Đêm ngày 4 tháng 3, Vệ Nhân hoàn toàn không có cơ hội nghỉ ngơi, và cũng chẳng gặp được bạn cùng phòng của Kha Na. Chỉ sau khi được một cô gái đang đi trượt tuyết đến xin giúp đỡ thúc giục, cùng với sự hướng dẫn của Kha Na, anh mới bắt đầu công việc của mình.

Với vẻ hơi vụng về, Vệ Nhân đã sử dụng một quả đạn rỗng và một cái búa nhỏ để khởi động chiếc xe kéo bánh xích đó. Sau một hồi thử nghiệm, nhờ vào kinh nghiệm từ thời cấp ba khi phải lái máy kéo bốn bánh trong kỳ nghỉ hè, cùng với những lần điều khiển xe tăng với tư cách là kỹ thuật viên điện-mechanics, Vệ Nhân cuối cùng cũng thành công trong việc vận hành chiếc xe kéo này.

Dưới sự hướng dẫn của hai ánh đèn đỏ được buộc ở lưng của Kha Na và một cô gái khác, Vệ Nhân lái chiếc xe kéo tiến về phía mặt băng phủ đầy tuyết với tiếng ầm ầm.

Tất nhiên, tốc độ của chiếc xe kéo không thể theo kịp hai cô gái đang đi trượt tuyết, nhưng ngay cả vậy, cơn gió lớn và những bông tuyết bay ngược lại cũng buộc Vệ Nhân phải dùng chân đẩy cần lái, trong khi tay thì phải lấy kính bảo hộ đeo lên mặt.

Trong tiếng kêu của bánh xích và tiếng ồn ào của động cơ, Vệ Nhân đã theo dõi hai ánh đèn đỏ đó suốt khoảng hai mươi phút, cho đến khi hai cô gái dừng lại.

“Victor, trên con đường phía trước bên trái, có một đoạn băng đã nứt ra. Chúng ta cần đi vòng qua bên trái để mở đường mới,” Kha Na nói, sau khi tiến lại gần và thở hổn hển.

“Rõ!” Vệ Nhân đáp lại to.

Sau khi hai người cách xa nhau, Vệ Nhân lập tức hạ chiếc xẻng xuống, bắt đầu đào tuyết trên mặt băng và đi theo quỹ đạo do hai người đó định ra.

Mặc dù anh không thể nhìn thấy tình hình cụ thể của đoạn băng nứt, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn đỏ đang nhấp nháy cách đó vài chục mét, cùng với phần sau của chiếc xe tải đang nhô lên, và một chiếc máy kéo bánh xích dường như đang chuẩn bị kéo nó lên.

Chạy vòng vo như vậy được khoảng một trăm mét thì phía trước xe lại xuất hiện con đường bằng băng mà họ vừa đi qua trước đó.

Dưới sự chỉ huy của Kha Na, Vệ Nhân khá vụng về khi điều khiển chiếc xúc lô có công suất không quá lớn này; anh ta nối con đường vừa mở ra với con đường phía trước, sau đó quay đầu và tiếp tục dùng xúc lô để mở rộng lòng đường mới.

Khi anh ta hoàn tất việc nối hai đầu con đường mới lại với nhau và quay đầu để dọn tuyết ở giữa đường, phía sau anh ta đã có thêm hai chiếc xe kéo chứa đầy lá thông và cỏ dại.

Trên hai chiếc xe kéo đó, có vài đứa trẻ trông cũng không lớn hơn Kha Na là bao; chúng lần lượt dùng xiên để rải những thứ đang chứa trên xe xuống lòng đường mới mở ra.

Phía sau hai chiếc xe kéo đó, còn có hai xe khác kéo theo những cái thùng nước đã được đun nóng; chúng đi trong khi phun nước lên mặt đường.

Nhờ vào nhiệt độ âm bốn, năm mươi độ C, những ngụm nước nóng vừa được rải lên lớp lá thông và cỏ dại liền đóng băng ngay lập tức, tạo thành một lớp vỏ băng dính.

Lúc này, lại có thêm hai xe kéo khác đến, rải một lượng lớn mùn gỗ trộn cát lên mặt đường. Phía sau chúng, là những chiếc xe tải và các loại xe kéo khác đang vội vã di chuyển trên con đường này.

