Vào buổi tối ngày 1 tháng 3, tổng cộng 23 đứa trẻ, lớn nhỏ khác nhau, đều no bụng nhờ vào món cháo đặc được nấu từ phần mật ong và gạo cuối cùng còn lại của Vệ Nhân.

Dưới sự kiểm tra lần lượt của Vệ Nhân và Kha Na, tất cả các đứa trẻ đều được khoác lên người những tấm chăn màu xám trắng, đội những chiếc mũ bằng vải có màu sắc đa dạng, và cầm theo những vật dụng cá nhân ít ỏi của mình để rời khỏi căn hầm vẫn còn hơi ấm và ngôi nhà bê tông lạnh lẽo đó. Dưới sự chỉ huy của một số đứa trẻ lớn như Alexander, chúng lần lượt ngồi lên ba chiếc xe kéo.

Bên trong căn hầm, Vệ Nhân đã dùng loại bùn trộn có tro cây, tro than và lá thông để kín chặt các ô thông gió; sau đó cùng với Kha Na họ đã đóng chặt các tấm bảng che xung quanh và sử dụng những giá hàng được mang vào để gia cố thêm.

Khi Vệ Nhân thắp sáng chiếc đèn điện cacbon, Kha Na đã sờ vào chiếc hộp gỗ được khóa lại trên giá hàng, rồi vuốt ve chiếc trống nhỏ mà cha cô ấy để lại cùng với chiếc đàn Ba Dương Cầm thuộc về Shostakovich… Cuối cùng, cô ấy lấy chiếc đàn Ba Dương Cầm của mình và đưa cho Vệ Nhân đang đứng phía sau: “Cô hãy mang chiếc đàn này đi nhé; khi các em hát, cô có thể đệm nhạc cho chúng.”

Nhận lấy chiếc đàn Ba Dương Cầm và đeo nó qua cổ, Vệ Nhân lại lấy chiếc kèn huýt sáo ra từ túi và đưa cho cô ấy: “Nếu vậy thì chiếc kèn huýt sáo này sẽ là quà lưu niệm cho cô.”

“Tôi thực sự quá may mắn…” Kha Na vừa nói vừa lắc chiếc kèn huýt sáo, “Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ dùng chiếc kèn này để đổi lấy chiếc đàn Ba Dương Cầm của mình.”

“Không vấn đề gì đâu… miễn là cô phải sống sót.”

“Tất nhiên!” Kha Na tự tin hứa với cô ấy, rồi cũng cho chiếc kèn huýt sáo vào túi.

“Còn thứ này nữa… hãy cầm lấy nó đi.” Vệ Nhân nói, rồi cúi xuống lấy một cái bao tải từ phía dưới giá hàng và đưa cho cô ấy.

“Đây là cái gì vậy?” Kha Na tò mò mở cái bao tải ra và phát hiện bên trong không chỉ có chiếc lò dầu làm từ đá quý được lấy từ người phi công Đức mà còn có chiếc ấm nước của quân Đức mà Vệ Nhân đã tìm thấy trong đống đổ nát của một chiếc máy bay ném bom đã rơi từ lâu, cùng với một chai rượu vodka có nút bịt bằng gỗ.

Ngoài ra, trong gói đồ này còn có bình rượu di động của Vệ Nhân, cùng một hộp thức ăn đóng hộp bằng kim loại không có nhãn hiệu.

“Nơi bạn làm việc thật sự rất lạnh,” Vệ Nhân nói khẽ vào tai Kha Na, “Bình rượu và chai đựng rượu đều chứa dầu hỏa mà tôi đã tiết kiệm được; dù không nhiều nhưng cũng đủ để sử dụng cho lò sưởi trong thời gian dài. Còn chiếc lò dầu của người Đức kia, tôi cũng đã đổ đầy dầu vào rồi.”

“Cuối cùng là bình rượu và hộp thức ăn đóng hộp của tôi. Trong bình rượu còn lại chút mật ong cuối cùng, còn hộp thức ăn thì chứa sữa đặc. Sau khi các con vào hầm trú ẩn, chúng sẽ không cần đến những thứ này nữa; tuy nhiên, tôi vẫn giữ lại một hộp sữa đặc phòng trường hợp khẩn cấp.”

