Trong cơn bão tuyết dày đặc gần như che khuất hoàn toàn tầm nhìn, hai chiếc xe trượt tuyết được buộc chặt với nhau vẫn đang vật lộn tiến về hướng tây dưới sự cản trở của gió dữ.

Lúc này, người điều khiển một trong hai chiếc xe trượt tuyết – Vệ Nhân– vẫn cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ. Anh biết rằng mình đã có thể trốn thoát khỏi trại lao động cải tạo đó, nhưng không ngờ việc này lại dễ dàng đến thế.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những vật tư được chất đầy trên xe, mọi thứ dường như trở nên hợp lý hơn.

Dù anh không thích chút nào việc Y Hồ Nhĩ– đang ôm một con nai con trên cùng một chiếc xe với mình, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng cả ba người họ – hay nói đúng hơn là bốn người, kể cả bản thân mình – đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng để có thể sống sót và trốn thoát.

Chỉ riêng chiếc xe do anh điều khiển đã chứa đầy một thùng cá đông lạnh và một thùng khoai tây luộc đông thành từng miếng nhỏ. Chưa kể đến việc Y Hồ Nhĩ– còn đang ôm một con nai con nửa tuổi; con vật đó dường như đã quen với việc bị người ta ôm, suốt chặng đường không hề cố gắng vùng vẫy, thậm chí còn tựa đầu vào lòng Y Hồ Nhĩ–.

Đừng quên, phía sau xe trượt tuyết còn có hai con nai trưởng thành được buộc chặt bằng dây; chúng có thể thay phiên nhau kéo xe bất cứ lúc nào, và nếu cần thiết, chỉ cần một con thôi cũng đủ cho cả ba người ăn trong hàng tuần.

Và đây mới chỉ là lượng vật tư trên một chiếc xe thôi. Vệ Nhân– chưa kịp xem chiếc xe do Mai Tô Đức– điều khiển có chứa những gì; hiện tại cũng không phải lúc để tò mò về điều đó.

Sau khoảng chưa đầy mười phút di chuyển dưới sức kéo mạnh mẽ của những con nai, tầm nhìn phía trước dần trở nên thông thoáng hơn. Đồng thời, Mai Tô Đức– điều khiển chiếc xe phía trước cũng ra lệnh cho những con nai dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân– hỏi sau khi dừng xe.

“Chúng ta sắp phải qua sông ở phía trước,” Mai Tô Đức– nói gần hơn một chút, “Phải đi nhanh lên; nếu bị ai phát hiện thấy, tôi sẽ cắt đứt dây và chúng ta sẽ chạy theo những hướng khác nhau.”

“Tôi có thể sang xe của bạn được không?” Y Hồ Nhĩ– đột nhiên hỏi, “Trên xe của Victor, tôi quá nặng rồi.”

“Không vấn đề gì cả.”

Mai Tô Đức không suy nghĩ gì nhiều mà gật đầu, “Tôi sẽ chuyển một thùng than cốc đến đây. Victor, nếu lạc nhau, bạn hãy cố gắng đi về phía tây; chúng ta sẽ gặp lại nhau bên bờ tây sông Yenisei.”

Nghe vậy, Vệ Nhân do dự nhìn về phía Y Hồ Nhĩ – người đang ôm con tuần lộc non và mang theo chỉ duy nhất một khẩu súng, đang chuyển sang chiếc xe trượt tuyết khác. Cuối cùng, anh cũng gật đầu đồng ý. Mai Tô Đức để thùng than cốc lên xe trượt tuyết của mình, đồng thời lén cho hai hộp đạn vào túi anh ta và nhấn chặt lại.

Nhận được tín hiệu từ Vệ Nhân, Mai Tô Đức im lặng gật đầu rồi quay trở lại xe trượt tuyết của mình, giật mạnh dây cương và lao đi. Gần như ngay lập tức sau đó, Vệ Nhân cũng điều khiển chiếc xe trượt tuyết của mình theo sau. May mắn thay, vì thời tiết xấu, trên con kênh rộng khoảng hai trăm mét này không có bất kỳ chiếc xe nào khác; tuy nhiên, cơn gió mạnh khiến chiếc xe trượt tuyết suýt bị lật.

