Bên bờ sông Suhaya Tongguska, Suì Suì tự mình lái chiếc xe lớn, dùng dây kéo con gấu nâu trưởng thành suýt chết đã cướp đi mạng sống của cô ra khỏi bến cảng, rồi tiếp tục di chuyển dọc theo con đường bị đóng băng tới hòn đảo giữa sông, cuối cùng dừng lại ngay trước cửa tháp canh.

Lúc này, khoảng thời gian ban ngày ngắn ngủi đã gần kết thúc; phía trên đầu, từng đợt cực quang lấp lánh hiện lên mơ hồ, và cả làn gió lạnh cũng bị những khu rừng um tùm xung quanh che khuất, khiến nơi đây trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết.

Trong lúc ba cô gái cùng những con chó của họ đang dọn dẹp lớp tuyết trên mặt đất, Vệ Nhân cũng cầm một con dao nhỏ của Phần Lan mà cô tìm thấy trong xe, quỳ xuống bên thi thể con gấu, khéo léo lột da gấu ra và cuộn nó lại trước khi nó cứng đờ để cố định vào phần thùng kéo phía sau xe.

Đầu tiên, cô thay đồ trong túi Sổ ghi chép kim loại, lấy ra Mauser Lưỡi Lê để cắt một đoạn thịt gấu ra kiểm tra xem có sán không; chỉ sau đó, cô mới tiếp tục sử dụng con dao nhỏ của Phần Lan để lấy bốn cái móng vuốt gấu ra, sau đó phân loại thịt gấu thành các phần nhỏ, bọc chúng bằng màng bảo quản và cho vào những chiếc thùng nhựa mà ba cô gái đã chuẩn bị sẵn.

Suì Suì dự định mang những miếng thịt gấu này về làm quà tặng người khác, trong khi ba cô gái lại muốn ăn phần nội tạng của con gấu.

Trong lúc cô ấy bận rộn với công việc của mình, ba cô gái cũng đã dọn dẹp một khu đất trống cách tháp canh đủ xa, sau đó tìm một cây cổ thụ khô gần đó, cưa nó xuống thành từng đoạn rồi dùng xe lớn kéo chúng đến. Nhờ có nhiều nhiên liệu, họ dễ dàng đốt lên một đống lửa lớn.

Chẳng mấy chốc, trên chiếc bàn gấp đã được dựng lên, một chiếc nồi luộc bằng đồng đỏ có đường kính hơn nửa mét được đặt lên trên. An Phi Á cũng nhanh chóng lấy ra một túi than củi từ thùng kéo, đốt chúng lên rồi cho vào buồng than ở đáy nồi. Suì Suì thì lấy ra một gói gia vị đã được chuẩn bị sẵn cùng với hai chai nước khoáng, đổ tất cả vào nồi.

Còn Anfisa thì, theo lời chỉ dẫn của Vệ Nhân, đã chôn từng chai bia vào lớp tuyết, chỉ để lộ phần miệng chai ra ngoài.

Không lâu sau đó, những miếng nội tạng gấu tươi mới được Vệ Nhân rửa sạch và cắt thành từng sợi dài, cùng với những miếng thịt gấu có lớp mỡ xen kẽ với phần thịt nạc, đã được đưa ra khỏi chiếc xe ấm áp.

“Ngon hơn tôi tưởng tượng đấy,” Sui Sui nói một cách hài lòng sau khi thử một miếng thịt gấu đã được luộc chín trong dầu đỏ.

“Uống một ly không?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời lấy ra một chai bia lạnh từ trong tuyết.

Đúng như anh ta dự đoán, cô gái này – người kế thừa thói nghiện rượu của cha mình nhưng lại không có khả năng uống rượu – lập tức đưa chiếc cốc của mình ra, để Vệ Nhân rót đầy cho cô.

Dưới ánh cực quang rực rỡ, bên cạnh đống lửa trại và trên lớp tuyết dày, Vệ Nhân cùng ba cô gái xinh đẹp trò chuyện về GULAG trong lúc uống hết chai này đến chai khác; những món ăn như phần nội tạng gấu và các miếng thịt gấu cũng đều được tiêu thụ hết sạch. Ngay cả con chó Beliya – người không được phép uống rượu – cũng được nhận một miếng thịt gấu nướng thơm phức.

Vào lúc 7 giờ 22 phút chiều theo giờ địa phương, Sui Sui – người đã uống hết gần một lít bia – là người đầu tiên ngã gục; cô lơ mơ để Vệ Nhân đưa mình vào chiếc xe ấm áp.

