“Có lẽ là như vậy thôi.”

  Ông chú này nhìn ba người đang ngồi trước mặt và nói: “Thứ Hai tuần sau, tức là ngày 12, các bạn sẽ đi cùng tôi đến hang động ở bến phía Bắc để xây dựng căn tin.”

  Lúc đó cũng cần mang theo tất cả những con tuần lộc; vì vậy hãy nhớ chuẩn bị đủ thức ăn cho chúng trước. Hôm nay tôi đã đến bến phía Bắc và thấy rằng nơi đó thực sự không có gì cả. Hang động chỉ sâu chưa đầy 20 mét, và André – người từng ở chung phòng với các bạn – đã bị đóng băng đến mức một ngón chân của anh ta bị đứt.”

  Ngừng lại một chút, ông chú tiếp tục nói với giọng thấp: “Ngoài ra, nếu các bạn còn tiền, hãy mua thật nhiều quần áo ấm; ở đó không hề có cửa hàng nào cả.”

  Nói xong, ông già này không đợi bọn họ phản hồi gì, liền kéo rèm và bước ra khỏi ngôi nhà bằng đá yên tĩnh đó.

  “Hôm nay là thứ Sáu rồi,” Mai Tô Đức thì thầm. “Ngày mai có lẽ vẫn phải làm việc, nhưng cuối tuần chắc chắn sẽ được nghỉ. Lúc đó, trong cái Đồn trại nhỏ này chắc chắn sẽ đông người lắm.”

  “Vậy chúng ta sẽ bắt đầu khi nào?” Y Hồ Nhĩ hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.

  “Trước hết hãy chuẩn bị sẵn sàng,” Mai Tô Đức đáp. “Chúng ta vẫn chưa có súng săn, lều trại, và cả những cây nến cực kỳ quan trọng nữa. Vì vậy, ngày mai và ngày kia chúng ta phải tìm cách giải quyết vấn đề đó. Nếu thực sự không thể, thì chỉ còn cách làm gì đó trên đường đi đến bến phía Bắc mà thôi.”

  “Phải giết Tiếp Giai sao?” Y Hồ Nhĩ hỏi với giọng đầy hung dữ.

  “Nếu bạn muốn chết, thì cứ giết hết mọi người đi,” Mai Tô Đức lạnh lùng đáp. “Nhưng nếu chúng ta muốn sống sót và thoát khỏi nơi này, thì không được giết ai cả.”

  Nghe vậy, Y Hồ Nhĩ không nói gì thêm, chỉ đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi xem liệu có thể mua được thứ gì hữu ích không.”

  Nói xong, người tù binh Nhật Bản này cũng kéo rèm và bước ra khỏi ngôi nhà bằng đá.

  Thấy vậy, Vệ Nhân và Mai Tô Đức cũng vào phòng ngủ bên cạnh, mặc quần áo xong rồi cùng nhau đi về phía cửa hàng.

Lần này, cả ba người đều không tiếc tiền, đổi hết số đồng tiền mã hóa mình có thành những thứ có thể mua được.

Vệ Nhân dùng vài tờ đồng tiền mã hóa của mình để đổi lấy một chiếc quần bông phủ lớp da sói bên ngoài và một bộ áo len kèm áo sơ mi; số tiền còn lại của anh ta thì đã hết sạch.

Y Hồ Nhĩ ngoài việc đổi lấy những thứ tương tự như các người khác, anh ta còn thêm vào đó một tấm chăn làm từ da nai sừng tấm.

Còn Mai Tô Đức, dù có rất nhiều tiền, nhưng anh ta chỉ mua một cái nồi nhôm dày có nắp, ba chai vodka, một hũ dưa hấu đóng hộp vốn rất quý hiếm ở đây, và một gói kẹo cao su có vị trái cây.

Tuy nhiên, qua cách anh ta cẩn thận cất giữ những thứ đó, có thể thấy anh ta không hề có ý định cùng Vệ Nhân hay Y Hồ Nhĩ đi uống rượu để xua tan nỗi buồn.

Một đêm trôi qua trong yên lặng. Khi họ bị tiếng còi vào sáng thứ Bảy đánh thức, Mai Tô Đức thậm chí còn không kịp ăn sáng, liền gọi Vệ Nhân Bang đến cùng mình tiến hành cắt tỉa những chiếc sừng trên đầu một con nai cái khỏe mạnh, đồng thời kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của nó.

Trong khi đó, Y Hồ Nhĩ cũng tận dụng lúc đang làm việc trong chuồng ngựa, dùng một con dao nhỏ làm từ móng giẫm ngựa để làm lỏng lẻo những chiếc móng giẫm của vài con ngựa chạy nhanh nhất, đồng thời trộn một ít tuyết bẩn vào thức ăn của tất cả các con ngựa.