Sau khi vượt qua con sông an toàn, cả hai chiếc xe trượt tuyết đều không dám dừng lại mà tiếp tục lao về phía tây nam trong bóng đêm. Tuy nhiên, so với bên kia sông, khu rừng nguyên sinh này ít người lui tới hơn nhiều; lớp tuyết dày đặc hơn khiến việc di chuyển trở nên chậm hơn đáng kể.

Dù tốc độ giảm xuống, cơn bão tuyết vẫn không hề yếu đi. Những bông tuyết rơi dày đặc đến mức che khuất tầm nhìn; ngay cả những con tuần lộc kéo xe cũng đã phủ đầy tuyết. Dù vậy, cả hai người và hai con vật đều biết rằng càng đi xa trong cơn bão này, khả năng họ được tìm thấy sẽ càng thấp, và hy vọng sống sót cũng sẽ cao hơn.

Siết chặt chiếc khăn quàng quanh mặt, Vệ Nhân lấy cái lò sưởi ấm áp ra từ túi Sổ ghi chép kim loại và nhét vào túi áo innerwear của mình, sau đó đeo đôi găng tay da gấu lên những đôi găng tay len đã không còn giữ được hơi ấm nữa.

Chỉ khi cánh tay mình được bao phủ kín bởi những đôi găng tay da gấu dày cộm, ngăn chặn được làn gió lạnh thổi ngược vào, anh mới cảm thấy thoải mái và vỗ nhẹ chiếc áo da nai mà người chú đã tặng anh làm quà sinh nhật, rồi tiếp tục vuốt ve những chiếc quần len da sói và đôi ủng cao su dày mà anh đã mua với số tiền không hề nhỏ, để loại bỏ lớp tuyết bám trên chúng.

Cuối cùng, anh còn sờ vào chai dầu gấu đang được cất trong túi; điều này khiến anh cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Dù sao đi nữa, lần này anh chắc chắn sẽ không phải lo lắng về việc đói bụng.

Khi tâm trạng trở nên thoải mái hơn, cùng với hơi ấm từ cái lò sưởi, anh càng cảm thấy dễ chịu hơn. Sau khoảng hơn hai giờ tiến lên một cách gian khổ và chậm rãi, khi anh đưa cái lò sưởi vào trong ống giày của một chiếc ủng, người bạn đi trước – Mai Tô Đức – cũng kéo dây cương để con tuần lộc rẽ sang bên trái.

Khi chiếc xe do anh điều khiển cũng rẽ hướng, Vệ Nhân lấy ra chiếc la bàn hướng Bắc kiểu Anh được gắn cố định với đồng hồ báo thức và nhìn qua; lúc này, họ đã bắt đầu di chuyển theo hướng nam.

Sau khi nhớ lại bản đồ vệ tinh mà anh đã xem trước khi bắt đầu hành trình này, và ước lượng tốc độ di chuyển của hai chiếc xe trượt tuyết, Vệ Nhân có thể xác định rằng hiện tại họ đang ở sâu trong khu rừng dày đặc, cách bờ đông sông Yenisei khoảng 15 đến 20 km.

Tương ứng với đó, khoảng cách giữa họ và trại lao động cải tạo nơi họ vừa trốn thoát cũng khoảng 15 đến 20 km. Tuy nhiên, cơn bão tuyết lúc này đang ngày càng dữ dội; theo tình hình hiện tại, những dấu vết mà họ để lại khi băng qua sông chắc chắn đã bị tuyết phủ kín.

Trong lúc anh đang suy nghĩ, Mai Tô Đức cuối cùng cũng hét lên để con tuần lộc dừng lại.

“Victor, hãy thay đổi vị trí cho hai con tuần lộc khác!” Mai Tô Đức hét lớn.

Nghe thấy lời này, Vệ Nhân lập tức ra lệnh cho con tuần lộc dừng lại, sau đó khéo léo thay đổi vị trí của hai con tuần lộc ở phía sau xe sang vị trí kéo xe, và buộc chúng vào phía sau xe. Đồng thời, anh cũng lấy ra một cây bàn chải cứng để chải sạch lớp băng tuyết bám trên người bốn con tuần lộc, rồi nhận lấy một gói thức ăn dinh dưỡng mà Y Hồ Nhĩ đưa cho, và cho mỗi con tuần lộc ăn một ít.

