Vào ngày 1 tháng 3 năm 1942, ánh nắng mặt trời rực rỡ đã len lỏi qua những ô cửa kính hẹp vào căn hầm ấm áp từ sáng sớm, chiếu rọi lên khuôn mặt ngủ say của những đứa trẻ nhỏ.

Đây lại là một ngày thời tiết tuyệt vời; điều đặc biệt hơn nữa là hôm đó, người Đức cũng muộn nửa giờ so với mọi khi mới đánh thức những đứa trẻ đang ngủ say trong căn hầm.

Giữa tiếng pháo vang dội, khi những đứa trẻ này lần lượt bật dậy, Vệ Nhân đã chuẩn bị sẵn cho chúng một ấm nước mật ong ngọt ngào. Không chỉ vậy, cái lò gang đã tắt từ vài ngày trước cũng được đốt lên với than cốc; trên lò đó còn đặt một chiếc nồi gang hai quai mà chúng chưa từng thấy trước đây.

Chiếc nồi này do Núi Người Dã mang từ chiến trường về, và bên trong nó đang luộc một nồi cháo gạo trắng đặc sệt. Bên cạnh đó, chiếc lò gang nơi họ đã gieo hạt táo nhưng chúng vẫn chưa nảy mầm; chiếc lò dầu kiểu Mỹ liên tục phát ra tiếng xì xè suốt đêm cũng đang được đốt cho đỏ lửa. Chiếc lò dầu nhỏ hơn một size của người Đức cũng được đốt lên, và hiện đang đun sôi một cái chậu sành đựng nước; bên trong chậu đó còn có một bình sữa thủy tinh chứa sữa.

“Các con ơi!”

Khi tất cả các đứa trẻ đều đã bật dậy, Kha Na đứng trên bậc thang dẫn lên tầng một, vỗ tay và nói với giọng vui vẻ: “Tối nay, chúng ta sẽ chuyển đến một hang trú ẩn an toàn và ấm áp hơn để sinh sống. Trước khi chúng ta rời đi, tôi và Victor đã quyết định rằng chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa thật no! Sau đó, chúng ta sẽ tổ chức một buổi hòa nhạc thật hay!”

Ngay khi những lời này vang lên, những đứa trẻ không hiểu chuyện gì đó lập tức reo hò vui mừng. Còn Alexander thì vô thức nhìn về phía Liêu Sa bên cạnh mình, sau đó lại nhìn về phía Vệ Nhân – người đã bận rộn suốt cả đêm.

Nhưng rất nhanh sau đó, đứa trẻ nhỏ này, dưới sự chỉ huy của Vệ Nhân, lại như mọi khi, dẫn các em nhỏ xếp hàng, cầm những chiếc cốc sành và múc một ít nước mật ong ngọt ngào, hơi nóng vào cốc. Trong lúc đó, chúng cũng bàn tán về bài hát sẽ hát sau này, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài.

“Kha Na ơi, Victor ạ, sau khi chúng ta chuyển đến sống trong hầm trú ẩn thì liệu chúng ta còn có thể gặp các bạn nữa không?”

Khi Leisha đặt ra câu hỏi này, không khí ấm áp và ngập tràn mùi cháo gạo trong tầng hầm bỗng trở nên yên lặng; tất cả các đứa trẻ đều nhìn về phía Vệ Nhân và Kha Na.

“Tất nhiên là có rồi!” Kha Na ngay lập tức chỉ vào Vệ Nhân và nói: “Victor sẽ cùng các bạn chuyển vào hầm trú ẩn để chăm sóc cuộc sống của các bạn.”

“Còn anh thì sao?” Đứa trẻ được mọi người gọi là André – người từng giữ vai trò “vua nhỏ” của nhóm – hỏi một cách lo lắng.

“Tôi cũng muốn chuyển vào đó.” Kha Na vừa nói vừa vẫy tay, giọng điệu thoải mái: “Nhưng nơi tôi làm việc cách hầm trú ẩn khoảng một tiếng rưỡi đi bộ; các bạn không thể bắt tôi phải lãng phí ba giờ mỗi ngày trên đường đi được đâu… Tôi không có đủ sức lực đâu.”