Không cần phải giải thích thì ai cũng có thể hiểu rằng: lớp lá thông và cỏ dại được rải đầu tiên giống như những thanh thép trong kết cấu con đường; lớp nước ấm được rải tiếp theo có vai trò như chất kết dính; còn mùn gỗ và cát thì giúp tạo ra lực cản vừa đủ, nhằm ngăn xe tải trượt khi di chuyển trên đó, đồng thời cũng không làm cho những chiếc xe kéo sử dụng sức kéo của động vật gặp quá nhiều trở ngại.

Chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ, con đường bằng băng bị tắc nghẽn đã được khôi phục lại để giao thông. Nhưng Vệ Nhân vẫn chưa dừng công việc của mình.

Theo sự chỉ huy của Kha Na, anh ta cùng với chiếc xe kéo đã giúp kéo chiếc xe tải mà phần đầu xe đã bị lún sâu vào hố băng lên khỏi đó.

Vừa mới tháo xong móc kéo, ngay lập tức có vài chiếc xe kéo khác dám dừng lại bên cạnh hố băng, ném các loại cành cây và cỏ dại xuống trong hố; sau đó, một số binh sĩ dân quân cầm xẻng, từng gáo một, đổ tuyết xuống hố băng.

“Victor, công việc của bạn vẫn chưa xong đâu.”

Kha Na một lần nữa đi xe trượt tuyết đến bên cạnh Vệ Nhân – người đang bận rộn thu dọn các sợi cáp thép của chiếc xe kéo – và chỉ vào con đường mới được mở ra, nói: “Bạn cần phải xây dựng những bức tường chắn gió cao ít nhất một mét ở hai bên con đường đó.”

“Không vấn đề gì!”

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, sau đó quăng những sợi cáp đã được cuộn lại vào chiếc thùng được làm bằng thép ở phía sau xe, rồi nói: “Tôi nhớ đường về rồi; bạn không cần ở đây nữa đâu. Hãy về nghỉ ngơi đi.”

“Tôi còn phải đi kiểm tra con đường mới kia.” Kha Na chỉ về hướng những cái hố băng, nói: “Lúc nãy có một đồng nghiệp của tôi rơi xuống đó; chúng ta còn thiếu một người ở đây.”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút, rồi gật đầu và nhanh chóng leo lên chiếc xe múc, nhắc nhở: “Hãy cẩn thận nhé!”

“Bạn cũng vậy!” Kha Na nói xong, liền dùng đôi gậy trượt tuyết để bắt đầu trượt đi.

Điều khiển chiếc xe múc đến bên cạnh con đường mà mình vừa mới mở ra, Vệ Nhân tiếp tục công việc khó khăn là đẩy tuyết xung quanh ra khỏi lòng đường. Công việc này khó khăn hơn nhiều so với lúc ban đầu; anh không chỉ phải liên tục lùi lại rồi tiến lên, mà còn phải thỉnh thoảng mở ra những lối rẽ dành cho việc tránh hiểm nguy.

Mỗi khi ánh đèn pháo đài phòng không từ xa sáng lên, những người khác có thể chạy vào những lối rẽ đó để tránh xa con đường, nhưng anh chỉ có thể lo lắng và tiếp tục công việc – chiếc xe múc mà anh lái di chuyển quá chậm, đến nỗi ngay cả xe trượt tuyết cũng không thể theo kịp; dù muốn chạy trốn thì cũng không thể.

Vì không thể trốn thoát, anh chỉ có thể tin tưởng vào các căn cứ phòng không ở xa xôi và tiếp tục công việc như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Trong suốt thời gian bận rộn đó, hai bên con đường tạm thời dài khoảng một trăm mét cuối cùng cũng được xây dựng những bức tường chắn gió cao hơn một mét. Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, một cậu bé khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đã đến tìm anh, vội vàng nhờ anh giúp đỡ kéo một chiếc xe tải bị mắc kẹt ở phía hướng Koberna, cách đó hơn hai trăm mét.

Suốt đêm hôm đó, Vệ Nhân gần như không bao giờ rời khỏi chiếc xe múc; chiếc xe này cũng gần như không ngừng hoạt động.

Sửa đường, kéo xe, xây dựng tường chắn gió, quét sạch tuyết và cát băng trên mặt đường; thậm chí còn có nhiệm vụ chôn cất những người dân quân hay nhân viên vận tải tử vong đột ngột do tai nạn hoặc bom đánh, cũng như việc kéo những thùng dầu để tiếp nhiên liệu cho xe tải.

