Khi bóng đêm buông xuống, cơn mưa thu phủ lên khu rừng khai thác gỗ đã cuốn đi hết những hơi ấm còn sót lại, và cuối cùng cũng dần tạnh đi.

Bên trong lều dưới gốc cây bạch dương, trên móc ở đỉnh cột lều và trên tay kéo của chiếc thùng hàng không, đều treo đèn dầu ấm áp.

Chiếc lò sưởi đang cháy những thanh củi với tiếng xèo xèo vẫn tiếp tục giữ nhiệt, kiên nhẫn làm nóng chiếc ấm sứ đựng trà lá hawthorn.

Bên cạnh lò sưởi, trên chiếc giường xếp phủ da gấu, Vệ Nhân – người vừa ăn no – đã chìm vào giấc ngủ ấm áp, trong đó mùi thịt kho đỏ lan tỏa khắp nơi.

Còn bên cạnh chiếc giường xếp, cửa lều ngồi, còn con chó Beliya nằm trên tấm thảm vải được chuẩn bị sẵn, mơ màng nhìn ra khu rừng bị bóng đêm bao phủ bên ngoài lều; thỉnh thoảng, nó cũng há miệng ngáp.

Trong khi một người một chó đang thư giãn, thì Sui Sui cùng hai trợ lý song sinh của mình, cùng vớiThùy Xin và Lora, vẫn đang làm việc overtime trong văn phòng tầng hai của thư viện.

Cách đó hàng nghìn kilômét, trên đảo giữa sông Neva, những bức ảnh đen trắng khổng lồ được Đalia và gia đình Y Vạn sắp xếp khắp các gian triển lãm, để một cách trực tiếp và không che giấu gì, cho thấy nỗi kinh hoàng và đau thương của trận chiến bao vây cách đây hơn nửa thế kỷ.

Trong gian triển lãm bên cạnh, những bức ảnh chụp chung liên tục thay đổi cũng đang lặng lẽ kể lại những điều đã mang ánh sáng vào bóng tối sâu thẳm.

Sau khi treo bức ảnh chung màu sắc của bà già Galina và ông Zulab dưới gốc cây táo ở vị trí cuối cùng, Olga không khỏi lo lắng hỏi: “Dì Đalia ơi, chúng ta thật sự sẽ tổ chức một triển lãm nhiếp ảnh sao?”

“Đó là một triển lãm nhiếp ảnh âm nhạc,” Olena đáp lại và không khỏi duỗi người căng lưng.

“Olena nói đúng đấy,” Đalia ôm lấy Olena cười nói, “Đây quả thực là một triển lãm nhiếp ảnh âm nhạc.”

“Thôi được, triển lãm nhiếp ảnh âm nhạc,” Olga cũng không khỏi duỗi người, “Tôi sẽ sớm luyện tập các bản nhạc đó cho xong.”

“Công việc của bạn đã tiến triển đến đâu rồi?” Đalia quay đầu hỏi cô gái đang được mình ôm vai.

“Đã bắt đầu rồi,” Olena tự tin cam đoan, “Tôi chắc chắn có thể hoàn thành hai tác phẩm điêu khắc đó.”

Vẫn là vào khoảng thời gian này, tại ngôi nhà của Osinovets – nơi không quá xa so với những người như Ridalia – Galina và Zulab cũng đang ngồi bên chiếc lò gang giống hệt nhau, lắng nghe tin tức phát thanh trên bàn, rồi trò chuyện linh tinh về những điều họ thu hoạch được hôm nay, về thời tiết ngày mai, về mùa đông sắp đến, và cả về việc họ sẽ trồng thêm những loại cây gì trong sân vào mùa xuân tới.

Bên cạnh bức tường gỗ nơi hai người già này ngồi, còn treo một bức ảnh khổ lớn đại diện cho sự kết thúc của Thế chiến II và chiến thắng trước Đức Quốc xã.

Trên chiếc bàn nhỏ giữa hai người già, ngoài chiếc radio sản xuất từ thời Liên Xô, còn có một cuốn album cỡ lớn của Thư viện Thời gian.

Vào buổi trưa hôm nay, một người trẻ tuổi vô cùng lịch sự đã đến thăm họ, tự nguyện thêm vào cuốn album những bức ảnh mà gia đình họ đã lưu giữ suốt hơn nửa thế kỷ, cùng với nhiều bức ảnh cũ mà không hề có trong cuốn album của họ.

“Nhìn này, vẫn còn người nhớ đến anh chị em của tôi đấy.”

Galina chỉ vào danh sách các tên người được viết bằng tiếng Nga dưới bức ảnh, và đọc từng cái tên một: “Đồng chí Vyya, kế toán đã nghỉ hưu của Ngân hàng Xô viết; đồng chí Matvi, nhân viên chăm sóc thú tại Vườn thú Leningrad; đồng chí Lydia, nhân viên giao dịch tại Ngân hàng Xô viết; đồng chí Kha Na từ Học viện Âm nhạc Leningrad… Đây là mẹ tôi, và đứa bé này… nó đã gọi họ bằng ‘đồng chí’ đấy.”

