” Y Hồ Nhĩ đưa khẩu súng trường trong tay cho anh ta.

“Không cần đâu.”

Mai Tô Đức từ chối lấy vũ khí, rồi chỉ về phía con suối gần đó: “Nếu có kẻ thù xuất hiện, chúng ta sẽ dụ chúng đến hướng đó; lúc đó cậu chỉ cần bắn thôi. Nếu chúng quay lại từ hướng khác, thì chứng tỏ đó không phải là kẻ thù.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nói xong, Y Hồ Nhĩ đã ẩn mình bên cạnh xe trượt tuyết, đặt khẩu súng lên đó và ngắm về hướng con suối.

Thấy vậy, Mai Tô Đức liền lên xe do Vệ Nhân điều khiển và lao về phía nơi vừa có tiếng súng vang lên.

Với trọng lượng giảm đi gần một nửa, lại vừa được nghỉ ngơi trước đó, hai con tuần lộc kéo xe này càng thêm nỗ lực, nên tốc độ di chuyển cũng tăng lên đáng kể.

Chỉ chạy được khoảng hai trăm mét theo hướng đó, họ đã đến rìa khu rừng; phía trước là một khoảng đất trống rộng khoảng hai trăm mét.

Lúc này, không xa họ lắm, trên mặt tuyết có bốn con sói đang hung hãn cắn xé hai con tuần lộc kéo xe và một người thợ săn vẫn đang vung súng chống trả! Xung quanh họ, còn có vài xác sói nữa!

“Cứu anh ta lên!” Mai Tô Đức nói không chút do dự.

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức hét lớn, bảo những con tuần lộc quay đầu trở lại, và nhanh chóng lấy khẩu súng trường từ tay Y Hồ Nhĩ.

Khi họ trở lại mép khu đất trống, Mai Tô Đức đợi Vệ Nhân dừng xe xong, lập tức ngắm vào một con sói đang đè người thợ săn xuống đất và bấm cò súng!

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng; con sói đó bị trúng đạn ở vùng vai, bốn chân co lại và ngã xuống ngay trên người người thợ săn.

“Khả năng bắn súng rất tốt.”

Vệ Nhân ngợi khen. Mặc dù khoảng cách giữa hai bên lúc này chưa đầy một trăm mét, nhưng trong thời tiết gió lớn như vậy mà vẫn có thể tự tin bắn vào con sói đang lao về phía mình, điều đó thực sự đòi hỏi người ta phải có sự tự tin tuyệt đối vào khả năng bắn súng của mình.

“Bang!”

Dù không đáp lại lời khen ngợi của Vệ Nhân, nhưng Mai Tô Đức vẫn nhanh chóng nạp đạn và bắn phát đạn thứ hai, làm cho con sói khác đang cắn xé con mồi cũng ngã gục xuống đất.

Sau hai phát súng này, hai con sói còn lại cũng bỏ qua con tuần lộc đã bị chúng cắn thủng cổ họng, và lao về phía hai người Vệ Nhân với hàm răng nanh ác.

“Hãy kiểm soát con tuần lộc lại!”

Mai Tô Đức vừa nói vừa nhảy xuống chiếc xe trượt tuyết đang lung tung, đồng thời nạp đạn và bắn phát đạn thứ ba.

“Bang!” Tiếng súng vang lên, và đầu một con sói nữa bỗng nhiên phun máu, nó dừng lại không cử động được nữa.

Chỉ đến lúc này, con sói cuối cùng mới nhận ra tình hình không ổn, nó quay đầu và chạy về phía khu rừng ở phía bên kia đồng cỏ trống.

“Bang!” Phát đạn thứ tư được bắn ra, và con sói đó cũng ngã gục trên tuyết.

Khi Mai Tô Đức quay trở lại ngồi trên xe trượt tuyết, Vệ Nhân lập tức kéo dây cương và lao về phía người thợ săn dường như đã không thể đứng dậy được nữa.

Tuy nhiên, khi họ đến nơi, họ phát hiện ra rằng cổ anh ta đang chảy máu, và da mặt cũng đã bị rách toạc.

Chưa kịp cho xe trượt tuyết dừng hẳn, Mai Tô Đức đã nhảy xuống, quỳ bên cạnh người bị thương, áp tai vào miệng anh ta và dùng tay che lấp vết thương bị cắn thủng trên cổ.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta đứng dậy và lắc đầu với Vệ Nhân: “Anh ấy đã chết rồi… Chúng ta đến muộn quá.”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng gật đầu, sau đó cúi xuống nhặt lên khẩu súng trường loại M1895 sản xuất bởi công ty Winchester, vốn đã lỗi thời từ lâu, nhưng việc nó xuất hiện trên đất Nga cũng không hề lạ. Bởi vì, ngay từ thời kỳ Sa Hoàng trước khi Liên Xô được thành lập, quân đội Sa Hoàng đã đặt hàng tới 300.000 khẩu súng loại này để trang bị cho binh lính.

