Dưới sự dẫn đường của Ali Li, Vệ Nhân cởi bỏ giày trượt tuyết và bước vào căn xưởng chế biến khoáng sản khổng lồ này. Nơi đây không hề sạch sẽ chút nào; mọi nơi trong tầm mắt đều chất đầy những thiết bị khai thác khoáng sản cỡ lớn mà anh ta hoàn toàn không thể nhận ra được.

Hầu hết những thiết bị này đều được phủ kín bằng vải bạt đã ngấm đầy dầu mỡ; chỉ có một số ít không được che phủ, và trên chúng cũng được quét một lớp dầu bôi trơn dày đặc.

Còn cái ao lớn, rộng gần hai mươi mét vuông, được bao quanh bởi những bức tường kính cao tới trần nhà, thì nằm ở góc cuối cùng của căn xưởng. Ngay cả trên bức tường dày bên cạnh ao, cũng được thiết kế với những ô cửa sổ để có thể nhìn ra khu mỏ bên ngoài.

Điều khiến người ta càng thêm ngạc nhiên là, trong căn xưởng bỏ hoang này, nhiệt độ lại cực kỳ ấm áp; các loại hoa cỏ và cỏ dại mọc tự do ở góc tường tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu trời băng giá bên ngoài.

Theo Ali Li đi qua cánh cửa mở hé, giữa làn hơi nước bốc lên, Vệ Nhân cúi xuống kiểm tra nhiệt độ của nước trong ao – nhiệt độ ở đây ít nhất cũng khoảng bốn mươi độ C. Trên mặt nước có những chiếc lá cây và cánh hoa đã bị luộc chín, tạo nên một mùi hương khó mô tả, không hẳn là thơm hay khó chịu. Ở đáy ao trong suốt, còn có thể thấy những vết gỉ sét cũng như dấu vết của việc vệ sinh.

Có vẻ như Ali Li đoán được Vệ Nhân đang muốn hỏi điều gì, nên anh ta vừa gọi hai người thuộc hạ mang những tấm vải bạt từ xe trượt tuyết đến và trải chúng bên cạnh ao, vừa giải thích: “Tôi nghe những người già từng làm việc ở đây nói rằng, ban đầu họ chỉ muốn tiện cho công việc chế biến khoáng sản nên mới đào một cái giếng trong xưởng, để tránh tình trạng nước giếng đóng băng vào mùa đông.”

“Và rồi họ tìm thấy một nguồn nước nóng tự nhiên ư?” Vệ Nhân cười nhẹ và đứng dậy.

Ali Li gật đầu cười: “Người ta nói rằng, những người công nhân làm việc ở đây sau mỗi giờ làm việc đều đến đây tắm nước nóng; vì vậy, cái ao được xây dựng để chứa nước dùng cho quá trình chế biến khoáng sản cũng buộc phải được mở rộng liên tục cho đến khi trở thành hình dạng như hiện tại.”

Kỳ Mã bước đến, vừa cởi quần áo vừa tiếp lời: “Người ta nói rằng, sau mỗi lần tắm nước nóng ở đây, nước trong ao đều bị nhuộm đỏ bởi bụi sắt trên người những người công nhân; sau đó, nước đó lại được bơm vào máy chế biến khoá

“Cái hồ này thật sự có thể dùng để tắm không?” Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã và Ali Li đang cởi quần, giọng nói đầy nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi!” Kỳ Mã và Ali Li đồng thanh trả lời một cách chắc chắn.

Chưa kịp cho Vệ Nhân phản bác gì, Kỳ Mã chỉ vào những gợn sóng nhẹ ở giữa hồ và nói: “Nhưng bạn tốt nhất nên tránh xa vùng phun nước ở giữa; nhiệt độ nước ở đó ít nhất là trên 50 độ.”

“Victor, nước ở đây rất sạch đấy.”

Ali Li dường như muốn chứng minh tính xác thực của lời mình, liền múc một nắm nước uống hết, sau đó tiếp tục giải thích: “Hôm qua chúng tôi mới dùng máy bơm nước để rửa sạch hồ và thay nước mới; ngay cả gỉ sét trong hồ cũng đã được làm sạch hết.”

Khi hai người đã nói rõ như vậy, Vệ Nhân – người không quá kén chọn – cũng loại bỏ hết những nghi ngờ cuối cùng của mình.

Trong khi ba người cởi quần chuẩn bị tắm suối, một thành viên tuần tra khác cũng đã dẫn những con tuần lộc vào xưởng chế biến khoáng sản. Sau khi anh ta đóng cửa sắt lại, gió lạnh từ bên ngoài cũng hoàn toàn bị ngăn lại bên trong. Còn Kỳ Mã và Ali Li thì đã nhanh chóng nhảy xuống hồ và bắt đầu tắm.

“Victor, nhanh xuống đi.” Kỳ Mã vừa lau nước trên mặt vừa đùa cợt: “Chẳng lẽ trên người anh có cái gì đó mà đàn ông khác không có à?”

“Có lẽ là trên người anh thiếu đi thứ mà tất cả đàn ông đều có…” Vệ Nhân vẽ ngón trỏ xuống mặt đất, bắt chước cách họ, chỉ mặc một chiếc quần lót, cẩn thận từng bước nhúng người vào dòng nước nóng bỏng.