Vệ Nhân cũng có nhiệm vụ riêng của mình. Anh ta dành buổi chiều để đi quanh căn nhà bằng đá đối diện cửa hàng, sau đó quay trở lại xưởng rèn và lục lọi tìm ra hai sợi dây thép mảnh để chuẩn bị.

Chiều hôm đó, trên bầu trời bắt đầu thổi những cơn gió trắng, những bông tuyết lớn bay theo gió lốc cùng với luồng gió lạnh dữ dội khiến mọi người nhận ra rằng có lẽ một trận bão tuyết sẽ sớm ập đến.

“Đây là một cơ hội hiếm có,” Mai Tô Đức thì thầm trong xưởng rèn, “Tối nay chúng ta hãy mời Pa Ning và chú Tiếp Giai đến nhà uống rượu. Trước khi đó, chúng ta cần phải lắp ráp xong chiếc xe trượt tuyết của mình.”

“Tôi đã chờ đợi ngày này từ lâu rồi.” Y Hồ Nhĩ hào hứng nắm chặt nắm tay mình.

“Y Hồ Nhĩ, cậu đi canh gác bên ngoài đi.” Mai Tô Đức thì thầm, “Nếu có ai đến, ít nhất cũng phải giúp chúng ta giành được một phút thời gian.”

“Để tôi lo!” Y Hồ Nhĩ vừa nói vừa đội chiếc mũ da và ra khỏi ngôi nhà đá.

“Đến đây giúp tôi!”

Mai Tô Đức gọi Vệ Nhân đến, cùng nhau họ dọn đi những tấm gỗ chất đống bên cạnh lò sưởi và lấy ra những bộ phận làm bằng sắt hoặc gỗ được giấu bên trong đó.

Một số bộ phận đã được lắp ghép với nhau, các điểm nối còn được gia cố bằng kim loại; đặc biệt là những thanh gỗ bạch dương dài ba mét, được chế tác thật thẳng và có miền cắt hình tám cạnh, hai đầu đều được buộc chặt bằng thép dày; thân thanh gỗ còn được bọc thêm một lớp vải dầu trắng chắc chắn.

Dưới sự chỉ đạo của Mai Tô Đức, chưa đầy nửa giờ, họ đã lắp ráp xong chiếc xe trượt tuyết đầu tiên.

Chiếc xe này y hệt như bản thiết kế mà Vệ Nhân đã thấy trong cuốn sổ ghi chép bằng da ngựa; đặc biệt là hai tấm gỗ dùng để trượt, rộng 15 cm và dài gần bằng toàn bộ thân xe, rất dày và có vẻ như đã được phủ sáp.

Ngay cả phần đầu xe cong vòng và hơi nhô vào trong cũng được bọc một lớp thép mỏng kéo dài từ đáy xe lên đến đuôi xe.

Phía sau phần đuôi cong của xe, ngoài một bậc đá nhỏ để người ta đứng và hai tay vịn chắc chắn, còn có một cái thùng gỗ; lúc này, bên trong thùng đã được chuẩn bị sẵn đủ loại dụng cụ thợ mộc, một đôi giày trượt tuyết, một đôi gậy trượt tuyết và một đôi giày tuyết.

Chính những chi tiết này cho thấy Mai Tô Đức đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho cuộc bỏ trốn này.

“Chúng ta hãy mang nó ra ngoài và đặt dưới gầm ký túc xá.”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng gật đầu, sau khi Mai Tô Đức tắt đèn dầu, họ cùng nhau mang chiếc xe trượt tuyết tinh xảo này ra khỏi ngôi nhà đá và giấu nó dưới gầm ký túc xá trong bóng tối.