“Lần này, anh sẽ đi đầu và tiếp tục đi theo hướng nam,” Mai Tô Đức chỉ đường, “Cần tôi đưa chiếc la bàn cho anh không?”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân chỉ vào đầu mình và nói: “Tôi có khả năng định hướng rất tốt; nếu tôi đi lạc, bạn cứ nhắc tôi là được.”

“Hãy bắt đầu thôi!”

Mai Tô Đức vừa nói vừa tháo dây liên kết giữa hai chiếc xe trượt tuyết, sau khi Vệ Nhân chạy lên phía trước, anh ta lại buộc chúng lại với nhau.

Lần này, việc Vệ Nhân dẫn đường khiến anh ta nhận ra rằng việc tiến lên trở nên khó khăn hơn nhiều. Lớp tuyết dày đặc trong rừng, nơi chưa từng có người đi qua, luôn dễ dàng “nuốt chửng” đầu gối của những con tuần lộc kéo xe, vì vậy tốc độ di chuyển cũng tự nhiên chậm lại.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên hơn cả là Mai Tô Đức, người vừa hứa sẽ gặp nhau ở bờ tây sông Yenisei nếu lạc lõng, lại không hề có ý định vội vàng băng qua con sông này. Vì vậy, suốt một hoặc hai giờ liền, họ vẫn tiếp tục đi thẳng về phía nam.

Tuy nhiên, dù cấu trúc thon dài của hai chiếc xe trượt tuyết giúp việc kéo hàng trở nên thuận tiện hơn, và dù có hai con tuần lộc kéo cùng lúc, nhưng do hàng hóa trên xe quá nặng và lớp tuyết dày đặc, theo ước tính của Vệ Nhân, tốc độ di chuyển có lẽ không quá 10 km/giờ – ngay cả khi có cơn bão tuyết dữ dội đẩy phía sau, điều đó cũng không mang lại nhiều hiệu quả.

Tất nhiên, nếu họ di chuyển trên mặt băng đã được đập dẹp, anh ta tin rằng ngay cả với số lượng hàng hóa lớn như vậy, hai con tuần lộc mạnh mẽ kia cũng có thể dễ dàng đẩy tốc độ lên khoảng 30–40 km/giờ, và duy trì tốc độ đó trong một giờ là chuyện không thành vấn đề.

Trong khi Vệ Nhân quan tâm đến tốc độ di chuyển, Mai Tô Đức cũng rõ ràng đang để ý đến điều này. Vì vậy, khi hai giờ trôi qua, anh ta yêu cầu Vệ Nhân dừng lại một lần nữa, và thay thế bằng hai con tuần lộc khác đã nghỉ đủ. Không chỉ vậy, chiếc xe trượt tuyết do Mai Tô Đức điều khiển cũng lại tiếp tục đi phía trước, nhưng hướng đi lần này không phải là tiếp tục về phía nam hay phía tây sông Yenisei, mà là hướng về phía đông.

Chỉ sau hơn một giờ di chuyển, con sông bị đóng băng mà họ đã mạo hiểm băng qua trước đó lại một lần nữa xuất hiện trước mắt họ.

Điều duy nhất khác biệt là lúc này, lớp tuyết trên con sông này lại cực kỳ phẳng đều; không hề có dấu vết của xe cộ đi qua, cũng chẳng thấy bóng dáng của máy xúc đào nào cả. Rõ ràng, đây vẫn là khu vực chưa từng có ai đặt chân đến.

Phải vượt qua lại con sông đóng băng trong cơn bão tuyết dữ dội một lần nữa, khi hai chiếc xe trượt tuyết tiến sâu vào rừng, Mai Tô Đức cuối cùng quyết định dừng lại nghỉ ngơi để tránh cái bão gần như có thể làm đổ ngã các cây cối xung quanh.

Ba người cùng nhau dừng hai chiếc xe trượt tuyết sau một ngọn đồi cheo leo, ít gió hơn. Vệ Nhân chọn một cây thông to bằng vòng eo, rồi kêu hai người kia giúp mình mở bọc vải dầu đã được buộc chặt lại, và dùng dây thắt vải đó để cố định nó quanh thân cây một cách chắc chắn.

