Khi Vệ Nhân bị đánh thức bởi tiếng còi vang lên mơ hồ từ bên ngoài căn phòng, tù binh chiến tranh người Nhật Bản ngủ trên giường phía trên – André – đã thu dọn xong hành lí của mình, không hề chào hỏi ai, chỉ để lại bóng lưng rồi rời khỏi căn phòng nhỏ ấm áp nhưng không khí lại ô nhiễm này.

“Tại sao anh ta không bị trục xuất về nước?” Mai Tô Đức bỗng nhiên hỏi, “Có ai trong các bạn biết không?”

“Anh ta Từng Kinh đã dùng súng máy giết chết hơn mười người Liên Xô Quân đội Đỏ,” Y Hồ Nhĩ nằm trên giường nói, “Lúc đó anh ta là quân nhân phụ trợ của chúng tôi và bị kết án 20 năm tù. Hơn nữa, hiện nay bán đảo Triều Tiên đang có chiến tranh; gia đình anh ta ở phía Hàn Quốc, vì vậy tự nhiên là không thể bị trục xuất về được.”

“Còn anh thì sao?” Vệ Nhân vẫn nằm trên giường phía trên, nhìn lên trần nhà bằng gỗ cao chưa đầy một mét, vừa chơi đùa với con dao nhỏ của Phần Lan trong tay vừa hỏi, “Anh bị kết án bao nhiêu năm? Và tại sao cũng không bị trục xuất về?”

“Những quả mìn do tôi đặt đã giết chết không ít người Liên Xô Quân đội Đỏ và Hoa Hạ,” Y Hồ Nhĩ nói một cách bình thản, “Nhưng tôi vẫn ở lại đây, chủ yếu vì người Liên Xô cho rằng tôi có thể hữu ích khi họ khai thác mỏ; nếu không thì hai năm trước tôi đã bị trục xuất rồi. Tôi đoán người Liên Xô sẽ không để tôi sống sót mà rời đi đâu.” Mai Tô Đức, còn anh thì sao?

“Tôi cũng đã giết chết một số người Liên Xô,” Mai Tô Đức ngập ngừng một chút, rồi bổ sung thêm, “Cùng với người Phần Lan đứng sau đầu tôi.”

“Tôi nghe nói việc trục xuất các bạn cũng đã bị dừng lại phải không?” Y Hồ Nhĩ hỏi nhỏ.

“Lần cuối cùng là hai năm trước, và người ta nói đó là đợt trục xuất cuối cùng; tất cả những người bị trục xuất đều là những người có án treo hoặc án ngắn hạn, nhưng họ đều được đưa về Đông Đức Dân chủ,” Mai Tô Đức thở dài, “Tôi đoán là sẽ không còn cơ hội trục xuất nào nữa đâu.”

“Vì vậy, chúng ta phải tự tạo ra cơ hội cho mình,” Y Hồ Nhĩ nói với vẻ quyết tâm.

“Dậy đi, chúng ta nên bắt đầu làm việc rồi.”

“Mai Tô Đức không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mà chỉ đổi chủ đề và bắt đầu đứng dậy khỏi giường.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ cũng lần lượt đứng dậy; điểm khác biệt duy nhất là Vệ Nhân không chỉ mặc đôi ủng cao su dày mà mình đã mua hôm qua và chiếc áo da nai màu trắng sữa do chú Tiếp Giai tặng, mà còn cất con dao nhỏ của Phần Lan có chuôi bằng sừng nai mà mình tìm thấy bên cạnh giường vào trong ống ủng.

Nhân tiện, anh ta còn mở chai dầu gấu, lấy một ít bôi lên mặt và tay, sau đó mới đeo đôi găng tay mới mua và là người cuối cùng rời khỏi phòng.

Lúc này, bên ngoài vẫn còn tối om, nhưng ở căn tin gần đó đã có hàng người xếp hàng dài.

Vệ Nhân nhìn Y Hồ Nhĩ cẩn thận dùng những miếng nhầy mũi của mình để đánh răng một cách thú vị; sau đó, anh ta cầm theo ba cái hộp cơm của họ và đi xếp hàng ăn sáng ở căn tin gần đó. Trong lúc đó, anh ta còn nhổ nước bọt vào hộp cơm của Y Hồ Nhĩ. Mặc dù hành động này không gây ra tổn hại thực sự nào, nhưng nó thực sự khiến Vệ Nhân cảm thấy vui vẻ suốt cả ngày.