“Đã lâu lắm rồi chúng ta không còn nghe thấy cách gọi này nữa…” Ông Zulab đeo kính lão, tiếp tục đọc danh sách các tên và ghi chú bên cạnh mỗi cái tên: “Alexander… Có lẽ cậu ấy là một đứa trẻ luôn được mọi người yêu mến. À… Liêu Sa… Chắc chắn cậu ấy là người bạn thân nhất của Alexander.”

“Ông đoán đúng đấy,” Galina lau nước mắt và mỉm cười gật đầu.

“Sasha… Cô ấy…”

“Leisha… Chắc chắn cô ấy là một cô gái dịu dàng nhưng lại rất mạnh mẽ.”

Tại một ngôi nhà gỗ khác ở Osinovets, bà Anastasia cũng đang ngồi trên xe lăn, cầm trên tay một cuốn album cỡ lớn giống hệt như vậy, bên cạnh chiếc lò gang giống hệt nhưng không có hộp thả hàng. Bà cũng đang đọc danh sách các tên và ghi chú bên cạnh mỗi cái tên đó, với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Bà Anastasia gật đầu đồng ý, rồi không nhịn được mà liếc nhìn ngọn lửa bên cạnh: “Leisha quả thực là một cô gái dịu dàng nhưng lại rất mạnh mẽ… Tôi vẫn còn nhớ cô ấy đấy.”

Cô ấy ạ, nhờ vào cái lò này, cùng với sáu đứa em trai và em gái của mình, đã kiên trì sống qua những khó khăn cho đến khi anh trai Alexander đưa họ trở về.”

Đối diện bà lão, có một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi và một người phụ nữ tóc cũng đã bạc phơ, cùng với một bé gái khoảng bốn năm tuổi đang lắng nghe chăm chú. Thỉnh thoảng, bé gái lại đặt ra những câu hỏi mà có lẽ chính họ cũng đã từng đặt khi còn nhỏ.

“Vậy là bà cố…” Bé gái ngước cổ lên hỏi, “Lúc đó các bà sợ không? Khi không đủ thức ăn, các bà có khóc không?”

“Không sợ đâu.” Anastasia đóng cuốn album lại, để bé gái leo lên đùi mình, ôm lấy cô rồi nói một cách dịu dàng nhưng kiên quyết: “Lúc đó chúng tôi cũng bằng tuổi các con thôi. Chúng tôi cũng có thể khóc, nhưng chúng tôi chưa bao giờ sợ hãi.”

“Con cũng không sợ đâu!” Bé gái nắm chặt đôi bàn tay trắng nhỏ của mình, đôi mắt long lanh đầy quyết tâm.

Thời gian trôi nhanh, đến sáng hôm sau. Trước khi sương mai tan đi, Vệ Nhân – người đã hồi phục hoàn toàn sức lực – đã dùng lò sưởi đã cháy suốt đêm để nấu một nồi cháo gạo, no lòng xong mới thu dọn đồ đạc và cùng con chó lái xe tiếp tục hành trình về phía trung tâm thành phố.

Tuy nhiên, chưa kịp đến bên hồ Kaban, An Phi Á đã gọi điện cho anh.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân giảm tốc độ xuống, sau đó bật chế độ thoại không dây để nghe.

“Ông chủ, ông còn nhớ người Úc may mắn đó không? Người đã dựng lều ngay trước cửa nhà ông ấy.”

“Nhớ chứ. Anh ta đã gửi tin gì đó chưa?” Vệ Nhân hỏi với vẻ tò mò.

“Chưa ạ. Anh ta mất tích rồi.” An Phi Á đưa ra một câu trả lời khiến mọi người ngạc nhiên.

“Anh vừa nói gì cơ? Anh ta mất tích à?” Vệ Nhân giảm tốc độ và dừng xe bên lề đường.

Người đàn ông kỳ lạ kia, người từng nói muốn bán một cuốn album cho anh, sau khi rời đi đã không hề liên lạc trở lại nữa… Điều này cũng giống như việc anh ta mất tích vậy thôi.

Nhưng việc An Phi Á chủ động gọi điện cho họ thì quả thực là một dấu hiệu đáng lo ngại, bởi điều đó chứng tỏ anh ta đã mất tích.

“Tối qua tôi đã xem một tin tức,” An Phi Á giải thích, “Nội dung chính của tin đó là một hướng dẫn viên người Úc cùng vài du khách Nhật Bản đang đi bộ trong rừng nhiệt đới của Papua New Guinea thì gặp phải lũ lụt; hiện tại, cả hướng dẫn viên lẫn các du khách đều đã thiệt mạng.”

