Trong căn phòng riêng ồn ào đó, hai bàn người ngồi kín đáo, vui vẻ trò chuyện bằng những ngôn ngữ khác nhau trong lúc rót rượu và gắp thức ăn. Tuy nhiên, điều này khiến cho Vệ Nhân và chị em nhà Kajinka phải vất vả với việc dịch thuật.

Chính vì vậy, sau bữa ăn này, Vệ Nhân – người vốn không có ý định uống rượu – chỉ ăn được chưa đầy một nửa phần cơm trong bát của mình, còn chị em nhà Kajinka thì càng không thể thưởng thức được những miếng sườn tẩm giấm đường mà họ yêu thích.

Khi bố mẹ của Vệ Nhân cùng một số cô gái đang dọn dẹp thức ăn thừa, Vệ Nhân cũng cùng bố con Trần Quảng Lăng rời khỏi căn phòng và đi ra cửa hàng ăn.

Lần này, bố con Trần Quảng Lăng cũng đã đến đón họ. Ngoài việc thấy chiếc máy bay riêng mà Sui Sui đã khoe trên mạng xã hội, họ còn nhận được lời mời của Sui Sui để cùng nhau ăn uống.

Nhờ vào việc Sui Sui thường xuyên nhờ người hướng dẫn du lịch đưa những mặt hàng đặc sản của Mao Tử đến cho gia đình Trần Quảng Lăng, nên bố con nhà Chen đã tự nguyện đến sân bay đợi họ.

Tất nhiên, lý do Sui Sui mời Trần Quảng Lăng ăn uống không chỉ là để xây dựng mối quan hệ và giúp Vệ Nhân giao tiếp với mọi người, mà còn vì cô ấy thực sự cần sự giúp đỡ của anh ta – hy vọng người đàn ông này có thể liên hệ với một số bác sĩ chuyên gia để kiểm tra não bộ của cậu bé thiên tài Colava.

Chính vì vậy, khi vừa rời khỏi nhà hàng, Trần Quảng Lăng đã nói với Vệ Nhân và con trai mình: “Cứ yên tâm về chuyện cô bé kia đi. Trước khi các bạn trở về, tôi đã nhờ bạn bè liên hệ sẵn rồi. Chỉ cần các bạn định ngày, chúng tôi sẽ đến ngay.”

“Xin cảm ơn thầy Chen vì đã phiền thầy,” Vệ Nhân nói một cách lịch sự, đồng thời đưa cho họ một điếu thuốc mà mình lấy từ Hạ Thục Thạch.

“Đâu có gì phải phiền đâu,” Trần Quảng Lăng đáp lại, vừa nhận lấy điếu thuốc vừa vẫy tay, “Lúc đó cứ để Luo Xiang dẫn các bạn đi là được. Cậu bé này gần đây cũng không có việc gì phải làm cả.”

“Cậu đã học xong rồi à?” Vệ Nhân Triệu từ chối điếu thuốc mà Trần Lạc Tượng đưa ra và hỏi.

“Chưa đâu.”

Trần Lạc Tượng trả lời một cách e thẹn và ngập ngừng, “Thầy tôi gần đây có việc bận nên cho tôi nghỉ hai tháng.”

“Thầy của thằng nhóc này vừa gặp phải một vụ kiện,” Trần Quảng Lăng nói với giọng đầy vui sướng khi được chứng kiến chuyện không may của người khác, “Vị lão gia đó sợ liên lụy đến thằng nhóc này nên mới bảo nó về nhà tránh xa một thời gian.”

“Vụ kiện á?”

“Đúng là vụ kiện mà.”

Trần Quảng Lăng cười khổ, “Có kẻ nào đó bán cho thầy tôi một khúc gỗ cũ với giá cao; vị lão gia đó rất hài lòng nên quyết định tự mình chế tác một cây đàn guzheng tốt.”

“Rồi sau đó thì sao?” Vệ Nhân vội vàng hỏi tiếp.

“Thầy tôi tự mình chuẩn bị nguyên liệu, và cảnh sát cũng đến.” Trần Lạc Tượng nói với vẻ buồn bã, “Khúc gỗ đó thực ra được một băng nhóm cắt xuống từ xà nhà của một ngôi làng ở nơi khác; những kẻ đó còn vu cáo rằng chính thầy tôi là người chỉ đạo họ làm việc đó.”

“Thật là vớ vẩn…”

“Bây giờ đang trong giai đoạn tranh chấp thôi.” Trần Lạc Tượng lắc đầu bất lực, “Trong hai năm qua, thầy tôi đã mua không ít gỗ từ chúng; bọn chúng cứ khăng khăng rằng số tiền thầy tôi trả lần trước chính là tiền đặt cọc cho lần này… Có lẽ sẽ mất một thời gian để thu thập bằng chứng. Thầy tôi thấy mình không thể giúp được gì, lại sợ gây rắc rối nên mới bảo tôi về nhà trước.”