“Vì vậy, Kha Na hãy cầm lấy những thứ này đi. Chắc chắn bạn sẽ cần chúng. Hãy sống sót, nhất định phải sống sót nhé.”

“Cảm ơn,” Kha Na nói, đứng dậy ôm chặt lấy Vệ Nhân và hít một hơi thật sâu, “Cảm ơn anh, Victor, thực sự cảm ơn.”

“Chúng ta đi thôi,” Vệ Nhân vỗ nhẹ lưng cô gái, mặc dù qua vài lớp quần áo và găng tay, ông vẫn có thể cảm nhận rõ ràng những đốt sống được da bọc kín của cô ấy.

“Hãy chăm sóc các em trai và em gái của mình thật tốt nhé,” Kha Na nói xong rồi buông tay Vệ Nhân, đeo chiếc túi rơm mà ông đã chuẩn bị sẵn lên vai và bước ra khỏi hầm trú ẩn trước tiên.

“Còn bốn ngày nữa…” Vệ Nhân thì thầm, liếc nhìn chiếc lò vẫn đang cháy, tắt đèn điện cacbon, thu dọn chiếc lò dầu Mỹ đã tắt từ trước, sau đó cũng bước ra khỏi hầm trú ẩn.

Nhờ sự giúp đỡ của Kha Na, Alexander và Liêu Sa, cửa ra vào hầm trú ẩn đã được đóng chặt lại, hai cái tủ sắt cũng được đẩy lên trên để che khuất hoàn toàn lối vào. Cuối cùng, các tấm che cửa sổ xung quanh cũng được khóa chặt và che khuất bằng các kệ hàng. Kha Na cho chiếc ba lô mà Vệ Nhân vừa đưa cho mình, cùng một chiếc đèn dầu hỏa và bộ sách “Chiến tranh và hòa bình” mà Vệ Nhân đã tìm thấy cách đây hơn nửa tháng vào trong chiếc thùng vận chuyển, rồi kéo theo những thứ đó rời khỏi căn nhà bê tông lạnh lẽo và tối tăm này.

Phía sau cô ấy, Alexander nhìn chiếc quốc kỳ mà chính mình đã gắn lên tường, đứng dậy để tháo nó xuống, gấp cẩn thận rồi cho vào lòng mình.

Khi Vệ Nhân cũng rời khỏi phòng, Alexander tự mình khóa cửa Phòng Môn, sau đó cùng với Liêu Sa cùng nhau mang chiếc dây được buộc vào cái xe trượt tuyết. Còn cô gái tên là Leixia thì giúp Kha Na kéo chiếc hộp tiếp tế được thả từ trên không.

Trong bóng tối mù mịt của đêm, ba chiếc xe trượt tuyết chở đầy trẻ em và một chiếc hộp tiếp tế được buộc vào xe trượt, dưới sự dẫn đầu của Kha Na, tiến về hướng phía bắc thành phố trong bóng tối và giữa làn gió lạnh.

Sau khoảng hơn một giờ đi lại, dừng lại nhiều lần, cuối cùng Kha Na cũng dừng chân trước cửa một hầm trú ẩn. Bên cạnh lối ra vào hầm trú ẩn, vị chính ủy tên là Ilyushchik đã đợi họ từ lâu rồi.

“Tôi sẽ tiễn các bạn đến đây thôi.”

Cuối cùng, Kha Na ôm nhẹ Vệ Nhân một cái, thì thầm vào tai anh ấy: “Nhất định phải sống sót nhé.” Sau đó, không đợi Vệ Nhân trả lời, cô ấy buông tay và ôm lấy Alexander, cũng thì thầm điều gì đó vào tai anh ta, rồi chỉnh lại chiếc mũ trên đầu anh ta.