Hai chị em Kajanka thì không uống nhiều, nhưng cũng cảm thấy no căng; vì vậy, dựa vào quy định “anh chị em song sinh không được vào bếp”, chúng đương nhiên giao việc dọn dẹp thức ăn thừa cho Vệ Nhân – người chủ cũ của chúng.

Khi hai cô gái kia cũng leo vào xe và kéo rèm xuống, Vệ Nhân – người cũng chỉ uống không nhiều – mới bắt đầu dọn dẹp bàn ăn cẩn thận. Anh ta ngồi bên cạnh đống lửa trại, pha một ấm cà phê thư giãn, sau đó lấy một cái nồi sắt đặt lên lửa, đổ vào đó một ít nước khoáng và thêm những miếng mỡ gấu đã được cắt nhỏ vào, từ từ khuấy đều.

Chẳng mất bao lâu, dưới sức nung của than hồng, nước trong nồi sắt đã bị bay hơi hết, và lượng mỡ dày đặc cũng bắt đầu sôi trào, phát ra tiếng xèo xèo cùng mùi thơm đặc trưng của mỡ gấu.

Đẩy con chó đến một bên, Vệ Nhân lấy lọ thủy tinh từng dùng để đựng dưa chuột chua ra, lau sạch bằng tuyết, sau đó đặt nó bên cạnh đống lửa để sấy khô. Sau đó, anh ta từ từ đổ lượng mỡ đã được nấu chín vào lọ. Thêm hai nhánh húng tây từ gói gia vị vào, Vệ Nhân lại tiếp tục cho thêm một phần mỡ gấu đã cắt sẵn vào nồi.

Trong lúc bận rộn, một cái chậu bằng thép không gỉ dùng để rửa rau đã đầy ắp những giọt dầu trong suốt; những phần mỡ cứng giòn cũng đều được cho vào bụng của con chó Beliya.

Vệ Nhân cũng rải thêm một ít hương thảo vào chậu, sau đó kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi lớp dầu đông lại thành khối rắn màu trắng nhạt, mới bọc nó lại bằng màng bảo quản và cho vào chiếc thùng gỗ trong xe kéo.

Cuối cùng, ông lấy lọ mỡ đã đông cứng từ ban đầu, cùng con chó Beliya đi về phía tháp canh gần đó.

Mở xích khóa cánh cổng sắt, đẩy cánh cửa gỗ dày cộm ra, ông cùng con chó bước vào bên trong rồi ngay lập tức khóa cửa lại.

Treo đèn pin lên móc treo trên đầu, Vệ Nhân vỗ vỗ đầu con chó, sau đó mở khóa áo khoác lông vũ, lấy ra một túi ni-lon đựng cuốn sổ tay và đặt nó lên bàn ở lối vào. Tiếp theo, ông lấy ra hộp đồ ăn và cho lượng mỡ vừa làm xong vào đó.

Lý do ông đến tháp canh vắng vẻ này chính là để nhờ sự giúp đỡ của Sổ ghi chép kim loại trong việc tìm kiếm thiếu úy chiến binh mất tích Mai Tô Đức.

Nguyên nhân khiến ông vội vàng như vậy, một phần là vì khoản tiền thù lao 150.000 euro kia, và một phần nữa là để tránh phiền phức nếu phải quay lại lần nữa.

Dù sao thì, ông vẫn dự định sẽ đến nơi được ghi trong địa chỉ mà Sakura Tomori đã cung cấp, ở Kobe, để tìm kiếm thêm manh mối trước khi cuối năm.

Nếu có thể tìm thấy những tấm phim âm bản bị cháy khét trong cuốn album thứ hai trước khi cuối năm, đó chắc chắn sẽ là tin tức gây sốc lớn hơn nhiều so với “Wendigo ăn thịt người” hay “Kẻ hành quyết Sandakan”.

“Không biết trong trại lao động này sẽ xảy ra chuyện gì… Lần này, nhân vật chính chắc không phải lại là trưởng đội hành quyết chứ…”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó hít một hơi thật sâu, dưới ánh sáng mờ ảo và ánh mắt ngây dại của con chó Beliya, ông lấy ra công cụ Sổ ghi chép kim loại để bắt đầu công việc kiếm tiền của mình.

Sau một lát chờ đợi, cây bút lông kim loại bắt đầu vẽ trên những trang giấy màu vàng nhạt.

