Ở rìa bến cảng phủ đầy tuyết, Vệ Nhân cẩn thận dùng xẻng quân sự để khai quật chiếc mộ phần đầu tiên – chiếc mộ bị tuyết che khuất gần hết.

Chiếc mộ này có vẻ như được chạm khắc từ đá sắt; chiều rộng chỉ khoảng 30 cm, nhưng chiều cao lên tới hơn 60 cm. Phía trên cùng của mộ, người ta đã khắc hình một ngôi sao năm cánh; tuy nhiên, có lẽ do thời gian trôi qua quá lâu, ngôi sao đó đã bị phong hóa nặng nề, chỉ còn lại những đường nét mơ hồ. Dưới ngôi sao năm cánh, có thể nhìn thấy dòng chữ “Công nhân XXX”. Khi khai quật xong chiếc mộ thứ hai, nội dung được khắc trên đó cũng không khác biệt nhiều.

Họ tiếp tục làm việc, và khi đến chiếc mộ thứ sáu, hình ngôi sao năm cánh trên đó đã được thay thế bằng biểu tượng liềm hái; trên mộ không chỉ được khắc thông tin chức vụ và tên người bằng tiếng Nga mà còn có thêm tiếng Nhật. Bên cạnh đó, còn có dòng chữ được khắc bằng cả tiếng Nhật và tiếng Nga: “Tháng 4 năm 1954, Alexander (Junpei Goshirai), một đảng viên, đã mang tro cốt người này trở về quê hương.”

Vệ Nhân nhìn vào mắtThùy Thùy rồi tiếp tục khai quật chiếc mộ tiếp theo; nội dung trên đó cũng tương tự như các chiếc mộ trước đó, chỉ khác ở người mang tro cốt trở về quê hương và thời điểm diễn ra sự việc.

SThùy Thùy nói: “Lúc nãy tôi đã đếm, ở đây tổng cộng có 27 chiếc mộ.”

“Hãy khai quật hết tất cả các chiếc mộ đi,” Vệ Nhân nghĩ một chút rồi nói, “Và hãy chụp ảnh lại nội dung trên mỗi chiếc mộ.”

“Tôi đi lấy máy ảnh,” SThùy Thùy nói xong rồi đứng dậy và đi về phía chiếc xe ba bánh gần đó.

Vệ Nhân siết chặt đôi găng tay rồi tiếp tục khai quật những chiếc mộ còn lại bị tuyết che khuất, kiểm tra từng chiếc một. Mặc dù chữ trên các mộ đã bị phong hóa nặng nề, anh vẫn tìm thấy hai chiếc mộ đặc biệt. Trên một trong số đó, chủ nhân của chiếc mộ chính là người lính canh kho hàng mà Diane đã đề cập đến – Panning Yaxin. Theo thông tin được khắc trên mộ, người lính trẻ tuổi này sinh năm 1933 và hy sinh vào năm 1951; nói cách khác, khi ông hy sinh, ông mới chỉ khoảng 17 hoặc 18 tuổi thôi. Còn trên chiếc mộ thứ hai, chủ nhân của nó chính là Trung úy bác sĩ thú y người Đức mà Vệ Nhân đang tìm kiếm – Mai Tô Đức · Geser.

Điều mà Vệ Nhân không ngờ tới là, ngoài các chức vụ như “bác sĩ thú y và thợ rèn”, Mai Tô Đức này còn có một danh hiệu đặc biệt khác, đó là “đảng viên đang thực hiện án phạt”. Và ở mặt bên của bia mộ, có người đã khắc dòng chữ “mất tích” bằng tiếng Nga.

“Tìm thấy rồi!” Vệ Nhân Triệu vẫy tay gọi Sui Sui, người đang chụp ảnh bia mộ.

Nghe thấy vậy, Sui Sui lập tức chạy lại với chiếc máy ảnh, hướng ống kính về phía bia mộ đã bị tuyết phủ kín các dấu khắc.

“Đảng viên đang thực hiện án phạt ư?” Sau khi chụp xong ảnh, Sui Sui nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên và bất chợt thốt lên: “Chẳng lẽ anh ta bị kết án hai tội à?”

“Không liên quan gì đến chuyện đó đâu.” Vệ Nhân cười trừ và vừa dọn dẹp phần sau hai ngôi mộ liền kề vừa giải thích: “Trường hợp bạn nói đó, có lẽ người đó phải bị loại ra khỏi Đảng trước khi thực hiện án phạt; còn trường hợp này là họ đã thực hiện án phạt trước, sau đó vì có thành tích tốt mà được gia nhập Đảng.”

