Ở cuối đường băng sân bay, nơi tuyết rơi dày đặc, trong chiếc lều ấm áp chỉ còn lại Vệ Nhân và dì gái của cô ấy là Châu Thục Cẩn.

Theo ánh mắt gợi ý của người dì, Vệ Nhân buộc rèm lều lại, và chỉ khi những người như Kỳ Mã đã đi xa, cô mới quay trở lại ngồi đối diện với dì mình, cầm lên miếng sườn nai nướng mà cô vẫn chưa ăn hết.

“Hãy nói xem em nghĩ sao,” Châu Thục Cẩn nhẹ nhàng nói bằng tiếng Trung.

“Em có thể nghĩ gì được chứ?” Vệ Nhân lẩm bẩm, nhưng cuối cùng vẫn thành thật trả lời: “Dù Kỳ Mã này có phần thiếu tin cậy, nhưng anh ta chắc chắn là một thợ săn giỏi, và anh ta rất yêu thương Inta.”

“Gia đình anh ta làm nghề gì vậy?” Châu Thục Cẩn tiếp tục hỏi, trong khi rót thêm một tách trà nóng cho mình.

“Chỉ là những người nông dân bình thường thôi… Nhưng thầy của anh ta thì rất giỏi; thời Liên Xô, ông ấy từng là một quan chức cấp cao.” Vệ Nhân không ngần ngại kể lại toàn bộ quá trình di cư của gia đình Nikolai và Kỳ Mã ở làng họ, chỉ che giấu việc Nikolai từng là thành viên của KGB.

“Chính là ông già lái xe Harley đó, sống ngay bên cạnh công ty du lịch, thường xuyên đến ăn nhờ ở đó phải không?” Châu Thục Cẩn hỏi ngạc nhiên.

Vệ Nhân gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nếu vậy thì chúng ta hoàn toàn có thể làm gì đó với chuyện này,” Châu Thục Cẩn quyết đoán nói. “Nhưng giá mà họ đưa ra quá thấp rồi… Rõ ràng là họ chưa từng tham gia vào bất kỳ hoạt động kinh doanh lớn nào; cách làm này sẽ không kéo dài được lâu đâu.”

“Em muốn tăng giá cho họ à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn dì mình. Tại sao lại còn muốn tăng giá nữa chứ?

“Tất nhiên là phải tăng giá rồi,” Châu Thục Cẩn tự tin nói. “Ít nhất cũng phải nâng giá những con mồi đó lên gấp đôi, và còn phải thu thêm một khoản phí dịch vụ nữa. Dù vậy, chúng ta vẫn sẽ có lợi nhuận khá lớn. Chỉ có như vậy thì sau này, khi chúng ta làm cho nơi này trở nên nổi tiếng hơn, bạn học của em mới không thể ghen tị vì chúng ta kiếm được quá nhiều tiền, cũng không bị các công ty du lịch khác với mức giá cao hơn lôi kéo đi đâu.”

“Điều này tốt cho cả hai bên chúng ta.”

  Vệ Nhân lắc đầu quyết đoán: “Tôi không hiểu về những chuyện này đâu; bạn hãy nói trực tiếp với Kỳ Mã đi.”

  Châu Thục Cẩn nhướng mày: “Việc đi săn thì tôi không tham gia đâu; bạn hãy theo họ xem có gì nguy hiểm không. Bây giờ tôi muốn ngủ một lát, để tối nay xem có thấy cực quang không.”

  Nói đến đây, Vệ Nhân – người vừa chuẩn bị đứng dậy rời đi – lại quay trở lại chỗ ngồi ban đầu: “Dì ơi, nếu dì dẫn khách du lịch đến đây, thì Akin và dì Chris sẽ làm sao đây?”

  “Chẳng ảnh hưởng gì cả mà! Nhóm khách của chúng ta cũng khác nhau mà,” Châu Thục Cẩn vung tay bất kiên: “Nhanh đi đi, tôi muốn ngủ một lát!”