Sau khi ăn bữa sáng không quá giàu sang nhưng đủ no, Y Hồ Nhĩ đi một mình đến chuồng ngựa làm việc, còn Vệ Nhân thì dưới sự chỉ huy của Mai Tô Đức, liên tục đập búa vào những khối sắt đang đỏ rực, từ từ rèn chúng thành hình dạng cần thiết.

Chỉ sau vài giờ làm việc, anh ta đã tháo bỏ bộ quần áo và đôi giày mới – công việc rèn sắt thật sự rất nóng bức.

Công việc này kéo dài hơn hai giờ; khi bên ngoài cuối cùng cũng bắt đầu sáng lên, người canh gác Pa Ning bước vào phòng.

“Các đồng chí ơi, tôi có tin tốt cho các bạn.” Chưa kịp nói hết, Y Hồ Nhĩ – người vẫn còn mùi phân ngựa trên người – cũng bước vào.

Khi Mai Tô Đức và Vệ Nhân đang đổ mồ hôi đẫm sau khi ngừng công việc rèn sắt, chàng trai trẻ Pa Ning mới mỉm cười nói: “Tôi vừa nghe ở cửa hàng rằng, đơn xin gia nhập Đảng của cả ba người các bạn đã được chấp thuận rồi.”

Nghe vậy, ba người Vệ Nhân nhìn nhau, và anh cũng không ngạc nhiên khi thấy trong ánh mắt của Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ lộ ra vẻ lo lắng.

“Có chuyện gì vậy? Các bạn không vui à?” Parning hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất nhiên là vui rồi,” Vệ Nhân là người đầu tiên phản ứng, “Parning, đây là một ngày đáng được ghi nhớ; tôi định chúng ta cùng nhau chụp một bức ảnh.”

“Đúng là một ngày đáng được ghi nhớ,” Mai Tô Đức tiếp lời, “Chúng ta thực sự nên chụp một bức ảnh để kỷ niệm.”

“Nếu vậy thì tôi đi mua phim đã.” Vệ Nhân vỗ vào túi mình, “Tôi đã dành riêng tiền để mua hai cuộn phim.”

“Hãy mua thêm một cuộn nữa đi!” Y Hồ Nhĩ nói, rồi lấy ra một đồng xu và đưa cho Vệ Nhân. “Chúng ta hãy chụp thêm một bức nữa.”

“Thật đúng là nên chụp thêm một bức,” Mai Tô Đức cũng nói, rồi lấy ra một đồng xu từ trong giày của mình và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy những đồng xu mà hai người đưa cho mình, Vệ Nhân mặc lại bộ quần áo mới mà anh đã cởi trước khi đi làm, sau đó bước ra khỏi ngôi nhà bằng đá và bước vào cái cửa hàng nhỏ bé ấy.

Khi anh giải thích mục đích của mình, cô gái mà anh vẫn chưa biết tên liền gật đầu đồng ý ngay lập tức, cầm máy ảnh lên và khóa cửa hàng lại, sau đó đi đến nơi mà Mai Tô Đức, Y Hồ Nhĩ và Parning đang đợi.

“Tôi đã mua tổng cộng bốn cuộn phim,” Vệ Nhân nói, “Vậy chúng ta sẽ chụp bức đầu tiên ở đâu?”

“Thì ở đây này đi,” Mai Tô Đức cũng đã mặc xong bộ quần áo mới, đứng ở cửa ngôi nhà bằng đá và đề nghị.

“Tôi sẽ chụp cho các bạn, hãy đứng lại gần nhau một chút.” Cô gái mộc mạc ấy nói với vẻ háo hức.

Nghe vậy, ba người Vệ Nhân đứng thành hàng ở cửa ngôi nhà bằng đá, và Mai Tô Đức còn mời Parning cùng tham gia, cả bốn người cùng nhau chụp một bức ảnh.

“Hãy chụp bức thứ hai tại chuồng ngựa nhé?” Y Hồ Nhĩ đề xuất.

Dù sao thì bọn Nhật Bản kia cũng đã trả tiền rồi, nên mọi người đều không có ý kiến gì cả; vì vậy họ lại quay lại chuồng ngựa và cùng những con ngựa kéo xe chụp bức ảnh chung thứ hai.

