Olga và Olena – hai chị em mang theo những tác phẩm điêu khắc khi đến – tự nhiên đã được Vệ Nhân cùng với các cô gái như Suì Suì chào đón nồng nhiệt.

Không có gì ngạc nhiên khi, dưới sự thúc giục của nhiều cô gái cũng như những gã thanh niên xung quanh, Vệ Nhân lại một lần nữa phải ngồi trước cây đàn cổ và chơi nhạc cho những người xem không biết gì về âm nhạc này.

Tuy nhiên, lần này, có vẻ như chỉ có cậu bé thiên tài Colava là người tập trung lắng nghe tiếng đàn của anh ta mà thôi.

Còn những người khác thì hoặc là ngắm nhìn các cô gái, hoặc là vừa ngắm nhìn họ vừa bàn luận sôi nổi về các chi tiết của triển lãm nhiếp ảnh âm nhạc.

Nhưng những người này không hề biết rằng, ngay trong căn biệt thự bên cạnh, An Phi Á – người vốn nói là đang ốm và muốn nghỉ ngơi một ngày – thực ra lại bận rộn hơn họ nhiều.

Bà ấy không chỉ cần tìm ra địa chỉ chi tiết của người nhận bức thư đó, mà còn phải tranh thủ điện thoại để hỏi Ag hàng loạt những câu hỏi có vẻ như không liên quan gì đến vụ việc.

Ở phía bên kia điện thoại, Ag– người đang mặc bộ đồ Adidas ba sọc – cũng bị gã thanh niên tóc xanh kia ép buộc phải chạy trên máy chạy bộ, vừa thở hổn hển vừa trả lời các câu hỏi của An Phi Á.

Mỗi khi anh ta do dự, gã thanh niên tóc xanh mà Từng Kinh nghĩ là người tốt đó lập tức sẽ tăng tốc độ máy chạy bộ lên.

Cuộc trao đổi nhanh chóng này kéo dài hơn nửa giờ; Ag đã không còn nhớ mình đã trả lời những câu hỏi lặp đi lặp lại đó bao nhiêu lần nữa. Nhưng anh ta biết rằng, nếu mình không theo kịp tốc độ của máy chạy bộ, cái kim thép dài hơn 20 cm trong tay gã thanh niên kia chắc chắn sẽ đâm vào mông mình.

Cuối cùng, khi Ag đã quá mệt đến mức không còn sức trả lời câu hỏi nào nữa, An Phi Á mới cúp máy. Còn gã thanh niên tóc xanh kia thì lập tức vứt cái kim đi và lấy ra một chai nước uống lạnh lớn.

Ở phía bên kia, An Phi Á cũng vừa cúp máy vừa thu thập đầy đủ tất cả các manh mối và gửi chúng vào điện thoại của Vệ Nhân.

Trong lúc Sui Sui cùng mọi người dẫn Olija và Olena tham quan tầng hầm của thư viện và bàn bạc về bữa trưa sẽ ăn gì, Vệ Nhân cuối cùng cũng đã ngồi vào chỗ mà anh ta đã chọn từ sáng sớm, rồi nhấp một ngụm cà phê đã lạnh hẳn đi từ lâu.

Sau khi xem qua những thông tin mà An Phi Á gửi đến một cách sơ bộ, Vệ Nhân lại cau mày. Tất nhiên, anh ta không hề nghi ngờ về tính chân thực của những thông tin đó, nhưng chính điều này lại càng làm nổi bật ra vấn đề.

Theo lời kể của Ag, anh ta cùng em gái và hai đứa trẻ khác đều là con nuôi của một thủy thủ già tên là Chris; trong khi đó, Chris lại là chú họ xa của Lục Khắc.

Tuy nhiên, Chris đã qua đời vì tai nạn hàng hải từ nhiều năm trước. Trong cuộc gọi cuối cùng của mình, ngoài việc giao Ag và những đứa trẻ được nhận nuôi cho Lục Khắc, Chris còn để lại cho ông một căn nhà cũ ở Cảng Darwin.

