Từ ngày 3 tháng 3, Vệ Nhân – người vừa chính thức bắt đầu làm việc tại trường mầm non – trước khi bắt tay vào công việc, còn nhận được thêm một công việc mới nữa nhờ hành động chơi đàn Ba Dương Cầm vào hôm qua: trở thành giáo viên âm nhạc, hoặc nói đúng hơn là cùng với người lính bị thương tên Vitali làm giáo viên âm nhạc.

May mắn thay, anh ấy không cần phải hát bằng giọng nói khàn khàn của mình; chỉ cần chơi đàn Ba Dương Cầm là đủ rồi.

Vệ Nhân tự nhiên không có ý kiến gì về điều này. Dù sao thì tiết học âm nhạc này cũng không phân theo lớp hay khối học; chỉ cần dành ra một tiết học vào buổi sáng hàng ngày để cùng những đứa trẻ từ số 50 đến số 60 sống trong hầm trú ẩn hát ca là xong. Công việc này không chỉ không mất sức mà còn cho anh ấy cơ hội gặp lại các đứa trẻ như Alexander và hỏi xem chúng đã trải qua ngày hôm qua như thế nào.

Sau khi cẩn thận thay thuốc cho những đứa trẻ bị thương trong trường mầm non, Vệ Nhân không kịp nghỉ ngơi đã theo lời khuyên của Vitali, mang chiếc đàn Ba Dương Cầm đến nơi tiết học diễn ra.

Sự xuất hiện của Vệ Nhân khiến Alexander và những đứa trẻ nhỏ hơn cảm thấy thật nhẹ nhõm; còn những cô gái như Âu Gia, Sasha và Leah thì lén nắn nhẹ những lá thư mà họ vừa viết cho Kha Na vào hôm qua.

“Giá như Matvi và những con vật nhỏ của anh ấy cũng ở đây thì tốt biết mấy…”

Nhìn những đứa trẻ đang chen chúc trong lớp học, Vệ Nhân thở dài trong lòng. Nếu anh ấy vẫn còn sống và cũng ở đây, có lẽ các em sẽ có thêm một tiết học về biểu diễn động vật nữa.

Loại bỏ những suy nghĩ lung tung trong đầu, Vệ Nhân bắt chước cách Vitali giới thiệu bản thân một cách đơn giản, sau đó tập trung vào việc đệm nhạc và lắng nghe tiết học âm nhạc cơ bản do Vitali dạy, hy vọng rằng mình – người vốn không hề am hiểu gì về âm nhạc – cũng có thể học được điều gì đó.

Sau một tiết học âm nhạc đầy tiếng hát vui vẻ, Vệ Nhân nhận ra rằng mình vẫn chỉ là một “đài phát nhạc” dựa vào trí nhớ cơ bắp mà thôi. Thế là, khi mọi người đã tập trung đầy đủ, anh ấy đã chụp một bức ảnh chung với các em và người lính trong ban nhạc quân đội đang đứng ở giữa lớp học, sau đó còn cho phép họ mượn chiếc đàn Ba Dương Cầm của Kha Na để sử dụng.

Sau khi nghỉ ngơi một lát và trở lại phòng bệnh của viện giáo dục mầm non, Vệ Nhân không ngờ rằng chỉ trong vòng một tiết học thôi, một đứa trẻ mới ba bốn tuổi đã không thể chịu đựng nổi những vết bỏng trên khắp cơ thể và đã yên lặng ra đi trong nước mắt đau buồn của các y tá chăm sóc nó.

Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vai cô y tá trẻ tuổi ấy – người không hơn Kha Na là bao nhiêu – sau đó lấy máy ảnh ra và chụp một bức ảnh đơn của đứa trẻ bé nhỏ kia; khuôn mặt nó đầy vết bỏng, nhưng đó là bằng chứng cho thấy nó đã từng tồn tại trên thế giới này.

Im lặng gấp máy ảnh lại, anh nhẹ nhàng nhấc đứa trẻ không hề nặng nề ấy lên và cùng cô y tá đôi mắt đỏ hoe rời khỏi phòng bệnh.

Trong suốt thời gian làm việc tại hầm trú ẩn, Vệ Nhân luôn tìm cơ hội để ghi lại những khoảnh khắc đau khổ và niềm vui xảy ra trong nơi này.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 5 tháng 3, Vệ Nhân một lần nữa cùng binh sĩ ban nhạc quân đội Vitas vào lớp học âm nhạc dành cho trẻ em.

Lần này, Vitas không yêu cầu Vệ Nhân Bang đệm nhạc, cũng không dẫn các em luyện tập hợp xướng, mà thay vào đó ông chỉ vào chiếc loa phía trên và ra hiệu im lặng.