Vào lúc bình minh, Vệ Nhân cuối cùng cũng hoàn thành tất cả công việc. Run rẩy, anh lái máy ủi theo sau Kha Na – người đang đi trượt tuyết phía trước – trở về căn lều màu trắng đó.

Run rẩy, Vệ Nhân vỗ đập nhẹ để gỡ bỏ lớp tuyết đã đóng băng trên người. Khi bước vào lều, anh thấy một trong hai chiếc giường vẫn còn trống, còn chiếc giường kia thì có một cô gái trông khoảng tuổi với Kha Na; lúc này, cô ấy đang quấn chăn và ngủ say sưa.

“Đó là Ekaterina,” Kha Na thì thầm giới thiệu, đồng thời rót cho Vệ Nhân một cốc nước nóng.

“Khi tôi đến đây, tôi đã chào hỏi cô ấy,” Vệ Nhân nói, cầm lấy cốc nước và lại run rẩy không kìm được.

“Cô ấy đã làm việc trên mặt băng được vài tháng rồi,” Kha Na tiếp tục nói, “Nói một cách chính xác thì, điểm cung cấp dịch vụ kỹ thuật này thực chất do cô ấy chỉ huy.”

“Còn những người khác thì sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Còn có hai cô gái nữa; chúng họ có lẽ đã đi làm từ lúc nãy rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Kha Na đã tháo chiếc đèn đỏ treo trên lưng xuống, tắt nó rồi đưa cho Vệ Nhân. Sau đó, anh lấy ra vài tờ giấy và một cây bút từ trong chiếc hộp bên cạnh giường, dùng một cuốn sách có tên “Phục Hồi” đặt dưới các tờ giấy, rồi ngồi xuống trên nắp cái hộp đó và nói: “Hãy giúp tôi thêm dầu vào đèn tín hiệu đi, sau đó bạn có thể đi ngủ một lát. Khi đến giờ ăn, tôi sẽ gọi bạn dậy. Bây giờ tôi cần viết thư trả lời cho các em trai em gái của mình.”

“Bạn cũng nên nghỉ ngơi sớm đi,” Vệ Nhân đáp, ngáp ngủ trong khi nhận lấy chiếc đèn tín hiệu và rời khỏi căn phòng nhỏ đó.

Đến phòng bên cạnh, anh đốt chiếc đèn dầu, cởi bỏ những bộ quần áo đóng băng trên người và treo chúng lên móc trên đầu. Sau đó, anh tìm kiếm thùng dầu và ống dẫn, tháo bình dầu của đèn tín hiệu và đổ đầy dầu cho nó.

Sau khi hoàn thành những công việc cuối cùng, Vệ Nhân mới tháo bỏ đôi giày da lông cừu đóng băng và quần áo ngoài ra, rồi nằm xuống chiếc giường di chuyển hẹp hòi kia. Anh vừa hấp thụ hơi ấm từ cái lò sưởi bên cạnh qua tấm vải mỏng, vừa lắng nghe tiếng sột soạt của bút trên tờ giấy.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Kha Na cuối cùng cũng viết xong lá thư trả lời, rồi ngáp dài đứng dậy.

Điều bất ngờ là cô gái kia không đánh thức anh, mà chỉ lặng lẽ bước vào căn phòng nơi anh đang ngủ gật. Cô tắt chiếc đèn dầu trên bàn, sau đó mang theo chiếc đèn tín hiệu đã được đổ đầy nhiên liệu và rời khỏi chiếc lều ấm áp này.

Vệ Nhân tất nhiên không đi theo cô gái kia, mà chỉ đơn giản là nhắm mắt lại, quấn chặt tấm chăn và không lâu sau đó đã chìm vào giấc ngủ.

Khi anh bị tiếng chuông báo thức rõ ràng đánh thức, anh cũng nghe thấy tiếng gọi của Kha Na: “Victor, đến đây ăn uống đi, và nhớ mang theo radio cùng máy phát điện nữa.”

“Ngay thôi!” Vệ Nhân vừa lau mặt vừa đáp lại, rồi ngồd dậy.