Cuốn album ảnh đó chính là thứ mà Lục Khắc phát hiện ra sau khi thừa kế căn nhà đó. Kể từ đó, ông luôn cố gắng bán cuốn album cùng những vật phẩm khác mà mình tìm thấy – tất nhiên, căn nhà cũ kia không nằm trong số đó.

Tuy nhiên, so với những thứ khác mà Chris để lại, không nghi ngờ gì nữa, cuốn album này khá khó bán. Dù vậy, nhờ vào nhiều nỗ lực của Lục Khắc, ông vẫn tìm được vài người muốn trả giá cao để mua nó – tất nhiên, Vệ Nhân không nằm trong số đó.

Chính vào lúc gần hoàn thành thỏa thuận mua bán, Lục Khắc đã nhìn thấy bản tin phỏng vấn Vệ Nhân trên tàu chiến Mỹ, và ngay lập tức dừng giao dịch để đi tìm Vệ Nhân từ xa xôi.

Không biết liệu Lục Khắc có ý định tìm thêm người mua khác hay không, nhưng theo lời kể của ông, sau khi trở về từ Nga, Lục Khắc đã nâng giá cuốn album lên gấp 10 lần, và quyết định bán nó thông qua đấu giá. Lý do mà ông đưa ra là “một nhà sử học đang rất nổi tiếng gần đây rất quan tâm đến cuốn album này và sẵn lòng trả 100.000 đô la để mua nó”.

Tuy nhiên, chưa đầy một ngày sau khi anh ta công bố thông tin này, căn nhà mà thủy thủ già Chris để lại tại cảng Darwin đã bị trộm vào, và chính Lục Khắc cũng suýt gặp tai nạn xe hơi.

Cảm nhận rằng mọi việc dường như đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát, Lục Khắc lập tức đưa Ag cùng một số đứa trẻ khác đi lánh ở Papua New Guinea và cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài.

Theo lời Ag, lúc đó Lục Khắc luôn nghi ngờ rằng chính Vệ Nhân là kẻ muốn cướp cuồng quyển album ảnh và phim âm bản đó; dù sao thì anh ta cũng không ngờ rằng Vệ Nhân thực sự sẵn lòng trả mười vạn đô la để mua chúng – điều này có vẻ giống như một cái bẫy để buộc anh ta phải đưa chúng ra.

Nhưng không lâu sau, anh ta đã bác bỏ giả thuyết đó, bởi trong thời gian đó, trên con tàu du lịch nơi anh ta làm việc, bỗng nhiên xuất hiện nhiều người lạ liên tục tìm anh ta để hỏi anh ta đã đi đâu.

Tuy nhiên, Lục Khắc chưa bao giờ nói với Vệ Nhân về công việc của mình trên con tàu du lịch; anh ta chỉ từng đề cập rằng mình làm nghề hướng dẫn viên đi bộ đường dài. Ngược lại, một số người bán hàng mà trước đây anh ta từng tiếp xúc mới biết được công việc chính thức của anh ta.

Cảm nhận rằng mọi chuyện đang trở nên tồi tệ, Lục Khắc lập tức yêu cầu Ag và các đứa trẻ khác mang theo album ảnh và phim âm bản đi lánh, và dặn dò rằng nếu anh ta gặp chuyện gì, chúng phải ngay lập tức đem chúng đến tìm Vệ Nhân để hoàn thành giao dịch. Anh ta thậm chí còn chuẩn bị sẵn kế hoạch cho trường hợp đó.

Không lâu sau đó, Lục Khắc – người cũng đang ẩn náu – bất ngờ bị báo cáo là đã gặp tai nạn khi đang hướng dẫn khách du lịch đi bộ đường dài.

“Vậy cuối cùng quyển album ảnh đó chứa những gì?” Vệ Nhân lẩm bẩm, tiếp tục lật qua những đoạn văn có màu chữ thay đổi. So với những thông tin mang tính kể chuyện trước đó, những đoạn văn này lại khá đơn giản và trực tiếp: Sáng nay, Ag đã gửi qua email một thông điệp mã “Con ốc xanh đã tìm thấy một cây lớn có thể che chở khỏi sóng thần; liệu gió biển có bắt đầu yếu đi không?”