Sau khi anh ta dùng những chiếc đinh thép lớn mà Mai Tô Đức chuẩn bị sẵn để cố định các góc vải và dùng tuyết để ép chặt chúng, Y Hồ Nhĩ cũng dùng xẻng tuyết để quét hết lớp tuyết dưới gốc cây ra ngoài.

Họ sử dụng phần vải còn lại để dựng một chiếc lều lớn hơn bằng cách sử dụng một cây khác, rồi dồn chín con tuần lộc vào lều và buộc chúng vào thân cây. Sau đó, ba người mới kéo hai chiếc xe trượt tuyết vào bên trong lều của mình.

Khi đã đóng kín cửa lều, Mai Tô Đức bắt đầu thắp một chiếc đèn dầu, điều chỉnh độ sáng ở mức thấp nhất rồi treo nó lên thân cây. Tiếp theo, anh ta lấy ra một cái thùng sắt.

Phía dưới thùng sắt này có một lỗ nhỏ bằng kích thước quả trứng, và bên trong thùng còn có một khay nấu làm bằng thép.

Chỉ cần nhìn thôi cũng biết đây là thiết bị dùng để nấu ăn tạm thời.

Anh ta cho những nhánh cây khô vừa cắt xuống vào thùng để đốt, và ngay lập tức, Y Hồ Nhĩ cũng đặt một ấm nước men màu lên trên.

Rất nhanh, chiếc thùng sắt đó bắt đầu cháy rực lên, và không gian bên trong lều đầy khói cũng trở nên ấm áp hơn nhiều.

Sau khi mở một góc cửa lều để khói thoát ra, Mai Tô Đức ngồi trên chiếc xe trượt tuyết của mình, vừa vỗ vả những hạt tuyết dính trên người vừa run rẩy hỏi: “Victor, nhanh lấy nến ra đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức lấy ra một gói đầy nến từ trong túi mình. Những cây nến này đều dày bằng củ dưa chuột và dài hơn ba mươi centimet; theo ước tính của anh ta, một cây nến như vậy có thể cháy suốt đêm mà không vấn đề gì, đây quả là những thứ rất hữu ích vừa để chiếu sáng vừa để sưởi ấm.

Tuy nhiên, Mai Tô Đức lại không có ý định đốt chúng. Thay vào đó, anh ta dùng rìu chặt chúng thành hai phần, sau đó cho chúng vào hai cái bình sơn mạ lớn và đặt chúng bên cạnh cái thùng sắt.

Chẳng mấy chốc, dưới tác động của hơi nóng, những cây nến trong bình sơn mạ đã tan chảy thành chất lỏng. Khi đó, Mai Tô Đức đã dùng một cành cây nhổ ra những sợi bông làm ngòi đèn, lau sạch phần sáp còn sót lại trên chúng, rồi cho chúng vào lò sưởi bằng thùng sắt.

Sau khi khuấy đều hai chén sáp đã tan chảy, anh ta đem chúng ra xa một chút, đặt chúng trên một mặt đất bằng phẳng, rồi cẩn thận phủ tuyết lên trên để giúp chúng nguội nhanh hơn.

Anh ta ra hiệu cho Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ tránh xa hai cái bình sơn mạ đó, sau đó bảo họ dọn hết tất cả các vật tư trên hai chiếc xe kéo xuống và kiểm kê chúng một cách cẩn thận.

“Ngoài 9 con tuần lộc, bây giờ chúng ta có một thùng cá đông lạnh sống và một thùng khoai tây luộc, cùng với hai thùng than cốc và bốn thùng dầu hỏa mà chúng ta đã dự trữ trước đó, cũng như hai chiếc đèn dầu hỏa.”

Những thùng dầu hỏa mà Mai Tô Đức nói đến không phải là loại thùng dung tích 20 lít như Vệ Nhân và Sổ ghi chép kim loại đã sử dụng, mà là loại thùng sắt được Liên Xô sản xuất hàng loạt trong thời kỳ Thế chiến II và những năm 50 sau chiến tranh, để chứa dầu bôi trơn hoặc chất làm mát cho các loại xe tăng T34 hay xe tải Liên Xô.

Những thùng sắt hình vuông này mỗi cái chỉ có dung tích 3 lít. Dung tích vừa đủ này đã giúp người Liên Xô, đặc biệt là binh sĩ Liên Xô, tận dụng chúng vào nhiều mục đích khác nhau. Phổ biến nhất là việc chuyển đổi chúng thành các loại thiết bị nấu ăn dùng ngoài trời, ngoài ra chúng cũng được dùng để đựng các loại chất lỏng, bao gồm cả rượu vodka.