Dành những cái ôm chặt chẽ để chia tay mỗi đứa trẻ một lần cuối, Kha Na cùng với vị chính ủy đi về hướng họ đã đến, và trong chốc lát, họ đã biến mất hoàn toàn trong bóng tối.

Hạ mắt xuống, Vệ Nhân gật đầu với một nữ binh Xô Viết đang đứng đợi bên cửa hầm trú ẩn, sau đó vẫy tay với các đứa trẻ đang đứng bên cạnh xe trượt tuyết: “Được rồi, chúng ta cũng vào bên trong thôi.”

“Chúng ta sẽ gặp lại Kha Na khi nào vậy?” Một bé gái tên Kalinina ngước đầu lên, nhìn Vệ Nhân và hỏi – mặc dù họ mới vừa chia tay cô ấy.

“Rất sớm thôi, chúng ta sẽ sớm gặp lại cô ấy mà.” Vệ Nhân Bang chỉnh lại chiếc mũ trên đầu đứa bé, nói: “Được rồi, chúng ta vào bên trong thôi!”

Dưới sự dẫn dắt của người phụ nữ quân nhân gầy yếu đó, Vệ Nhân cùng các em nhỏ đã mang theo những hành lý ít ỏi bước vào cái hang trú ẩn ấm áp và tối tăm này.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là nơi đây vẫn có điện, và số người sinh sống ở đây – đặc biệt là trẻ em, người thương binh, phụ nữ và người già – còn nhiều hơn anh tưởng tượng.

Theo lời giải thích của người phụ nữ quân nhân đó, nơi này vừa là bệnh viện phía sau chiến tuyến, vừa là trường học, đồng thời cũng là trạm trung chuyển để đưa mọi người đến những khu vực an toàn hơn. Nói cách khác, những người sống trong hang trú ẩn này có thể bất kỳ lúc nào cũng được sắp xếp để rời đi và sinh sống ở những nơi an toàn hơn.

Dưới sự hướng dẫn của người phụ nữ quân nhân đó, các em nhỏ được phân loại theo độ tuổi và độ tuổi đi học, sau đó được giao cho các giáo viên khác nhau chăm sóc.

Những đứa trẻ lớn hơn một chút không chỉ được học tập mà còn được giao những công việc phù hợp với khả năng của mình. Như Alexander chẳng hạn, các em phải đến bệnh viện giúp người thương binh viết thư, đọc sách báo, hoặc thực hiện những công việc như dọn dẹp vệ sinh.

Còn những đứa trẻ nhỏ hơn như cựu “vua nhỏ” André thì chỉ cần trò chuyện cùng người thương binh trong thời gian rảnh rỗi sau giờ học là được.

Ba đứa trẻ nhỏ nhất – bé Gárinna, bé Anastasia và bé Bogdan – vốn chưa đến tuổi đi học, đã được phân vào trường mầm non trong hang trú ẩn này cùng với Vệ Nhân.

Ba đứa trẻ này tự nhiên cần được chăm sóc, nhưng Vệ Nhân cũng có công việc riêng: anh phải chăm sóc những đứa trẻ bị thương trong trường mầm non và đồng thời hàng ngày chơi đàn Ba Dương Cầm hoặc kèn huýt sáo cho các em nghe.

Nhưng đó là những đứa trẻ ra sao nhỉ… Ngay cả những đứa bị thương nhẹ nhất cũng có những miếng băng gạc dày đặc bao quanh cánh tay; một số đứa bị thương nặng hơn thì có những vết bỏng lớn trên người, mắt bị băng kín, hoặc các chi bị dị tật.

Theo lời giải thích của những đồng nghiệp còn quá trẻ tuổi trong trường mầm non, những đứa trẻ này đều may mắn sống sót sau các cuộc oanh kích và bắn phá của người Đức. Những đứa trẻ đáng thương ấy chưa bao giờ được nhìn thấy mặt người Đức, nhưng họ lại bị họ làm tổn thương nặng nề.

Lần này, với danh nghĩa là một bác sĩ thú y, Vệ Nhân đã thực hiện những thao tác một cách cẩn thận và tỉ mỉ – ngay cả những công việc đơn giản như thay băng gạc hàng ngày.