“Bên kia trả lời: ‘Chưa thấy có gió cả, nhưng thời tiết dường như không tốt lắm.’”

Thông qua việc theo dõi hộp thư của người nhận, hiện tại chúng ta có thể xác định được rằng người nhận đang ở một thị trấn ven biển gần cảng Lae, Papua New Guinea. Bằng cách sử dụng công nghệ quay camera từ xa trên điện thoại di động, có vẻ như người nhận đang ở trên một con thuyền; hiện tại có ba người xuất hiện trong khung hình, họ đang sử dụng một loại phần mềm nhận dạng ngôn ngữ mà chúng ta không thể hiểu được – và đó không phải là ngôn ngữ Pidgin.

Cuối thông tin này còn kèm theo một bức ảnh chụp màn hình; trong bức ảnh hơi mờ ấy, có một cô gái châu Á khoảng 14–15 tuổi đang đứng trước ống kính máy ảnh, phía sau cô ấy là hai đứa trẻ một đen một trắng, trông còn nhỏ hơn nữa.

“Vậy cuối cùng cái album đó chứa những gì nhỉ?” Vệ Nhân không nhịn được mà thầm lẩm, rồi gõ vào màn hình hỏi: “Hãy hỏi Ag xem liệu anh ấy có thể gửi cho chúng ta các bức ảnh trong album đó không?”

Ngay sau khi tin nhắn được gửi đi, bên kia đã nhanh chóng gửi về những bức ảnh khá rõ nét. Lần này, những bức ảnh này còn rõ ràng và đầy đủ hơn cả những bức mà Lục Khắc đã cho anh ấy xem trước đó, nhưng trên mỗi bức ảnh đều có những dấu ẩn nước dày đặc.

“Tất cả những bức ảnh này đều được tìm thấy trên điện thoại của Ag,” An Phi Á bổ sung thêm, “Ngoài ra, vé máy bay về của anh ấy được đặt cho ngày sau một tuần, điểm đến là cảng Moresby. Chúng ta nên làm gì đây?”

Vệ Nhân không vội vàng trả lời, mà cẩn thận xem xét từng bức ảnh mà bên kia gửi đến. Từ những bức ảnh này, anh có thể nhìn thấy rằng những người bị bọn lính Nhật Bản bạo hành và thậm chí giết hại dường như đều là binh sĩ da trắng; điều này có thể được nhận ra rất rõ qua ngoại hình của họ.

Tuy nhiên, ngoài những điều này ra, các manh mối khác lại khá ít ỏi. Thế nhưng, khi anh xem đến những bức ảnh cuối cùng, anh lại nhướng mày.

Đó là một số bức ảnh màu sắc. Trong bức ảnh đầu tiên, một người lính trông không quá đẹp trai đang mặc bộ đồng phục của Úc thời Thế chiến II, đội mũ cao bồi và đeo khẩu súng trường Enfield trên vai, cùng với một khẩu súng ngắn Browning mạnh mẽ ở thắt lưng.

Lúc này, người lính đó đang đứng trên một cánh đồng cỏ, phía sau anh là khu rừng nhiệt đới um tùm; bên cạnh khu rừng đó, có vẻ như có nhiều công nhân đang khai thác gỗ, còn phía bên kia là dải bờ biển liên miên và một bến cảng không quá lớn.

Trong tấm ảnh màu thứ hai, vẫn là người lính đó – anh ta vẫn đội chiếc mũ cao bồi trên đầu và vẫn đeo chiếc Trường súng ngắn đó ở thắt lưng; tuy nhiên, giờ đây anh ta đã mặc quần short da và đứng trần chân trên boong của một con thuyền đánh cá. Không xa anh ta, có một con cá ngừ dường như vừa được bắt lên thuyền.