Tất nhiên, cũng có không ít binh sĩ hoặc dân quân sử dụng những thùng này để đổ nước nóng vào, dùng như những “bình ấm”.

Cũng giống như bốn thùng sắt mà Mai Tô Đức vừa lấy ra đây; chỉ cần nhìn vào lớp bọc cách nhiệt làm từ vải dầu và len phủ bên ngoài, người ta đã có thể biết rằng trước khi được dùng để chứa dầu hỏa, những thứ này rất có thể đã từng được các thợ khai thác gỗ làm công cụ giữ ấm khi họ phải làm việc ngoài trời trong thời gian dài.

Dường như đã đoán được suy nghĩ của Vệ Nhân, Mai Tô Đức tiếp tục lấy thêm ba thùng trống khác từ đống vật tư và chia cho Vệ Nhân cùng Y Hồ Nhĩ: “Sau này các bạn tự đi đổ nước nóng vào đó đi.”

Nhận lấy món quà nhỏ này – thứ có thể giúp họ giữ ấm một cách hiệu quả – Mai Tô Đức tiếp tục nói: “Ngoài thức ăn và nhiên liệu, chúng ta còn có một khẩu súng Châm súng trường và không nhiều đạn nữa. Y Hồ Nhĩ sẽ mang khẩu súng, còn tôi sẽ giữ số đạn này; các bạn không có ý kiến gì chứ?”

“Không có,” Y Hồ Nhĩ là người đầu tiên trả lời.

“Tôi cũng không phản đối,” Vệ Nhân gật đầu. Chiếc súng trường kỵ binh rồng đó thậm chí không có chuôi súng; nếu không có đạn, nó cũng chỉ có tác dụng tương đương một cây gậy bóng chày mà thôi.

“Mặc dù chúng ta chỉ có một khẩu súng săn và không nhiều đạn, nhưng tôi đã chuẩn bị ba cái cần câu và đủ số lượng móc câu, dây câu cùng mồi giả làm từ kim loại và lông của những con vật nào đó.” Mai Tô Đức nói, đồng thời mở một cuộn vải dầu và lấy ra ba chiếc cần câu dài khoảng một mét, cùng các móc câu, dây câu và mồi giả được buộc chặt trên cuộn vải đó.

“Chúng ta còn có một túi thức ăn cho gia súc và ba viên muối,” Y Hồ Nhĩ nhắc nhở.

“Tôi cũng đã chuẩn bị thêm một số thuốc dành cho động vật, có thể dùng được trong trường hợp khẩn cấp.” Mai Tô Đức nói, sau đó lấy thêm những thứ khác ra từ chiếc thùng gỗ ở phía sau xe trượt tuyết: “Ngoài ra, tôi cũng đã chuẩn bị cho mỗi người một bộ giầy trượt tuyết, gậy trượt tuyết… và tất nhiên, cả giày trượt tuyết nữa.”

“Và còn có da thú nữa,” Vệ Nhân nhắc đến những tấm da thú vừa được lấy xuống từ xe trượt tuyết bên cạnh mình.

“Mỗi người được hai tấm da thú này,” Mai Tô Đức nói trước đó đã sắp xếp chu đáo, “Nếu không đủ thì…”

“Đủ rồi.”

Vệ Nhân nói xong, phát cho mỗi người hai tấm da sói và một tấm da cáo nhỏ hơn; số lượng này vốn đã được tính toán dựa trên số người.

Tất nhiên, ngoài những vật phẩm chung này, còn có một số đồ cá nhân không được ghi chép lại. Chẳng hạn như chiếc la bàn đeo tay kiểu đồng hồ của Mai Tô Đức hay cây bút máy mà Vệ Nhân tặng anh ta làm quà sinh nhật; hoặc chiếc lò sưởi cầm tay và đôi găng tay bằng da gấu mà Vệ Nhân đã cất đi trước khi quyết định dừng nghỉ; cùng với chai dầu hỏa trong chiếc bình nước treo bên hông anh ta.