Đứng bên cạnh hồ, Vệ Nhân ngước nhìn những thiết bị máy móc khổng lồ bị bỏ lại trong xưởng, cùng những khẩu hiệu còn sót lại trên tường, lòng tràn ngập cảm xúc. Dù cảnh tượng này không sánh kịp những khu nghỉ dưỡng suối nước mà anh từng đến, nhưng nó vẫn mang đậm hương vị đặc trưng của Liên Xô.

Trong lúc anh đang mơ màng như vậy, người thành viên tuần tra vẫn đứng bên cạnh hồ và lấy ra một chiếc đĩa trà lớn in chữ “Mừng” rồi thả nó trôi trên mặt nước.

Vấn đề là, chiếc khay trà rõ ràng được sản xuất tại Hoa Hạ này không chỉ chứa một đĩa dưa chuột ngâm và một đĩa xúc xích, mà thậm chí còn có vài quả táo – những thứ vô cùng quý giá ở nơi này! Còn trong cái bồn rửa mặt men sơn thứ hai, lại có hai chai vodka lạnh buốt và một miếng thịt hươu hun khói!

Chưa hết, người lính tuần tra này còn ném ba cái chổi nhỏ được buộc bằng cành thông tươi vào trong nước. Gần như một phản xạ tự nhiên, Vệ Nhân cùng với Kỳ Mã và Aliri đều lấy lấy một cái chổi nhỏ.

Đây gần như là đặc trưng của phong tục tắm kiểu Nga; ở những nơi ấm áp hơn, người ta thường sử dụng lá cây bạch dương để làm chổi, còn ở những vùng gần cực Bắc này, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng cành thông. Cách sử dụng cũng rất đơn giản: chỉ cần dùng những cành cây mềm mại, còn đầy gai thông xanh này để vỗ nhẹ lên lưng mình hoặc lưng người khác. Về công dụng thì, theo hiểu biết của Vệ Nhân, nó chủ yếu giúp máu lưu thông tốt hơn, giải tỏa cứng đầu và co cứng cơ bắp.

Nhưng dù là chiếc khay trà và cái bồn rửa mặt đang trôi dập gần mình, hay những cái chổi tắm trong tay, tất cả những thứ này – những điều đã trở nên quen thuộc ở Volgograd hay Kazan – khi xuất hiện tại một mỏ đã bỏ hoang gần cực Bắc, đều trở nên đặc biệt kỳ lạ.

Nhận lấy quả táo mà Kỳ Mã ném cho mình, Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn người bạn trước mặt đang tự hào và hỏi: “Cái này cũng do anh chuẩn bị sao?”

“Tất nhiên rồi!”

Kỳ Mã lấy vodka trong bồn rửa mặt và rót ra hai ly cho Vệ Nhân cùng Aliri, sau đó uống hết cạn rồi mới cắn một miếng xúc xích và nói một cách thành thật: “Victor, điều kiện ở đây thực sự không bằng ngôi làng nhỏ ở Phần Lan, nhưng chúng tôi cam kết sẽ mang đến dịch vụ tốt nhất – dù là táo hay vodka.”

Vệ Nhân mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

Kỳ Mã lại rót đầy vodka vào ly và thở dài: “Nhìn người bạn của tôi, Aliri này đi… Mặc dù anh ấy là trưởng đội tuần tra địa phương, nhưng một tháng anh ấy cũng chỉ kiếm được khoảng năm mươi nghìn ru-ble thôi.”

Mặc dù tôi có thể đưa một số người giàu có đến đây, nhưng dĩ nhiên không phải mỗi tháng đều có cơ hội tốt như vậy. Vì vậy, Victor, chúng ta không định kiếm quá nhiều tiền từ khách du lịch; chỉ cần có thể cải thiện đời sống của Arii và những người khác một chút là được rồi.”

Vệ Nhân nghe xong liền thở dài, uống hết rượu trong ly mình, sau đó nói một cách chắc chắn: “Sớm thôi các bạn sẽ có những vị khách đầu tiên.”

“Thật sao?!” Kỳ Mã và Arii nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Có lẽ là thật,” Vệ Nhân nói, để Kỳ Mã rót thêm rượu cho mình, “miễn là các bạn giữ đúng những gì đã hứa.”

“Không vấn đề gì cả! Tất nhiên là không vấn đề!” Kỳ Mã và Arii lại một lần nữa cam kết một cách chắc chắn.

Vệ Nhân mỉm cười, rồi kịp thời chuyển đề tài sang hướng khác. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị rời khỏi hồ, bên ngoài xưởng lớn bỗng nhiên vang lên loạt tiếng súng rõ ràng!

Ba người vô thức đều nhìn về phía cửa sổ kính không xa. Kỳ Mã vung một gáo nước lên cửa sổ đang đầy hơi nước; ngay lập tức, Vệ Nhân nhìn thấy hai chiếc xe máy trượt tuyết lao ra từ khu rừng phía xa, bay qua con dốc hiểm trở và lao về phía xưởng của họ!