Bên rìa khu rừng được bao phủ bởi bóng đêm, Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi hai người đàn ông thấp bé kia kéo chiếc xe chứa phân ngựa đi xa, và cũng đợi cho đến khi con nai đã được vắt hết máu mới dùng một sợi dây buộc chặt hai chân sau của nó lại, rồi treo nó lên cành cây.

Khi anh ta đã thành thục trong công việc lột da con nai và cắt bỏ đôi sừng của nó, người đàn ông tên là Tiếp Giai cũng đã quàng lấy một chiếc dây thắt lưng mới và kéo theo một chiếc xe trượt tuyết tiến lại gần.

“Hãy giữ lại này để ăn nhé.”

Trong lúc nói, người đàn ông già tên Tiếp Giai đã lấy ra trái tim và gan con nai, bọc chúng vào da nai rồi đưa cho Vệ Nhân. Sau đó, ông ta cho tất cả những phần còn lại vào một cái chậu bằng gỗ và đặt lên xe trượt tuyết, “Những thứ này tôi sẽ mang đi nuôi chó. Còn cái rìu của bạn đâu? Hãy giúp tôi cắt đôi chân nai xuống, rồi chia những phần còn lại thành từng miếng; tất cả những thứ này đều cần phải được đưa đến căn tin.”

Mặc dù người đàn ông già này yêu cầu khá nhiều, nhưng nhìn thấy hai miếng nội tạng được bọc trong da nai đang nằm trong tay mình, Vệ Nhân vẫn dễ dàng thực hiện những yêu cầu đó. Anh ta vung lưỡi dao dài trong tay, dễ dàng cắt đôi bốn chân con nai, sau đó cầm lấy cái rìu và cắt những miếng thịt còn nóng hổi dọc theo xương sống, rồi cho chúng cùng với những chiếc chân nai vào xe trượt tuyết mà người đàn ông già kia đã kéo đến.

“Bạn có cần cái xương sống này không?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào phần xương sống còn lại.

“Cứ lấy đi!” Tiếp Giai không hề hỏi xem xương sống đó dùng để làm gì, mà vui vẻ đưa nó cho Vệ Nhân.

Sau khi nhìn người đàn ông già kia kéo xe trượt tuyết đi xa, Vệ Nhân mới cầm theo da nai và phần xương sống vẫn còn nhiều thịt, cùng với đôi sừng nai, bước về phía ngôi nhà bằng đá không xa đó.

Anh ta phải vất vả mới kéo được rèm cửa lên và đẩy cánh cửa gỗ dày. Khi anh ta kéo lên tấm rèm bằng vải dầu phồng to, ngoài luồng hơi nóng và mùi mồ hôi, anh ta còn nghe thấy tiếng đập vang lên.

Theo hướng tiếng đập, anh ta nhìn thấy một người đàn ông mặc tạp dụng da, nhưng lại không mặc áo, đang cầm một cái búa trong tay và dùng kìm nóng để đập những chiếc móng ngựa đã được nung đỏ lên một tấm đe sắt bóng loáng.

Vậy này chính là Trung úy Su Meite?

  Vệ Nhân Vừa quan sát người đối diện, vừa nhìn ngắm căn nhà bằng đá này. So với những tàn tích kiến trúc mà con người thời hiện đại thường thấy, nơi đây lúc này gần như không còn chỗ trống để đi lại nữa.

  Bên trong cửa vào, hai thùng sắt gỉ sét chứa đầy than cốc; bên kia lại có hai thùng khác đựng đủ loại rác thải như gỗ vụn và mùn cưa.

  Ngay phía trên bốn thùng dầu này, mỗi thùng đều có một ô cửa sổ nhỏ, kích thước không lớn lắm, và cửa sổ đó hầu như đã bị băng tuyết bám kín từ bên ngoài.

  Phía bên kia cửa vào, gần những thùng rác lớn, trên chiếc bàn dài làm bằng gỗ, ngoài các dụng cụ của thợ rèn ra, còn có nhiều dụng cụ mộc khác được treo trên tường.

  Nhìn sang phía tường đối diện với Phòng Môn, có một đống gỗ cao khoảng một mét. Trên đống gỗ này, ở một đầu có vài chiếc giày trượt tuyết đã hỏng, cùng một số bộ phận gỗ đã được gia công nhưng không biết dùng để làm gì.

  Ở đầu bên kia của đống gỗ, ngoài một đống kim loại, còn có một cái thùng gỗ chứa đầy các bộ phận sắt. Và trong khoảng trống nhỏ còn lại giữa đống gỗ này và chiếc lò sưởi lớn được xây dựng sát tường, có một thùng dầu được đặt khít chặt, trên nó được đậy nắp bằng gỗ.

  Dưới bức tường cuối cùng của căn nhà bằng đá này, chính là nơi Mai Tô Đức đang bận rộn. Gần lò sưởi cũng có một thùng dầu; thùng này dù đầy nước nhưng nước bên trong lại bẩn thỉu, thậm chí còn có những vật đen kịt nổi trên mặt nước.

  Giữa hai thùng than cốc ở bên cửa vào và nơi Mai Tô Đức đang làm việc, có một cái thang gỗ được đặt nghiêng sát tường. Đỉnh thang chỉ dài hơn một mét, và trên đó có một cánh cửa nhỏ được che bằng tấm vải dầu.

  Bên cạnh cánh cửa này, gần bức tường đá của Mai Tô Đức, còn có một cái đinh sắt dài khoảng 20 cm, to bằng đôi đũa; trên đó treo một chiếc đèn dầu lớn có vỏ kính bảo vệ.

