Vào sáng hôm sau khi những kẻ đó đến tìm anh ta, Vệ Nhân vẫn thức dậy như mọi ngày, cùng chú chó Beliya cũng dậy sớm, bắt đầu đi chạy bộ dọc theo hồ Kaban.

Gần như cùng lúc đó, hai chị em Kajian cũng kéo hai người thích ngủ nướng là Sui Sui và Lala ra khỏi chăn ấm áp, bắt đầu buổi tập thể dục buổi sáng hàng ngày bên lò sưởi.

Đối với Vệ Nhân và các cô gái, buổi sáng này dường như không có gì khác biệt so với ngày hôm trước, ngoại trừ việc thời tiết lạnh hơn một chút; nhưng đối với Ag vừa mới tỉnh giấc từ cơn ác mộng kinh hoàng, thì nó lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác.

Nhấc chiếc chăn lông vũ dày đặc ra khỏi người, Ag cẩn thận bước xuống giường rộng rãi và mềm mại, kéo rèm cửa lưới ra để nhìn xuống hai chiếc xe van màu đen đang chặn cửa vào, rồi nhìn hai con chó Rottweiler lông đen bóng loáng đang nằm trên tấm thảm giữa hai xe. Trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ mặt nhẹ nhõm như đã thoát khỏi hiểm nguy.

Quay đầu nhìn chiếc ba lô leo núi màu xanh đậm đặt trên bàn cạnh giường, Ag tháo bỏ bộ đồ ngủ len mà trước đây anh ta chưa bao giờ mặc, thay vào đó là bộ đồ lót ấm áp và bộ đồ thể thao màu đen của Adidas hơi rộng một chút, cùng đôi giày thể thao màu trắng size lớn hơn một chút.

Đứng trước gương trong phòng, Ag hít một hơi thật sâu, mở cửa phòng ngủ ra, và ngay lập tức nhìn thấy một người đàn ông tóc xanh đang ngồi trên ghế sofa chơi điện thoại.

Người đàn ông này trông có vẻ nguy hiểm, nhưng khi ngẩng đầu nhìn Ag, anh ta lập tức đặt điện thoại xuống và đưa cho anh ta một tờ giấy A4 in có lời chào bằng tiếng Anh.

“Chào buổi sáng, Ag! Cậu muốn ăn sáng không?”

Ag nhìn vào nụ cười được in trên tờ giấy, rồi nhìn vào nụ cười hơi ngốc nghếch trên khuôn mặt người đàn ông đó, cũng không khỏi mỉm cười một cách e dè, rồi gật đầu mạnh mẽ.

“Hãy theo tôi.”

Người đàn ông tóc xanh lại lấy ra tờ giấy thứ hai, rồi vẫy tay mời Ag đi theo, dẫn anh ta xuống tầng dưới đến phòng ăn.

Chẳng để anh ta phải chờ đợi lâu, thằng nhóc tóc xanh kia đã mang đến cho anh ta một đĩa bánh nướng được hâm nóng bằng lò vi sóng, cùng với một cốc sữa nóng có lớp kem trên mặt, hai quả trứng luộc còn nóng hổi, thêm vào đó là một quả táo và một cây chuối.

Thậm chí, thằng nhóc này còn bật ti vi giúp anh ta và đặt remote điều khiển lên bàn.

Ag vuốt ve mái tóc rối bù của mình để xua tan cảm giác không thực tế đang hiện hữu trong đầu, và chỉ sau khi người kia rời khỏi nhà hàng, anh ta mới cầm lấy một miếng bánh và cắn một cái thật to.

Sau khi ăn xong bữa sáng đặc biệt thịnh soạn này, Ag thông minh enough để không đi theo hướng của Phòng Môn, mà thay vào đó là trở lại phòng mình trên lầu, lấy chiếc điện thoại di động cũ kỹ ra từ ba lô leo núi của mình, mở email và gửi đi một tin nhắn.

Gần như đồng thời, An Phi Á – người vừa ăn xong bữa sáng – cũng nghe thấy âm thanh báo hiệu từ chiếc laptop của mình. Cô lập tức cầm lấy laptop, đuổi hai con cáo tai to đang nằm dài bên lò sưởi đi, rồi ngồi xuống và bắt đầu gõ phím trên bàn phím.

Không lâu sau, ở góc màn hình laptop của cô, một cửa sổ video nhỏ bằng kích thước của một hộp thuốc lá xuất hiện. Sau một số khoảnh khắc rung lắc, hình ảnh trong cửa sổ cuối cùng cũng được định vị vào một cô gái da Á, cùng với một cậu bé da trắng trẻ tuổi hơn và một cô bé da đen đứng phía sau cô ấy.