Để bán được những loại vũ khí bị tồn đọng, công ty Winchester đã sẵn lòng thay đổi khẩu calibre của khẩu súng trường này thành 7.62X54R theo yêu cầu của Nga Sa hoàng, và nó vẫn có thể sử dụng cùng loại hộp đạn với súng Mosin-Nagant.

Bây giờ, không chỉ Nga Sa hoàng đã không còn nữa, mà Thế chiến thứ hai cũng đã kết thúc từ rất lâu; việc những loại vũ khí lỗi thời này lại xuất hiện ở Siberia xa xôi cũng là điều dễ hiểu.

Khi anh ta nhặt lên khẩu súng đó, Mai Tô Đức cũng đã tìm thấy một túi thuốc lá Mohe và mười mấy viên đạn rải rác trên người người đàn ông già này. Ngoài ra, họ còn tìm thấy một bình rượu thủy tinh đầy vodka và một chiếc chìa khóa đồng cổ.

Hai người nhìn nhau, rồi cùng nhau đi về phía hai con tuần lộc bị giết chết và chiếc xe trượt tuyết phía sau chúng. Trên xe trượt tuyết, ngoài một đôi giày trượt tuyết, còn có hai tấm da sói mới được lột gần đây và một cái thùng đựng các loại bẫy thú khác nhau.

Hai người nhìn nhau, và Mai Tô Đức bắt đầu đưa tất cả những viên đạn vừa tìm thấy cho Vệ Nhân, rồi nói: “Cậu đi gọi Y Hồ Nhĩ về, đồng thời mang theo chiếc xe còn lại và tất cả những con tuần lộc về nữa.”

“Anh định làm gì?” Vệ Nhân– người đã đoán ra câu trả lời– hỏi.

Mai Tô Đức chỉ vào dấu vết còn sót lại trên tuyết và nói: “Chúng ta hãy thử theo dấu vết này để tìm đến nhà của người thợ săn già này, đưa ông ấy trở về, và xem liệu có thể tìm ra điều gì đó không.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu và bắt đầu điều khiển những con tuần lộc quay trở lại.

Trong lúc những con tuần lộc trở về, sự chú ý của Vệ Nhân lại dành cho khẩu súng trường kiểu cơ khí mà họ vừa tìm thấy. Trên thanh cơ của khẩu súng này được bọc một lớp da bò dày; tuy nhiên, điều thực sự khiến anh ta quan tâm chính là thang đo trên khẩu súng này. Đối với những loại vũ khí thời Nga Sa hoàng, đơn vị đo trên thang đo không phải là “met”, mà là “đại quyền” – đơn vị đo lường được sử dụng trong Đế quốc Nga Sa hoàng.

Điều này gây ra một vấn đề nhỏ: nếu không quen thuộc với đơn vị đo lường này – thứ đã bị loại bỏ từ lâu ngay cả vào năm 1951 – việc sử dụng khẩu súng này để bắn trúng mục tiêu quả là không hề dễ dàng chút nào.

May mắn thay, Vệ Nhân là một nhà sử học; may mắn hơn nữa, ông có một người chú là giáo viên sử học, vì vậy ông không chỉ biết rõ rằng “một đại quyền” tương đương khoảng 71 centimet mà còn hiểu rõ hơn nữa rằng khẩu súng lever kiểu Mỹ này hoàn toàn không thực sự tiện lợi để sử dụng, và báng đong của nó được điều chỉnh sao cho phù hợp với khoảng cách khoảng 300 mét.

Tất nhiên, trước khi biết chắc ai sẽ sử dụng khẩu súng này, ông không hề có ý định chia sẻ những thông tin nhỏ này với Mai Tô Đức hay Y Hồ Nhĩ – người mà ông coi là không đáng kể chút nào.

Trong lúc suy nghĩ về chuyện này, Vệ Nhân đã nạp đầy năm viên đạn vào khẩu súng. Sau khi trở lại trại tạm thời, ông gọi Y Hồ Nhĩ đến giúp đưa các vật tư lên xe trượt tuyết, sau đó liên kết hai chiếc xe trượt tuyết lại với nhau bằng dây thừng, rồi cùng với toàn bộ đàn gia súc, chậm rãi di chuyển về một khu đất trống trong rừng.