Không phải chờ lâu, từ loa vang lên một giọng nói hùng tráng: “Tôi xin dành tác phẩm này cho chiến thắng tương lai của chúng ta, cho quê hương tôi – Leningrad.”

Sau một khoảng lặng ngắn, các em bắt đầu thì thầm với nhau, đầy hứng thú.

“Shhh…”

Vitas mỉm cười và lại ra hiệu im lặng: “Đây là Bản Giao hưởng Leningrad của nhà soạn nhạc vĩ đại Shostakovich, các em hãy cùng lắng nghe bản nhạc được dành tặng cho thành phố này nhé.”

Ngay khi Vitas nói xong, giai điệu bản sonata sôi động đã vang lên từ loa, và những đứa trẻ vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên lặng.

“Alexander, A Liêu Sa, Y Vạn, Sasha, Âu Gia, Lekha, André, Tiếp Giai, Kalina...”

Ở góc lớp học, Vệ Nhân trong tiếng nhạc, trong những tiếng nổ mơ hồ vang từ bên ngoài hầm trú ẩn, đang tìm kiếm những chiếc mũBù Qiongní đầy màu sắc ấy trong đầu mỗi đứa trẻ, đồng thời cũng đang lặng lẽ gọi tên chúng trong lòng mình.

Ngoại trừ Anastasia, Bogdan và Galina, tất cả đều có mặt.

Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng. Đầu tiên, cô tìm thấy Anastasia và Bogdan đang chơi trò trốn tìm bên trong phòng, sau đó nhấc bổng Galina – đứa bé vừa được bú sữa xong và đang ngủ say – lên và dẫn chúng đến lớp học nhạc.

Khi nhìn thấy ba đứa trẻ này, Leisha và Âu Gia lập tức hiện ra vẻ vui mừng; họ vô thức dang rộng vòng tay để ôm lấy Anastasia khi cô chạy đến, và người kia thì nhận lấy Galina từ tay Vệ Nhân. Còn Bogdan thì đã sớm dang rộng vòng tay và lao vào vòng tay của Alexander.

Bây giờ đã đủ rồi… Không, vẫn còn thiếu một đứa trẻ nữa.

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình. Theo chỉ dẫn của Vitali, cô cũng ngồi xuống giữa đám trẻ, để Bogdan nằm trên đùi mình và để André nắm lấy tay áo mình.

Trong buổi học nhạc yên tĩnh nhưng kéo dài này, Vệ Nhân cùng các em đã cùng nhau nghe xong bản giao hưởng dài hơn 70 phút.

Khi bản nhạc kết thúc trong tiếng trống dày đặc, loa treo trên tường cũng im lặng lại sau những tiếng ồn ào; ngay sau đó, tiếng nổ bên ngoài hầm trú ẩn càng trở nên rõ ràng hơn.

Cùng với việc thở dài của một số người, Vitali đã từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân và các em, tự mình dựa vào gậy đi và dùng vai chạm vào tường để đứng dậy, thông báo kết thúc giờ học.

Gần như ngay lập tức sau đó, Galina – đứa bé vừa mới ở trong vòng tay của Âu Gia – cũng bắt đầu khóc.

“Đứa bé này thích âm nhạc quá…” Vitali nhẹ nhàng vuốt ve đầu Galina bằng đôi tay đang băng bó, “Nó sẽ trở thành một nhạc sĩ vĩ đại như đồng chí Shostakovich, tôi thề đấy.”

“Cảm ơn bạn vì lời chúc tốt đẹp của bạn.”

Vệ Nhân nói xong rồi nhìn quanh các em nhỏ, “Nếu mọi người có thời gian, chúng ta hãy chụp một bức ảnh chung nhé? Chụp cùng thầy Vitali và cô bé tương lai sẽ trở thành nghệ sĩ âm nhạc – Galina Valentinovna Etmann – thì sao?”

Chiếc đùa nhỏ này ngay lập tức khiến các em nhỏ bật cười và đều vui vẻ đồng ý với lời đề nghị chụp ảnh.

“Viktor, chúng tôi đã viết thư cho Kha Na. Bạn có thể gửi cho cô ấy khi rảnh không?”

Trong lúc các em nhỏ đang chuẩn bị đứng vào vị trí, Leshia và Âu Gia lại tiến lại gần Vệ Nhân – người đang bận rộn thắp đèn cacbon– và đưa cho anh một tờ giấy thư được gấp lại thành hình tam giác, dày đặc.

“Và còn cái này nữa… Đây là những thứ chúng tôi tiết kiệm được từ bữa tối hôm qua,” Âu Gia nói, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một chiếc hộp cơm của công nhân.