Nghe xong, Vệ Nhân chỉ biết cười khổ; anh ta cũng không thể giúp được gì trong chuyện này, và nhìn thái độ vui mừng của Trần Quảng Lăng khi chứng kiến chuyện không may của người khác, anh ta hiểu rằng dù thầy của em họ mình đang gặp rắc rối, nhưng có lẽ mọi chuyện cũng không quá nghiêm trọng.

Nhân cơ hội này, họ trò chuyện thêm một lúc, sau đó Vệ Nhân và cha con đó hẹn nhau vào lúc khác, rồi mới chia tay và tiễn họ lên taxi.

“Cậu định đi đâu tiếp?” Vệ Nhân gọi lại Hạ Thục Thạch – người vừa uống khá nhiều rượu – và hỏi.

“Đi nhà của Nhị Thế đi.”

Hạ Thục Thạch giật lấy gói thuốc từ tay Vệ Nhân, tự mình châm một điếu và nói: “Những ngày này tôi ở kinh đô, vì cái số tiền mười vạn đô la kia mà tôi sẽ bắt đầu điều tra càng sớm càng tốt.”

“Vài ngày nữa sẽ có một người nước ngoài đến, lúc đó hãy nhờ anh ta dịch giúp tôi.”

Vệ Nhân vỗ vai người đàn ông tồi tệ này và nói thấp giọng: “Người nước ngoài đó có thể biết được vài manh mối quan trọng đấy.”

Nghe vậy, Hạ Thục Thạch lập tức mừng rỡ: “Hiểu rồi! Sẵn sàng phục vụ bất cứ lúc nào!”

Sau khi đuổi người bạn tồi tệ này đi, Thu Thu cũng đã gói gọn phần thức ăn còn lại, cùng với nhiều cô gái khác và Kỳ Mã – người vừa thay thế Vệ Nhân để uống rượu với Hạ Thục Thạch – lên xe buýt.

“Chỉ cần biết là cậu bé nhanh nhẹn là đủ rồi.”

Anh Vĩ đứng ở cửa xe buýt vỗ vai em trai mình và nói: “Các cậu tự về nhà Nhà bà ngoại đi, chúng tôi còn phải quay lại công ty trước, sau đó mới về nhà vào tối.”

“Cần tôi đầu tư thêm cho công ty nhỏ của các cậu không?” Vệ Nhân hỏi một cách nghịch ngợm.

“Cậu nhóc này muốn trở thành cổ đông của chúng tôi à?” Mẹ của Vệ Nhân nhìn con trai mình một cách không hài lòng. “Nếu có tiền thì hãy giữ lại cho mình đi… Nếu không phải vì Thu Thu cần khách hàng, chúng tôi đã sớm muốn nghỉ hưu rồi.”

“Hay là tôi mua cho các cậu một chiếc xe nhé?” Vệ Nhân tiếp tục đùa cợt.

“Đợi xem cậu có thể thay đổi chiếc xe của tôi không nhé…” Anh Vĩ tự hào lắc chiếc chìa khóa xe trong tay và nói. “Nhìn này, bốn vòng tròn này có tròn không? À… Có hai vòng là do Thu Thu mua cho tôi đấy… Được rồi, nhanh lên xe đi.”

Nói xong, anh Vĩ cùng mẹ của Vệ Nhân đi về phía một chiếc xe hơi màu đen gần đó, cố tình đạp ga mạnh để lái ra khỏi bãi đậu xe trước.

“Cậu đã thay đổi chiếc xe cho họ vào lúc nào vậy?”

“Vệ Nhân nhận lấy sợi dây dắt từ tay Sui Sui, tỏ vẻ tò mò hỏi:

“Chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

Sui Sui cười hài lòng sau khi đã thể hiện được sự quan tâm của mình, nói: “Phải vài tháng rồi đấy. Lúc đó chúng ta còn đang ăn lẩu thịt nai tại trang trại của Koko đấy… À, tối nay chúng ta sẽ ăn gì nhỉ?”

Khi câu chuyện này bắt đầu, và sau khi được hai chị em Kajinka dịch lại, toàn bộ hành khách trên xe buýt lập tức trở nên náo nhiệt, mọi người đều vui vẻ thảo luận về bữa tối nay sẽ ăn gì.

Thấy vậy, Vệ Nhân chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ, một tay dắt con chó Beliya, tay kia cầm hai con cáo có đôi tai to vẫn còn được đặt trong chiếc vali hàng không, rồi đi về phía chiếc xe minivan màu đen mà họ đã mua vào năm ngoái.