  Căn nhà bằng đá này – không rõ đây là xưởng rèn hay xưởng mộc – hoàn toàn dựa vào chiếc đèn dầu và chiếc lò sưởi đang đốt than cốc để cung cấp ánh sáng.

  “Cái sừng nai đâu rồi?” Mai Tô Đức vừa nói, vừa ném những chiếc móng ngựa vào lò sưởi để hâm nóng lại, đồng thời cũng đặt xuống chiếc búa đang cầm trong tay.

“Ở đây này.”

Vệ Nhân nói xong, liền đưa chiếc sừng nai mà mình đang cầm cho người kia, rồi lại cầm lấy những xương sống nai được giấu dưới nách tay kia và hỏi: “Những thứ này đều là Tiếp Giai gửi đến đây, để chúng ở đâu nhỉ?”

“Hãy mang đi nấu thôi.”

Mai Tô Đức nói xong, vứt chiếc sừng nai xuống bàn, cúi xuống lấy ra một cái xoong sơn men có nắp từ dưới chiếc bàn bằng gỗ thô, tiếp nhận những miếng da nai từ tay Vệ Nhân, mở ra và bỏ hết trái tim cùng gan của con nai vào trong xoong.

Sau đó, Mai Tô Đức lại lấy ra một khúc gỗ nhỏ khoảng nửa mét vuông từ đống gỗ bên cạnh và đặt nó lên bàn, nói: “Cắt nhỏ chúng ra rồi nấu chung với nhau.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng đặt những xương sống nai đang cầm trên tấm thớt tạm thời đó, dùng cái rìu đeo ở lưng để cắt chúng thành từng đoạn nhỏ rồi bỏ vào cái xoong không quá lớn đó.

Trong khi anh ta bận rộn với việc này, Mai Tô Đức cũng lấy ra một cái thùng thứ hai từ dưới bàn, lấy ra một ít muối cứng to bằng trứng chim cút và bỏ vào xoong. Cuối cùng, anh ta mở nắp cái thùng sắt bên cạnh lò sưởi, dùng cái múc gỗ múc ra hai gáo nước đổ vào xoong, đậy nắp lại rồi đặt cái xoong sơn men đó ngay bên cạnh bếp lò sưởi.

Mặc dù cái xoong đã đầy, nhưng trong tay Vệ Nhân vẫn còn năm sáu khúc xương sống nai nữa.

“Phần còn lại hãy nướng lên đi.” Mai Tô Đức lại lấy ra một cái đĩa sắt và đưa cho Vệ Nhân, đồng thời chỉ về phía cái thang.

Nhận lấy đĩa và cho những khúc xương sống còn lại vào đĩa, Vệ Nhân bước lên thang, kéo rèm ra và cúi người bước vào bên trong.

Giống như những gì người sau này suy đoán khi nhìn thấy đống đổ nát này, đây chỉ là một căn nhà bằng gỗ không quá lớn; cửa sổ duy nhất trong căn nhà được che kín bằng tấm rèm bằng vải bông dày, và bên trong căn phòng cũng rất tối tăm.

Dùng chiếc bật lửa bằng bạc thuần túy đến từ Leningrad mà Vệ Nhân lấy ra, anh ta đã có thể nhìn thấy rõ trong ánh sáng yếu ớt đó rằng căn phòng hẹp này chỉ có hai chiếc giường cao thấp được đặt song song với nhau ở góc 90 độ, và hai chiếc bàn bằng gỗ cũng được đặt theo cùng một góc độ đó.

Và tại khoảng trống nằm giữa hai chiếc bàn đó, chính là vị trí xây dựng lò sưởi ở phòng bên cạnh. Chính nhờ có lò sưởi này mà căn phòng không quá rộng lớn này lại trở nên ấm áp đặc biệt; ngay trên bức tường đá duy nhất, gần lò sưởi, còn được đục một lỗ và đậy lại bằng tấm ván gỗ.

Vệ Nhân đặt khay nướng lên bàn, sau khi thắp ngọn đèn dầu trên bàn thì lập tức cất đi bật lửa. Dưới ánh sáng của đèn dầu, anh ta mở tấm ván gỗ ra và lập tức cảm nhận được luồng hơi nóng ập vào mặt. Rõ ràng, đây là một cái lò nướng được thiết kế dựa trên lò sưởi bằng gang thép ở phòng bên cạnh; bên trong lò còn có một ấm nước men được đổ đầy nước.

Vệ Nhân đưa khay chứa các bộ xương sống vào lò nướng, sau đó đậy tấm ván gỗ lại và mới có thời gian dùng đèn dầu để quan sát kỹ lưỡng căn phòng này – hay nói đúng hơn là hai chiếc giường cao thấp và hai chiếc bàn. Trên một trong hai chiếc bàn đó, ngoài hai chiếc hộp cơm của quân Đức được sơn lại màu đỏ và hai ấm nước của họ được phủ lớp len cách nhiệt màu xám, còn có một cái hộp gỗ; khi mở hộp ra, bên trong chỉ chứa đầy dụng cụ y tế dành cho động vật và vài loại thuốc.

Nhìn sang hai bộ hộp cơm và ấm nước kia, một bộ có ghi tên “Mai Tô Đức · Gertse” bằng tiếng Nga, còn bộ kia thì mang tên “Victor” – tên của chính Vệ Nhân. Trên chiếc bàn còn lại, có hai chiếc hộp cơm và ấm nước của quân Nhật cũng được sơn màu đỏ; trên hai bộ đồ cá nhân này, lần lượt được ghi tên “Y Hồ Nhĩ” và “André” bằng tiếng Nga. Ngoài ra, trên hai chiếc bàn này, mỗi người còn có hai cái bình men được ghi tên riêng bằng màu sơn; trong đó một cái thậm chí còn chứa bàn chải đánh răng có chuôi gỗ và kem đánh răng đóng gói trong túi kim loại.