Phía sau con thuyền này là một hòn đảo trông không quá lớn, và trên bầu trời của hòn đảo nhỏ đó, có rất nhiều đàn chim bay lượn.

Trong tấm ảnh màu thứ ba và cũng là tấm cuối cùng, người lính này đã để ria mép dài. Lần này, anh ta đang đứng trên một bãi biển, còn phía sau anh ta, trong khu rừng cọ, có những mảnh vỡ của một chiếc máy bay nhỏ. Lúc này, anh ta đang chỉ vào những mảnh vỡ đó, dường như đang nói điều gì đó.

Vậy thì, rốt cuộc có bí mật gì đáng để sát hại người ta đến thế?

Những bức ảnh về những hành động ác ý của những tên Nhật Bản đó? Cũng có thể hiểu được, nhưng cách họ làm thì quá thô sơ.

Những mảnh vỡ của chiếc máy bay đó? Cũng có vẻ hợp lý, nhưng một chiếc máy bay vỡ ra lại có thể chứa bí mật gì đây?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, Vệ Nhân đơn giản là đặt xuống điện thoại và bước ra khỏi thư viện.

Dù nguyên nhân cái chết của Lục Khắc là gì đi nữa, điều quan trọng hơn hiện nay là phải tiếp đón hai chị em Olga đến thăm.

Cùng lúc đó, Ag– người đang bị giam cầm một cách gián tiếp– sau khi liên tục hỏi người đàn ông tóc xanh kia khi nào họ có thể giao dịch với Vệ Nhân, nhưng lại bị người đó trả lời bằng cách nói rằng họ không hiểu tiếng Anh, và càng nhận ra rằng mình hoàn toàn không thể rời khỏi căn nhà bằng gỗ này – nơi có đủ thức ăn và nước uống – anh ta cũng chỉ có thể trở về phòng và dùng chiếc máy tính trong phòng để giết thời gian; thỉnh thoảng, anh ta cũng đăng tin nhắn qua email.

Mặc dù chàng trai này luôn cẩn thận sử dụng trình duyệt không để lại dấu vết khi giết thời gian hay gửi email, nhưng anh ta không hề biết rằng mọi thao tác của mình trên chiếc máy tính này đều đang bị An Phi Á theo dõi.

Không chỉ anh ta, mà cả những điện thoại của những người nhận email mà anh ta gửi đi cũng đã trở thành những thiết bị nghe lén.

Mặc dù An Phi Á không hiểu được ngôn ngữ mà những đứa trẻ ở bên kia thiết bị nghe lén đang sử dụng, nhưng thông qua chiếc camera có độ phân giải không cao và luôn rung lắc đó, anh ta đã phát hiện ra rất nhiều điều thú vị.

Việc điều tra những bí mật đó được giao cho An Phi Á, trong khi Vệ Nhân cùng với Sui Sui và những người khác đã tiếp đãi chị em Olga bằng một bữa ăn ngoại ra đầy dinh dưỡng. Không có gì ngạc nhiên khi hai cô gái này muốn ở lại qua đêm, có vẻ như họ có việc cần thảo luận với Sui Sui, và nội dung cuộc trò chuyện đó được giữ bí mật.

Vào buổi tối, khi mọi người đang cùng nhau chuẩn bị nguyên liệu để nấu lẩu, Olga đã tìm đến Vệ Nhân – người đang vuốt lông cho con chó Beliya bên cạnh lò sưởi.

“Có thể cho tôi thử không?” Olga hỏi, ngồi đối diện với Vệ Nhân và chỉ vào chiếc lược thép trong tay anh ta.

“Đi lấy cái mũi khoan cho nó đi.”

Chưa kịp Vệ Nhân nói xong, con chó Beliya – vốn đang nằm ngửa – đã bắt đầu bò dậy, bất chấp việc Olga vừa mới muốn đi lấy cái mũi khoan cho nó, rồi tự mình đi lấy nó từ trên kệ bên cạnh lò sưởi.

“Nó thật thông minh,” Olga nói một cách hơi ngượng ngùng; cô tưởng rằng Vệ Nhân đang muốn mình giúp đỡ.