“À, là những người tích cực, có thành tích tốt đấy phải không?” Sui Sui suy nghĩ một cách máy móc.

“Cũng gần giống như vậy,” Vệ Nhân đáp, trong khi vẫn tiếp tục dọn tuyết. Trong lòng anh ta, nhiều câu hỏi càng lúc càng nảy sinh.

“Anh không định đào hai ngôi mộ này lên đâu nhỉ?” Sui Sui hỏi một cách tò mò sau khi chụp xong ảnh.

“Có lẽ chỗ này đã từng bị đào qua rồi.” Vệ Nhân nói, đồng thời dùng xẻng quân sự để đẩy một cái xẻng gỉ sét lên từ mặt đất đóng băng.

Chỉ cần nhìn vào phần tay cầm bằng cao su màu cam sáng còn sót lại trên chiếc xẻng, người ta đã có thể biết rằng nó chắc chắn không mới lắm.

Nhìn Sui Sui một cái, Vệ Nhân tiếp tục công việc dọn tuyết. Dần dần, một cái hố nông rộng khoảng nửa mét, dài chưa đến hai mét xuất hiện trước mắt họ.

Thay chiếc xẻng vừa đào lên, Vệ Nhân thử đập vào mặt đất đóng băng, nhưng tiếc thay, dù dùng hết sức lực, chỉ để lại một vết trắng nhỏ bằng móng tay trên mặt đất mà thôi.

“Anh thật sự định đào lên đây sao?” Sui Sui nhăn mày, rõ ràng là không đồng ý với hành động này.

“Sao chúng ta không đào những ngôi mộ của bọn Nhật Bản kia lên xem?” Vệ Nhân nói, vứt chiếc xẻng xuống đất và hỏi.

“Được thôi!” Sui Sui, vừa rồi còn cau mày, chưa kịp suy nghĩ đã vui vẻ gật đầu.

“Tôi coi như tôi chưa nói gì cả.”

Vệ Nhân vỗ vãi bụi trên găng tay, sau đó nhìn lại phía sau bia mộ của người canh kho tên là Panning. May mắn thay, nơi này không hề có dấu vết bị đào lên.

Anh cũng sẽ không đào nó lên, và thực ra cũng không cần thiết phải đào — dù sao thì việc anh đến đây cũng không hề cần thiết.

“Vậy bây giờ chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Sui Sui hỏi trong khi cho máy ảnh vào túi.

“Ông chủ, có lẽ các bạn nên đến đây xem thử.” Đúng lúc Vệ Nhân chuẩn bị nói, Anfisa, người đang cầm khẩu AK12, lại chỉ về phía Beliya – người đang cùng em gái mình đào hố trên tuyết.

Nghe vậy, Vệ Nhân và Sui Sui vội vàng đi về phía đó. Trong thời gian ngắn ngủi, Beliya đã đào được một cái hố sâu đến đầu gối, dài khoảng ba bốn mét và rộng bằng thân người nó.

Không nghi ngờ gì nữa, đứng trong cái hố do con chó này đào ra thì thoải mái hơn nhiều so với việc đứng trên lớp tuyết mềm. Và ở một góc đó, nơi mà An Phi Á đã dùng giày tuyết để gạch bỏ tuyết, thì lộ ra một đoạn đường ray gỉ sét, cùng với một số thanh đáy đường ray vẫn còn nguyên vẹn.

“Tại sao ở đây lại có đường ray?”

Vệ Nhân và Sui Sui vô thức đi theo hai đầu của đoạn đường ray đó. Đoạn đường ray này chỉ dài nửa mét; một đầu hướng về phía bờ bến cảng, còn đầu kia thì hướng về một con đường khai thác gỗ không quá rộng phía sau bến cảng.

Họ bước theo hướng đó vài bước; khi Vệ Nhân dùng xẻng gạch bỏ một khối tuyết dày, thì họ phát hiện ra một chiếc xe khai thác mỏ gỉ sét.

“Chỗ này không phải là khu khai thác gỗ sao?”

“Đúng là khu khai thác gỗ, nhưng dù là mỏ khai thác trên mặt đất hay dưới lòng đất thì cũng đều cần rất nhiều gỗ.”