Cầm theo radio và chiếc máy phát điện có bàn đạp không quá lớn, Vệ Nhân vội vàng đến bên cạnh lò sưởi. Trên nắp chiếc thùng rơi đã được đặt sẵn vài miếng bánh mì đen và một tô súp cải đỏ nóng hổi. Lúc này, Kha Na cùng cô gái tên Ekaterina đang ngồi cạnh lò sưởi, mỗi người cầm một miếng bánh mì và một tô súp cải đỏ, vừa ăn vừa trò chuyện.

“Sau khi ăn xong, tôi có phải bắt đầu làm việc không?” Vệ Nhân hỏi.

“Bạn còn năm giờ nữa để nghỉ ngơi đấy.” Kha Na đáp, trong khi đó đã nhận lấy chiếc máy phát điện và ngồi xuống bên cạnh con thuyền, vừa điều chỉnh kênh vừa nhìn chiếc máy phát điện. “Nhanh ăn đi, tôi vừa mới gửi lá thư trả lời cho Kailuo; anh ấy biết bạn đến đây làm việc, nên đã đặc biệt mang theo một món quà cho bạn đấy.”

“Món quà gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Trong món súp cải đỏ của bạn…” Cô gái tên Ekaterina chỉ vào chiếc bát súp làm bằng gỗ đặt trên nắp thùng.

Tò mò, cô lấy muôi múc một ít súp lên, nhưng Vệ Nhân bất ngờ giật mình – trong món súp đậm đặc này lại có một quả trứng luộc đã bóc vỏ!

“Đó là Kailelo mang đến đây.”

Kha Na chỉ vào túi đồ vụn đặt trên bàn cửa, “Anh ấy đã lấy được tổng cộng năm quả trứng luộc; tôi bảo anh ấy đưa bốn quả kia cho các em nhỏ, còn quả này…”

“Các bạn hai người hãy ăn quả này đi.”

Nói xong, Vệ Nhân đã chia đôi quả trứng luộc trong bát, miễn cưỡng đưa cho hai cô gái gầy yếu kia, rồi nói dối: “Nếu là thịt thì còn tạm được… Nhưng tôi bị dị ứng trứng rất nặng; tôi không muốn phải vào bệnh viện ngay từ ngày đầu tiên đến đây đâu.”

“Bạn bắt đầu bị dị ứng trứng từ khi nào vậy?” Kha Na nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

“Từ khi tôi còn nhớ chuyện, tôi đã bị dị ứng trứng rồi.”

Vệ Nhân uống một ngụm lớn súp cải đỏ, sau đó xé miếng bánh mì đen ra và cho vào bát.

So với những miếng bánh mì họ đã ăn trước đó trong tầng hầm, miếng bánh này cuối cùng cũng có mùi thơm đặc trưng của bột mì, và không còn những thứ khó nhai nữa.

“Bạn đừng lừa tôi đấy nhé!”

Nói xong, Kha Na lại bắt đầu đạp máy phát điện; chiếc radio sau những tiếng ồn rít rít cũng bắt đầu phát ra âm nhạc.

“Bản nhạc này…” Kha Na ngập ngừng một chút, rồi tăng tốc độ đạp máy phát điện.

Sau một lúc điều chỉnh, âm nhạc phát ra từ loa ngày càng rõ ràng; ngay cả Vệ Nhân– người đã uống hết súp cải đỏ và ăn hết miếng bánh mì– cũng nhận ra rằng đó chính là Bản giao hưởng Leningrad!

Tuy nhiên, lúc này bản nhạc đã gần đến phần kết thúc; vì vậy, trước khi Kha Na không thể tiếp tục đạp máy phát điện được nữa, tiếng trống biểu thị sự kết thúc đã vang lên từ loa.

“Nếu bố tôi đảm nhận việc chơi đàn thì ông ấy sẽ là người chơi trống ở phần kết.”

Kha Na nói một cách vô thức, rồi lập tức nói với giọng điệu chắc chắn: “Đây chính là Bản giao hưởng số 7 Sol thứ nhất của đồng chí Shostakovich phải không?”

“Em có nhận ra được à?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên. Kha Na chỉ mỉm cười và sau đó ngừng công việc phát điện lại.

“Em đã tìm thấy bố mẹ mình chưa?” Sau một khoảng lặng, Vệ Nhân đặt ra câu hỏi mà anh luôn muốn hỏi.