Tiếp theo, Sui Sui và những người khác sẽ đi xe buýt đến ga tàu cao tốc để tiếp tục hành trình đến Nhà bà ngoại ở Bạch Dương Điền, trong khi Vệ Nhân vì ba con thú cưng nên việc đi tàu cao tốc quá phiền phức, nên anh ta đành phải lái xe trở về.

Tuy nhiên, sau khi nhìn xe buýt rời đi, anh ta lại lái xe theo hướng sân bay, và không lâu sau đó, anh ta rẽ vào một con đường khác dẫn đến vùng ngoại ô.

Mất gần hai giờ đồng hồ, anh ta cuối cùng cũng đến được khu rừng đào nằm trên núi – nơi mà Tần Nhị Thế đã tặng cho mình như một ân huệ. Sau khi mở cánh cổng lưới sắt đã được khóa, anh ta lái xe đi vòng quanh khu đất đầy cỏ dại và đá cuội, sau đó mới dừng xe lại bên cửa, khóa cửa lại và thả Beliya ra ngoài.

Để con chó khổng lồ này tự do chạy nhảy, anh ta bước vào sân nhà có mái lợp tôn màu sắc.

Đóng cửa lại, anh ta bước sâu vào trong sân và kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ; đặc biệt là những chiếc camera giả mà anh ta đã tự mình lắp đặt lần trước khi đến đây. Thấy mọi thứ vẫn y như cũ, anh ta lấy chiếc xẻng công binh ra và cẩn thận đào lớp đá cuội phủ trên mặt đất.

Không lâu sau, những chai An Bình mà anh ta đã tự mình đóng gói cẩn thận được lấy ra. Anh ta đếm số lượng: mười chai chứa máu chó và mười chai chứa sơn phát quang; không thiếu chai nào. Sau khi soi dưới ánh đèn tím, anh ta cũng không thấy bất kỳ phản ứng đặc biệt nào ở trong hố đó.

Thấy vậy, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, tin chắc rằng trong suốt thời gian dài này, không ai lén lút đến đây để ngó nghiêng cả, và cũng chẳng ai vào được khu vườn lớn này.

Anh ta lại chôn các vật đó xuống và rải đá sỏi lên trên, sau đó bấm công tắc để bật đèn huỳnh quang trên nóc lều. Dưới ánh sáng nhợt nhạt, anh ta lặng lẽ lấy chiếc áo choàng ra từ nơi đã giấu, trải nó xuống đất, rồi nằm lên trên. Anh ta cầm đôi găng tay da gấu, cắn chặt chúng vào tay mình, siết chặt cơ bắp và tập trung hết sức lực, nắm chặt nắm tay lại và nhắm mắt lại… Trong cơn đau dữ dội như bị kim đâm, anh ta cuối cùng cũng lấy được chiếc xe vận chuyển đó ra.

“Hừ…”

Thở hổn hển, anh ta thu lại đôi găng tay và chiếc áo choàng, vỗ vỗ mông đứng dậy và bước vào khoang sinh hoạt ở phía sau xe. Anh ta mở chiếc két sắt – vốn chẳng hề được khóa – lấy ra hộp thức ăn, đưa bức tượng Phật Mã Tử bằng vàng cùng chiếc thẻ nhớ mà anh ta đã lấy được từ người đánh chuông vào trong két sắt. Sau đó, anh ta lấy ra một hộp đựng kim cương và cho vào hộp thức ăn đó. Những viên kim cương này sẽ được bán thông qua “Ma Mị” cho cửa hàng trang sức dùng trong lễ diễu hành; số tiền thu được không chỉ dùng làm tiền thưởng cho Hải Lạp mà còn là nguồn tài chính cho các hoạt động của “Ma Mị”. Đây chính là lời hứa mà anh ta đã đưa ra cho An Phi Á cách đây không lâu.

Bây giờ, phần trên của hộp thức ăn chỉ còn lại đủ loại gia vị; còn phần dưới thì ngoài hộp kim tiêm độc của Liên Xô mà Kajanka đã tặng anh ta khi gặp mặt, còn có khẩu súng P22 của Chiba Kenomoto cùng ống giảm thanh, hai khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp và hai hộp đạn dự phòng dành cho chị em Kajanka. Ngoài những vũ khí này, phần không gian còn lại trong hộp còn chứa đầy hộ chiếu của nhiều quốc gia mà Chiba Kenomoto đã cho anh ta mượn miễn phí, một số tiền mặt dự phòng, một số thỏi vàng nhỏ chỉ nặng 10 gram mỗi thỏi, cùng một chiếc điện thoại vệ tinh dự phòng và một chiếc smartphone không có thẻ SIM.

Sau khi thu dọn xong hộp thức ăn đầy ắp đồ đạc, anh ta nhìn lại những “đồ cướp” bên trong két sắt, rồi mới hài lòng đóng cửa két lại và rời khỏi khoang sinh hoạt.