Khi trở lại nơi có xác người thợ săn và Mai Tô Đức, Y Hồ Nhĩ lập tức nhảy xuống xe và vội vàng lấy một chiếc áo da nai có thiết kế tương tự như áo của Vệ Nhân và Mai Tô Đức để mặc lên người mình.

Trong lúc Y Hồ Nhĩ đang thay đồ, Vệ Nhân và Mai Tô Đức đã buộc hai con tuần lộc lên xe trượt tuyết của người thợ săn đó. Còn xác người thợ săn thì dĩ nhiên họ không định mang theo.

“Khẩu súng này sẽ dành cho ai?” Vệ Nhân hỏi sau khi hoàn tất công việc.

“Dành cho Y Hồ Nhĩ đi.” Mai Tô Đức suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định: “Khẩu súng này có sức bắn khá ổn định; vì chúng ta cần lái xe trượt tuyết, nên để Y Hồ Nhĩ sử dụng nó mới phù hợp nhất.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền đưa khẩu súng lever này cho Y Hồ Nhĩ, nhưng lại giữ lại khoảng mười viên đạn còn lại trong túi quần của mình.

Khi kẻ đó đã cầm lấy súng săn trên tay, Mai Tô Đức lái chiếc xe trượt tuyết vừa được chuẩn bị xong đi đầu, theo dấu vết còn sót lại trên mặt tuyết để tiến lên. Vệ Nhân cũng hô hào những người điều khiển các chiếc xe trượt tuyết do mình phụ trách, kéo theo những chiếc xe được buộc chặt bằng dây và người ngồi trên xe – đó là Y Hồ Nhĩ – tiến lên một cách chậm rãi theo sau.

Họ đi theo những dấu vết đó trong khoảng hơn mười phút, rồi lại quay trở lại con suối. Những dấu vết mờ ảo đó dẫn họ đến nơi họ muốn đến.

Vì thận trọng, ba chiếc xe trượt tuyết không theo vào con suối, mà ẩn mình trong khu rừng dày đặc bên bờ suối, tiếp tục theo dõi những dấu vết đó.

Họ đi chậm rãi như vậy gần hai giờ; những dấu vết của xe trượt tuyết trên con suối đã biến mất, nhưng họ lại tìm thấy một căn nhà bằng gỗ không quá lớn trên cao nguyên bên bờ một con suối bị băng phủ khác, nơi này giao nhau với con suối ban đầu.

Ba người nhìn nhau, rồi Mai Tô Đức nói: “Các bạn hãy đợi ở đây, tôi sẽ đi xem thử.”

Nói xong, anh ta đưa dây cương xe trượt tuyết cho Y Hồ Nhĩ, sau đó đưa khẩu súng trường cho Vệ Nhân, tự mình mang theo giày trượt tuyết và que ném tuyết, rồi bước về phía căn nhà nhỏ có ống khói vẫn đang phun khói. Còn Y Hồ Nhĩ thì vội vàng thay giày trượt tuyết, dường như sẵn sàng lao vào bên trong bất cứ lúc nào.

Chỉ chưa đầy 10 phút, Mai Tô Đức đã trở lại cùng hai người, nói: “May mắn thật, trong nhà không có ai, và chỉ có dấu vết của một người sống ở đó.”

Nghe vậy, Y Hồ Nhĩ – người rất háo hức muốn tìm ra điều gì đó – lập tức bỏ lại hai người và chạy vào bên trong trước.

Vệ Nhân và Mai Tô Đức nhìn nhau, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi anh ta tháo giày trượt tuyết xong, rồi cùng nhau hô hào, dẫn ba chiếc xe trượt tuyết rời khỏi khu rừng, tiến về phía căn nhà nhỏ đó.

Khi họ đến cửa nhà, Mai Tô Đức dẫn họ đến một cái lán bằng gỗ có hàng rào bằng gỗ và được che phủ bằng những tấm da thú, rồi dẫn chín con tuần lộc đã được thuần hóa của họ vào bên trong.

Trong cái lều này đã có bốn con nai cái và một con nai đực; hơn nữa, ở một bên lều còn chất đầy cỏ khô và củi.

Họ từ từ cho tất cả các con vật, trừ Y Hồ Nhĩ, ăn cỏ xong, rồi mỗi người cầm một ít củi vào căn nhà gỗ nhỏ mà Y Hồ Nhĩ đã đến trước.

“Các bạn xem tôi phát hiện ra cái gì nhé!”

Vừa bước vào trong, họ liền thấy Y Hồ Nhĩ đang cầm trên tay một tấm da gấu đã được xử lý kỹ lưỡng; “Trong kho còn có rất nhiều tấm da thú nữa, ít nhất là vài chục tấm!”