Trong sự hiểu biết lẫn nhau này, sau khi mọi người nhận đủ da thú để giữ ấm, Mai Tô Đức cũng lật ngược chiếc xe trượt tuyết đầu tiên, rồi lấy ra từ trong thùng hai cái ủi sắt do chính mình làm ra và đặt chúng bên cạnh lò sưởi để làm nóng. Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ, Mai Tô Đức lấy một đoạn nến đã được dành riêng trước đó, đặt nó lên những chiếc ủi đang nóng, để dầu nến tan chảy và rơi xuống các tấm bánh xe trượt tuyết. Sau đó, anh ta di chuyển nhanh chóng chiếc ủi đã được làm nóng lần thứ hai, làm cho lớp dầu nến tan chảy hoàn toàn và phân bố đều hơn.

“Chúng ta nên thường xuyên làm việc này,” Mai Tô Đức nhắc nhở trong lúc bận rộn, “Việc này sẽ giúp chúng ta di chuyển nhanh hơn, giúp những con tuần lộc của chúng ta ít mệt hơn, và tương ứng, hai chiếc xe trượt tuyết này cũng sẽ có thể đi được quãng đường xa hơn.”

“Được rồi, hai người hãy dùng nước nóng đổ vào các cốc, để lớp nến đã đông cứng bên trong bong ra khỏi khuôn, sau đó thử làm việc này cho tấm bánh xe trượt tuyết của chiếc xe còn lại nhé.”

Nghe vậy, Y Hồ Nhĩ vội vàng lấy chiếc bình nước men và đổ nước nóng vào một cái bình men, dễ dàng lấy ra một khối nến cực lớn, có đường kính và chiều cao gần mười centimet. Vệ Nhân cũng không muốn tranh giành với kẻ Đức này, chỉ sau khi lấy lớp nến đã được định hình lại ra khỏi khuôn, anh ta mới từ từ đổ tuyết vào cái bình trống vừa lấy được, sau đó đổ phần nước nóng còn lại vào bình và đun sôi lại, đồng thời thêm một ít củi vào.

Họ tháo bỏ lớp bảo ôn bên ngoài các thùng sắt, sau đó Vệ Nhân đặt chúng gần những thùng sắt đã được đun nóng đến đỏ rực để làm nóng chậm rãi. Trong lúc Mai Tô Đức đang dùng một tấm da hươu để đánh bóng các bánh trượt của chiếc xe trượt tuyết, Vệ Nhân liền sử dụng lò nung của anh ta để phủ sáp cho bánh trượt còn lại của xe trượt tuyết.

  Trong suốt gần một giờ làm việc không ngừng nghỉ, bốn bánh trượt của cả hai chiếc xe trượt tuyết đều được phủ sáp lại; trong những thùng sắt mà mỗi người dùng để sưởi ấm cũng đã đầy nước nóng sôi. Ngay cả những con tuần lộc ở bên cạnh cũng được cung cấp một khối muối được gắn vào thân cây để chúng có thể liếm thoải mái, cùng với một chậu nước ấm và một ít thức ăn.

  Ngay cả những vật tư đã được ung xuống cũng được phân chia đều cho cả hai chiếc xe. Khi phải lựa chọn giữa việc mang theo khẩu súng và đứa con tuần lộc của Y Hồ Nhĩ cùng với những vật tư dư thừa khác, Vệ Nhân không hề do dự mà chọn những đồ dùng như dụng cụ nấu ăn và thức ăn để mang theo.

  Khi lửa than trong các thùng sắt đã hoàn toàn tắt đi, ba người lại tiếp tục cho thêm củi vào những thùng trống rỗng đó, sau đó chôn lấp tro tàn và lại gắn những con tuần lộc vào xe. Họ thu dọn lều vải và dùng dây buộc chặt chẽ những vật tư còn lại trên xe, rồi tiếp tục hành trình vượt qua cơn bão tuyết dữ dội.

  Lần này, hướng tiến của cả hai chiếc xe trượt tuyết vẫn là phía đông, nơi có những dãy núi mờ ảo hiện ra. Nhưng người dẫn đường, Mai Tô Đức, dù là lúc nghỉ ngơi hay bây giờ, đều không hề tiết lộ điểm đến cũng như kế hoạch trốn thoát chi tiết.