Sau khi xác định rằng khả năng của anh ta đủ để đảm nhận công việc này, anh cũng được phân một chiếc giường nhỏ cho riêng mình trong một căn phòng của hầm trú ẩn, đồng thời được nghỉ một ngày và có bữa tối chỉ gồm bánh mì đen, cùng với vài cuộn phim được đóng gói kín trong các ống niêm phong.

Tận dụng khoảng thời gian trước khi đi ngủ để ghi nhớ chỗ ở của những đứa trẻ, Vệ Nhân cuối cùng cũng nằm xuống chiếc giường nhỏ của mình, thư giãn sau một tháng sống trong tình trạng căng thẳng liên tục.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, lúc tiếng nhạc “Cuộc chiến thiêng liêng” vang lên từ loa phát thanh của toàn Liên Xô đánh thức mọi người trong hầm trú ẩn, Vệ Nhân lập tức bật dậy, cầm máy ảnh và đèn cacbon đã được thắp sáng, bắt đầu chụp những bức ảnh về những người lớn, trẻ em đang sống trong hầm trú ẩn, cũng như những người canh gác thành phố này.

Những người được ghi lại trên phim âm bản đó hiếm ai thực sự khỏe mạnh; hầu hết họ đều quấn băng bó, hoặc gầy đến mức có thể nhìn thấy cả xương cốt trên cơ thể.

Nhưng họ vẫn kiên định và lạc quan. Trong cái hầm trú ẩn hơi chật chội này, họ không chỉ co ro một chỗ chịu đựng cái đói và thời gian khó khăn.

Những người lớn đều làm việc theo sức mình, những đứa trẻ cũng học hành chăm chỉ trong những lớp học được phân bổ cho chúng. Ngay cả những người bị thương không thể làm gì cả, họ cũng tụ tập lại với nhau, lắng nghe những tin tức từ tiền tuyến được phát thanh.

Cái hầm trú ẩn chật chội này giống như một cỗ máy đầy vết thương; mỗi bộ phận bên trong nó đều có những hỏng hóc này nọ, nhưng tất cả đều đang cố gắng hoạt động hết sức mình.

Dưới ánh sáng từ đèn cacbon, Vệ Nhân trong kỳ nghỉ đã liên tục bấm nút chụp, ghi lại những bức ảnh về những người bị thương, các bác sĩ, binh sĩ, trẻ em… và cả những gia đình đang gặp khó khăn. Anh cũng ghi lại những hạt giống được gọi là “hy vọng” ở thành phố bị bao vây này.

Gần buổi tối, trong căn phòng dành cho bệnh nhân của trại trẻ mồ côi, Vệ Nhân ôm lấy Ba Dương Cầm – đứa bé thuộc về Kha Na– và bắt đầu chơi giai điệu của bài hát “Bài ca của anh hùng” mà trước đây các đứa trẻ thường hát trong tầng hầm.

Khi giai điệu ấy vang ra khỏi căn phòng, những cô gái trẻ làm việc tại trại trẻ mồ côi cũng không khỏi cất tiếng hát theo, và bước chân của họ trở nên nhanh nhẹn hơn.

Khi giai điệu âm nhạc ấy vang đến phòng bệnh của những người lính bị thương ở căn phòng bên cạnh, những người lính đang cố gắng lén uống rượu cồn y tế cũng giơ những vỏ đạn làm thành “cốc rượu” và cùng hát theo bài hát được viết dành cho họ một cách tràn đầy nhiệt huyết.

Tiếng hát cùng với giai điệu âm nhạc lan tỏa khắp nơi; ngày càng nhiều người bắt đầu hát theo, và trên khuôn mặt họ cũng hiện lên những nụ cười đầy tin tưởng.

Ngay sau khi bài hát kết thúc, một người lính gãy chân, phải dựa vào nạng, tay băng bó và đầu cũng được quấn băng, bước đi lảo đảo tiến lại gần và nhẹ nhàng gõ vào cửa Phòng Môn.