  Cầm theo hai miếng sườn đã được nấu chín, Kỳ Mã rời khỏi lều của dì mình và đi đến bên bếp lửa, nơi Mễ Sa và một số người khác đã đang chờ đợi từ lâu.

  “Thế nào rồi?” Kỳ Mã vội vàng tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Dì có ấn tượng gì về chúng tôi không?”

  Vệ Nhân không vội vàng tiết lộ ý kiến của dì mình, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Dì còn phải suy nghĩ thêm đã… Trong lúc này, chúng ta đi săn trước đi nhé? Cũng có thể kiểm tra xem có vấn đề gì tiềm ẩn không.”

  “Tất nhiên là không thành vấn đề đâu!”

  Kỳ Mã gật đầu mạnh mẽ, sau đó hét lớn với những người bạn đang chờ đợi: “Mễ Sa, cậu ở lại canh giữ trại này nhé. Aliri, cậu dẫn hai người đi cùng chúng tôi đi săn!”

  Nghe vậy, Aliri lập tức lấy chiếc máy bộ đàm ra và gọi; không lâu sau, hai chiếc xe trượt tuyết do tuần lộc kéo đến và dừng lại gần bếp lửa.

  “Hãy thay đồ ấm hơn trước đi,” Kỳ Mã chỉ vào chiếc lều kế bên lều của Châu Thục Cẩn và nói: “Tôi đã chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.”

  “Cậu cũng nên thay bộ đồ vest này đi,” Vệ Nhân cười nói đùa.

  “Tất nhiên là phải thay rồi… Đó là bộ đồ tôi mượn của bạn bè mà.”

“Kỳ Mã cười khúc khích rồi nói ra sự thật.”

Bước vào lều của mình, Vệ Nhân không nhịn được mà mỉm cười; chiếc lều này giống hệt chiếc lều mà dì ấy đang dùng. Không chỉ có lò sưởi ở giữa, mà bản thân chiếc lều cũng được làm từ hai lớp vải dầu, vì vậy nó đủ ấm để chống lại cái lạnh cực độ của vùng Bắc Cực.

Trên chiếc giường xếp không quá xa lò sưởi, không chỉ có bộ đồ giữ ấm đầy đủ, mà trên chiếc bàn gập phủ thảm lông thỏ bên đầu giường còn có một khẩu SKS súng trường bán tự động và một hộp đạn đầy ắp. Thậm chí kính bảo hộ và giày trượt tuyết cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Cảnh tượng này khiến Vệ Nhân không khỏi nhớ lại những ngày anh cùng Mika và người thợ săn già Y Nặc đi săn bắn lính Xô Viết trong rừng Phần Lan.

Trong lúc hoài niệm về hai người bạn cũ ấy, Vệ Nhân cũng lấy ra một thanh kiếm sắc bén Mauser Lưỡi Lê, và nhanh chóng cuốn tấm thảm lông thỏ thành những sợi dài, quấn chặt quanh khẩu súng súng trường bán tự động để bảo vệ các bộ phận kim loại tiếp xúc với không khí lạnh. Sau đó, anh đưa đạn vào băng đạn và rửa sạch tay, sau đó mặc bộ đồ giữ ấm và đôi ủng cao cổ do Kỳ Mã chuẩn bị sẵn. Cuối cùng, anh đội mũ len và kính bảo hộ, và khi bước ra ngoài, Kỳ Mã đã ngồi trên xe trượt tuyết và vẫy tay chào anh.

“Để tôi lái xe đi!” Vệ Nhân cười nói khi leo lên xe trượt tuyết.

“Bạn muốn lái à?” Kỳ Mã lắc lư cương ngựa, “Victor, đừng đùa nữa… Sừng của những con tuần lộc dùng để giao phối và đấu thương, chứ không phải để điều khiển xe đâu. Những sợi cương này cũng không phải là ga hay phanh đâu.”

“Nói nhiều thế làm gì?” Vệ Nhân ném khẩu súng trên vai và đôi giày trượt tuyết xuống cho Kỳ Mã, rồi ngồi lên xe và giành lấy cương ngựa, vung mạnh làm cho những con tuần lộc phía trước phát ra tiếng “bụp” vang lên.