Đợi một lát, An Phi Á tiếp tục nói: “Trong tin đó có hình ảnh của vị hướng dẫn viên đó, và tôi chắc chắn rằng đó chính là Lục Khắc người đã từng đến nhà chúng ta trước đây.”

“Bây giờ anh đang ở đâu?” Vệ Nhân Trực hỏi.

“Tôi đang mua bữa sáng.”

“Tôi đang đợi anh bên bờ hồ,” Vệ Nhân nói xong rồi cúp máy và tăng tốc lái xe. Chỉ trong vòng hai phút, chiếc xe bán tải đã đến bên bờ hồ Kaban; ngay sau đó, An Phi Á cầm theo chiếc máy tính bảng bước vào ghế phụ của Vệ Nhân.

“Gần đây, chúng tôi và các cô gái ở Haila luôn theo dõi các tin tức liên quan đến dự án thu hút đầu tư vào ngành hạt nhân,” An Phi Á nói khi đóng cửa xe và đưa chiếc máy tính bảng cho Vệ Nhân, “Tin này xuất hiện cách đây hai ngày. Theo thông tin được công bố, may mắn thay, Lục Khắc là người Papua New Guinea; công việc chính của anh ấy là thủy thủ, thường xuyên làm việc trên các tàu du lịch đi lại giữa Papua New Guinea và các cảng ở miền bắc Úc; thời gian còn lại, anh ấy làm thêm nghề hướng dẫn viên đi bộ trong rừng nhiệt đới.”

“Vậy là anh ta chỉ là một hướng dẫn viên tự phát không có giấy phép à?” Vệ Nhân thầm nghĩ.

“Có lẽ vậy.” An Phi Á trả lời, rồi chỉ vào chiếc máy tính bảng trong tay Vệ Nhân và tiếp tục: “Hiện tại, chính quyền địa phương đang thông qua truyền thông để tìm kiếm gia đình của Lục Khắc, nhưng dường như tiến triển không mấy khả quan. Ngoài ra, tối qua tôi đã xâm nhập vào hệ thống mạng của cảnh sát địa phương và tìm thấy kết quả khám nghiệm tử thi của Lục Khắc.”

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Vệ Nhân nhìn vào chiếc máy tính bảng trong tay mình; những bức ảnh trên đó được chụp rất rõ nét, đến mức anh có thể nhận ra người thanh niên có phần lớn cơ thể chìm trong bùn đó chính là Lục Khắc – người may mắn đã tự nguyện đến gặp họ trước đây.

Tiếp tục cuộn xuống, trang hình ảnh thứ hai hiển thị kết quả khám nghiệm tử thi bằng tiếng Anh, cùng với bản dịch tiếng Nga được ghi chú bên cạnh.

“Chết vì bị bắn?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày, “Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi không có gì muốn nói cả.”

An Phi Á nhận lấy chiếc máy tính bảng từ tay Vệ Nhân, “Chúng tôi và chị chỉ đang suy đoán thôi… Sau khi gặp chúng ta, anh ta đã ngừng liên lạc, sau đó lại dẫn một số du khách Nhật Bản đi đi bộ… Có lẽ anh ta muốn tìm những người mua sẵn sàng trả giá cao hơn.”

“Và những người mua Nhật Bản đó đã chọn cách giết anh ta để thanh toán?” Vệ Nhân Sụn tiếp tục hỏi, “Có bí mật gì trong cuốn album đó đáng đến mức phải giết người để giữ kín không?”

“Tôi cũng tò mò lắm.”

An Phi Á vẫy tay, “Nếu cuốn album đó thực sự chứa những bí mật gì đó, có lẽ nó sẽ hữu ích cho kế hoạch của chúng ta sau này. Ngay cả khi không có bí mật gì, những bức ảnh cũ trong đó vẫn có thể được sử dụng cho triển lãm nhiếp ảnh mà chị Avelor đã đề xuất.”

“Vậy là chúng ta sẽ đi Papua New Guinea à?”

“Xin lỗi, không phải chúng ta… Mà là bạn mới phải đi.”

Trong lúc nói, An Phi Á đã mở cửa xe, “Trong thời gian tới, chúng tôi sẽ bận rộn với các hoạt động liên quan đến gia đình Kitagai, và công việc của chị Avelor cũng rất nhiều… Vì vậy, chúng tôi và chị có lẽ sẽ không có thời gian đi cùng bạn. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là hỗ trợ từ xa… Tuy nhiên, bạn có thể thử nhờ sự giúp đỡ của bà Jia Ya mà bạn đã quen biết lần trước tại Phi Hầu Quốc– Có lẽ bà ấy sẽ có thể giúp được gì đó.”

Đứng nhìn những cô gái trong gương chiếu hậu lên chiếc xe thương mại bọc thép phía sau và rời đi, Vệ Nhân đứng yên một lúc, cho đến khi không còn thấy ánh đèn hậu của chiếc xe nữa, mới từ từ lái xe về nhà.