“Bức thứ ba thì tôi sẽ dẫn các bạn xuống dưới tháp canh để chụp nhé?” Pa Ning tự nguyện đề xuất.

Thấy Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta sẽ xuống dưới tháp canh đi.”

Nghe vậy, năm người liền cùng nhau đi về phía bến cảng bên ngoài khu trại. Tuy nhiên, chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nhìn thấy bến cảng, cô gái kia đã bị ai đó gọi tên là “Maria”. Đành phải giao chiếc máy ảnh cho Pa Ning, cô gái đó đành buồn bã chạy về phía cửa hàng phía sau.

“Cô biết chụp ảnh không?” Vệ Nhân cố tình hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Pa Ning đáp và treo chiếc máy ảnh lên cổ, “Maria đã dạy tôi đấy.”

Xem ra là cô ấy không biết chụp ảnh thật... Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng, rồi theo sau Pa Ning rời khỏi khu trại, đi qua con đường mà xe cộ và người ta qua lại tấp nập, cuối cùng họ đến một bến cảng còn đông đúc hơn nữa.

Lúc này, những con ngựa kéo xe đang phủ đầy băng tuyết, phun ra từ miệng và mũi những làn hơi trắng, cố gắng kéo những khúc gỗ lớn ra khỏi bến cảng. Dưới sự chỉ huy của người coi ngựa, chúng di chuyển về hướng bắc, trên mặt băng trắng xóa, tạo thành một dòng chữ uốn lượn dài không thấy đầu mút.

Trên hòn đảo ở giữa dòng sông đóng băng, loa lớn trên đỉnh tháp canh vẫn đang phát sóng của đài phát thanh Liên Xô. Đồng thời, hai chiếc đèn pha luôn sáng suốt, dù là vào ban ngày tối tăm, cũng thường xuyên được điều chỉnh hướng chiếu: lúc thì về phía bến cảng, lúc thì về phía dòng sông, hoặc là về phía khu rừng thông rộng lớn ở bờ nam.

Sau khi Pa Ning chụp một bức ảnh chung cho ba người kia, Vệ Nhân đã nhanh chóng đề nghị: “Để tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn nhé.”

“Cô biết sử dụng máy ảnh không?” Pa Ning hỏi một cách vô thức.

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân gật đầu và nói: “Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ luôn nói rằng cô là người bạn tốt nhất của họ, vì vậy hãy để tôi chụp một bức ảnh cho các bạn nhé.”

Nghe vậy, Panning vui vẻ tháo chiếc máy ảnh đang đeo trên cổ xuống, để cho Vệ Nhân chụp một bức ảnh chung ba người họ, tay kê vai nhau dưới góc của tháp canh.

“Chỉ còn thiếu việc trộm cắp vật tư và sống sót đến lễ Giáng Sinh nữa thôi.”

Vệ Nhân thầm nghĩ trong lòng. Nếu cuốn lịch mà anh ta thấy ở cửa hàng hôm qua không sai, thì hôm nay mới chỉ là ngày 8 tháng 11 mà thôi. Ngay cả theo lịch Giáng Sinh của Cơ Đốc giáo, vẫn còn gần hai tháng nữa mới đến dịp đó.

Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ, Panning đã lấy lại chiếc máy ảnh từ tay anh ta và xin lỗi: “Marina rất coi trọng chiếc máy ảnh này; tôi không thể để cô ấy nhìn thấy được.”

“Tôi hiểu,” Vệ Nhân gật đầu mà không để Panning nói hết.

“Được rồi, chúng ta nên quay lại làm việc thôi.”

Mai Tô Đức chủ động thay đổi chủ đề và hỏi khi đi về phía trước: “Panning, anh có biết kết quả đơn xin gia nhập Đảng của chúng ta sẽ được thông báo chính thức vào lúc nào không?”

“Tôi cũng không biết đâu.”

Panning đeo lại chiếc máy ảnh lên cổ và nói: “Các bạn tốt nhất đừng mong đợi điều đó. Theo những thông tin tôi nhận được, tất cả các đảng viên đều sẽ được ưu tiên điều động đến nơi khác. Ngay cả Tiếp Giai chú cũng có tên trong danh sách; anh ấy sẽ cùng Marina đến khu mỏ để xây dựng nhà ăn mới, và nghe nói là còn phải mang theo một nửa số tuần lộc nữa đấy.”