“Chưa.”

Kha Na thở dài: “Tôi hoàn toàn không biết họ đang làm việc ở đâu, thậm chí cũng không biết liệu họ còn sống hay không.”

“Chắc chắn em sẽ tìm thấy họ thôi.” Vệ Nhân và cô gái tên Ekaterina đồng loạt đưa ra lời chúc đó.

“Tại sao em lại luôn nhìn tôi vậy?” Ekaterina hỏi, rồi tiếp tục nói với Vệ Nhân.

“Không có gì đặc biệt cả,” Vệ Nhân trả lời một cách không chắc chắn, “Chỉ là cảm thấy như đã từng gặp em ở đâu đó thôi.”

“Tôi cũng là người Leningrad; có lẽ chúng ta đã gặp nhau ở đó.” Ekaterina nói xong, đứng dậy, tháo chiếc đèn tín hiệu màu đỏ treo trên tay cửa túi hàng không xuống và đeo vào eo, rồi nói: “Tôi phải đi làm rồi, hai bạn cứ tiếp tục trò chuyện nhé.”

“Khoan đã…”

Vệ Nhân gọi lại cô: “Cho tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn được không? Đồng thời, tôi cũng muốn chụp một bức ảnh với Kha Na nữa.”

“Chụp ở đâu nhỉ?” Ekaterina hỏi một cách vui vẻ.

“Các bạn có gợi ý nào không?” Vệ Nhân nhìn sang Kha Na.

“Thì chụp ở bên ngoài lều thôi.” Kha Na đáp một cách vô tâm, rồi vô thức cầm chiếc đèn tín hiệu ở đầu giường lên và đeo vào eo.

Khi cả hai cô gái đều đội mũ len và đeo găng tay xong, Vệ Nhân cũng lấy cớ đi lấy máy ảnh và đến phòng bên cạnh. Thực ra, anh không hề chỉ muốn đổi đề tài cuộc trò chuyện; anh thực sự cảm thấy như đã từng gặp cô gái gầy yếu giống như Kha Na này ở đâu đó.

Tạm thời gác lại những nghi ngờ đó sang một bên, anh vội vàng mặc xong áo khoác rồi lấy chiếc Lục Lai Song Phản trong Sổ ghi chép kim loại ra để đục lỗ trên lều.

Chỉ trong chốc lát, hai cô gái kia đã chuẩn bị xong đầy đủ: mang giày trượt tuyết, đeo mặt nạ chống rét, găng tay và kính bảo hộ. Tuy nhiên, bộ trang phục này khiến khuôn mặt họ bị che khuất hoàn toàn. Rõ ràng, hơn là thích nghi, có lẽ họ đã quen với lối sống và công việc ở nơi này từ lâu rồi.

Theo lời khuyên của Vệ Nhân, họ tháo bỏ mặt nạ và kính bảo hộ. Vệ Nhân nhìn về phía mặt trời – vốn dĩ đã mờ ảo trên đường chân trời xa xôi – rồi sau một chút do dự, anh sử dụng ống kính máy ảnh để chụp lại hình ảnh hai cô gái gầy yếu đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ ngã, khuôn mặt đầy vết thương do giá lạnh, cùng với chiếc lều và cái xe kéo bánh xích phía sau họ. Đương nhiên, còn có con đường bằng băng được nối liền bởi hàng loạt đèn tín hiệu màu đỏ ở phía xa nữa.

Ngay lúc anh nhấn nút Hạ Nhan Màn, bầu trời phía sau hai cô gái bỗng nhiên phóng lên hàng loạt đạn pháo sáng dùng để hướng dẫn cho các phi cơ. Khi Vệ Nhân đặt xuống máy ảnh và nhìn lại, những đám khói dày đặc hơn nữa đã làm cho bầu trời xa xôi trở nên u ám. Khi hai cô gái cũng vô thức quay đầu lại, họ đã có thể nghe thấy tiếng ầm ầm đặc trưng của máy bay!

Hai cô gái nhìn nhau, không do dự, không trao đổi, cũng không dừng lại, mà đồng loạt lấy ra bật lửa để thắp sáng những chiếc đèn tín hiệu đeo trên lưng. Sau đó, không hề chào hỏi ai, họ vội vàng đeo lại mặt nạ và kính bảo hộ, rồi cưỡi giày trượt tuyết lao về phía con đường bằng băng mà họ đang bảo vệ bằng mạng sống của mình – cách đó vài trăm mét.