  Dưới sự dẫn dắt của anh ta, cả hai chiếc xe trượt tuyết mất thêm ba giờ mới vượt qua được một thung lũng dài khoảng hai kilômét, và cuối cùng cũng đến được phía đông của dãy núi đó trước khi sức lực của những con tuần lộc cạn kiệt.

  Nhờ có sự che chắn của những ngọn núi này, cơn bão tuyết ở đây đã giảm bớt đáng kể. Tiếp tục dẫn dắt những con tuần lộc đi chậm rãi dọc theo chân núi về phía nam khoảng bảy tám km, họ cuối cùng cũng tìm được một địa điểm cao hơn ở sâu trong khu rừng không bị gió xé toạc để dừng lại.

  Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu, họ vội vàng dựng lều dưới hai cái cây liền kề nhau. Sau khi đưa tất cả những con tuần lộc vào một trong hai lều và buộc chúng lại, họ không hề có thời gian nghỉ ngơi. Họ tiếp tục thu thập củi, lá thông

Trong những lều dùng để ở, người ta còn dùng những thùng sắt để đốt lửa, tạo ra ánh sáng ấm áp. Lúc này, trên chiếc lò đơn giản này, còn có một cái nồi bằng nhôm mà Mai Tô Đức đã tiêu tiền mua; bên trong đó đang luộc ba con cá đông lạnh và ba củ khoai tây luộc với đá. Còn bên cạnh lò, chiếc ấm sứ cũng đầy tuyết đang chờ tan chảy.

Với thời tiết khắc nghiệt như thế này, tự nhiên không cần phải lo lắng về việc kẻ địch có thể tìm thấy họ nhờ ánh lửa, nhưng việc canh gác vẫn là điều cần thiết. Dù sao thì, mặc dù gió tuyết đã bị những ngọn núi chặn lại, nhưng xác suất xuất hiện của các loài động vật hoang dã, đặc biệt là những loài có thể gây hại cho họ, cũng tăng lên rất nhiều. Trong số đó, đàn sói chắc chắn là mối đe dọa lớn nhất.

Tất nhiên, công việc canh gác này chắc chắn sẽ được giao cho Y Hồ Nhĩ – người không biết lái xe trượt tuyết và đã cả ngày ngồi trên xe.

Sau khi ăn tối vội vàng, Vệ Nhân và Su Meite lần lượt nằm xuống trong chiếc xe trượt tuyết phủ da sói; mỗi người đều ôm một thùng sắt đựng nước nóng bên mình.

Còn Y Hồ Nhĩ thì chỉ có thể ôm khẩu súng lạnh lẽo và một chú tuần lộc non ấm áp, ngồi trên chiếc thùng gỗ phủ da thú. Ngoài việc canh gác và cảnh giác trước các loài động vật hoang dã, nó còn phải liên tục thêm củi vào lò để đảm bảo ngọn lửa không tắt.

Đối với công việc này, tay binh lính Đức này không hề than phiền gì; tuy nhiên, khi nhìn thấy những chiếc áo khoác da tuần lộc và kính bảo hộ mà Vệ Nhân và Su Meite đeo trên người, nó không khỏi cảm thấy ghen tị.

Sau một ngày chạy trốn, mặc dù nó không phải điều khiển xe trượt tuyết, nhưng nó cũng bị lạnh không kém; đặc biệt là vì Vệ Nhân và Mai Tô Đức đều có kính bảo hộ trong khi nó thì không.

Vì vậy, trên suốt quãng đường, nó hầu như không có cơ hội mở mắt. Phần lớn thời gian, nó đều che đầu bằng da thú và ôm chặt con tuần lộc, co ro trong chiếc xe trượt tuyết lộng gió.

Tất nhiên, ban đầu Vệ Nhân đã lấy thêm một đôi kính bảo hộ từ kho hàng cửa hàng, nhưng làm sao anh ta có thể đưa chúng cho Y Hồ Nhĩ sử dụng chứ?

Giống như làm sao anh ta có thể biết được rằng, vào lúc họ nghỉ ngơi, ngay trong khu rừng dày đặc bên kia con sông, có một người trẻ tuổi đeo khẩu súng SKS đang dẫn dắt một nhóm chó kéo xe trượt tuyết, vất vả tìm kiếm ba thành viên Đảng đang bị mất tích cùng những con tuần lộc cần thiết để cung cấp thực phẩm cho toàn bộ khu rừng khai th