Họ nhìn thẳng vào mắt người canh cửa là Y Hồ Nhĩ, rồi Vệ Nhân và Mai Tô Đức không dám trì hoãn, lập tức tiếp tục lắp ráp thêm một chiếc xe trượt tuyết giống hệt như cái trước với tốc độ nhanh nhất có thể, sau đó cũng đưa nó vào chỗ khuất dưới sàn nhà. May mắn thay, có lẽ vì Mai Tô Đức – người vừa làm thợ rèn vừa làm thợ mộc kiêm bác sĩ thú y này quá chăm chỉ, nên mặc dù mọi người xung quanh có thấy họ làm gì đi nữa, cũng không ai tò mò; có vẻ như họ đã quen với những việc này từ lâu rồi. Sau khi lắp ráp xong hai chiếc xe trượt tuyết, Mai Tô Đức thậm chí còn lấy ra vài khúc gỗ từ thùng rác, khéo léo dùng chúng để nâng đỡ những tấm gỗ đã bị hạ thấp xuống lại đến độ cao ban đầu. Khi họ hoàn thành mọi việc, bên ngoài cũng vang lên tiếng cò báo hiệu bữa tối đã đến… Nhưng do cơn gió tuyết ngày càng dữ dội, tiếng cò đó trở nên rất không ổn định. Khi Vệ Nhân mang bữa tối của ba người trở về, Y Hồ Nhĩ cũng đã mời Pa Ning đến; trên chiếc bàn được dựng tạm bằng gỗ, đã được bày sẵn ba chai vodka đã mở nắp và một hộp thức ăn đóng hộp vô cùng quý giá; ngay giữa bàn còn có một ít kẹo trái cây nữa. “Các bạn định tổ chức một bữa sinh nhật lại à?” Pa Ning ngạc nhiên hỏi khi ngồi xuống và cầm lấy chiếc hộp cơm của mình. “Chúng tôi sẽ phải đi làm ở mỏ vào thứ Hai tới,” Mai Tô Đức mỉm cười giải thích, “vì vậy chúng tôi muốn mời bạn và cha của Tiếp Giai uống một ly cùng nhau… Còn cha của Tiếp Giai thì sao? Tại sao ông ấy không đến?” “Tối nay ông ấy không thể đến được đâu.” Pa Ning vừa nói vừa mở một viên kẹo trái cây và cho vào miệng, “Chiều nay ông ấy đã đưa Marina đến bến cảng phía bắc để giao thức ăn… Với thời tiết tồi tệ như này, có lẽ ông ấy sẽ không trở về đâu.” “Thật là đáng tiếc…” Mai Tô Đức nói, rồi rót đầy vodka vào chiếc cốc trước mặt Pa Ning, “Nếu vậy, thì chỉ có thể để bạn thay mặt ông ấy uống hết chai vodka này thôi.” “Đây quả là một nhiệm vụ khá ‘gian nan’…” Trước khi Pa Ning kịp nói hết, anh ta đã cầm lên cốc và nhấp một ngụm lớn.

“Nào, hãy cùng nhau nâng ly đi!” Mai Tô Đức nói rồi liếc nhìn Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ. Thấy vậy, hai người này lập tức ngồi xuống, cầm lên những chiếc cốc men và chạm vào cốc của Pa Ning, người vừa đặt cốc xuống bàn.

“Ly đầu tiên, chúng ta hãy cùng nâng cốp cho cơn bão tuyết mà thần shaman đã ban tặng.” Vệ Nhân đề xuất một lời chúc không thể từ chối được.

“Nâng ly!” Pa Ning vừa nói xong đã lại cầm chiếc cốc men lên miệng và uống thêm một ngụm vodka.

“Ly thứ hai, chúng ta hãy cùng nâng cốp cho Tiếp Giai và bạn chúng ta là Pa Ning.” Y Hồ Nhĩ tiếp lời ngay sau đó.

“Nâng ly!” Pa Ning lại uống thêm một ly nữa.

“Ly thứ ba…”

Mai Tô Đức rót đầy rượu vào cốc của ba người rồi nói: “Hãy cùng nâng cốp cho tình bạn đi, Pa Ning… Chúng ta đã quen biết nhau bao lâu rồi?”

“Tôi nhớ bạn và Viktor được đưa đến đây vào mùa đông năm 49, còn Y Hồ Nhĩ thì đến sớm hơn nữa; anh ấy đã bắt đầu làm việc ở đây từ năm 48.” Pa Ning ho khan một cái, “Lúc đó tôi còn chưa phải là lính dân quân đâu.”

“Lúc đó chúng tôi cũng chưa làm việc ở đây đâu.” Y Hồ Nhĩ run rẩy, “Tôi nhớ khu mỏ đá trước đây… Môi trường ở đó thật khắc nghiệt; rất nhiều bạn bè của tôi đã chết ở đó, hầu hết là vì giá rét. Tôi còn bị đóng băng mất ba ngón chân ở đó nữa… Nếu không có Mai Tô Đức giúp tôi băng bó vết thương, có lẽ tôi đã không sống sót qua mùa đông đó được.”

“Đúng vậy, tôi cũng nhớ…” Pa Ning uống một ngụm rượu, vừa gắp một muỗng cá hầm khoai tây bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến vừa nói mơ hồ: “Nơi đó trước đây từng là khu rừng của bộ lạc chúng ta… Tôi, Tiếp Giai và Marina đã hai năm nay không trở lại đó nữa.”