“Có thức ăn không?” Mai Tô Đức đặt củi xuống bên cạnh lò sưởi rồi hỏi.

“Có chứ!” Y Hồ Nhĩ gật đầu, “Trong kho có rất nhiều xúc xích, cùng với rượu và thịt nữa.”

Nghe vậy, Mai Tô Đức chỉ gật đầu và nói: “Hãy mang đồ của chúng ta cùng với xe trượt tuyết vào đây đi.”

Theo sự sắp xếp của anh ta, ba người cùng nhau đưa hết hàng hóa trên ba chiếc xe trượt tuyết vào trong nhà gỗ. Sau đó, Mai Tô Đức yêu cầu Y Hồ Nhĩ thu dọn tất cả các tấm da thú, trong khi bản thân anh ta thì lấy ra một bộ dụng cụ – có lẽ chỉ thợ mộc hoặc thợ rèn mới cần đến.

“Victor, cậu lo việc chuẩn bị thức ăn đi nhé,” Mai Tô Đức tiếp tục phân công công việc, “Y Hồ Nhĩ, cậu giúp tôi một tay.”

“Muốn ăn gì?” Vệ Nhân hỏi.

“Có cái gì thì làm cái đó đi.”

Trong lúc nói chuyện, Mai Tô Đức đã nhận lấy một tấm da sói từ tay Y Hồ Nhĩ và bắt đầu thao tác trên một trong những chiếc xe trượt tuyết; có vẻ như anh ta định bọc một lớp da thú quanh hai bên xe để giữ ấm hơn khi di chuyển.

Đó quả là một ý tưởng hay; như vậy thì ít nhất trên đường đi cũng sẽ ấm áp hơn nhiều.

Trong lúc suy nghĩ, Vệ Nhân cũng lấy những ấm nước men sét của họ, cùng với những ấm nước khác trong nhà gỗ và chiếc nồi nhôm mà Mai Tô Đức đã mua trước đó, đi ra ngoài lấy tuyết đầy vào chúng, sau đó đặt chúng lên giá lò sưởi.

Tận dụng cơ hội này, anh ta còn lấy ra đèn dầu và chiếc máy ảnh Kiev 30 được treo trên đó, rồi lén lút chụp một bức ảnh cho Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ trong căn phòng, sau đó mới kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà gỗ chỉ có một tầng này.

  Nói chung, mặc dù ngôi nhà gỗ không lớn lắm, nhưng số vật tư dự trữ bên trong khá là nhiều.

  Chỉ riêng trong cái thùng dưới giường, anh ta đã tìm thấy hai tấm bản đồ với quy mô khác nhau, một cây la bàn, cùng hai túi bột mì, hai túi yến mạch và hơn mười lọ thịt đóng hộp lớn.

  Trong những hộp đó, có những hũ dưa chuột hoặc cà chua muối, có những quả táo ngâm đường hoặc loại mứt đỏ không rõ tên; còn có những miếng thịt đỏ lớn, hoặc thậm chí là dầu được chế biến từ mỡ của một loài động vật nào đó.

  Còn trong căn phòng để đồ riêng biệt kia, ngoài những tấm da thú được treo trên xà nhà và hơn một thùng dầu dày khoảng 100 lít, còn có rất nhiều xúc xích, đùi nai sấy khô, một thùng vodka và hai thùng khoai tây, hành tây, cà rốt đã đông thành khối băng.

  Tất nhiên, ở đây còn có đầy đủ dụng cụ để thuộc da, các loại bẫy thú khác nhau, cùng một số dụng cụ dường như được sử dụng để khai thác hoặc luyện kim. Số lượng vật tư dồi dào như vậy chắc chắn là tin tốt đối với ba người phải vội vàng bỏ trốn này.

  Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, Vệ Nhân đã chọn một số nguyên liệu, sau đó lấy hai chiếc nồi gang men được treo bên cạnh lò sưởi, rồi tiến hành cắt một miếng sườn từ xác hai con tuần lộc để nấu một nồi thịt tuần lộc đầy ắp, đồng thời cũng nấu một nồi cháo yến mạch đặc sánh.

  Khi anh ta dùng chảo phi xúc xích và bánh mì đen thì Mai Tô Đức cũng đã nhờ sự giúp đỡ của Y Hồ Nhĩ để phủ một lớp da sói ấm áp lên phía trong và phía sau của xe trượt tuyết, sau đó lại phủ thêm một lớp vải dầu màu trắng để che giấu. Ngay cả mặt đáy xe trượt tuyết cũng được lót bằng một tấm da gấu dày.