Chỉ là điều mà Vệ Nhân không ngờ tới là, bức hình được vẽ ra lần này lại không phải là cuốn sổ ghi chép trên bàn, cũng không phải là chiếc la bàn dạng đồng hồ đeo tay được gắn trên cuốn sổ đó, mà thực ra là một tháp canh, một tháp canh được trang bị đèn pha!

“Cũng được à…”

Vệ Nhân thì thầm ngạc nhiên, rồi anh ta nhận ra rằng, trong bức hình được vẽ bằng cây bút lông này, ngoài tháp canh ra, ngay phía trước tháp canh còn có ba bóng người mờ ảo nhưng đứng thẳng đứng!

Thật đáng tiếc, không biết liệu có phải do Sổ ghi chép kim loại cố ý hay không, khuôn mặt của ba người này trong bức hình hoàn toàn không thể nhìn rõ được.

**Thông tin nhân vật:** Viktor, tội phạm chiến tranh người Phần Lan

**Nhiệm vụ trở về:** Gửi một món quà sinh nhật, chụp ảnh chung cho các thành viên mới gia nhập tổ chức, và trộm cắp đồ tiếp tế để vượt ngục. Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, việc giết người là bị nghiêm cấm; mục tiêu là phải sống sót đến lễ Giáng Sinh.

Lại còn bị cấm giết người nữa à? Chẳng lẽ họ sợ tôi sẽ đụng vào những tù binh Nhật Bản đó sao?

Khi Vệ Nhân suy đoán ý định của Sổ ghi chép kim loại, mọi thứ xung quanh anh ta dần bị thay thế bởi luồng khí Bạch Quang dày đặc; ngay sau đó, anh ta liền nhìn thấy những vật dụng ít ỏi mà mình có thể sử dụng lần này.

Ngoài bộ ba gồm bật lửa bạc, hộp thuốc lá và ống sưởi mà anh ta đã nhận được ở Leningrad lần trước, còn có chai nước P44 của quân đội Anh, cùng chiếc đồng hồ bay Hanhart được gắn cùng với la bàn.

Ngoài ra, còn có đôi găng tay da gấu mà anh ta đã nhận được khi còn là tù binh, một cây bút máy không mấy hữu dụng, và chiếc đèn dầu mà anh ta đã có từ lâu.

Điều đặc biệt là, trong bức hình thoáng qua này, chiếc đèn dầu dù vẫn còn cái bọc thủy tinh màu xanh, nhưng chiếc bật lửa được gắn trên đó đã không còn nữa; thay vào đó, chiếc máy ảnh Kiev 30 được gắn trên tay cầm vẫn còn nguyên vẹn.

Trong khi Vệ Nhân đang mong đợi những loại vũ khí khác nhau, luồng khí Bạch Quang dần tan biến, và nhiệt độ xung quanh cũng trở nên lạnh hơn; anh ta cảm nhận rõ ràng làn gió lạnh buốt thổi vào mặt mình, và nghe thấy tiếng kêu thảm thiết liên hồi của những con tuần lộc.

Chẳng cho cả lưỡi dao găm sao?

Vệ Nhân thầm phàn nàn trong lòng, rồi nhanh chóng chớp mắt để nhìn rõ hơn xung quanh mình.

Dần dần, khi tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn, anh ta cuối cùng cũng nhận ra mình đang đứng bên cạnh một hàng rào. Bên kia hàng rào, trên một khoảng đất trống được bao phủ bởi rừng thông tuyết phủ, có khoảng 20 con nai đã được thuần hóa đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Bên cạnh anh ta, còn có một ông già mang râu quai nón.

Anh ta nhìn xuống chân mình và thấy mình đang đi trong đôi ủng len màu xám, đế và gót của chúng được gia cố bằng da của một loài động vật nào đó. Trên người anh ta mặc một bộ quần bông và áo bông ngắn khá ấm áp, đầu thì đội một chiếc mũ da dày. Trong đôi găng tay bông rách rưới đó, anh ta cầm một con dao sắc bén dài hơn 20 cm và một cái rìu không quá lớn.

“Con đó!”

Ông già kia, người đang đeo khẩu SKS trên vai, dùng ánh sáng từ đèn pin chỉ vào con nai gầy nhất trong đàn và nói: “Chính con đó! Viktor, hãy đi bắt con nai gãy chân đó lại và giết nó đi. Nhìn này, dù con vật đó còn có thể chạy được, nhưng nó cũng không đủ sức để kéo xe trượt tuyết; giết nó ăn thì vừa đủ.”

Nhìn lại con dao và cái rìu trong tay mình, Viktor đập cái rìu vào cột rào, nhanh chóng bước qua và tiến về phía con nai đã được chọn bởi “ánh sáng số phận” kia.