Nhận được tín hiệu, hai con tuần lộc kéo xe lập tức cúi đầu và bắt đầu chạy một cách ổn định trên lớp tuyết dày. Họ điều khiển những con tuần lộc quanh lại trên đường đua bỏ hoang rồi dừng lại bên cạnh bếp lửa. Khuôn mặt của Kỳ Mã hiện lên vẻ kinh ngạc như thể vừa thấy Stalin sống lại; ngay cả Mễ Sa và Aliri, cùng với hàng chục thành viên đội tuần tra mỏ than đứng xem cũng đều tỏ ra ngạc nhiên không kém.

“Victor, anh học cách này từ đâu vậy?” Kỳ Mã hỏi một cách không thể tin được. “Đừng nói với tôi là anh đã biết từ khi còn nhỏ…”

“Cũng gần giống thế,” Vệ Nhân đáp một cách né tránh. “Bây giờ có thể lên đường được chưa?”

“Rồi, tất nhiên là được!”

Kỳ Mã ngồi yên trên xe trượt tuyết, quấn mình trong tấm chăn da sói dày để chỉ để lộ chiếc kính trượt tuyết trên mặt. “Victor, mặc dù anh biết lái xe trượt tuyết, nhưng tốt nhất vẫn nên đi sau Aliri… Tôi không muốn bị anh văng ra ngoài và đâm vào cây đâu.”

“Khi nào đến lúc đó, tôi sẽ kéo anh ra thôi,” Vệ Nhân nói xong liền vung dây cương, tiếp tục đi theo xe của Aliri.

Trong lều ấm áp, Châu Thục Cẩn nhìn qua cửa sổ thông gió, ngắm nhìn bóng dáng của Vệ Nhân dần xa đi, rồi yên tâm kéo tấm chăn lông thỏ mềm mại phủ lên người và nhắm mắt lại. Trong khu rừng lá kim đầy tuyết rơi, ba chiếc xe trượt tuyết, dưới sự dẫn đường của Aliri, lao nhanh trên con đường băng giá hoang vu.

“Kỳ Mã, chúng ta đang đi đâu vậy?” Vệ Nhân quay đầu hỏi.

“Trước hết sẽ đưa anh đi săn một chút, sau đó sẽ đưa anh đi tắm suối nước nóng,” Kỳ Mã hét lớn đáp lại.

“Tắm suối nước nóng? Ở đây còn có suối nước nóng à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn về phía Kỳ Mã ngồi phía sau mình.

“Nhìn lên phía trước kìa! Đồ ngu này, cẩn thận đâm vào cây nha!” Kỳ Mã vừa nói vừa đá vào mông Vệ Nhân một cái.

“Đâm vào cái cây gì chứ? Anh tưởng những con tuần lộc kia ngốc như anh à?” Vệ Nhân lắc lấy dây cương và hỏi: “Nhanh nói xem suối nước nóng kia là thế nào đi?”

“Nơi đó từ lâu đã là một mỏ sắt,” Kỳ Mã tiến lại gần hơn và giải thích, “nhưng trước khi Liên Xô tan rã, nó đã bị bỏ hoang. Tuy nhiên, những người công nhân khai thác thời Liên Xô đã để lại một suối nước nóng không quá lớn. Chỗ mà tôi đã nói với anh về việc có thể trượt tuyết cũng chính là ở đó.”

“Có suối nước nóng? Và còn có thể trượt tuyết nữa à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, “Tại sao không phát triển nó lên chứ?”