Vệ Nhân tháo găng tay ra, nhéo nhẹ mũi rồi lấy bàn chải đánh răng có thể là của quân Nhật đó để lau qua; sau đó mới mở chiếc hộp cơm có ghi tên mình. Thật đáng tiếc, bên trong hộp cơm ngoài đôi dao nĩa còn khá đầy đủ thì không có gì khác cả. Anh ta tiếp tục lục soát quanh người mình, nhưng chỉ tìm thấy vài tấm thẻ do trại lao động cải tạo phát hành.

Nói cách khác, những đồng tiền này, vốn có sự khác biệt rõ ràng so với đồng ruble Xô Viết, chỉ có thể lưu hành trong phạm vi hẹp; một khi ra khỏi nơi này, chúng chỉ còn là giấy vụn không giá trị gì cả.

Chưa kịp đi tìm xem hai chiếc giường cao thấp kia có cái gì đặc biệt không, Mai Tô Đức ở bên cạnh đã vội vàng nói: “Victor, đã xong chưa? Chúng ta nên đi thay móng ngựa thôi, nhanh lên một chút.”

“Ngay thôi!”

Vệ Nhân đáp lại rồi vội vàng cho những đồng tiền đó vào túi, tắt đèn dầu, rồi đi đến cửa, kéo rèm lên và leo lên thang trở lại căn nhà bằng đá.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Mai Tô Đức – người ban đầu còn để trần ngực – đã mặc lên mình một chiếc áo len giống hệt Vệ Nhân, đầu cũng đội một chiếc mũ da.

Dưới sự chỉ đạo của anh ta, Vệ Nhân Bang mang theo một túi vải chứa đầy dụng cụ cắt tỉa móng ngựa và một chuỗi móng ngựa. Trong khi đó, Vệ Nhân Bang cầm một chiếc đèn dầu lớn trong tay trái, và một cái thùng sắt đầy than hồng trong tay phải.

Hai người lần lượt rời khỏi căn nhà bằng đá và đi thẳng đến chuồng ngựa không xa. Không quan tâm đến hai người đang dọn dẹp phân ngựa vẫn chưa trở lại, Mai Tô Đức bật đèn dầu sáng lên, treo nó lên một cái đinh trên tường, sau đó dẫn một con ngựa ra khỏi chuồng, buộc nó vào một cái cọc gỗ. Đầu tiên, họ buộc chặt một chân ngựa để nó không chạm đất, sau đó mới nâng chân còn lại lên một cái ghế.

Dưới sự quan sát của Vệ Nhân, Mai Tô Đức thành thục dùng kìm lớn để tháo những chiếc móng ngựa lỏng lẻo ra, sau đó cẩn thận cắt tỉa chúng. Anh ta gọi Vệ Nhân đến và đun nóng một chiếc móng ngựa cho đến khi nó chuyển sang màu đỏ sẫm, rồi đặt nó lên chiếc móng vừa được cắt tỉa.

Trong làn khói màu xanh lam và mùi khét của protein cháy, Vệ Nhân làm theo chỉ dẫn của anh ta, đặt chiếc móng ngựa đã được đun nóng vào cái máng uống nước được làm từ thùng dầu đã được cải tạo để cho nó nguội down. Sau đó, anh ta tiếp tục hoàn thiện công việc cắt tỉa móng ngựa.

Nhờ sự phối hợp của hai người, chiếc móng ngựa đầu tiên đã được gắn vào yên ngựa một cách thuận lợi, và chiếc móng ngựa thứ hai cũng được cho vào lò than để làm nóng.

Chưa kịp thay xong bốn chiếc móng giẫm cho con ngựa cái còn khá ngoan này, hai bóng dáng gầy nhỏ kia đã kéo theo chiếc xe trượt tuyết trống rỗng bước vào chuồng ngựa.

“Chúc mừng sinh nhật, Mai Tô Đức, chúc mừng sinh nhật, Victor,” một người đàn ông nhỏ bé có vẻ ngoài Á châu nói lời chào nhiệt tình bằng tiếng Nga.

“Chúc mừng sinh nhật, Y Hồ Nhĩ,” Mai Tô Đức đáp lại một cách lịch sự bằng tiếng Nga.

Người đàn ông nhỏ bé kia, cũng có vẻ ngoài Á châu, tỏ ra ngưỡng mộ và nói: “Ba người các bạn lại cùng một ngày sinh nhật nhỉ.”

“Chỉ là trùng hợp thôi,” Mai Tô Đức, Y Hồ Nhĩ và Vệ Nhân đồng loạt trả lời.

“Tôi nghe nói các bạn cũng đã gia nhập Đảng phải không?” người đàn ông nhỏ bé đó hạ giọng và thay đổi chủ đề.

“Tất nhiên rồi,” Mai Tô Đức trả lời một cách thoải mái trong lúc cắt tỉa móng ngựa, “Chúng tôi đã nộp đơn xin gia nhập rồi.”

“André, biết đâu sau này cả bốn chúng ta đều sẽ trở thành đảng viên,” Y Hồ Nhĩ vui vẻ nói trong khi đang đặt phân ngựa lên xe trượt tuyết.

