Trong khu vườn nhỏ không xa nghĩa trang, Vệ Nhân vừa đồng hành cùng Anastasia, vừa liên tục vung chiếc rìu sắc bén trong tay để chặt nhỏ những khúc gỗ thô, sau đó xếp chúng dưới hiên nhà.

Còn người già ngồi trên xe lăn kia thì từ từ kể lại những ký ức càng thêm bi thảm và khốc liệt. Trong ký ức của ông ta, không hề có sô-cô-la hay mật ong để ăn hàng ngày; ngay cả cái lò sưởi cũng không phải lúc nào cũng được đốt liên tục suốt 24 giờ. Hầu hết thời gian, những đứa trẻ ẩn mình trong tầng hầm chỉ có thể ôm lấy nhau, phủ lên người tất cả những tấm chăn và những tấm đệm bằng xốp mà chúng thu thập được, và không dám nhúc nhích. Trong ký ức của bà, cả mùa đông trôi qua trong sự đói khát, lạnh giá và những vết thương do rét đóng băng; nhiều lúc, chúng thậm chí không đủ sức để rời khỏi tầng hầm. Ngay cả việc di chuyển từ căn hầm chôn cất bà Varya sang ngôi nhà bằng bê-tông bên cạnh sân vận động – một quãng đường không hề xa – cũng vô cùng gian nan và đầy nguy hiểm; bà và Galina suýt nữa bị người ta coi là thức ăn và cướp đi.

“Bà có mong muốn gì không?”

Vệ Nhân đẩy người già trở vào phòng, đậu xe lăn bên cạnh lò sưởi, sau đó khéo léo cho thêm củi vào lò và cũng không quên dọn dẹp tro bụi.

“Bạn làm những việc này thật thành thạo,” Anastasia ngạc nhiên nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân bất giác run rẩy; tất nhiên anh ta rất thành thạo rồi. Trong căn hầm của ngôi nhà bằng bê-tông đó, chiếc lò sưởi bằng gang cũng cần được chăm sóc cẩn thận như những đứa trẻ vậy. Việc thường xuyên bổ sung củi, dọn dẹp tro bụi, kiểm tra xem ống khói có bị tuyết chặn hay không… Nếu bỏ qua bất kỳ việc nào trong số này, những đứa trẻ ẩn trong tầng hầm sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng; làm sao anh ta có thể không cố gắng hết sức?

“Đúng vậy…”

Vệ Nhân đáp một cách ngập ngừng, rồi lại hỏi: “Bà có mong muốn gì không? Tôi muốn giúp bà được gì đó.”

“Mong muốn ư…”

Bà lão cười và lắc đầu: “Có lẽ bạn không thể thực hiện được mong muốn của tôi đâu… Vì vậy, việc bạn đã chặt được nhiều củi như vậy đã là điều tuyệt vời rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Anh ta đã đoán ra mong muốn của bà lão, và thực tế cũng đúng như bà ấy nói: mong muốn đó không thể được thực hiện được. Không chỉ anh ta, có lẽ ngay cả vị Hoàng đế kia cũng không thể giúp bà ấy thực hiện điều ấy.

Cùng người đàn ông già ấy trò chuyện bên lò sưởi cho đến buổi trưa, khi biết người đàn ông trung niên cũng tên là A Liêu Sa đã lái xe trở về, anh mới từ chối lời mời ăn trưa của họ và đi một mình về phía bến cảng, gặp lại những người bạn và con thuyền đánh cá đang chờ mình. Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, anh quay trở lại hòn đảo nằm giữa dòng sông.

  Trong vài ngày tiếp theo, theo lời mời của gia đình Y Vạn và cô giáo Dalia, Vệ Nhân, Suì Suì cùng những người khác đã đi thuyền đánh cá, theo đường kênh từ Hồ Ladoga đến Hồ Onega, rồi đến ngôi làng chài nơi gia đình Y Vạn sinh sống.

  Sau khi trải nghiệm cuộc sống của ngư dân cùng họ vài ngày, Kỳ Mã cùng Maya là những người đầu tiên bay trở về hiện trường quay phim bằng chiếc máy bay riêng do Ari liên lái. Vào tối hôm đó, Ari lại lái chiếc máy bay nhỏ xinh ấy đưa Vệ Nhân và những người khác về Kharkov một cách an toàn.

  Chuyến đi này kéo dài suốt mười ngày; trong khi Suì Suì và nhóm bạn có những khoảnh khắc vui vẻ, họ cũng tích tụ rất nhiều công việc phải hoàn thành, chưa kể đến việc phải lập kế hoạch cho tuyến đường mới từ Hồ Ladoga.

  Chính vì vậy, ngay ngày hôm sau khi trở về nhà, Suì Suì cùng hai trợ lý song sinh của mình lại bắt tay vào công việc ngay lập tức.