Cô gái đang nhìn vào ống kính có vẻ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; phía sau cô ấy dường như đang ở trong buồng của một chiếc thuyền đánh cá nhỏ, và qua cửa sổ kính, có thể nhìn thấy một lá cờ đang bay phấp phới trước gió và một bãi cảng đang hoạt động sôi động.

Trong loa của laptop, còn vang lên những âm thanh đối thoại bằng ngôn ngữ mà An Phi Á không hiểu được. Chỉ sau vài giây, hình ảnh trong video lại chuyển sang màn đen, nhưng tiếng nói và tiếng còi tàu vẫn tiếp tục vang lên không ngừng.

An Phi Á quay lại xem lại đoạn video vừa quay, đuổi những con cáo tai to đang nhảy lên đùi mình đi, đồng thời sử dụng phần mềm để dịch những âm thanh đó.

Nhìn thấy An Phi Á đang bận rộn, Vệ Nhân cắn một que tăm, lảo đảo bước đến thư viện bên cạnh, xin một tách cà phê từ Laura, sau đó ngồi xuống một góc, nghe Tiêu Tân bên cạnh đó chơi đàn guzheng một bản nhạc mà anh ta chưa từng nghe trước đây.

“Ngày nào bạn cũng thật là rảnh rỗi nhỉ,” Sui Xīn vừa gảy đàn tranh vừa nói một cách từ tốn.

“Tôi là một nhà sử học mà.”

Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên; giọng điệu của anh ta khiến người ta có cảm giác như việc làm nhà sử học thì đương nhiên phải rảnh rỗi không làm gì cả.

“Sui Sui bận rộn đến nỗi đã xuất hiện quầng thâm dưới mắt rồi đấy,” Sui Xīn trêu chọc.

“Tôi không thể giúp được cô ấy trong công việc kinh doanh đó,” Vệ Nhân hít một hơi cà phê thơm lừng, “Tôi muốn giúp đỡ, nhưng cô ấy lại cho rằng tôi chỉ gây rối thôi.”

Nghe vậy, Sui Xīn liền nháy mắt, ngừng gảy đàn và chỉ vào chiếc hộp đựng đàn tranh bên cạnh, “Tôi không thấy bạn gây rối đâu; dù sao bạn cũng rảnh rỗi mà, sao không thử gảy bài ‘Rượu Cuồng’ cho tôi nghe xem?”

“Một người nghiệp dư như tôi này, chắc chắn sẽ không làm mất mặt đâu,” Vệ Nhân vội vàng từ chối.

“Đừng nói vậy nữa.”

Trong lúc nói chuyện, Sui Xīn đã mở chiếc hộp đàn ra, “Làm sao bạn có thể nói mình chỉ là một người nghiệp dư được?”

“Có gì phải xấu hổ chứ?” Vệ Nhân nhún vai, “Tôi chỉ là người nghiệp dư mà thôi.”

“Nhanh lên, hãy gảy đi.”

Sui Xīn khó khăn một chút mới lấy cây đàn tranh ra và đặt nó lên bàn, sau đó vẫy tay gọi Lora ở quầy bar: “Lora, mang một cái ghế qua đây giúp tôi.”

Nghe lời, Lora lập tức chạy đến và đặt một cái ghế bên cạnh bàn dài, thậm chí còn rất thuần thục trong việc đặt thiết bị thu âm.

“Tôi sẽ thử gảy cùng bạn,” Sui Xīn nói, trong khi đó đã đẩy xe lăn để nhường chỗ cho Vệ Nhân.

“Đàn tranh cũng có thể chơi bài ‘Rượu Cuồng’ à?”

“Thử xem sao biết được,” Sui Xīn gõ nhẹ vào các dây đàn, “Có chơi không?”

Khi cô gái này nói như vậy, Vệ Nhân tự nhiên không thể từ chối được; anh ta đặt cốc cà phê xuống, đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh bàn dài. Còn Lora thì còn chu đáo đưa cho anh ta một chiếc khăn ấm áp.

Nhận lấy khăn, Vệ Nhân vừa lau tay vừa nhìn quanh thư viện – nơi không có nhiều người lắm – rồi cuối cùng đặt tay lên các dây đàn.

Chỉ sau một lát, tiếng đàn tranh và đàn zheng hòa quyện vang lên trong không gian rộng lớn của thư viện. Trong khi đó, Sui Sui, người đang bận rộn làm việc ở văn phòng tầng hai, cũng lập tức đứng dậy, kéo rèm cửa sổ và nhìn xuống tầng một thông qua ống nhòm nhỏ; sau đó, cô ấy quyết định mở toàn bộ cửa sổ ra.

Còn những người đến thư viện để giết thời gian cũng bắt đầu chú ý đến Vệ Nhân và Sui Xīn.