Trong cơn đau dữ dội kéo dài chốc lát, Vệ Nhân đã thu dọn chiếc xe vận chuyển khổng lồ nhưng chỉ có thể dùng để cất giữ đồ đạc, đầu đẫm mồ hôi, rồi lảo đảo bước ra khỏi khu sân tối om ấy. Sau khi khóa chặt cánh cửa lớn, anh ta đi về phía chiếc xe trong tình trạng nghiêng ngả và rên rỉ đau đớn.

“Beliya! Beliya——!”

Vệ Nhân gọi tên Beliya liên tục; không lâu sau, con chó này đã lao từ đám cỏ dại phía xa đến. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là miệng con chó to lớn ấy lại cắn chặt một con thỏ hoang cực kỳ mập mạp.

“Thật là hay gây rắc rối cho tôi…”

Vệ Nhân nhìn con thỏ đã tắt thở kia, rồi đành phải ném nó vào khoang xe.

Anh ta lái xe về nhà Nhà bà ngoại với tốc độ nhanh chóng, nhưng lại muộn hai tiếng so với dự kiến. Việc này khiến hai bậc già lo lắng, nhưng những kẻ say rượu đang ngủ thì không hề để ý đến điều đó.

Tuy nhiên, chưa kịp thả hai con cáo tai to ra khỏi hộp hàng, một cuộc điện thoại đã đến.

Nhìn số điện thoại lạ và mã vùng, Vệ Nhân Tiên đeo mặt nạ lên cho Beliya trước khi nhấn nút nghe máy.

“Xin chào, quý ông Vệ phải không?” Một người đàn ông với giọng nói kỳ lạ ở đầu dây điện thoại hỏi bằng tiếng Trung không chuẩn xác lắm.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân vỗ vỗ đầu Beliya, rồi cùng hai bậc già bước vào phòng khách chung và trả lời ngắn gọn:

“Xin chào, quý ông Vệ.”

Người đàn ông ở đầu dây điện thoại im lặng một lát, rồi nói thẳng thắn: “Tôi có một cuốn album khác và muốn gặp quý ông.”

“Xin hỏi tên của ngài là gì?” Vệ Nhân cười hỏi.

Sau một khoảng lặng ngắn, người đàn ông đối diện mới trả lời: “Thực ra là như vậy, người thực sự muốn gặp ông là ông Hannibal Simpson; tôi chỉ là người dịch tiếng Trung được ông ấy thuê mà thôi, họ tôi là Tang.”

Người dịch Tang? Hannibal? Ai lại đặt những cái tên kỳ quái và khó nhớ như vậy chứ?

Nghĩ trong bụng một câu, Vệ Nhân vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Xin phiền ông Tang truyền đạt lời này cho ông Simpson rằng, trong tuần tới tôi sẽ ở thủ đô của Hoa Hạ, và tôi rất mong được gặp ông ấy.”

“Thực ra, ông Simpson đã mua vé cho chuyến bay cuối cùng vào chiều nay,” người dịch Tang ở đầu dây điện thoại nói, “Chúng tôi sẽ hạ cánh sau khoảng 16 giờ nữa; nếu có thể, ông Simpson rất mong được gặp ông càng sớm càng tốt.”

“Vậy xin hãy gửi thông tin về chuyến bay cho tôi,” Vệ Nhân nói, “Tôi sẽ đến đón các bạn.”

“Cảm ơn ông rất nhiều,” người dịch Tang nói một cách lịch sự trước khi cúp máy.

Cuốn album phía sau chứa những gì nhỉ? Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong khi đó người đối diện cũng đã gửi đến thông tin về chuyến bay.

Anh ta chia sẻ thông tin này với Hạ Thục Thạch và Vệ Nhân Trực; họ quyết định cùng nhau đến đón người đó vào ngày mai, và yêu cầu họ lo liệu chỗ ở cho họ.

Sau khi cúp máy, Vệ Nhân mới kịp thả hai con cáo tai to vẫn còn bị nhốt trong hộp hàng ra ngoài, và giới thiệu ba con thú cưng này với con chó mõm lệch dường như luôn được nuôi cùng Nhà bà ngoại.

“Tôi nghe nói con bị tấn công rồi phải không?” Ông ngoại của Vệ Nhân hỏi một cách thăm dò, ba người già khác trong phòng cũng liếc nhìn anh ta.

“Đúng là có chuyện đó, nhưng trên báo tôi đã nói dối rồi.” Vệ Nhân thở dài trong lòng, và lại phải giải thích từ đầu đến cuối một lần nữa để xua tan nỗi lo lắng của các bậc trưởng thượng… Mặc dù họ đã nghe câu trả lời tương tự từ miệng Sui Sui – người đã trở về trước.