  Không chỉ họ, mà cả Sui Xin, Lora và em gái của Lora – Colava – cũng không kịp nghỉ ngơi mà đã bận rộn bắt đầu công việc kinh doanh của mình tại thư viện.

  Tất nhiên, Vệ Nhân cũng không rảnh rỗi chút nào. Ngay sáng hôm sau khi trở về, anh đã vào phòng tối ở tầng hầm thư viện và in ra tất cả những tấm phim đã chụp được, sau đó đóng chúng vào khung ảnh. Anh dành cả ngày để chọn ra một số bức ảnh và treo chúng trong thư viện; đến sáng hôm sau, Vệ Nhân lại đóng gói một cuốn album lớn cùng bộ ảnh cỡ lớn đã được in ra và giao cho Grev, người được coi là quản lý an ninh của thư viện.

  “Yên tâm đi, Viktor,” Grev cam đoan, “Tôi sẽ tự mình đem những thứ này đến tay cô Dalia.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào vai người kia và nói một cách rất xin lỗi: “Công việc này phiền anh rồi đấy.”

  “Không sao đâu.”

  Gleiva nở nụ cười chân thành, gọi các đồng nghiệp của mình, sau đó đẩy chiếc thùng gỗ đầy đồ ra khỏi thư viện và lái xe thẳng về phía sân bay.

  Sau khi tiễn người lao động chăm chỉ và đáng tin cậy này đi, Vệ Nhân gửi lời chào đến Suisui – người đã dậy sớm để làm việc – rồi cầm theo khẩu súng săn ba nòng của Đức từ thời Thế chiến II, một bộ thiết bị câu cá mà anh chưa bao giờ mở ra kể từ khi mua nó, cùng một thùng rau củ trồng trong sân nhà mình, và gọi chú chó Beliya rồi lái xe rời khỏi sân, hướng tới làng nơi Kỳ Mã sống.

  Trên đường, anh mua thêm một số nguyên liệu thực phẩm, và cuối cùng dừng xe bên cạnh hồ nhỏ nơi họ đã cắm trại lần trước.

  Thực ra, việc anh đến đây vào buổi sáng sớm này không có mục đích gì cụ thể cả; anh chỉ muốn thay đổi không gian và xua tan bầu không khí u ám trong lòng mình mà thôi.

  Đây cũng chính là nơi mà sau khi điều tra tàu khu trục Johnston, anh đến đây để lấy “tàu khu trục” được cất giữ trong Sổ ghi chép kim loại, nhưng lại chỉ nhận được một túi đồ của thủy thủ chứa võng và lều dù. Tình cờ, anh phát hiện ra mảnh đất yên tĩnh này.

  Dù sao thì, khu rừng khai thác gỗ hoang này cũng không lo bị ai đến quấy rầy, đặc biệt là những cô gái thích chiếm dụng không gian sinh sống.

  Tất nhiên, anh không hề cảm thấy rằng những cô gái đang ở nhà mình ảnh hưởng đến cuộc sống của mình; dù sao thì được ở bên những cô gái xinh đẹp hàng ngày, chỉ cần nhìn thấy họ thôi cũng đủ làm cho tâm trạng anh thoải mái hơn rồi.

  Nhưng đối với một người giấu kín quá nhiều bí mật trong lòng như anh, thì thực sự cần một nơi yên tĩnh, không ai quấy rầy để có thể tự chữa lành những vết thương trong lòng mình.

  Theo thói quen, Vệ Nhân đi vòng quanh hồ nhỏ một vòng, sau đó dừng xe trên một khu đất đá cao hơn, gần rừng bạch dương bên hồ.

  Anh tháo dây xích và miếng bịt mõm cho chú chó Beliya để nó tự do chạy nhảy, sau đó lấy một cái xẻng ra từ thùng hàng của xe bán tải và san phẳng mặt đất một chút. Tiếp theo, anh lấy chiếc xe máy bánh xích ra từ Sổ ghi chép kim loại, và tháo xuống từ xe những thứ như lều, da gấu Bắc Cực và da tuần lộc.

Anh gấp lại chiếc xe máy và dựng lên lều trại, sau đó lấy ra cái thùng hạ cánh chứa lò sưởi mà anh vừa nhận được, kéo nó vào trong lều và thiết lập xong ống khói.

Chưa dừng lại ở đó, anh tiếp tục lấy ra chiếc giỏ đeo lưng mà anh đã nhận được từ Núi Người Dã, lấy ra một chiếc nồi men và một ấm nước men đặt lên nắp thùng bên cạnh lò sưởi.

Tiếp theo, anh kéo ra một chiếc giường xếp từ khoang hàng, trải lên đó tấm đệm làm từ da gấu.