“Theo em, nếu chúng ta tổ chức một buổi hòa nhạc và để hai người họ biểu diễn, liệu có kiếm được tiền không?” Suì Suì, đang cầm ống nhòm, nằm sát cửa sổ và đề xuất một cách táo bạo.

“Em nghĩ có thể thử xem,” An Phí Sa đồng ý một cách vô tư. “Nhưng em hiếm khi thấy ông chủ luyện đàn; anh ấy học được từ khi nào vậy?”

“Anh ấy rảnh rỗi hơn cả Beliya nữa,” Suì Suì lẩm bẩm trong khi lật mắt, nhưng sau đó lại hiện ra vẻ tự hào trên khuôn mặt.

Sau khi hoàn thành bản nhạc “Rượu Cuồng”, Sui Xīn nhẹ nhàng gảy những dây đàn, nhưng trên khuôn mặt điềm đạm của cô lại hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

Người ta thường nói rằng so sánh với người khác chỉ khiến bản thân thêm tồi tệ… Mặc dù hai người chưa bao giờ hợp tác cùng nhau, mặc dù trước đây cô đã nhiều lần chơi bản nhạc này bằng đàn tranh, và mặc dù đàn tranh khác với đàn cổ…

Dù có rất nhiều “nhưng”, cô vẫn phải thừa nhận rằng, với tư cách là một nghệ sĩ chuyên nghiệp, mình lại tụt hậu khá xa so với Vệ Nhân – một người chơi nghiệp dư. Thậm chí có thể nói rằng, nếu không có sự hợp tác của cô, phong độ biểu diễn đơn độc của Vệ Nhân có lẽ sẽ tốt hơn nữa.

Liệu các nhà sử học có đều là những người kỳ quặc như vậy không? Sui Xīn thầm lẩm bẩm, rồi bất chợt nhận ra rằng, ở quầy bar, Olija và Olena đã xuất hiện từ lúc nào đó.

“Các bạn đến đây từ khi nào vậy?” Vệ Nhân– người phát hiện ra họ sớm hơn– đứng dậy hỏi.

“Khi chúng tôi vào đây, các bạn đang cùng nhau chơi bản nhạc đó…” Olija nói và vỗ nhẹ vào túi đàn đeo trên lưng mình. “Nếu có cơ hội, hai bạn có muốn cùng tôi thử sáng tác một bản nhạc mới không?”

“Tôi thì đành không dám đâu,” Vệ Nhân nhanh chóng bày tỏ thái độ trước khi Sui Xīn kịp lên tiếng.

“Chính tôi mới là người nghiệp dư phải không?” Sui Xīn lẩm bẩm bằng tiếng Trung mà chỉ có Vệ Nhân mới hiểu được.

Còn Vệ Nhân thì giả vờ như không nghe thấy gì, liếc nhìn Suì Suì đang đến gần, rồi chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Các bạn đến đây làm gì vậy?”

“Hoàn thành cái cược đó rồi.”

Oleana, người vừa rồi chẳng nói gì cả, chỉ ra phía sau và nói: “Tôi nợ anh một tác phẩm điêu khắc, nhớ chứ? Tôi đã mang đến cho anh đây.”

“Nợ tôi một tác phẩm điêu khắc?”

Vệ Nhân phải suy nghĩ một lúc mới nhớ ra cái cược mà họ đã thực hiện trên hòn đảo giữa sông Neva; chỉ là, chưa kịp anh ta nói gì, Suisui đã tiến lại và ôm lấy hai chị em này một cách thân thiện: “Em đã hoàn thành việc điêu khắc nhanh thật đấy! Nó ở đâu vậy?”

“Ngoài cửa đó.”

Oleana chỉ về phía những chiếc xe tải nhỏ bên ngoài cổng thư viện và nói: “Cần phải di chuyển những chiếc xe đó sang một bên, nếu không xe của chúng ta sẽ không có chỗ đậu khi vào đây.”

Nghe vậy, Suisui lập tức quay đầu nhìn về phía Anfisa; người này đã nhận lấy bộ đàm từ Lora và gọi Grigova, người đang ở trong văn phòng tầng hai phía trên quầy bar, để yêu cầu anh ta di chuyển những chiếc xe đó.

Trong lúc những tên côn đồ kia xuống lầu để đưa những chiếc xe tải được sơn họa tiết gai dại ra khỏi bãi đậu xe, Vệ Nhân cũng theo nhóm các cô gái rời khỏi thư viện.

Không lâu sau đó, một chiếc xe Kamaz 8 bánh và một chiếc xe cẩu còn khá mới lần lượt vào bãi đậu xe. Dưới ánh mắt tò mò của Vệ Nhân, một số công nhân đã bước ra khỏi xe và kéo bỏ tấm vải dầu được che chở bằng những cây cọc, để lộ ra những con bu-lông to lớn đã được đặt sẵn trong bê-tông.