“Những tên Nhật Bản này thực sự là không đáng tin cậy chút nào,” ông ngoại của Sui Sui vỗ mạnh vào bàn và mắng lớn, “Chúng đã làm đủ điều xấu xa rồi; sớm muộn gì chúng cũng phải gánh chịu hậu quả!”

“Đúng vậy!” Hai bà lão khác cũng đồng tình. Sau đó, cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển sang những ký ức đau buồn về việc cha mẹ, anh chị em của người dân trong các làng gần đây đã bị quân Nhật giết hại.

Họ tiếp tục trò chuyện cùng nhau cho đến khi mặt trời lặn. Khi thấy bốn con thú cưng trong sân đã quen biết với nhau, và Vệ Nhân cũng đã giải thích rõ lý do tại sao lại có thêm nhiều cô gái tham gia chuyến đi này, những người đã uống quá nhiều rượu như Sui Sui cũng bắt đầu đứng dậy.

Trong lúc cùng nhau chuẩn bị bữa tối, mọi người cũng thảo luận về kế hoạch cho những ngày tới.

Điều này vừa nằm trong dự đoán vừa nằm ngoài dự đoán: lần này, Kỳ Mã và Maya quyết định tự mình đi du lịch phía nam của Hoa Hạ, và cả hai đều từ chối lời đề nghị giúp đỡ về việc thông dịch mà Sui Sui đã đưa ra.

Mọi người đều hiểu ý nhau và không tiết lộ sự thật về ý định che giấu của hai người bạn này; những người khác cũng đồng loạt từ chối lời mời giả tạo của họ.

Khi Kỳ Mã và Maya vắng mặt, những cô gái còn lại sau khi thảo luận đã quyết định rằng Lục Tân Đà – cô gái biết tiếng Trung nhưng chưa bao giờ đến Hoa Hạ trước đây – sẽ trở thành người được chọn để tham gia chuyến đi này.

Còn Sui Xin, người cũng biết tiếng Trung và thậm chí lớn lên ở đất nước này, thì tự nguyện đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng: cô sẽ dẫn Lora và em gái của Lora là Corawa đi khám bệnh, đồng thời còn muốn học hỏi thêm về kỹ năng chơi đàn từ Trần Quảng Lăng.

Vì vậy, những cô gái còn lại quyết định không chia nhóm nữa. Ngoài việc quyết định nghỉ ngơi một ngày vào ngày mai, họ cũng đã lên lịch chi tiết cho những ngày tiếp theo; đến nỗi Maya suýt nữa đã quyết định bỏ rơi Kỳ Mã và trở về với tổ chức của mình.

Đúng vậy, chỉ vì một câu nói của Kỳ Mã ngay từ đầu, giờ đây những cô gái này cũng muốn thành lập một tổ chức nữ giới để cùng nhau kiếm tiền và phát triển sự nghiệp.

Chỉ là đã một tuần trôi qua rồi, điều duy nhất mà họ thống nhất được – cái tên mà phần lớn các cô gái đều chấp nhận được, nhưng riêng Sui Sui lại cảm thấy xấu hổ – lại chính là “làm lớn mạnh”.

Dù cái tên của nhóm này là gì đi nữa, bữa tối gia đình vào ngày đầu tiên trở về nhà vẫn rất sôi nổi.

Tất nhiên, lúc này trong làng này, có bao nhiêu kẻ độc thân hay gã đàn ông không lập gia đình đang thì thầm bàn tán về người cháu trai xa xỉ của họ – Vệ Nhân – người mà họ thực sự ghen tị… Nhưng thực ra, danh tiếng của anh ta lại bị họ bôi nhọ một cách vô lý. Có lẽ ngay cả trưởng làng cũng không thể đếm xuể bao nhiêu người đang nói về anh ta.

Chớp mắt, đến sáng hôm sau, Vệ Nhân đã lên chuyến tàu cao tốc đầu tiên để quay trở về thủ đô, gặp Hạ Thục Thạch đang chờ mình tại ga tàu cao tốc, rồi cùng nhau đi xe đến sân bay.

“Chiếc xe này của ai vậy?” Vệ Nhân ngồi ở ghế phụ hỏi khi người kia đưa cho anh ta một điếu thuốc.

“Còn có thể là của ai khác được nữa…” Hạ Thục Thạch vỗ nhẹ vào vô lăng và nói, “Chắc là của thằng kia mà… Sao, thấy nó cũ quá à?”

“Thật là hơi cũ…” Vệ Nhân gật đầu thành thật; đây quả là một chiếc xe cũ kỹ, một chiếc Land Cruiser 80 phiên bản off-road đã được độ lại từ lâu. May mắn thay, bên trong xe lại được dọn dẹp rất sạch sẽ.