“Bây giờ nơi đó ra sao rồi?” Mai Tô Đức rót đầy rượu cho Pa Ning rồi hỏi, “Tôi thậm chí còn không biết căn trại đó nằm ở đâu nữa.”

“Ở bờ tây sông Yenisei, cách Dukinka khoảng 70 km.”

Panning vô thức nói, “Ở đó họ đã khai thác được rất nhiều than, nhưng cũng có rất nhiều người đã chết. Một số người trong bộ lạc chúng tôi ở lại giúp quản lý mỏ than, còn một số thì đến đây.”

“Anh có muốn trở lại đó không?”

Trong lúc nói chuyện, Mai Tô Đức dùng thìa lấy ra vài miếng cam từ chiếc hũ nhỏ đó, cho chúng vào ly rượu của Panning cùng với một ít nước canh ngọt ngào, “Thử xem đi, đây là cách uống mới mà chúng tôi vừa phát hiện ra; hương vị cam rất đậm đà và ngọt lắm.”

“Uống rượu theo cách này thật là xa xỉ… Tôi chưa bao giờ thử cam đóng hộp đâu.”

Nói xong, Panning cầm ly lên và nhấp một ngụm lớn. Thật không may, mặc dù anh ta đã uống đi một phần ba lượng rượu, nhưng những miếng cam vẫn nằm dưới đáy ly; vì vậy, tất cả những gì anh ta cảm nhận được chỉ là hương vị ngọt đậm của cam mà thôi.

Tuy nhiên, bị sự quyến rũ của những miếng cam trong ly kích thích, Panning trẻ tuổi này rõ ràng có ý định uống hết cả ly rượu đó.

“Anh có thể lấy thêm hai miếng cam để thử hương vị luôn.” Mai Tô Đức nói, sau đó lại lấy thêm hai miếng cam và đặt chúng ngay trước miệng Panning.

“Để tôi thử xem.”

Nói xong, Panning liền ăn hết hai miếng cam đó. Đồng thời, Y Hồ Nhĩ cũng lại rót đầy vodka vào ly của anh ta.

Dưới sự thuyết phục của ba tù binh ranh mãnh và có ý đồ khác ngoài việc uống rượu, Panning không kịp no đã uống hết gần nửa chai vodka.

Khi thấy lượng rượu đã vừa đủ, ba người đó không tiếp tục thúc giục anh ta uống nữa, mà bắt đầu mời anh ta ăn cơm, ăn rau, và thỉnh thoảng lại cùng nhau nâng ly.

Bữa ăn kéo dài hơn một giờ; bên ngoài trời đã tối hoàn toàn, tiếng gió rít gào càng trở nên dữ dội hơn. Bên ngoài cái cửa sổ nhỏ ấy, không thấy bóng dáng ai cả.

Nhận thấy điều này, Mai Tô Đức liếc nhìn Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ, “Trời đã khuya rồi, hai người hãy đưa Panning trở về đi. Anh ấy còn phải trực đêm nữa, không thể uống quá nhiều được đâu.”

“Tôi suýt quên chuyện đó rồi…” Y Hồ Nhĩ nói, đồng thời giúp Panning đứng dậy và lo lắng hỏi, “Panning, anh còn có thể đi được không?”

“Được chứ, tất nhiên là được!”

Panning, khuôn mặt đỏ bừng vì uống rượu, đã đứng dậy ngay lập tức; tuy nhiên, Y Hồ Nhĩ vẫn phải giúp anh ta ra ngoài.

“Hãy nhớ những thứ chúng ta cần,” Mai Tô Đức nói nhỏ vào tai Vệ Nhân một lần nữa. “Nến là thứ quan trọng nhất, sau đó là lều, súng săn, đạn và da thú… Nhưng đừng để Y Hồ Nhĩ chạm vào vũ khí của Panning, và hãy canh chừng anh ta kỹ lưỡng, đừng để hắn giết Panning.”

“Tôi biết rồi,” Vệ Nhân đáp, rồi bước ra ngoài theo dấu chân của Y Hồ Nhĩ và Panning.

Hai người cùng nhau đưa Panning say xỉn trở lại cửa hàng. Trong lúc này, Y Hồ Nhĩ giả vờ giúp đổ củi vào lò sưởi, đồng thời gửi cho Vệ Nhân một cái ánh mắt bí mật.

Kìm nén cơn thèm muốn móc đôi mắt xanh nhạt của tên Nhật Bản đó ra, Vệ Nhân dễ dàng mở cánh cửa gỗ được bọc thép dẫn vào kho, rồi mang theo chiếc đèn dầu trong cửa hàng bước vào bên trong.