“Có chuyện gì à?”

Trong lúc đeo mũi khoan cho con chó, Vệ Nhân hỏi. Con chó này hiện đã trưởng thành hoàn toàn; mặc dù dưới sự dạy dỗ của các cô gái như Kajanka, nó coi họ như bạn bè, nhưng với một người lạ như Olga, Vệ Nhân không dám mạo hiểm.

Sau khi Vệ Nhân đeo xong mũi khoan cho con chó, Olga nhận lấy chiếc lược thép và cẩn thận vuốt lông cho nó, đồng thời hỏi: “Anh có tin tức gì về Niner không?”

“Cô không có tin tức gì về anh ta sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi lại.

“Anh ấy nói rằng anh ta là bạn của anh,” Olga nói với giọng đầy lo lắng, “Tôi đã hai ngày không nhận được tin tức gì từ anh ấy rồi.”

“Thật là hai ngày dài thật…” Vệ Nhân không nhịn được mà trêu chọc.

Nghe vậy, Olga liền nháy mắt: “Vậy anh có thể liên lạc với anh ấy được không?”

“Tôi cũng chỉ biết địa chỉ email của anh ấy thôi,” Vệ Nhân đáp lại một cách thờ ơ; anh ta không hề muốn dính líu vào chuyện riêng tư của hai người này đâu.

“Được thôi.”

Olga thở dài một tiếng không cam lòng, rồi lại nói với vẻ kiên trì: “Hay là cậu giúp tôi mời anh ấy đến Kazan hoặc Saint Petersburg chơi nhé?”

“Tôi nghĩ việc này tốt nhất vẫn là cậu tự mình mời mới phải.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đứng dậy và bước về phía nhà bếp: “Vì cậu đã giúp Beliya chải lông cho con vật kia, thì tôi sẽ đi chuẩn bị bữa tối.” Nói xong, cậu ta liền chạy nhanh vào nhà bếp.

“Tên khốn nạn đó…” Olga nắm chặt chiếc lược thép trong tay và lẩm bẩm.

“Chị gái ngây thơ của tôi có hỏi cậu biết Niner ở đâu không?” Ngay khi Vệ Nhân vừa bước vào nhà bếp, Olena đã hỏi một cách đầy ác ý.

“Cô ấy bảo tôi mời anh ấy đến Nga chơi, nhưng tôi đã từ chối rồi.” Vệ Nhân nói nhỏ sau khi đóng cửa lại. “Hiện tại mọi chuyện giữa họ ra sao vậy?”

“Kẻ kỳ quặc đó đã từ chối lời mời của chị tôi, và cũng không hề nói rằng mình đang ở đâu.”

Olena nhấm một miếng thịt xông khói vào miệng và tiếp tục nói với vẻ khoái trí: “Sau đó, kẻ kỳ quặc đó cũng không hề trả lời tin nhắn nào của chị tôi nữa.”

“Thật đáng thương…” Vệ Nhân nói nhỏ, “Ý tôi là Niner thực sự rất đáng thương.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Olena cười khe khè và đồng ý. “Mỗi ngày chị ấy đều gửi hàng trăm tin nhắn cho Niner… Nếu tôi là anh ta, chắc cũng sẽ không để ý đến cô ấy đâu.”

“Hai bạn có thể qua đây rửa rau được không?”

Suì Suì không vui vẻ gì chút nào, đưa cho Vệ Nhân và Olena một chậu nấm kim và một chậu rau lá xanh, rồi lại tiến lại gần hơn với vẻ tò mò: “Nhanh kể cho tôi nghe xem, chị gái các bạn đã gửi những tin nhắn gì đi?”

Ngay khi Olena định bàn sâu hơn về chủ đề này, An Phi Á lại gửi cho Vệ Nhân một tin nhắn: “Ông chủ ơi, có chuyện không may xảy ra rồi… Những đứa trẻ mà chúng ta đã liên lạc qua email với Ag dường như đang gặp nguy hiểm.”