“Đồng chí…” Người lính ấy cố gắng nâng tay băng bó lên và chào Vệ Nhân.

“Có chuyện gì không?” Vệ Nhân đứng dậy, vô thức đáp lại bằng một cái chào quân sự trước khi hỏi.

“Tôi là Vitali Yaromlenko thuộc ban nhạc quân đội,” người lính gầy yếu kia nói, cố gắng duỗi thẳng người, “Bạn chơi Ba Dương Cầm rất hay.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của bạn,” Vệ Nhân đáp lại một cách khiêm tốn, đồng thời nhìn người đối diện với ánh mắt hỏi han, “Tôi là Victor, người mới đến đây làm công tác chăm sóc sáng nay.”

Người lính kia nói thẳng thắn: “Đồng chí Victor, toàn bộ ban nhạc quân đội của chúng tôi đều đã ra tiền tuyến. Trong số những người trở về sống, chỉ còn lại bốn người, và tất cả chúng tôi đều ở phòng bệnh bên cạnh đây. Bạn có thể chơi Ba Dương Cầm để hỗ trợ chúng tôi không? Chúng tôi muốn mang lại niềm an ủi cho mọi người.”

“Bài hát nào vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đi về phía cửa, “Chúng ta hãy đến phòng bệnh của các bạn đi.”

“Thử bài ‘Cuộc chiến thiêng liêng’ xem sao?” Vitali đề xuất, vừa đi vừa nói, “Bài hát mà hôm sáng đã dùng để đánh thức chúng tôi.”

“‘Cuộc chiến thiêng liêng’ à...” Vệ Nhân nhìn xuống cây đàn Ba Dương Cầm trong tay mình, bỗng nhiên nhớ đến Tonya – người lính từng được mệnh danh là nghệ sĩ trên chiến trường Lezhov. Giọng hát của anh ta thực sự rất phù hợp để tham gia ban nhạc quân đội hoặc dàn hợp xướng.

“Tôi sẽ thử xem!” Vệ Nhân nói, rồi theo người kia bước vào phòng bệnh.

Trong căn phòng này, có khoảng ba mươi đến bốn mươi giường bệnh được xếp liên tiếp nhau; cách đó không xa, đã có ba người với các vết thương khác nhau đang chờ đợi được điều trị. Trong số họ, có một người bị mất cả hai chân từ đầu gối trở xuống, chỉ có thể ngồi trên giường bệnh; lớp băng gạc quấn quanh vết thương đã nhuộm đỏ bởi máu tươi. Một người khác bị bỏng nặng ở ngực và lưng, lớp thuốc dán dày đặc được bôi lên những vùng bị thương đó. Còn người cuối cùng thì mất đi một cánh tay. Không ai giới thiệu gì cả; người đó đã cố gắng di chuyển đến một chiếc ghế, rồi để những người bạn của mình – người bị bỏng ở phần trên cơ thể và người chỉ còn lại một cánh tay, cùng với Vệ Nhân – người vẫn còn đầy đủ tứ chi – đỡ anh ta ra hành lang bên ngoài căn phòng.

“Chúng ta bắt đầu thôi.” Bốn người trong nhóm Vittali đồng thanh nói, đứng sát vào tường hành lang.

“Vậy thì bắt đầu thôi.”

Vệ Nhân gật đầu, và dưới sự điều khiển của những ký ức cơ bắp bất ngờ xuất hiện, anh ta bắt đầu chơi đàn Ba Dương Cầm; bốn người lính đến từ ban nhạc quân đội cũng cùng nhau hát bài “Cuộc Chiến Thánh Thiện” – bài hát mà họ luôn nghe thấy mỗi buổi sáng qua đài phát thanh Liên Xô. Tiếng hát và âm nhạc ấy truyền lan dọc theo hành lang, một lần nữa lan rộng ra xung quanh… Không biết từ lúc nào, những đứa trẻ như Alexander đang học ở lớp cũng nghe thấy tiếng hát vang dội ấy và không khỏi tham gia vào dàn hợp xướng.