“Hy vọng các bạn đều sống sót, hy vọng các bạn có thể trở về Leningrad – nơi không còn chiến tranh…” Lời nói của Vệ Nhân vẫn chưa kịp hoàn thành, thì tất cả những gì anh có thể nhìn thấy đã bị lớp khói đậm đặc Bạch Quang che khuất. Nhưng anh biết rằng, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc… Anh vẫn chưa đưa các em lên tàu, và cũng chưa được nghe buổi ra mắt bản Giao hưởng số 7 Sol minore của Shostakovich tại Leningrad!

Khi lớp khói Bạch Quang dần tan biến, tiếng ầm ầm của động cơ và tiếng súng đạn cũng lần lượt biến mất.

Chưa kịp cho tầm nhìn của mình phục hồi, anh đã nghe thấy tiếng hát trong bài “Đêm quân cảng” và tiếng cười vui vẻ của các đứa trẻ.

Tất nhiên, còn có cả làn gió thổi qua mang theo mùi hương của nước biển, cùng với những âm thanh chuông ríu rít vang lên thật dễ chịu.

Kiên nhẫn chờ đợi đến khi có thể nhìn rõ mọi thứ xung quanh, Vệ Nhân cũng không khỏi mỉm cười.

Lúc này, anh đang ngồi ở vị trí người lái chiếc xe hai bánh chở đầy người; bên cạnh anh là chiếc Ba Dương Cầm thuộc về Kha Na.

Trên gác xe phía sau, ngoài những đứa trẻ mà anh quen hoặc không quen, như Alexander, còn có em bé Gárinna được Leixia ôm trên tay, cùng với Anastasia và Bogdan ngồi ở khoảng vị trí của Âu Gia.

Phía trước chiếc xe này, Kailuo cũng đang điều khiển một chiếc xe hai bánh do lừa kéo; trên xe có những đứa trẻ mà anh quen hoặc không quen, cùng với Âu Gia và Sasha – những người trách nhiệm chăm sóc các đứa trẻ đó.

Vô thức đếm số chiếc mũ Bučonny đủ màu sắc trên hai chiếc xe, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm.

May mắn thay, trong tổng số 35 đứa trẻ lớn nhỏ, 23 đứa đều đội những chiếc mũ đầy màu sắc; hơn nữa, các em trông cũng mập mạp hơn và nụ cười trên khuôn mặt các em cũng nhiều hơn rồi.

“Victor, lát nữa chúng ta có gặp chị Kha Na không?”

Anh Liêu Sa lại gần Vệ Nhân và hỏi, “Chị ấy thực sự đang đợi chúng ta ở cảng phải không?”

“Khi các bạn đến nơi thì sẽ biết thôi,” Vệ Nhân mỉm cười đáp lại.

“Chúng ta vẫn chưa đi thăm buổi biểu diễn của chú Matvi ở sở thú đâu…” Alexander tỏ ra rất tiếc nuối.

“Bây giờ cuộc chiến vẫn chưa kết thúc mà.”

Vệ Nhân đẩy cái đầu nhỏ của cậu bé lại phía sau và nói: “Đừng lại quá gần, khuôn mặt cậu sắp chạm vào mông con lừa rồi đấy.”

Trong tiếng cười nói của các đứa trẻ, Alexander đã đẩy người bên cạnh mình – Liêu Sa – về phía cuối xe, rồi ngồi xuống cạnh Vệ Nhân và hỏi một cách mong đợi: “Nếu chú Matvi cũng có thể cùng chúng ta rút lui về phía sau thì tốt biết mấy… Còn bạn, chị Kha Na và anh Kailelo nữa, các bạn chắc chắn cũng sẽ đi cùng chúng ta chứ?”

“Tôi và Kha Na đã không còn là trẻ con nữa,” Vệ Nhân trả lời một cách nhẹ nhàng nhất có thể cho câu hỏi đầy hy vọng của cậu bé.

“Tôi cũng không còn là trẻ con nữa,” Alexander vội vàng phản bác. “Chúng ta…”

“Đừng lo lắng, Alexander!” Kailelo trên chiếc xe phía trước quay đầu lại và nói lớn: “Sớm thôi, chúng ta cũng sẽ rút lui đấy!”