“Chiếc xe này là báu vật của thằng kia đấy…” Hạ Thục Thạch vỗ nhẹ vào vô lăng tiếp tục nói, “Ngoài tôi ra, chỉ có em họ và chị gái của nó mới được phép sử dụng chiếc xe này thôi; người khác đừng nói đến việc lái, chỉ cần bước vào gara để đậu chiếc xe này thôi là nó cũng giận lên liền.”

“Vậy sao anh không dùng chiếc xe khác đi?” Vệ Nhân hỏi một cách bất đắc dĩ.

“Trong gara nhà nó chỉ có chiếc xe này thôi…” Hạ Thục Thạch trả lời một cách đương nhiên, “Tôi đâu thể bỏ qua chiếc xe sẵn có ở đó, mà lại đi tiêu tiền thuê một chiếc xe khác được chứ?”

“Được rồi, tôi không hỏi nữa…” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi không kìm được sự tò mò mà hỏi: “Nhà thằng kia có chuyện gì vậy?”

“À, đừng hỏi nữa… Chuyện đó rất rắc rối… Thôi, hãy nói về người mà chúng ta sẽ đón hôm nay đi…” Hạ Thục Thạch nói, đồng thời nhấn chân ga, và chiếc xe bắt đầu tăng tốc dưới tiếng ầm ĩ của động cơ.

“Chuyến bay lúc 10 giờ tối tên là Hannibal Simpson.” Vệ Nhân vẫy tay, “Còn những thông tin khác thì tôi cũng không biết đâu.”

“Hannibal?” Hạ Thục Thạch ngạc nhiên, “Vậy bữa ăn món Huai Yang mà tôi đã sắp xếp cho anh ấy vào trưa nay… Lấy thịt người từ đâu ra đây?”

“Lấy thịt người cái gì chứ…”

Vệ Nhân cố ý cảnh báo trước, “Lát nữa tôi nói gì thì bạn phải dịch đúng như vậy nhé, đừng lại dịch lung tung như lần trước nữa.”

“Cứ để tôi lo đi.” Hạ Thục Thạch nói một cách mơ hồ, rõ ràng là muốn giúp đỡ người bạn này, lo sợ anh ta lại nói những điều vôLễ.

Trong lúc trò chuyện vui vẻ, hai người kịp thời đến sân bay và đứng ở ngoài cổng đón khách trước khi chuyến bay hạ cánh.

Tuy nhiên, sau một hồi chờ đợi, khi họ gặp Hannibal Simpson cùng với phiên dịch viên tên Tang, họ đều ngạc nhiên.

Ông Hannibal này, có vẻ là người không ăn thịt người, trông trẻ hơn nhiều so với những gì Vệ Nhân tưởng tượng; có lẽ chỉ khoảng 60 tuổi thôi. Ông mặc một chiếc áo sơ mi kẻ caro, bên trong là chiếc áo len màu xám ôm sát cơ thể; trên đầu đội một chiếc mũ cao bồi màu nâu, và mang kính râm. Phần dưới cơ thể thì mặc quần jeans và đôi giày ống cao su.

Điều không hợp lý với bộ trang phục gọn gàng đó là cổ ông được băng bó bằng vải gạc, tay trái cũng được băng bó, và có vẻ như ông thiếu mất một ngón út và một ngón trỏ.

Còn phiên dịch viên Tang thì là một chàng trai châu Á trẻ tuổi, khoảng hơn 20 tuổi, ăn mặc như sinh viên.

“Xin chào, ông Wei.” Hannibal Simpson chủ động bắt tay Vệ Nhân và gọi tên anh bằng tiếng Trung – dường như mới học cách nói thôi.

“Chào mừng ông Simpson đến Hoa Hạ.” Vệ Nhân bắt tay ông, và phiên dịch viên Tang ngay lập tức dịch lời chào đó sang tiếng Anh.

Sau một số lời chào hỏi và giới thiệu, Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch dẫn hai người Hannibal rời khỏi sân bay và lên xe.

Không ngờ lại nằm ngoài dự đoán của Vệ Nhân, ông Simpson này lại cực kỳ hài lòng với chiếc xe off-road cũ kỹ đó; ông thậm chí còn nói rằng mình cũng sở hữu một chiếc tương tự và đã từng lái nó đi qua toàn bộ nước Úc vài năm trước.

Nhờ vào chủ đề về xe hơi, cùng sự giúp đỡ của Hạ Thục Thạch và thông dịch viên Đường, sau một số cuộc trò chuyện, Vệ Nhân đã hiểu được phần nào về ông Simpson này.