Nghe vậy, người đàn ông nhỏ bé cũng bắt đầu công việc đổ phân ngựa và sau một lát do dự, anh ta thì thầm: “Các bạn ơi, tôi có chuyện muốn nói với các bạn.”

“Chuyện gì vậy?” Y Hồ Nhĩ hỏi một cách vô tư, đồng thời cũng tạm dừng công việc của mình.

“Tôi…” Người đàn ông được gọi là André nhìn Vệ Nhân và Mai Tô Đức cũng đã dừng lại để nghe, rồi tiếp tục nói: “Hôm nay tôi nhận được thông báo rằng ngày mai, khi trời sáng, tôi sẽ được điều đến miền Bắc để làm việc khai thác mỏ.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi nghe nói tất cả những đảng viên đều phải đi đó, môi trường ở đó rất khắc nghiệt.”

Trong chuồng ngựa, bốn người nhìn nhau. Mai Tô Đức là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu bị điều đến miền Bắc, anh có quay trở lại không?”

“Tôi không chắc, nhưng người quản lý yêu cầu tôi phải thu dọn hành lí vào tối nay, kể cả chăn ga cũng phải mang theo… Có lẽ là không thể quay trở lại được.”

Sau một khoảng lặng, Mai Tô Đức tiếp tục công việc cắt tỉa móng ngựa và nói một cách nghẹn ngào: “André, hãy sống sót trở về nhé.”

Một lát sau, người đàn ông tên André thở dài, vung cái xẻng lớn và tiếp tục cần mẫn làm việc dọn dẹp phân ngựa trong chuồng.

Trong lúc mỗi người đều bận rộn với công việc của mình, chuồng ngựa dần được dọn dẹp sạch sẽ. Vệ Nhân và Mai Tô Đức cũng thay giày cho tất cả những con ngựa cần cắt móng vuốt, đồng thời cắt bỏ những bộ lông che mắt của chúng.

Gần như đúng lúc bốn người hoàn thành công việc, từ phía xa lại vang lên tiếng huýt sáo.

“Đã đến giờ ăn cơm rồi.”

Mai Tô Đức nói xong, cầm theo cái thùng sắt đã không còn hơi nóng và chiếc ghế, là người đầu tiên rời khỏi chuồng ngựa.

Tiếp theo, hai tù binh Nhật Bản Y Hồ Nhĩ và André cũng thu dọn đồ đạc và đi theo sau.

Bốn người xếp hàng bước vào ngôi nhà bằng đá, sau đó leo lên thang vào ngôi nhà bằng gỗ bên cạnh. Khi ra ngoài, mỗi người đều cầm trên tay một chiếc hộp cơm màu đỏ thắm.

Vệ Nhân cố ý đi chậm hơn ba người một bước, vừa đi vừa quan sát ngôi nhà số Đồn trại nhỏ kia.

Không ngạc nhiên khi anh ta cũng nhìn thấy ngôi nhà bằng đá của Đồn trại nhỏ, chỉ là dù đã đến giờ ăn, ngôi nhà bằng gỗ bên cạnh vẫn có ánh đèn sáng và có một người đang đứng bên cửa sổ, tay cầm súng.

Điều thú vị là trên cửa ngôi nhà bằng gỗ đó còn treo một chiếc đèn dầu; dưới đèn dầu có một tấm gỗ được sơn màu đen, trên đó viết bằng tiếng Nga “Cửa hàng”. Rõ ràng, người canh kho này có lẽ cũng đảm nhận vai trò nhân viên bán hàng ở cửa hàng đó.

Ngược diện với cửa hàng nhỏ này là căn tin nơi mọi người phải xếp hàng để lấy cơm. Người đang huýt sáo bên cửa căn tin, nhắc mọi người đến lấy cơm, chính là người anh chàng Tiếp Giai – người đã sai Vệ Nhân đi săn nai không lâu trước đó – cùng với một cô gái trẻ trông có vẻ tuổi tác tương đương với anh ta.

“Chúc mừng sinh nhật, đồng chí Mai Tô Đức!”

Người anh chàng Tiếp Giai nói xong, dùng chiếc muôi sắt dài để múc nửa phần thịt nai hầm cà rốt và khoai tây vào hộp cơm của Mai Tô Đức. Sau khi đậy nắp hộp, anh ta lại thêm ba củ khoai tây luộc lên trên.

“Cảm ơn.”

Mai Tô Đức lịch sự cảm ơn bằng tiếng Nga; trong khi đó, cô gái trẻ kia cũng đổ đầy canh cải đỏ đặc sệt vào nắp hộp thức ăn mà cô ấy đang cầm bằng tay kia.

“Chúc mừng sinh nhật, đồng chí Mai Tô Đức.”

Cô gái giản dị trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi này cũng gửi lời chúc mừng, rồi lấy ra một con cá đông lạnh và nhét vào túi áo choàng của Mai Tô Đức, “Đây là món quà dành cho bạn.”

“Cảm ơn,” Mai Tô Đức lại một lần nữa cảm ơn, sau đó cầm thức ăn của mình đi sang một bên.

“Chúc mừng sinh nhật, đồng chí Y Hồ Nhĩ.”

Tiếp Giai vừa chúc mừng vừa chuẩn bị sẵn thịt hươu hầm và khoai tây luộc cho tù binh chiến tranh Tiếp Giai; cô gái không biết tên mình cũng đổ đầy canh cải đỏ và gửi lời chúc mừng, đồng thời còn nhét vào túi áo choàng của Y Hồ Nhĩ một gói giấy không rõ chứa gì bên trong.