“Viktor, nhớ cắt bỏ sừng nai đi.”

Ngay cạnh chuồng nai, bên cửa một căn nhà đá sáng đèn, một bóng dáng cao gầy mặc tạp dụng da đang hét lớn bằng tiếng Nga: “Chú Tiếp Giai, đừng lo cho Viktor nữa. Chú nói rằng dây thắt lưng của chú sắp đứt rồi phải không? Nhanh lên đưa nó đến đây, để tôi cắt cho chú một cái mới ngay bây giờ.”

“Viktor, nhớ múc một bình máu nai cho tôi nữa… Đây là thứ rất quý đấy.”

Ông già kia nói, sau đó treo một chiếc bình nước lên hàng rào và tiếp tục bước về phía căn nhà đá, vừa đi vừa hét lớn: “Mai Tô Đức, tay nghề của cháu thật là giỏi… Còn có việc gì mà cháu không biết không?”

“Để tôi suy nghĩ đã… Có lẽ chỉ có việc sinh con là cháu không làm được thôi… Thế nào? Tôi có thể gả con gái mình cho cháu không nhỉ? Tôi chẳng quan tâm cháu là người Đức đâu…”

“Thôi, để tôi sửa dây thắt lưng cho chú trước đã!”

Bóng dáng cao gầy đó cười lớn và nói: “Hơn nữa, tôi đã có vợ rồi… Con trai tôi, nếu còn sống, thì tháng này nó vừa tròn tám tuổi rưỡi đấy.”

“Con trai cậu chắc chắn vẫn còn sống,” người đàn ông già đeo khẩu súng SKS trên lưng hỏi to, “Nhà cậu ở đâu nhỉ? Tôi nhớ cậu đã nói điều đó vài lần rồi, nhưng tôi không thể nhớ được tên thành phố đó là gì.”

“München,” người đứng trước cửa ngôi nhà bằng đá đáp lại bằng tiếng Nga, giọng nói hoàn toàn không hề có chút giọng điệu đặc trưng nào, “Đó là một thành phố rất đẹp; nếu có dịp, tôi chắc chắn sẽ mời cậu đến nhà tôi chơi.”

“Thôi, không cần đâu,” người đàn ông già vẫy tay, rồi cùng người kia bước vào ngôi nhà bằng đá và nói vài câu gì đó. Tuy nhiên, do tiếng gió và tiếng kêu của những con tuần lộc, Vệ Nhân không thể nghe rõ được họ đang nói gì.

Vệ Nhân dễ dàng bắt được con tuần lộc chỉ có một chân sau không dám chạm đất, sau đó dùng sợi dây buộc quanh cổ nó để dẫn ra khỏi chuồng. Anh ta cố tình đi vài bước về phía chuồng ngựa gần đó, rồi buộc chặt đầu con tuần lộc vào thân một cái cây thông to bằng đùi người, sau đó dễ dàng dùng dao cắt qua cổ nó và các mạch máu ở vùng cổ.

Anh ta lấy một ấm nước còn mang theo mùi vodka đậm đặc, đổ đầy ấm nước ấm này cho người đàn ông già tên Tiếp Giai. Sau đó, anh ta lùi lại vài bước, đóng nắp ấm lại, đồng thời quan sát chiếc chuồng ngựa nơi có chiếc đèn dầu và tấm rèm bằng bông được kéo lên một nửa.

Trong hàng chuồng ngựa này, ít nhất cũng có năm sáu mươi con ngựa khỏe mạnh đứng thành hai hàng đối diện nhau. Lúc này, trong chuồng không chỉ có những con vật có bốn chân mà còn có hai bóng dáng gầy yếu, cao khoảng một mét sáu, đang bận rộn dùng xẻng lớn múc phân ngựa ra và chất chúng lên chiếc xe kéo dài khoảng một mét rưỡi, rộng một mét. Khi xe kéo đã đầy phân, hai người đó sẽ cùng nhau kéo xe ra khỏi chuồng, đưa những đống phân vẫn còn tỏa hơi nóng đó đến sâu hơn trong rừng, và đặt chúng xuống một khu đất dường như được dành riêng để chứa phân.

Vệ Nhân cầm con dao mảnh trong tay, im lặng cắt thêm một nhát nữa vào cổ con tuần lộc đã yếu đuối, chính xác cắt đứt mạch máu ở phía bên kia cổ. Đồng thời, anh ta cũng tiếc nuối thốt lên: “Thật đáng tiếc… không thể giết người được.”