Theo lời ông ta kể, ông Simpson là người Úc gốc, sinh sống tại Queensland, miền nam nước Úc; ông sở hữu một trang trại rộng hơn 1000 hecta. Còn thông dịch viên Đường chỉ là một sinh viên Malaysia làm việc tại trang trại của ông mà thôi.

Khi được hỏi về cuốn album đó, vị chủ trang trại hiền lành này không hề e ngại mà tiết lộ rằng nó là thứ mà cha ông, ông Callan, cùng với cha của người thủy thủ đã mất, ông Hugo, đã cướp được sau khi sát hại một thuyền trưởng vào cuối những năm 1950.

Khi được hỏi lý do cho hành động sát hại đó, vị lão ông này trả lời một cách thẳng thắn bằng từ “báo thù”.

Tiếp theo, không cần ai thúc giục, ông ta liền giải thích rằng anh trai của cha mình, Từng Kinh, từng là đồng đội chiến đấu cùng với cha của người thủy thủ Chris, ông Hugo. Tên Hannibal của ông ta chính là được thừa hưởng từ người anh này.

Cả Hugo lẫn Hannibal đều từng là binh sĩ thuộc Trung đoàn Bộ binh số 27 của Úc. Điểm khác biệt duy nhất là người anh họ Hannibal mà ông Simpson chưa bao giờ gặp mặt đã tham gia Trận Chiến Singapore vào năm 1941, và cuối cùng đã trở thành tù binh của quân Nhật do trưởng trung đoàn của họ đã bỏ trốn trước khi trận chiến bắt đầu, và từ đó không ai biết tung tích của ông ấy nữa.

Trong khi đó, cha của người thủy thủ Chris, ông Hugo, may mắn thoát nạn nhờ phải trở về Úc nghỉ ngơi và tổ chức đám cưới. Đến năm 1942, ông Hugo lại tham gia Trận Chiến Con đường Kokoda, và vợ ông cũng được đưa đến Queensland – nơi an toàn hơn – để ở nhờ tại trang trại của gia đình Simpson.

Sau khi Thế chiến II kết thúc, ông Hugo từ bỏ quân đội và trở thành thủy thủ trên một con tàu đánh cá xa bờ. Cha của ông Simpson, ông Callan, sau khi trưởng thành cũng bị ông Hugo thuyết phục và trở thành thủy thủ.

Còn vợ của Hugo và đứa con trai đã chào đời tên là Chris thì tiếp tục sống và làm việc tại trang trại của gia đình Simpson.

Những sự kiện sau này rất kịch tính. Vào năm 1957, người thủy thủ trẻ tên là Callan bị sa thải vì gây ẩu đả trên tàu; ông Hugo, cũng làm việc trên cùng con tàu đó, cũng quyết định từ bỏ công việc phó thuyền trưởng và quyết định đổi sang một con tàu khác để làm việc cùng em trai mình – người nhỏ hơn ông khoảng mười tuổi.

Chẳng mấy chốc, hai anh em đã tìm được công việc mới: một con tàu săn cá voi đang cần tuyển người giữ vai trò phó thuyền trưởng và một người thủy thủ có tay nghề. Không ngạc nhiên khi ông Hugo và Callan, hai anh em giả vờ không quen biết nhau, dễ dàng giành được hai vị trí quan trọng trên con tàu đó. Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã cùng con tàu này ra khơi, tiến vào vùng biển Coral Sea để bắt đầu công việc săn cá voi.

Có lẽ do may mắn, con tàu săn cá voi này nhanh chóng thu được thành quả. Khi những con cá voi lần lượt bị bắt, vào đêm ngày con tàu quyết định trở về cảng để tiếp tế, thuyền trưởng đã mời tất cả các thủy thủ dùng bữa rượu sake quý giá.

Tuy nhiên, chính vào đêm đó, khi đang đưa thuyền trưởng say xỉn trở về phòng, ông Hugo – người giữ vai trò phó thuyền trưởng – tình cờ phát hiện ra một cuốn album ảnh được mở trên bàn làm việc của thuyền trưởng.

Do tò mò, ông đã lấy cuốn album bằng da cá sấu đó lên. Trong đó, ông không chỉ thấy hình ảnh thuyền trưởng mặc đồ quân đội và cầm thanh katana, mà còn thấy anh trai của Callan là Hannibal, cùng những đồng đội chiến đấu bên cạnh họ… và cả những bức ảnh họ bị chặt đầu!

Chính vào đêm đó, với sự giúp đỡ của Callan – người giữ vai trò thủy thủ trưởng – ông Hugo đã dùng thanh katana treo trên tường phòng thuyền trưởng để giết chết thuyền trưởng và hầu hết các thủy thủ trên con tàu, rồi mang theo hai cuốn album và tất cả tài sản đã tìm thấy.