Y Hồ Nhĩ cảm ơn, và Tiếp Giai cũng chúc mừng Vệ Hoàn Tống; đồng thời cho vào hộp thức ăn của anh ta thịt hầm và khoai tây luộc.

“Chúc mừng sinh nhật, Viktor.”

Cô gái giản dị đó đổ đầy canh cải đỏ vào nắp hộp thức ăn của Vệ Nhân rồi nhét vào túi anh ta một chai rượu.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân chân thành cảm ơn, sau đó cầm thức ăn của mình đi sang một bên. Tuy nhiên, theo ý của Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ, có vẻ như họ không đợi André. Người Đức có tên André đó dường như cũng không định trở về cùng ba người họ, mà đi thẳng về phía một căn nhà gỗ ở hướng ngược lại.

Trong lúc trở về, Vệ Nhân được biết rằng tù binh người Đức có tên André kia thực ra là người Đức đến từ Nam Chao Tiên; anh ta không trở về là để tìm những tù binh người Đức khác trong trại lao động này để cùng ăn tối, đồng thời cũng để nhường chỗ cho ba người đang kỷ niệm sinh nhật.

Ngoài ra, Vệ Nhân còn biết được rằng mối quan hệ giữa André và Y Hồ Nhĩ thực sự không mấy tốt đẹp; hai người thậm chí còn là đồng nghiệp nhưng với vai trò cấp trên và cấp dưới. Không nghi ngờ gì nữa, André là người cấp trên, còn Y Hồ Nhĩ là người cấp dưới; cả hai đều phụ trách công việc nuôi dưỡng ngựa và dọn dẹp chuồng ngựa. Đừng nghĩ rằng công việc này dễ dàng chút nào; thực tế, trong chuồng ngựa này có tới hơn tám mươi con ngựa, và chúng được chia thành ba ca làm việc khác nhau. Còn những con tuần lộc thì chỉ có khoảng vài con mà thôi; theo lời hai người kia, vì những con tuần lộc này không đủ sức để kéo những khúc gỗ đã được chặt xuống, nên chúng chủ yếu được sử dụng cho công việc vận chuyển. Chỉ khi có người trong trại lao động cần đi đến bến cảng phía bắc, thì mới sử dụng đến những con tuần lộc này. Tất nhiên, mặc dù không phải làm những công việc nặng nhọc, nhưng những con tuần lộc này cũng có nhiệm vụ cung cấp thịt cho mọi người. Lý do tại sao lại chỉ nuôi số lượng tuần lộc ít ỏi như vậy, thì đương nhiên là vì nuôi quá nhiều sẽ lãng phí thức ăn mà thôi. Trong khi cuộc trò chuyện vẫn đang tiếp diễn, ba người cũng mang theo thức ăn của mình trở về căn nhà bằng gỗ. Dưới sự chỉ đạo của Mai Tô Đức, Vệ Nhân và tên tù binh Nhật Bản tên Y Hồ Nhĩ đã lấy một tấm ván gỗ đặt lên bếp lò để tạo thành một chiếc bàn dài; các món ăn vừa được chuẩn bị cũng được đặt lên chiếc bàn đó. Khi Mai Tô Đức lấy ra vài cái bát gỗ lớn, Y Hồ Nhĩ cũng mang chiếc nồi men đặt bên cạnh lò lên bàn, sau đó dùng một cái muôi gỗ lớn để múc hết thịt trong nồi vào các bát gỗ. Vệ Nhân cũng không ngồi yên; anh ta vào căn nhà bằng gỗ bên cạnh và lấy ra những đốt xương có thịt đã được nướng đến mức tỏa ra mùi thơm ngon, đặt chúng lên bàn. Gần như ngay lúc ba người lấy ra những món quà sinh nhật mà họ vừa nhận được từ cô gái kia và đặt chúng lên bàn, thì tấm rèm vải dày cũng được kéo ra, và ông Tiếp Giai cùng một chàng trai trông khoảng mười bảy, mười tám tuổi cũng lần lượt bước vào. Mặc dù ánh sáng trong căn phòng không quá sáng, nhưng Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay chàng trai trẻ tuổi mặc đồ quân đội Liên Xô và áo khoác len này chính là người canh gác kho hàng tên Panning Yaxin.

“Chúc mừng sinh nhật các bạn.”

Người lính canh trẻ tuổi này đặt chiếc hộp cơm của mình lên chiếc bàn dài được dựng lên tạm thời, sau đó cởi bỏ mũ và găng tay, vừa lấy đồ ra từ túi đeo bụng vừa nói: “Trước khi tôi uống rượu, hãy để tôi trao quà sinh nhật cho mọi người đã.”

“Panning nói đúng đấy, tôi cũng đã chuẩn bị quà cho các bạn.”

Tiếp Giai nói xong, rồi quay người rời khỏi phòng; không lâu sau, anh ta trở lại với một cái túi vải.

“Mai Tô Đức, đây là quà dành cho em.”

Panning đưa cho Mai Tô Đức một đôi kính râm và nói: “Đây là thứ tôi mua cùng với Tiếp Giai khi chúng tôi đi Thüransk vào tháng trước.”

“Đây thực sự là món quà tuyệt vời!” Mai Tô Đức vui mừng nói, đeo thử đôi kính râm và thấy rất thoải mái.

“Y Hồ Nhĩ, đây là quà dành cho em.”

Panning lấy ra một đôi găng tay dày từ túi và đưa cho Y Hồ Nhĩ: “Mẹ tôi tự làm chúng bằng da sói đấy.”

“Cảm ơn!” Y Hồ Nhĩ vui mừng nhận lấy đôi găng tay được buộc chặt bằng dây da.