“Thật sao?” Các đứa trẻ trên cả hai chiếc xe đều hỏi một cách vui mừng.

“Tất nhiên là thật rồi!” Kailelo trả lời một cách tự tin. “Nhưng không phải hôm nay đâu… Trong hầm trú ẩn vẫn còn rất nhiều người; chúng ta cần phải đưa họ đi trước đã. Nhưng chắc chắn chúng ta sẽ sớm gặp lại các bạn thôi.”

“Bạn hãy thề đi!” Leisha, người đang ôm em bé, nói lớn. “Kailelo, bạn phải thề mới được!”

“Đúng vậy!” Những đứa trẻ trên xe Kailelo đồng thanh reo lên.

“Tôi thề,” Kailelo vung roi nhẹ một cái và nói: “Tôi thề chúng ta chắc chắn cũng sẽ rút lui… Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau ở bên kia hồ Ladoga. Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi còn muốn cùng các bạn đến sở thú xem màn trình diễn của chú Matvi nữa… Các bạn đã nói với tôi điều này nhiều lần rồi đấy.”

Khi thấy sự chú ý của các đứa trẻ đã dành hết cho màn trình diễn động vật của Matvi, Vệ Nhân thở dài một hơi, rồi lặng lẽ lấy máy ảnh ra, chụp một bức ảnh cho những đứa trẻ bên cạnh mình, sau đó cũng chụp thêm một bức cho những đứa trẻ trên chiếc xe phía trước.

Đi mãi trên con đường đá trong rừng, sau một thời gian, cả hai chiếc xe ngựa cũng dưới sự dẫn đường của Kailelo, dừng lại tại một bến cảng đông đúc. Từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy Kha Na– người mặc bộ đồ quân nhân nữ Liên Xô, mái tóc ngắn che một bên khuôn mặt, đội mũ len và đeo đôi găng da.

Chưa kịp cho xe ngựa dừng hẳn, những đứa trẻ đội những chiếc mũ bằng vải sặc sỡ đã nhảy xuống xe và chạy về phía Kha Na, người đang dang rộng vòng tay chào đón chúng, cùng lúc nói chuyện vui vẻ với nhau.

“Chị Kha Na thật là được mọi người yêu mến,” Kailelo thốt lên.

“Cô ấy giống như người mẹ của những đứa trẻ này vậy.”

Vệ Nhân cũng bày tỏ suy nghĩ của mình, đồng thời cầm máy ảnh lên và chụp một bức ảnh về những đứa trẻ và Kha Na đang bị chúng vây quanh.

“Các bạn có muốn chụp một bức ảnh chung không?” Vệ Nhân hỏi, vừa lắc máy ảnh trong tay, “Giống như lần chúng ta ở trong tầng hầm đó!”

“Muốn!”

Dù là Kha Na hay những đứa trẻ do Alexander dẫn đầu, tất cả đều gật đầu đồng ý một cách vô thức.

Rất nhanh sau đó, những đứa trẻ đội những chiếc mũ màu sắc đã vây quanh Kha Na ở giữa, quay lưng về phía những con tàu gỗ xa xôi, chuẩn bị bắt đầu hoạt động.

“Kailelo, Victor, các bạn cũng đến đây đi!” Kha Na vẫy tay gọi Kailelo, “Và cả những đứa trẻ bên cạnh các bạn nữa.”

“Để tôi cầm máy ảnh, tôi sẽ giúp các bạn chụp nhé.”

Theo hướng tiếng nói, Vệ Nhân lập tức nhận ra người đứng bên cạnh mình – người mặc bộ đồ quân nhân nữ của Liên Xô, mang cấp bậc Đại úy, và cũng từng ở cùng túp lều với Kha Na – đó chính là nữ binh tên Ekaterina.

Nhìn về phía khu rừng bạch dương xanh tươi phía xa, dù không biết đã trôi qua bao lâu, nhưng người nữ binh từng gầy guộc như Kha Na giờ đây đã trở nên đầy đặn hơn, và vẻ mặt u ám cũng đã được thay thế bằng sự kiên cường.