“Điều này được thực hiện từ khi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò. Trong những ngày qua, anh ta không hề thiếu việc đến thư viện, cũng chú ý đến khu vực được che chở bằng những cây cọc đó, nhưng anh ta chưa bao giờ mở tấm vải dầu đó ra.

“Anh biết hết rồi à?” Suisui đặt tay lên hông và nói với vẻ tự hào: “Từ ngày thứ hai sau khi các bạn đặt cược, họ đã bắt đầu đổ móng ở đây rồi.”

“Vậy là em đã biết trước rằng mình sẽ thua sao?” Vệ Nhân giả vờ ngốc nghếch hỏi Oleana, và không ngạc nhiên khi cô bé này tức giận đến mức nắm chặt lòng bàn tay mình lại.

“Có khả năng cái cược đó chỉ là một cái cớ thôi…” Olga thở dài và vỗ đầu.

“Những nhà sử học thường không quá thông minh đâu…” Suisui cười ha hả và giải thích.

Theo kế hoạch của các cô gái, chiếc xe cẩu đã mở rộng cánh tay thủy lực và từ từ nâng chiếc tác phẩm điêu khắc được bọc kín bằng vải dầu lên cao, đưa nó đến ngay phía trên những con bu-lông to bằng cổ tay người.

Dưới sự chỉ huy của những người công nhân đó, bức tượng cao ba mét này dần được gắn chặt với các bu-lông và cuối cùng cũng được đặt xuống mặt đất.

Sau khi những người công nhân siết chặt từng chiếc bu-lông to lớn, phun lên lớp sơn chống gỉ, rồi dùng những vật trang trí bằng kim loại có hình dạng quả đạn hay lựu đạn để che khuất các bu-lông và ốc vít, những sợi dây to lớn trên thân tượng mới được tháo bỏ.

“Có nên chọn một ngày lành không?” Dù nói vậy, Sui Sui vẫn đưa sợi dây mà Olya đưa cho Vệ Nhân.

“Hôm nay chính là ngày lành.” Vệ Nhân nói rồi kéo mạnh sợi dây; ngay lập tức, tấm vải bạc khổng lồ được buộc lại và rơi xuống đất, tiết lộ ra hình dáng thực sự của bức tượng.

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, đó là một bức tượng bằng thép đã bị gỉ sét hoàn toàn, chỉ có một chân. Người lính này dùng hai cây súng máy Mauser và Mosin-Nagant làm gậy đi lại; trên người anh ta còn có những miếng băng gạc và những huy chương mờ ảo trên ngực.

Chân đế bằng kim loại mà anh ta đặt chân lên dường như được chế tác từ đủ loại kim loại thải: quả đạn, xích xe tăng, vỏ đạn, mũ bảo hiểm bằng thép, lưỡi lê gãy, ống súng hỏng, thậm chí cả vỏ lựu đạn… Nếu nhìn kỹ hơn, người ta còn có thể thấy những hình dạng giống bàn tay bằng kim loại, những bộ xương kim loại tan chảy, những con búp bê bằng kim loại, những cái liềm và cuốc đập vỡ, các bánh răng lớn nhỏ, những chiếc đèn dầu xoắn nghẹt, sách vở, nhạc cụ… và nhiều vật dụng hàng ngày khác được chế tạo từ kim loại.

Nhìn lên bức tượng màu gỉ sét ấy, Vệ Nhân biết rằng tên của nó là Thời Gian – đó là logo mà chính anh ta thiết kế cho hãng sản xuất phim Thời Gian, và cũng là biểu tượng cho cuộc đời ngắn ngủi của những chiến binh vô danh chống Pháp trong thời kỳ chiến tranh.

Trong bóng dáng hùng vĩ ấy, có quá nhiều người mà anh ta quen biết, những người đã hy sinh, những người sống sót… nhưng tất cả họ đều không hề nhớ đến anh ta.

Một số người trong số họ đến từ Stalingrad, một số từ Leningrad, một số từ sa mạc Bắc Phi, một số từ thành phố Teng bị bao vây, một số từ Baiyangdian hay nơi tuyệt vọng Núi Người Dã, còn có những người đến từ những hòn đảo hoang vu ở Thái Bình Dương, mùa đông khắc nghiệt ở Finland, những chiến trường ác liệt, Leopoldov, Berlin, rừng ở Belarus, hồ Ladoga đầy tuyết bão… v.v.

“Tên của Ngài là Thời Gian,” Olena, người đã tạo ra bức tượng này, nói lên. “Thân thể Ngài được làm từ gang dễ bị gỉ sét; chân đế thì được cha tôi mua từ những người thu gom đồ thải chiến tranh, sau đó ép chúng lại