“Đến lượt Victor rồi.”

Panning vừa nói vừa lấy ra một hộp thủy tinh từ túi và đưa cho Vệ Nhân: “Đây là thứ tôi tự làm; nó rất hữu ích cho những vết bỏng lạnh đấy.”

Nhận lấy hộp thủy tinh, Vệ Nhân vừa cảm ơn chân thành vừa trong lòng mắng Sổ ghi chép kim loại là người keo kiệt quá mức… Bởi vì quà mà Sổ ghi chép kim loại tặng anh ta, thực chất chỉ là hỗn hợp mỡ gấu đông cứng mà anh ta tự nấu trước khi bước vào thời không gian này và để trong hộp cơm của mình mà thôi. Điểm duy nhất khác biệt chính là bao bì của hộp thủy tinh này đã bị thay đổi.

“Đến lượt tôi trao quà rồi.”

Tiếp Giai nói, rồi như ông già Noel vậy, lấy ra một đôi giày len mới từ túi vải và đưa cho Y Hồ Nhĩ: “Y Hồ Nhĩ, đây là quà dành cho em.”

“Cảm ơn,” Y Hồ Nhĩ nói với giọng đầy biết ơn.

Tiếp Giai cười một cái, rồi lấy ra một bộ áo khoác da tuần lộc có mũ và túi trùm đầu từ trong túi và đưa cho Vệ Nhân, “Victor, đây là để tặng bạn đấy.”

“Bộ quần áo này trông thật ấm áp…”

Vệ Nhân nhận lấy chiếc áo khoác và ngay lập tức mặc vào. Quả thực, chiếc áo khoác lót lông thú bên trong này rất ấm; hai ống tay dài hơn cả bàn tay, phần váy cũng che khuất gần hết phần trên của ủng len. Khi đeo thêm chiếc mũ có túi trùm đầu, tiếng nói cũng được che giấu khá tốt.

Panning bước tới gần và giúp Vệ Nhân buộc chặt dây lưng, sau đó thì thầm giải thích: “Đây là Tiếp Giai chú muốn cảm ơn bạn vì hơn một tháng trước, bạn đã cùng với Mai Tô Đức giúp ông ấy kéo cháu trai mình ra khỏi lớp băng vỡ.”

“Tôi đã làm việc tốt như vậy sao?” Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong khi đó Tiếp Giai đã lấy ra một bộ áo khoác da tuần lộc khác và đưa cho Mai Tô Đức.

Sau nghi thức tặng quà cho nhau, năm người ngồi xuống bên cạnh những tấm ván gỗ. Tiếp Giai mở chai rượu của Vệ Nhân ra, còn Y Hồ Nhĩ dùng con dao nhỏ mà Panning đưa cho để cắt miếng con cá đông lạnh dài hơn ba mươi centimet thành những lát mỏng.

Về phía Mai Tô Đức, anh ta xé gói thuốc lá mà Y Hồ Nhĩ vừa đặt lên bàn, lấy một điếu ra và châm lửa.

“Chén đầu tiên, chúng ta hãy nâng cốc chúc mừng Đồng chí Stalin!” Tiếp Giai nói to, rồi lại hạ giọng thêm: “Và cũng xin cầu nguyện cho vị thầy phù thủy bảo hộ chúng ta.”

“Nâng cốc!”

Những người còn lại đồng thanh đáp lại, và mỗi người uống hết phần vodka còn lại trong chiếc bình sứ.

“Chén thứ hai…”

Tiếp Giai Trong lúc Pa Ning đang rót rượu, anh ta nhặt một miếng cá đông lạnh lên và nhai vội vàng vài cái rồi nói: “Chúc bạn bè chúng ta sinh nhật vui vẻ.”

  “Nâng cốc!”

  Mọi người lại cùng nhau uống hết rượu trong ly của mình. Lần này, lượng rượu được rót ra gấp đôi so với lần trước.

  “Ly thứ ba…” Tiếp Giai Nói xong, anh ta tiếp tục: “Hãy để tôi suy nghĩ đã… Để tưởng nhớ con nai đã bị Victor giết đi.”

  “Nâng cốc!”

 
Dù lý do được đưa ra có vẻ hơi vô lý, nhưng mọi người vẫn uống sạch rượu trong ly của mình.

  Khi Pa Ning lần thứ tư rót đầy rượu cho mọi người, chai rượu cũng đã được dùng hết và bị vứt vào góc tối. Cùng lúc đó, mỗi người đều cầm lấy một miếng thịt xương đã được nướng chín và xé từng sợi màu nâu đỏ để ăn.

  “Nghe này, tôi vừa nghe được một tin xấu…” Tiếp Giai Giảm giọng xuống nói: “Tôi nghe nói là, muộn nhất là vào tháng 12, tất cả chúng ta có thể sẽ phải chuyển đến bến cảng ở phía bắc.”

  “Để đi khai thác mỏ à?” Pa Ning hỏi nhỏ.

  “Đúng vậy.”

  Tiếp Giai Gật đầu: “Tôi nghe nói là cơ sở hạ tầng của mỏ đã được xây dựng xong, và chỉ tiêu sản xuất trong mùa đông này dường như cao đến mức khiến ngài giám đốc phải đau đầu. Tôi còn nghe nói là có thể sẽ có thêm một số tù binh từ khu rừng gỗ lân cận được chuyển đến đó nữa… Lúc đó, chúng ta có thể sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thực phẩm.”

  “Chúng ta cũng sẽ phải đi sao?” Mai Tô Đức hỏi nhỏ.