Vệ Nhân cười và giải thích: “Ít nhất là vào thời điểm Thế chiến II vừa kết thúc, Liên Xô rất tiết kiệm. Vì vậy, trước khi khai thác khoáng sản, họ đã xây dựng các khu rừng để chặt cây. Những cây được chặt không chỉ đủ để hỗ trợ công tác xây dựng ban đầu mà còn không lãng phí nguyên liệu gỗ quý giá này. Điều duy nhất cần bỏ ra chính là thời gian của những tù nhân lao động.”

“Thời gian của tù binh chẳng có giá trị gì cả,” An Phi Á thầm nghĩ, “Nó cũng vô giá như mạng sống vậy.”

“Nói đúng lắm,” Vệ Nhân gật đầu, “Chúng ta hãy quay lại xe đi. Theo con đường này tìm xem sẽ phát hiện ra điều gì.”

Ba cô gái tự nhiên không từ chối; dù sao thì bên trong xe cũng ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài.

Không lâu sau, ba chiếc xe đã cách xa nhau và tiếp tục di chuyển theo con đường đó.

Sau khi đi được khoảng bốn năm trăm mét, phía trước xuất hiện một khoảng đất trống nhỏ, diện tích chưa đầy một trăm mét vuông.

Ngay ở giữa khoảng đất trống này, có một cái hố đen ngòm, nghiêng về một phía, dẫn xuống dưới lòng đất.

Mặc dù lối vào hố này bị tuyết phủ kín phần lớn, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những tấm gỗ và cột trụ được dùng để chống đỡ cửa hố, cùng với những chiếc xe khai thác khoáng sản bị bỏ lại bên trong.

Tất nhiên, so với chính cái hố này – nơi đã được khai thác không biết từ bao lâu rồi – thì con gấu nâu đang bò ra khỏi hố, vì tiếng động của động cơ mà bị đánh thức khỏi giấc ngủ đông, mới là mối nguy thực sự.

“Uah—”

Con gấu nâu phát ra tiếng gầm đe dọa, rồi lao về phía chiếc xe đầu tiên như một ngọn núi thịt!

“Lốp xe của chúng ta chắc chắn không thể chịu nổi những cú cắn của nó đâu!” Sui Sui, người đang lái xe, hoảng loạn hét lên. Không chỉ lốp xe không chịu nổi, mà nếu con gấu đập vào thân xe bằng móng vuốt của nó, dù thép của thân xe có chắc chắn thì cả hai lớp kính cách nhiệt cũng không thể chịu nổi được!

Chưa kể, lúc này, chiếc xe của họ đang đứng ngay trước miệng hố, nếu muốn tránh con gấu thì phải lùi xe lại, nhưng phía sau họ lại có chiếc xe do hai chị em Kajian Kajian lái đang chặn đường!

Ngay cả khi không có xe của họ cản trở, việc lùi xe nhanh đến đâu cũng không thể nhanh hơn được tốc độ chạy của một con gấu nâu vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ đông và đang trong tình trạng tức giận tột độ!

“Dừng xe lại!”

Khi nói ra lệnh đó, Vệ Nhân đã mở toang cửa sổ trên đầu xe, đẩy bật cái Beliya đang gầm rú dữ tợn, rồi nhô người ra ngoài qua cửa sổ với khẩu súng săn hai nòng trong tay.

CònThùy Thùy, người luôn tin tưởng hoàn toàn vào Vệ Nhân, thì không suy nghĩ gì nữa, liền đạp mạnh phanh.

“Bang!”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp bắn, hai chiếc xe lớn khác đậu hai bên hố mỏ cũng lập tức nổ súng; hai chị em nhà Kajianka cũng đồng loạt nhô súng AK12 ra ngoài và bắn liên tiếp. Hai viên đạn va chạm vào sau tai con gấu nâu đó.

“Phụt!” Một tiếng động mềm, con gấu nâu lập tức ngã xuống đất, cơ thể to lớn của nó lăn xa và dừng lại cách chiếc xe màThùy Thùy đang lái chưa đầy hai mét.

“Hừ…”

SThùy Thùy vẫn giữ chặt phanh, đứng dậy và thở phào nhẹ nhõm, sau đó ngồi trở lại ghế lái. Vệ Nhân đợi một lát để chắc chắn con gấu nâu không còn động đậy nữa, mới gắn chốt an toàn cho khẩu súng và đóng cửa sổ lại.