Đứng quan sát một lúc, anh lấy ra chiếc túi nước mà anh đã nhận được từ Sổ ghi chép kim loại, dựng lên bức màn che bằng vải dầu ngay cửa lều, rồi treo chiếc võng giữa hai cây được bức màn che phủ.

Ngoài ra, anh còn đào một cái bếp không khói đơn giản bên cạnh khu vực cửa lều. Anh lấy chiếc cưa gỗ ra từ thùng hạ cánh, chọn một số cây bạch dương đã chết ở rìa rừng để cưa xuống và mang về. Chẳng mất bao lâu, ngọn lửa bếp không khói ở cửa lều đã bùng cháy.

Anh đặt một ấm nước men đầy nước sạch lên trên ngọn lửa, thỉnh thoảng cho vài lá hawthorn vào bên trong. Sau đó, Vệ Nhân mới nằm xuống chiếc võng, đắp một tấm chăn và ngẩn ngơ nhìn bầu trời bị các cành cây xé nát phía trên đầu, cũng như những đám mây hình thù kỳ lạ đang từ từ di chuyển trên bầu trời.

Khi nước trong ấm sôi, anh mới từ từ ngồd dậy, bắt đầu chuẩn bị thức ăn mà mình đã mang theo. Anh lấy chiếc nồi gang có hai tai mà anh nhận được từ Núi Người Dã, nấu một nồi thịt kho đỏ cho mình.

Anh còn đặt thêm vài chiếc bánh cuốn bên cạnh nồi, đậy nắp bằng gỗ, rồi cho thêm vài củ khoai tây vào lò. Sau đó, Vệ Nhân lại cầm ấm nước của quân đội Anh đầy trà lá và nằm xuống chiếc võng tiếp tục thư giãn.

Đúng lúc anh đang buồn ngủ, con chó Beliya cũng chạy về, miệng cắn một con thỏ hoang mập mạp không biết nó đã bắt được từ đâu. Nhìn thấy con chó này liên tục liếc nhìn ngọn lửa, Vệ Nhân đành phải đứng dậy, lấy dụng cụ từ Mauser Lưỡi Lê để mổ con thỏ, sau đó bọc nó bằng giấy bạc và đặt nó bên cạnh lò bếp không khói.

“Mày thật sự biết cách tìm rắc rối cho ta đấy…”

Vệ Nhân vừa làm xong việc vừa buồn cười lẩm bẩm, nhưng con chó kia chỉ đơn giản là vẫy đuôi nằm bên cạnh bếp không khói, chăm chú nhìn con thỏ hoang được bọc trong giấy bạc; rõ ràng nó đã quyết định xong việc sẽ ăn gì tiếp theo.

Nhưng ngay khi mùi thơm của bữa trưa của cả hai bắt đầu lan tỏa, bầu trời phía trên lại bị đám mây che khuất, và ngay sau đó, cơn mưa thu liên miên bắt đầu rơi xuống.

Nhìn vào món thịt kho mà mình vẫn chưa kịp mở nắp nồi, rồi lại nhìn Beliya – người đang nhổ nước bọt dính đầy quần áo – Vệ Nhân Quả quyết định từ bỏ ý định trở về nhà ngay lúc này. Anh ta lấy đôi găng tay da gấu ra đeo để bảo vệ tay khỏi nhiệt độ cao, sau đó mở giấy bạc và cho con thỏ đã nướng chín vào chiếc bát nhôm của Beliya.

Cất găng tay xuống, anh ta dùng xẻng đẩy những viên than còn đang rực lửa vào lò sưởi bên trong lều, rồi lấy ra một hộp cơm kiểu Anh đầy bánh bao nóng hổi, đồng thời dùng hộp cơm còn lại để đựng thịt kho và mang vào lều.

Trong buổi chiều hiếm hoi này, khi không có việc gì phải làm, Vệ Nhân ngồi trên chiếc giường xếp, thưởng thức từng miếng bánh bao ngập đầy nước dùng, rồi lại thêm một miếng thịt kho mềm nhũn vào miệng. Thỉnh thoảng, anh ta cũng lấy chai bia ra từ tủ lạnh xe và uống một ngụm lớn.

Còn bên cạnh chiếc lò sưởi bằng gang cổ điển ấm áp kia, Beliya cũng ôm chiếc bát nhôm của mình, ăn từng miếng khoai tây nướng đã nguội, rồi lại thêm một miếng thỏ nướng thơm phức vào miệng. Thỉnh thoảng, nó cũng ghé miệng vào chiếc bát nhôm khác và uống vài ngụm nước.

Dù chỉ có một con chó không biết lo âu bên cạnh mình trong cơn mưa thu này, nhưng Vệ Nhân vẫn ăn ngon lành, thưởng thức từng miếng thức ăn một cách chu đáo… Cứ như thể anh ta đã đói lâu lắm vậy.