  “Tất nhiên là phải đi, tất cả mọi người đều phải đi.”

  Tiếp Giai Nhét một miếng thịt vào miệng, uống một ngụm vodka nhỏ rồi tiếp tục nói: “Lúc đó, các bạn sẽ không cần phải chăm sóc những con vật nữa đâu; họ sẽ sử dụng xe kéo mỏ thay thế.”

  Nghe nói là đường ray đã được kéo từ bến cảng đến tận mỏ, và có vẻ như họ cũng đã xây dựng một chiếc cối xay gió nữa. Đến mùa hè, có thể họ còn xây dựng thêm cả cối xay nước nữa… Tất cả những điều này đều do ngài giám đốc nói ra đấy.”

  Nhìn thấy Y Hồ Nhĩ dường như muốn nói thêm điều gì đó, Mai Tô Đức vội vàng nâng cốc lên và nói: “Dù chúng ta phải làm gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ cố gắng làm việc hết sức mình.”

  “Đúng vậy, dù chúng ta phải làm gì đi nữa…” Y Hồ Nhĩ cũng nâng cốc lên theo.

  “Nâng cố

Một bữa ăn kéo dài gần một giờ đồng hồ; Tiếp Giai và Panning lần lượt rời khỏi ngôi nhà đá đầy rác thải sau bữa ăn.

Y Hồ Nhĩ vừa định nói điều gì đó thì cũng bị gọi đi vì có người ở chuồng ngựa cần thay ngựa; trong chốc lát, chỉ còn lại Mai Tô Đức và Vệ Nhân trong căn phòng ấm áp này.

“Victor, đây là món quà sinh nhật tặng bạn.” Mai Tô Đức nói, rồi lấy ra từ túi mình một vật nhỏ khoảng bằng ngón tay và đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy món quà sinh nhật, Vệ Nhân nhìn thấy đó là một ống hút làm từ sừng nai – thứ thiết yếu đối với những người hút thuốc không dùng ống lọc vào thời đó. Trên chiếc ống hút không quá lớn này, được khắc họa cảnh hai con tuần lộc kéo xe trượt tuyết trên hoang mạc; phần dùng để cố định điếu thuốc được bao bọc bởi một vòng da đồng mỏng nhưng được đánh bóng sáng loáng.

“Tay nghệ thuật của bạn thật tuyệt vời,” Vệ Nhân ngợi khen.

“Nếu bạn thích thì tốt rồi.” Mai Tô Đức nói xong, rồi quay đi tiếp tục dọn dẹp đồ đạc trên bàn.

“Tôi cũng muốn tặng bạn một món quà nữa…” Vệ Nhân nói, giả vờ lấy tay vào túi rồi lấy ra cây bút máy và đưa cho Mai Tô Đức.

“Bạn sẵn lòng tặng tôi thứ này sao?” Mai Tô Đức ngạc nhiên hỏi.

“Hãy cầm lấy đi.” Vệ Nhân cười và đưa cây bút vào tay anh ta.

“Tôi sẽ trân trọng nó thật nhiều.” Mai Tô Đức nói.

Đúng lúc đó, Y Hồ Nhĩ vừa rời đi lại quay trở lại; thấy vậy, Vệ Nhân lập tức quay người ra ngoài và nói: “Tôi đi kiểm tra xem có bán mực viết không.” Nói xong, anh ta liền kéo rèm ra và bước ra ngoài… Nhưng thực ra anh ta không đi đâu xa; anh ta chỉ lấy ra chiếc hộp thuốc bạc nhập khẩu từ Leningrad, lấy một điếu thuốc ra, gắn nó vào ống lọc rồi đứng tựa vào tường để hút thuốc.

Ngay khi anh ta phun ra làn khói đầu tiên, trong căn phòng có hai tấm rèm và một cánh cửa kia, Su Meite cũng lấy ra một con dao nhỏ của Phần Lan được chế tác từ móng ngựa, với chuôi bằng sừng nai và vỏ dao bằng gỗ, rồi đưa cho Y Hồ Nhĩ, “Đây là món quà sinh nhật tặng bạn.”

“Tôi cũng đã chuẩn bị quà cho bạn.”

Khi nhận lấy con dao, Y Hồ Nhĩ liền lục lọi trong giày mình một hồi, sau đó lấy ra một chiếc la bàn dạng đồng hồ bỏ túi có vỏ bạc, kích thước chỉ lớn hơn nắp chai một chút, và đưa cho Mai Tô Đức, “Tặng bạn nhé.”

“Quà của bạn cũng quý giá như vậy sao?” Mai Tô Đức nhướng mày hỏi, “Tôi nhớ bạn nói rằng đây là quà của cha bạn tặng?”

“Đúng vậy.”

Y Hồ Nhĩ gật đầu, “Tặng bạn đi, bạn phải cất giữ nó thật cẩn thận nhé… Những thứ như này là chúng ta không được phép sở hữu.”

“Tôi sẽ cất giữ nó thật tốt.” Mai Tô Đức nói xong, liền nhét chiếc la bàn vào ống giày của mình.

Sau khi nghe xong cuộc trò chuyện giữa hai người, Vệ Nhân cũng phun ra làn khói thứ hai, rồi bước đi về phía cửa hàng không xa đó.

Cửa hàng này thực sự rất nhỏ bé; chỉ có một dãy kệ hàng đơn sơ, trên đó chỉ đặt vài món đồ duy nhất. Người ngồi sau quầy gỗ chính là người phụ nữ mộc mạc vừa mới phục vụ việc phân phát cơm.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là, lúc này người phụ nữ này lại đang sử dụng một chiếc máy ảnh loại Kiev 2 model đầu tiên.