An ủi xongThùy Thùy, người đang run rẩy vì sợ hãi, Vệ Nhân tiếp tục buộc dây xích vào tay vịn ghế cho Beliya – con vật luôn muốn thoát ra ngoài để “đánh nhau”. Sau đó, anh ta mở cửa xe và bước ra ngoài.

Trước đó, hai chị em nhà Kajianka cũng đã đi đến nơi đó, mỗi người cầm vũ khí. Một người giữ súng hướng về miệng hố mỏ, người kia cẩn thận chọc vào mắt con gấu nâu; khi thấy nó không có phản ứng gì, họ mới hỏi: “Các bạn có sao không?”

“Nó chỉ bị giật mình thôi.” Vệ Nhân nhìn vàoThùy Thùy bên trong xe và nói. “Nhờ các bạn hai chị em, tài bắn súng của các bạn thật tuyệt vời.”

“Đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi bắn được con mồi lớn như thế này,” An Phi Á – người đang giữ súng hướng về miệng hố mỏ – trả lời mà không quay đầu lại, “Chúng ta có nên vào hố mỏ xem sao không?”

“Cái này có thể ăn được không?” Anfisa hỏi, chỉ vào con gấu nâu vẫn còn ấm hơi, “Ngon không nhỉ?”

Chưa kịp để Vệ Nhân trả lời câu hỏi của hai chị em, Suìsuì cũng bò ra khỏi toa xe, nhìn con gấu nâu với miệng và tai đang chảy máu mà lòng hoảng sợ. Cô ôm lấy Vệ Nhân trước, sau đó lại ôm lần lượt các chị em Kajianka, và liên tục cảm ơn họ.

“Vậy cái này có thể ăn được không?” Anfisa cố tình đổi chủ đề hỏi.

“Có lẽ là được…” Suìsuì nói một cách không chắc chắn, trong khi ánh mắt cô lại nhìn về phía Vệ Nhân– người có tay nghề nấu ăn giỏi nhất trong số bốn người.

“Thử xem là biết ngay mà.”

Vệ Nhân bảo ba cô gái lùi lại một chút, “Để nó nguội bớt đã, đợi cho lũ bọ rận trên người nó đông lạnh chết đi rồi hãy ăn.”

Nghe nói có bọ rận, ba cô gái lập tức lùi lại khoảng hai ba mét, như thể những con bọ rận nhỏ bé ấy còn đáng sợ hơn cả con gấu nâu to lớn này vậy.

“Hãy coi chừng Beliya kỹ lưỡng, đừng để nó lại quá gần, nếu không lũ bọ rận sẽ đổ hết lên người nó đấy.”

Nói xong, Vệ Nhân cầm khẩu súng săn và đi theo con đường mà con gấu nâu đã đi qua, tiến về phía hang động tối tăm cách đó hơn hai mươi mét.

Đứng ở cửa hang động và nhìn vào bên trong, Vệ Nhân lại cau mày.

Cửa hang động này khá rộng; nếu loại bỏ những tấm gỗ dùng để gia cố, những cột có đường kính bằng thân người, cùng những tảng đá chất đống xung quanh, đường kính của nó có thể lên tới gần ba mét. Nhưng khi ánh đèn pin chiếu vào bên trong, anh nhận ra rằng độ sâu của hang động chỉ khoảng chưa đầy 10 mét mà thôi.

Còn phần sau 10 mét đó, không biết do sự sụp đổ tự nhiên hay do người ta đặt bom phá hủy, nó đã bị chặn kín hoàn toàn.

Ở cuối hang động còn sót lại đó, có thể thấy một cái tổ của con gấu nâu được làm từ lá thông, cỏ dại và những thứ tương tự; xung quanh cái tổ lớn như một chiếc giường ấy, rải rác đầy xương vụn, da thú rách nát, lông vũ… những “rác thải” từ việc “nấu ăn”.

Nói về thành quả thu được, cũng không phải không có gì cả. Trên một tấm gỗ dày dùng để gia cố bên cạnh hang động, có thể thấy một hàng khẩu hiệu viết bằng tiếng Nhật: Lao động chăm chỉ để tăng sản lượng, nỗ lực giành quyền được trả về nhà.

“Cả chặng đường này, họ vừa chặt cây vừa khai thác mỏ; cuộc sống của những tù binh này thật sự rất có hy vọng…” Vệ Nhân thầm nghĩ, biết rằng ở khu vực hoang dã này không còn manh mối hữu ích nào nữa, rồi quay người đi về phía chiếc xe đạp l