  “Như vậy có quá nặng không?” Vệ Nhân hỏi.

  “Không đâu,” Mai Tô Đức trả lời và tiếp tục công việc của mình, “Bây giờ chúng ta có ba chiếc xe trượt tuyết rồi, và chiếc xe đó thậm chí còn lớn hơn cả hai chiếc này nữa.”

Vì vậy, chúng ta chỉ cần dạy Y Hồ Nhĩ cách điều khiển những con tuần lộc đó là có thể chở được nhiều đồ hơn.”

“Tôi chắc chắn sẽ học được,” Y Hồ Nhĩ nói một cách tự tin.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không nói thêm gì nữa, chỉ bảo ba người cầm lấy đồ dùng ăn uống của mình và nhanh chóng ăn hết bữa ăn phụ này; mỗi người cũng uống một ly rượu vodka nhỏ.

Sau khi no bụng, Vệ Nhân cũng tham gia vào công việc cải tạo xe trượt tuyết. Ba người mất khoảng một giờ để bọc các chiếc xe trượt tuyết khác bằng da thú và vải bạt, đồng thời vội vàng may thêm ba tấm chăn bằng da sói.

Nhờ những cải tạo này, ba chiếc xe trượt tuyết trở nên ấm áp hơn nhiều. Khi Y Hồ Nhĩ mặc chiếc áo khoác khác mà Vệ Nhân đã tìm ra cho anh, ba người lại nhanh chóng thu dọn những thứ có thể mang theo trong ngôi nhà gỗ.

Hiện tại, Vệ Nhân vẫn tiếp tục sử dụng chiếc xe trượt tuyết ban đầu. Trên xe, ngoài một túi yến mạch, một thùng xúc xích và một thùng hỗn hợp khoai tây, hành tây, cà rốt, ở phía sau xe còn được nhét thêm hai cái chân tuần lộc đã được sấy khô và một cái chân tuần lộc tươi mới, cùng với vài chai thực phẩm đóng hộp và một chai dầu động vật, ngoài ra còn có một chiếc nồi gang men chỉ có thể buộc vào tay vịn xe.

Vì vậy, anh buộc phải dùng dây thắt giày buộc chiếc giày trượt tuyết và gậy trượt tuyết của mình vào hai bên xe để giải phóng thêm không gian.

Còn hai thùng than đá được mang từ trại lao động cải tạo thì ba người đã quyết định vứt bỏ chúng trong ngôi nhà gỗ này. Lý do rất đơn giản: than đá khi đốt sẽ phát ra nhiều nhiệt, có thể làm hỏng chiếc thùng sắt dùng làm bếp, và trên đường đi, việc tìm củi rất khó khăn, nên không đáng để mang theo những thứ nặng nề như vậy.

Mặc dù không muốn tiếp tục mang theo than đá, Vệ Nhân vẫn tìm cơ hội để đổ đầy rượu vodka vào bình nước của Sổ ghi chép kim loại, đồng thời cũng đổ đầy dầu hỏa vào chiếc thùng sắt dùng để đun nước.

Hai người kia, ngoài việc mỗi người đều có thêm một khẩu súng, về cơ bản thì không có sự khác biệt gì lớn. Chỉ có điều là trên xe của Y Hồ Nhĩ, thịt đã được thay thế bằng một thùng cá đông lạnh mà anh thích ăn hơn, và anh cũng mang thêm vài chai rượu vodka nữa.

Tất nhiên, chiếc la bàn mà Vệ Nhân tìm thấy dù đã được Mai Tô Đức giao cho Y Hồ Nhĩ, nhưng hai tấm bản đồ lại được giao cho chính Vệ Nhân – người duy nhất không có la bàn – để cất giữ.

Ngay cả con tuần lộc đực thuộc về người thợ săn sống trong căn lều gỗ này cũng phải làm việc; mặc dù nó không cần kéo xe như những con tuần lộc cái, nhưng trên vai nó vẫn mang theo hai bó vải dùng để dựng lều và một túi thức ăn dinh dưỡng.

Nhờ những công việc này mà bầu trời bên ngoài căn lều gỗ cũng bắt đầu tối đi; cơn bão tuyết dữ dội kéo dài suốt hai ngày dường như cũng đang dịu bớt. Nhưng đối với ba người đang trốn chạy này, điều đó chẳng hề là tin tức tốt chút nào.

Trước khi lên đường, Vệ Nhân đã trải hai tấm bản đồ ra trên chiếc bàn duy nhất trong căn lều gỗ này. Bây giờ khi đã có đủ vật tư, Mai Tô Đức cũng nên bắt đầu nói về kế hoạch trốn chạy của mình rồi.