Sau đó, hai anh em này đã bỏ trốn đến khu vực Papua New Guinea vốn chưa được độc lập, ẩn náu trong bộ lạc nguyên thủy của Samantha suốt gần một năm trước khi quay trở lại Úc.

Kể từ đó, ông Hugo đã đưa vợ và con trai Chris trở về Darwin Port để bắt đầu kinh doanh nhỏ, còn Callan thì hoàn toàn từ bỏ công việc thủy thủ và trở về trang trại nhà để trở thành một người chăn bò.

Gần như ngay lúc ông Simpson kể xong câu chuyện về những trải nghiệm của cha mình, Hạ Thục Thạch cũng lái xe đến một nhà hàng có thiết kế khá đặc biệt.

Trong lúc chờ món ăn được mang ra, ông Simpson dùng ngón tay trái bọc gạc chỉ vào cổ mình và tiếp tục nói: “Đây chính là câu chuyện về cuốn album đó. Khi còn sống, cha tôi luôn nói rằng việc có thể gặp lại kẻ đã giết anh trai mình giữa biển cả mênh mông chính là cơ hội trả thù mà Chúa ban tặng cho ông. Vì vậy, dù phải làm điều đó hàng trăm lần nữa, ông cũng sẽ không do dự một chút nào.”

“Chỉ là cha tôi, ông Callan, và cha của Chris, ông Hugo, có lẽ đều không ngờ rằng họ chưa giết hết những kẻ đó. Vì vậy, khi cháu trai của Chris, Lục Khắc, quyết định bán cuốn album đó, điều đó đã khiến ông ấy và những đứa trẻ vô tội phải gánh chịu hậu quả tai hại, và suýt nữa thì cả tính mạng tôi cũng bị đe dọa.”

“Vậy là ông cũng từng bị sát hại?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên sau khi Hạ Thục Thạch dịch xong.

“Chắc các bạn cũng biết về kẻ sát nhân đã đăng video thừa nhận mình là thủ phạm gần đây, phải không?”

Ông Simpson vỗ vẹ hai tay và nói một cách may mắn: “Thật không may, những vết thương của tôi chính là do hắn ta gây ra. Nếu không phải vì Tang – người từng làm việc trên trang trại của tôi – đã nghe thấy tiếng kêu thất than của tôi và gọi tất cả những người công nhân đến, có lẽ lúc này tang lễ của tôi đã kết thúc rồi.”

Nói xong, ông Simpson dùng chiếc túi xách còn nguyên vẹn để lấy ra một cuốn album da cá sấu cùng kiểu dáng và đưa nó cho Vệ Nhân một cách không ngần ngại: “Hãy xem này, đây là cuốn album khác mà cha tôi để lại. Tất nhiên, tôi sẽ không đòi mười vạn đô la cho nó đâu.”

“Nghe có vẻ như ông và Lục Khắc không quen biết lắm, phải không?” Vệ Nhân hỏi trong khi nhận lấy cuốn album.

“Quả thực là không quen biết.”

Ông Simpson lắc đầu: “Cha của Lục Khắc là em trai của mẹ Chris; đó là một kẻ nghiện cờ bạc nổi tiếng. Sau khi ông ấy qua đời, Lục Khắc đã sống cùng với Chris. Chỉ vào những dịp lễ tết, chúng tôi mới liên lạc với nhau, và hầu hết thời gian, Lục Khắc đều sống ở Port Moresby, nên việc gặp nhau của chúng tôi khá khó khăn.”

“Vậy là họ là chú cháu à?” Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch đồng thời nghĩ trong lòng.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới mở cuốn album mà ông Simpson vừa đưa cho mình.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những bức ảnh đen trắng bên trong, cả Vệ Nhân lẫn Hạ Thục Thạch đều nắm chặt lấy tay mình. Những bức ảnh này vẫn ghi lại cảnh tượng của những vụ thảm sát, nhưng bối cảnh lại là những thành phố đổ nát, đầy rẫy đống đổ nát.

Điều khiến hai người họ thở gấp hơn cả là, hầu hết những người bị giết đều có vẻ ngoài Á Đông, và một số trong họ còn mặc những bộ áo dài mang đậm phong cách trang phục thời Dân Quốc!

“Thảm sát Singapore”

Ông Simpson buông ra một từ ngữ nặng nề: “Đây là điều ông Hugo đã kể cho cha tôi biết, và cha tôi cũng đã kể lại cho tôi. Họ nói rằng những bức ảnh này được chụp vào thời điểm xảy ra thảm sát Singapore, và những người bị giết đều là người Hoa bản địa và người Hoa di cư.”

“Ông Simpson…”

Sau khi nghe xong bản dịch của Hạ Thục Thạch, Vệ Nhân đứng dậy và hỏi một cách nghiêm túc: “Ông cần tôi làm gì?”