Không chú ý đến việc đang cầm chiếc máy ảnh được bọc da ngựa, Vệ Nhân đã đưa nó cho người phụ nữ kia. Khi nhìn thấy huy chương chiến công bằng vàng trên chiếc bao da máy ảnh, anh ta bất ngờ dừng lại một chút, rồi lại hiện lên vẻ mặt pha trộn giữa sự hiểu ra, ngạc nhiên và kinh ngạc.

“Có chuyện gì vậy?”

Ekaterina nhận lấy chiếc máy ảnh và liếc nhìn khuôn mặt đầy ngạc nhiên của Vệ Nhân, rồi không hề quan tâm mà thúc giục: “Nhanh lên, các em hãy đứng lại cùng nhau đi, con thuyền sắp khởi hành rồi.”

“Được.”

Vệ Nhân bừng tỉnh táo và vội vàng chạy đến phía nhóm trẻ em. Trong lúc giúp chụp ảnh, anh không khỏi thốt lên rằng thế giới này thật là quá nhỏ bé.

Trong khoảnh khắc vừa rồi, Bạch Quang đã cảm thấy người phụ nữ quân nhân tên Ekaterina này có vẻ quen thuộc; giờ đây anh mới nhớ ra rằng chính cô ấy đã tiếp nhận họ khi họ ở Berlin, và sắp xếp cho anh, ông Hans cùng bác sĩ Lodge và những nữ y tá người Do Thái làm việc tại bệnh viện chiến trường!

Đúng rồi, anh nhớ rõ rằng người phụ nữ ấy ở Berlin được mọi người gọi là Kaja… Và Kaja chẳng phải là biệt danh của Ekaterina sao? =

Nhưng liệu có thể thực sự là cô ấy không? Sự trùng hợp này khiến anh càng thêm do dự—xác suất đó quá thấp.

Ngay sau đó, trái tim anh lại bỗng nhiên đập thình thịch. Nếu người phụ nữ này chính là người phụ nữ ở Berlin năm 1945, thì có lẽ anh vẫn còn cơ hội gặp lại những người mà anh từng nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại nữa, và có thể chuộc lại những nỗi hối tiếc mà anh luôn mang trong lòng…

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, con thuyền đã phát ra tiếng còi; người phụ nữ tên Ekaterina cũng vội vàng nhấn nút chụp ảnh.

Vội vàng trả lại máy ảnh cho Vệ Nhân, Ekaterina vỗ tay và thúc giục: “Được rồi, các em ơi, thời gian không còn nhiều nữa, hãy nhanh lên lên thuyền đi!”

“Chúng con vừa mới gặp chị Kha Na đấy…” Âu Gia nói với vẻ buồn bã.

“Con gái yêu, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi, mẹ hứa đấy.” Kha Na vội vàng ôm lấy Âu Gia và hôn nhẹ lên trán đứa bé Galiana, sau đó lại vội vàng thúc giục: “Alexander! Hãy dẫn các em lên thuyền đi!”

“Vâng!”

Alexander đứng thẳng người và chào theo nghi thức quân đội; còn Kha Na và Ekaterina cũng đáp lại bằng một cái chào rất trang trọng.

Trong khoảnh khắc gặp gỡ ngắn ngủi và lời chia tay im lặng đó, Alexander cùng những đứa trẻ cùng tuổi và các em nhỏ đã nhanh chóng lên chiếc thuyền vận tải không quá lớn kia, liên tục ngoái đầu lại.

“Anh Victor ơi…” Kha Na nhìn về phía Vệ Nhân, “Anh có thể chơi bài hát đó bằng cây đàn Ba Dương Cầm không?”

Nghe thấy điều này, Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi vội vàng gật đầu, cầm cây đàn Ba Dương Cầm trên xe trượt tuyết lên và bắt đầu chơi bài hát đó, trong khi vẫn tiếp tục bóp ống thổi khí.

Bên cạnh anh ấy, Kha Na cũng dùng giọng hát du dương của mình để hát lại bài hát mà cô ấy đã viết cho các đứa trẻ.

Giữa tiếng hát, âm thanh nhạc cụ, tiếng còi tàu, và những cái vẫy tay chào từ các đứa trẻ trên boong thuyền, chiếc thuyền vận tải dần dần cách xa bến cảng dưới ánh hoàng hôn.

Cho đến khi cả hai bên không còn nhìn thấy nhau được nữa, Kha Na cũng ngừng hát, chỉ còn lại tiếng thở dài mệt mỏi.