Khi Vệ Nhân tò mò mở hộp cơm ra, anh ngạc nhiên khi thấy bên trong chỉ có năm quả khoai tây luộc, kích thước bằng quả trứng.

“Năm quả này là chúng tôi và Alexander cùng mấy người khác tiết kiệm được đấy,” Âu Gia nói với ánh mắt lo lắng, hỏi nhẹ, “Anh có thể gửi chúng cho chị Kha Na không? Chúng tôi lo lắng rằng cô ấy sẽ không đủ ăn.”

“Tất nhiên là có thể!” Vệ Nhân trả lời, sau đó đậy nắp hộp cơm cẩn thận và cho nó vào túi cùng với lá thư. “Sau khi tôi chụp xong ảnh, tôi sẽ gửi chúng cho các bạn ngay!”

“Cảm ơn!”

Hai cô gái đồng thanh cảm ơn, rồi quay người đi và đứng cùng với các bạn mới của mình, tràn đầy niềm vui.

Khi các em nhỏ đã xếp xong hàng quanh người lính bị thương Vitali, Vệ Nhân cũng điều chỉnh độ sáng của đèn cacbon lên mức cao nhất, sau đó cầm máy ảnh lên và chụp một bức ảnh chung cho những đứa trẻ đang nở nụ cười hạnh phúc, cùng với người lính Liên Xô Quân đội Đỏ đầy vết thương đó.

“Kẹt!”

Với tiếng chụp máy ảnh vang lên rất rõ ràng, tầm nhìn trước mắt của Vệ Nhân bị Bạch Quang chiếm hết. Ngay sau đó, anh cảm nhận được một luồng không khí lạnh buốt không thể bỏ qua, cùng với làn gió lạnh giá thổi vào người.

Anh cố gắng chớp mắt; khi tầm nhìn trở lại bình thường, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là ánh cực quang rực rỡ phía trên đầu. Nhìn xung quanh, anh mới nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc xe kéo do ngựa kéo. Bên trái anh có một bóng dáng gầy yếu đang điều khiển con vật, phía sau là hai người bị thương ngồi sát nhau; giữa họ có một cái thùng sắt đang tỏa ra hơi nóng từ than củi.

Nhìn xa hơn, cứ khoảng cách nhất định, anh lại thấy những chiếc đèn đỏ treo trên lưng các binh sĩ. Những người này có cả nam và nữ, nhưng đều còn rất trẻ tuổi, và tất cả đều đang đi trên giày trượt tuyết.

Đây là con đường băng trên Hồ Ladoga sao?

Khi Vệ Nhân tỉnh táo lại, bỗng nhiên, từ xa, những tia sáng mạnh mẽ bắt đầu xuất hiện trên bầu trời đêm, tiếp theo là tiếng nổ dữ dội của các khẩu pháo cao xạ, cùng với những quả cầu lửa phát sinh từ những chiếc máy bay bị bắn nổ trên không.

Gần như đồng thời, những chiếc đèn đỏ kia cũng bắt đầu nhấp nháy nhanh chóng và di chuyển theo hướng ngược lại. Chiếc xe kéo mà Vệ Nhân đang ngồi cũng lập tức di chuyển theo hướng đó!

“Nhanh chóng đậy nắp than củi lại! Che kín bằng vải che giấu!” Giọng nói lo lắng của người gầy yếu ngồi bên cạnh Vệ Nhân vang lên.

Nghe lời, anh liền nhìn quanh, lấy ngay một cái nắp sắt đậy lên than củi, sau đó tháo tấm ga trắng buộc ở tay vịn để che kín bản thân, những người bị thương phía sau, và cả chiếc xe kéo.

Chưa kịp buộc chặt tấm ga trắng, chiếc xe kéo đã dừng lại; người gầy yếu kia cũng ra lệnh cho con lừa nằm xuống và che kín nó bằng một tấm vải dầu.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Vệ Nhân đã có thể nghe thấy tiếng ầm ĩ của các máy bay, và những chiếc đèn đỏ kia cũng dần biến mất. Trong tiếng gió rít gào và ánh sáng cực quang, cuộc giao tranh giữa lực lượng phòng không và máy bay chiến đấu trở nên càng thêm dữ dội. Thỉnh thoảng, anh lại thấy những chiếc máy bay đang cháy rực lao thẳng xuống mặt đất, hoặc những quả cầu lửa nổ tung ở xa xôi, cùng với những quả đạn đèn được máy bay ném xuống, từ từ rơi xuống mặt đất.

So với chiến trường phía trên đầu mà anh hoàn toàn bất lực, trong ánh sáng của những quả đạn đèn vừa được thả xuống, cùng với những