“Nơi đây cách Inta hơn một trăm km, còn cách Volguta ở phía bắc cũng khoảng một trăm km,” Kỳ Mã thở dài, “Ai lại muốn đến một nơi xa xôi như thế này chỉ để tắm suối nước nóng hay trượt tuyết chứ? Hơn nữa, nếu không có hai chiếc máy bay đó, việc di chuyển từ Inta hay Volguta đến đây ít nhất cũng mất hai ngày, và chỉ có thể dùng xe trượt tuyết do tuần lộc kéo hoặc xe máy trượt tuyết mới đến được.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng thở dài trong lòng. Thực ra, không ai sẽ đến Inta chỉ vì suối nước nóng hay trượt tuyết đâu. Ngay cả khi có người đến, cũng chắc chắn không ai sẵn lòng vượt qua bão tuyết, đi hàng ngày chỉ để đến một nơi hoang vu, lạnh giá như thế này để tắm suối nước nóng. Bởi vì dù là suối nước nóng hay trượt tuyết, ở miền nam Nga – nơi khí hậu ấm áp hơn – vẫn có vô số khu nghỉ dưỡng có thể cung cấp những dịch vụ đó.

Trong lúc hai người trò chuyện, những con tuần lộc kéo xe trượt tuyết đã chạy liên tục gần nửa giờ, và cuối cùng, họ cũng đến được một khu mỏ trần được phủ đầy tuyết.

Khi Vệ Nhân hét lệnh cho tuần lộc dừng lại, Kỳ Mã lấy ra một ống nhòm và đưa cho anh ta, giải thích: “Chính là nơi này đây. Suối nước nóng nằm trong căn xưởng tuyển khoáng ở phía sau cùng của khu mỏ này.”

“Nơi này thật là rộng lớn…” Vệ Nhân nhìn qua ống nhòm và không khỏi thốt lên ngạc nhiên. Khu mỏ trần này, được bao quanh bởi rừng thông, có diện tích ít nhất cũng khoảng sáu, bảy kilômét vuông. Ngoài một con đường uốn lượn xuống dưới, được phủ đầy tuyết, bề mặt mỏ còn lẫn lộn đủ loại thiết bị công nghiệp thời Liên Xô. Trong số đó, thứ nổi bật nhất chính là một thiết bị kỳ lạ hình dạng giống đầu máy hỏa chuyển, với m

Có vẻ như ông ấy biết Vệ Nhân muốn hỏi điều gì, Aliri – người dẫn đường – liền bước tới và giải thích: “Đó là những cái máy xúc loại bước đi được sản xuất vào những năm 70 thế kỷ trước; chúng có thể coi là những biểu tượng của nơi này.”

“Những mỏ sắt được khai thác ở đây được vận chuyển ra ngoài thông qua sân bay đó phải không?” Vệ Nhân vừa hỏi xong, những người đi cùng lập tức bật cười.

“Victor, đây chỉ là một mỏ sắt mà thôi; đâu phải mỏ vàng đâu, làm sao có thể dùng máy bay để vận chuyển được.” Kỳ Mã nói rồi chỉ về hướng họ vừa đi qua: “Có nhận thấy ngã rẽ vừa rồi không? Con đường đó nối với một nhánh sông Ussa; vào mùa đông, xe hơi có thể chạy trên mặt băng, còn vào mùa hè thì thuyền có thể di chuyển được. Tất cả các khoáng sản ở đây đều được vận chuyển ra ngoài thông qua con sông đó.”

“À, ra vậy…” Vệ Nhân đặt chiếc kính viễn vọng xuống và tiếp tục hỏi: “Con đường đó bây giờ vẫn có thể đi được không?”

“Tất nhiên là không rồi.”

Người trả lời câu hỏi này lại là Aliri; anh ấy tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Con đường đó cần phải đi qua hai cây cầu và một đường hầm dài hàng trăm mét, nhưng tất cả đều đã bị phá hủy trong một trận động đất vài năm trước.”

“Thôi, đừng quan tâm đến những chuyện đó nữa. Nếu bạn quan tâm, khi trở về chúng ta có thể đưa bạn đi xem.” Kỳ Mã nói rồi đưa khẩu súng cho Vệ Nhân. “Bây giờ là lúc đi săn rồi; trên mỏ này có rất nhiều con mồi đấy.”

Lúc này, Vệ Nhân chẳng còn tâm trạng đi săn nữa; anh ta cầm lấy khẩu súng và đeo lên vai ngay lập tức. “Chúng ta xuống dưới xem sao?”