“Nơi đó vừa mới bắt đầu xây dựng, và số người cũng nhiều hơn ở đây nữa; chắc chắn mọi thứ sẽ tốt hơn nhiều. Hơn nữa, bây giờ đã là mùa đông rồi, chúng ta cũng không có đủ cỏ để nuôi no những con tuần lộc.”

“Không biết nếu chúng ta đi làm mỏ thì điều kiện sống có sẽ tốt hơn không…” Y Hồ Nhĩ nói một cách thờ ơ.

“Chắc chắn là không đâu.”

Panning hạ giọng xuống và nói: “Mặc dù công việc ở mỏ sẽ ấm áp hơn so với ở đây, nhưng lượng công việc thì nhiều hơn rất nhiều.”

Trong những cuộc trò chuyện vô tình đó, bốn người đã trở về căn cứ ở sâu thẳm trong khu rừng. Trong suốt quãng đường, Panning đã tiết lộ khá nhiều thông tin hữu ích, nhưng khi những thông tin này đến tai Vệ Nhân và hai người kia, biểu cảm trên khuôn mặt họ dường như ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Cho đến khi tiễn Pa Ning đi, người đàn ông đứng trước cửa ngôi nhà bằng đá thở dài và nói: “Chúng ta phải tăng tốc lên rồi.” Nói xong, anh ta kéo rèm lên và là người đầu tiên bước vào bên trong. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lập tức theo sau vào nhà, tiếp tục công việc rèn đồ sắt của mình.

Sau một ngày làm việc, Vệ Nhân đã bắt đầu nhận ra một số quy luật. Đầu tiên, suốt buổi sáng, hoặc ít nhất là trước khi ăn trưa, Mai Tô Đức luôn bận rộn với công việc của một thợ rèn hay thợ mộc. Những bộ phận được chế tạo từ sắt hoặc gỗ đều được cho vào những chiếc hòm gỗ ở một góc nhà. Sau khi ăn trưa, ngoài việc chăm sóc cỏ cho những con tuần lộc, Vệ Nhân còn phải đi vào kho để lấy các vật liệu như than cốc dùng để rèn đồ, dầu hỏa dùng để thắp sáng và thuốc men cho động vật. Còn Mai Tô Đức thì bận rộn với việc đóng móng giày cho ngựa hoặc sửa chữa những cái xe kéo bị hỏng. Về phần Y Hồ Nhĩ, công việc của anh ta chủ yếu là dọn dẹp chuồng ngựa và nuôi ngựa; thỉnh thoảng mới giúp đóng móng giày cho chúng.

So với những công việc khác, việc giết tuần lộc không diễn ra hàng ngày. Theo những thông tin mà Vệ Nhân thu thập được, chỉ vào thứ Tư hàng tuần thì họ mới giết một con tuần lộc để giúp mọi người vượt qua những ngày làm việc vất vả. Còn những lúc khác, nếu muốn ăn thịt, họ chỉ có thể hy vọng vào thành quả săn bắn của đội săn mồi hoặc chờ đợi một con ngựa nào đó kiệt sức chết đi.

Tất nhiên, khi xếp hàng ăn tối, Vệ Nhân cũng nghe thấy những lời chế giễu không che giấu gì đối với Mai Tô Đức từ phía những tù binh Đức khác, những người dường như là thợ mộc. Những lời chế giễu đó chủ yếu là những câu như “kẻ bác sĩ thú y kia đã không còn hiểu tiếng Đức nữa”, hoặc “kẻ đã bán linh hồn và mông của mình cho người Xô Viết…” Những lời lẽ nhạt nhẽo và không có gì đáng chú ý cả. Vệ Nhân biết tiếng Đức, và Mai Tô Đức cũng vậy; tuy nhiên, vị bác sĩ thú y bận rộn này chỉ gật đầu lịch sự với những người đồng nghiệp Đức đó và nói lớn bằng tiếng Nga: “Chào buổi tối, các đồng chí.” Không biết do quy định nào ở đây hay vì ánh mắt tò mò của những người Xô Viết xung quanh, những người Đức này cũng chỉ có thể đáp lại bằng tiếng Nga: “Chào buổi tối, đồng chí Mai Tô Đức.”

Trong những tình huống như vậy, thời gian trôi qua nhanh chóng. Sau khi một lần nữa chứng kiến tù binh Đức Y Hồ Nhĩ dùng nhầy mũi để đánh răng, Vệ Nhân cũ