“Chiếc máy ảnh này cũng bán à?”

Vệ Nhân hỏi, đồng thời liếc nhìn chiếc lịch treo trên kệ hàng. Lúc này, chiếc lịch đã được lật đến ngày 7 tháng 11 năm 1951 – một ngày thứ Tư.

Bên cạnh chiếc lịch, còn có một mặt số theo giờ 24 giờ, nhưng kim đồng hồ đã dừng lại, trở thành một vật trang trí mà thôi.

“Chiếc này thì không bán đâu, Victor… Bạn thật biết đùa đấy.”

Người phụ nữ mộc mạc giải thích, “Nhưng nếu bạn muốn chụp ảnh, bạn có thể mua một cuộn phim âm bản. Tôi, Có thể giúp, sẽ giúp các bạn chụp ảnh… Các bức ảnh sẽ phải chờ đến khi cuộn phim hoàn thành mới có thể được gửi đến Turukhansk để xử lý.”

“Thôi, bỏ qua đi.”

Vệ Nhân nhìn vào giá tiền được ghi trên kệ hàng, sau đó quan sát những thứ khác được bán ở đó. Thực ra, không có nhiều thứ để mua lắm; ngoài mũ, ủng len và găng tay, khăn quàng cổ thì còn có thuốc lá, diêm, cùng các vật dụng như cốc men, dao dĩa… Và ở chính giữa kệ, ngoài giấy viết thư, phong bì, tem, mực và bút máy thì còn có cả bộ bài poker để bán nữa.

Vệ Nhân lấy ra những đồng tiền trong túi, tính toán xem đủ tiền mua hai tấm phim film hay không, rồi lại lấy ra một ít tiền để mua một đôi găng tay len và một đôi ủng len dày hơn. Người phụ nữ đang sửa chữa chiếc máy ảnh trước đó còn tặng cho Vệ Nhân thêm hai tấm vải mềm dùng để quấn chân nữa.

Đem những thứ đó trở về ngôi nhà bằng đá, Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ đã dọn dẹp bàn ghế xong; lúc này họ đang ngồi trên những chiếc ghế gỗ bên cạnh lò sưởi, mỗi người đều cầm một điếu thuốc đang cháy dở trong tay.

Khi thấy Vệ Nhân bước vào, hai người tạm thời ngừng nói chuyện, và chỉ khi Vệ Nhân đóng cửa và kéo rèm xuống, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Mai Tô Đức, người đàn ông cao ráo, gầy guộc đó mới thì thầm nói: “Chúng ta phải hành động nhanh lên. Trước cuối tháng này, chúng ta phải rời khỏi đây ngay; nếu không, một khi bị đưa đi khai thác mỏ thì sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại nữa đâu.”

“Bây giờ còn thiếu thứ gì nữa không?” Y Hồ Nhĩ hỏi nhỏ.

Nghe vậy, Mai Tô Đức luồn tay vào khe hở của đống gỗ, tìm kiếm một lúc rồi lấy ra một cuốn sổ ghi chép làm từ da ngựa mà Vệ Nhân rất quen thuộc. Anh lật qua vài trang, chỉ vào danh sách đồ cần mua và nói: “Chúng ta còn cần nến và một cái lều; ngoài ra còn cần da thú để giữ ấm và một khẩu súng săn để tự vệ nữa.”

“Chỉ thiếu những thứ đó thôi à?” Y Hồ Nhĩ hỏi lại.

“Đúng vậy,” Mai Tô Đức gật đầu, rồi lại nhét cuốn sổ trở lại khe hở đó. “Nếu thiếu bất kỳ thứ gì, chúng ta sẽ không thể sống sót mà rời khỏi đây đâu.”

“Nhưng nến thì có ích gì chứ…”

Chưa kịp Y Hồ Nhĩ nói hết, Phòng Môn lại bị đẩy ra ngoài; một tù binh Nhật Bản tay cầm hộp cơm cũng bước vào.

Thấy vậy, Y Hồ Nhĩ lập tức thay đổi giọng điệu và nói: “Những chiếc yên ngựa vừa được gửi đến có rất nhiều cái đã lỏng rồi.”

“Ngày mai chúng ta hãy dậy sớm nhé.”

Mai Tô Đức nói xong, đứng dậy và theo sau André – người có vẻ rất không vui – bước vào phòng ngủ bên cạnh.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Y Hồ Nhĩ cũng lần lượt đứng dậy và theo vào trong.

Vệ Nhân giả vờ rót nước nóng cho bình nước của mình để trì hoãn thời gian; sau khi ba người kia đã lên giường, anh mới biết rằng giường của mình nằm ngay phía trên giường của Mai Tô Đức, đối diện với anh, và người nằm trên giường đó chính là André – người sẽ đi khai thác mỏ vào ngày mai.

Nhìn lại chiếc giường của mình, ngoài bộ chăn rách rưới, thứ duy nhất có vẻ giống như đồ cá nhân đáng giá chính là một con dao nhỏ của Phần Lan, được đặt trong một chiếc hộp gỗ gắn trên tường bằng gỗ thô, cùng với một chai vodka chỉ còn lại một ít rượu.

Uống hết phần vodka còn lại trong chai, Vệ Nhân đắp chăn lên người và nhắm mắt lại, suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi giữa Mai Tô Đức và Y Hồ Nhĩ, cũng như mối quan hệ hòa thuận giữa các tù binh này với Pa Ning và Tiếp Giai.