“Tất nhiên là không thành vấn đề!” Kỳ Mã nói rồi tự hào gật đầu về phía Aliri bên cạnh mình: “Tôi đã nói đúng chứ? Chắc chắn họ sẽ rất thích suối nước nóng đây.”

“Nên đi xuống bằng giày trượt tuyết hay xe trượt tuyết?” Mặc dù hỏi vậy, Aliri đã bắt đầu buộc giày trượt tuyết vào chân mình. Loại giày trượt tuyết mà Aliri sử dụng không phải là kiểu hiện đại cần phải đi kèm giày trượt tuyết, mà là loại cổ xưa, được bọc bằng da hươu và buộc trực tiếp vào giày bằng dây da.

Và chiếc giày trượt tuyết này, chính là loại mà Vệ Nhân đã sử dụng trong trận chiến Suomusalmi đấy.

“Còn anh thì sao?”

Kỳ Mã vừa lấy chiếc giày trượt tuyết ra khỏi xe trượt tuyết vừa hỏi, “Loại giày này có lẽ anh sẽ không quen sử dụng, nhưng tôi đã chuẩn bị cho anh đôi giày trượt tuyết rồi.”

“Anh đang coi thường ai đây?”

Vệ Nhân trả lại kính viễn vọng cho Kỳ Mã, nhận lấy chiếc giày trượt tuyết mà người kia vừa lấy ra, và nhanh chóng buộc nó vào giày của mình.

“Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ quá; nơi này cách bệnh viện gần nhất ít nhất cũng một trăm cây số đấy.” Kỳ Mã nhắc nhở một cách ân cần.

“Vậy thì anh phải cẩn thận một chút nhé.”

Vệ Nhân vừa nói vừa hoàn thành việc buộc giày trượt tuyết, sau khi kiểm tra xong và chắc chắn mọi thứ ổn thì đeo kính trượt tuyết lên, cầm đôi gậy trượt tuyết mà Kỳ Mã đưa cho, và lao xuống con đường quanh co rộng khoảng mười mét.

“Xe trượt tuyết thì để anh lo đi.” Ali liền chạy theo Vệ Nhân mà biến mất khỏi tầm mắt.

Kỳ Mã chỉ đành lắc đầu bất đắc dĩ, vẫy tay gọi hai người lính tuần tra mỏ đến, rồi ra lệnh cho những con tuần lộc kéo xe trượt tuyết tiến về phía mỏ bị tuyết phủ kín.

Con đường rộng lớn, uốn lượn xuống dưới, dài khoảng bốn năm km, sau khi được tuyết phủ dày đặc thì trở nên cực kỳ bằng phẳng. Vệ Nhân vui vẻ trượt xuống dòng, cảm thấy rất thích thú. Mặc dù nơi này không có các thiết bị hiện đại như ở các sân trượt tuyết chuyên nghiệp, nhưng con đường trượt tuyết rộng lớn, dài và bằng phẳng như thế này thì không phải lúc nào cũng có được. Chỉ riêng điều này thôi cũng đã đủ hấp dẫn đối với người yêu thích trượt tuyết như anh ta rồi.

Nhờ vào sức gia tốc của con đường trượt tuyết bán tự nhiên này, cùng với sự hỗ trợ từ vài đống quặng được chất thành những đống nhỏ dọc đường, mọi người chỉ mất vài phút thôi đã đến được cửa căn xưởng tuyển quặng cao ba tầng đó.

Dừng lại ổn định bên cửa căn xưởng lớn này, Ali vẫy ngón tay cái về phía Vệ Nhân, sau đó tháo giày trượt tuyết ra, lấy ra một chiếc chìa khóa trong túi và mở cánh cửa sắt lớn đó.

Trong tiếng ồn ào khó chịu, cánh cửa sắt đủ lớn để một đầu tàu hỏa có thể đi qua được từ từ được mở ra, tạo ra một khe hở rộng hai mét. Và Vệ Nhân đang đợi bên ngoài cũng lập tức nhận thấy hơi nước bốc lên từ một cái ao lớn ở góc đó.

Cảm ơn sự hỗ trợ của Người dùng Niu A và