Đồ đạc trong kho không nhiều như anh ta tưởng tượng, nhưng may mắn thay, anh ta tìm thấy một gói lớn những cây nến quan trọng trên một kệ.

Đặt gói nến vào túi, Vệ Nhân tiếp tục tìm kiếm; mặc dù không tìm thấy lều, nhưng anh ta lại thu thập được vài tấm da sói, da cáo đã được xử lý, một tấm da gấu nặng trĩu, cùng một bó vải bạt chống thấm và vài sợi dây thừng.

Biết rằng mục đích của mình là trốn thoát chứ không phải đi mua sắm, Vệ Nhân chỉ lấy theo những tấm da sói và da cáo nhẹ hơn, sau đó lại mang ra ngoài kho những bó vải bạt và dây thừng đó. Cuối cùng, sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, anh ta cũng tìm thấy một khẩu súng trường của binh đội kỵ binh rồng có vẻ rất cổ, cùng với hai hộp đạn duy nhất còn lại.

Đặt đạn vào túi, Vệ Nhân cẩn thận chuẩn bị mọi thứ xong, sau đó dùng một chiếc ấm nước của ai đó để đầy đèn dầu và đeo vào lưng; anh ta cũng lấy thêm một đôi ủng da hươu cao đến đầu gối và hai đôi kính râm, rồi mới rời khỏi kho và khóa cửa lại.

Anh ta ném khẩu súng trường cho Y Hồ Nhĩ, trong khi Vệ Nhân nhặt lấy những tấm da thú đó, sau đó tắt chiếc đèn dầu và là người đầu tiên rời khỏi cửa hàng. Tiếp theo, Y Hồ Nhĩ cũng gánh một tấm vải dầu lên vai và dùng súng để kẹp vài bó dây, rồi cũng đi theo; anh ta còn không quên giúp đóng cửa hàng lại nữa.

  Dưới bóng của các tòa nhà, họ cẩn thận trở lại trước cửa ngôi nhà bằng đá. Lúc này, Mai Tô Đức đã chuẩn bị sẵn nhiều vật tư cho cả hai chiếc xe trượt tuyết.

  “Mọi thứ đều lấy được chưa?” Mai Tô Đức hỏi nhỏ, ẩn mình dưới sàn phòng.

  “Không lấy được lều, nhưng đã tìm thấy một tấm vải dầu,” Vệ Nhân đáp vào tai anh ta, “Các thứ khác thì đều có rồi.”

  “Hãy lên đường thôi!” Mai Tô Đức nói, rồi là người đầu tiên đẩy chiếc xe trượt tuyết tiến về phía chuồng nai gần đó.

  Theo sự dẫn dắt của anh ta, Vệ Nhân cũng đẩy một chiếc xe trượt tuyết theo sau, trong khi Y Hồ Nhĩ sau khi đặt xong vật tư lên xe, thì chạy về phía chuồng ngựa.

  Trong gió tuyết dữ dội, hai người khó khăn gắn hai con nai cái đã được cắt bỏ sừng lên mỗi chiếc xe trượt tuyết, rồi lại buộc thêm ba con nữa phía sau xe.

  Chưa hết, trước khi lên đường, Mai Tô Đức còn phá tung hàng rào của chuồng nai ở sâu trong rừng, còn Y Hồ Nhĩ thì thả ra ba con ngựa kéo xe từ chuồng ngựa.

  “Đi thôi!”

  Mai Tô Đức nói, đeo kính bảo hộ và là người đầu tiên hô lệnh cho những con nai lao vào rừng rộng lớn.

  “Chúng ta sẽ sớm theo kịp thôi!” Y Hồ Nhĩ nói, đồng thời nhảy lên chiếc xe trượt tuyết do Vệ Nhân điều khiển… Nhưng anh ta hoàn toàn không biết rằng nếu không phải vì Sổ ghi chép kim loại đã ngăn cản, anh ta có lẽ đã bị giết chết từ lâu rồi.

  Nhẹ nhàng thu lại con dao nhỏ của Phần Lan vốn đã lén lút rơi ra từ tay áo mình, Vệ Nhân nhẹ nhàng vung dây cương da, thúc giục hai con nai mạnh mẽ đó đuổi kịp Mai Tô Đức đang đi phía trước.

  Rất nhanh sau đó, dưới sự che chở của bão tuyết và bóng đêm, hai chiếc xe trượt tuyết cùng những con nai không còn bị rào cản nữa, lần lượt biến mất vào sâu thẳm khu rừng lá kim bất tận.