“Vậy sau này anh sẽ ở một mình ở đây à?” Cô bé Âu Gia hỏi tiếp.

“Không đâu.” Kha Na tự hào đưa hai tay ra sau lưng và nói: “Quên nói với các bạn rồi… Tôi đã được phân công một căn phòng ở khu tập trung phân phát vật tư; từ nay trở đi, dù có gió lớn hay tuyết rơi nhiều đến đâu, tôi cũng không cần phải dậy sớm để đi đường nữa đâu!”

“Vậy là sau này chúng ta sẽ không thể gặp anh nữa à?” Alexander, người hiện đang giữ vai trò “vua nhỏ”, nói với vẻ buồn bã. “Hơn nữa, chúng ta cũng đã lâu lắm không gặp chị Lydia rồi… Chị ấy…”

“Chị ấy đang làm việc ở cảng đấy.” Kha Na đáp lại một cách bất đắc dĩ. “Việc chị ấy quay về đây thật sự rất khó… Nhưng tôi hứa với các bạn, hàng tuần tôi sẽ cố gắng dành thời gian đến thăm các bạn ở hầm trú ẩn.”

“Chúng ta có thể đến thăm anh không?” Liêu Sa hỏi tiếp.

“Điều đó là không thể đâu.” Vệ Nhân lên tiếng. “Sau khi chúng ta chuyển đến sống ở hầm trú ẩn, tôi cũng sẽ có thời gian nghỉ ngơi, không cần phải chạy qua chạy lại nữa… Nhưng nếu các bạn đến tìm Kha Na, tôi cũng sẽ phải đi cùng các bạn. Dù các bạn có cố tình giấu tôi mà đến tìm Kha Na đi nữa, Kha Na cũng sẽ đưa các bạn trở về rồi mới quay lại đây.”

“Vậy thì…”

“Các bạn có thể viết thư cho tôi; Victor biết địa chỉ của tôi. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ trả lời các bạn.”

Kha Na ngày càng nói dối một cách thành thạo hơn; anh ta tự nhiên tắt bếp, kiểm tra nhiệt độ của bình sữa được hâm nóng qua nước, sau đó cúi xuống bếp Gárinna và nhét núm vú vào miệng bé.

“Được rồi, nhanh chóng uống hết nước mật ong đi.”

Vệ Nhân dùng chiếc muỗng trong tay gõ nhẹ vào cái nồi gang đặt trên bếp, “Sau khi uống xong, hãy xếp hàng lại để lấy cháo gạo.”

Dưới sự quyến rũ của thức ăn, những đứa trẻ này cuối cùng cũng tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Vệ Nhân và Kha Na như mọi khi.

Chẳng mấy chốc, trong căn hầm ấm áp này, tiếng va chạm giữa các chiếc muỗng và cốc men đã vang lên.

Ở tầng một, nơi nhiệt độ thấp hơn nhiều, Vệ Nhân và Kha Na mỗi người cũng đang cầm một cốc cháo gạo trắng đặc sánh và nóng hổi đứng bên cạnh một tủ sắt có khóa. Phía sau họ, Alexander cũng đang đứng đó, cũng cầm một cốc cháo gạo trắng.

Nhìn vào cậu bé nhỏ bé này – người đang giữ vị trí lãnh đạo tuyệt đối trong nhóm trẻ em – Kha Na đặt cốc của mình lên kệ, mở tủ ra và lấy ra chiếc thùng gỗ chứa đồ ăn dự trữ. Sau đó, anh ta lấy ra một chiếc chìa khóa từ cổ áo mình và mở ổ khóa trên thùng.

Bên trong chiếc thùng gỗ này, ngoài một chiếc cân thuộc Ngân hàng Xô Viết, còn có toàn bộ lượng thực phẩm dự trữ còn lại của họ: hai miếng bánh mì đen được bọc kín bằng giấy báo, hai con cá khô, và tất nhiên, một chai thịt đóng hộp Salo được bọc cẩn thận bằng giấy da bò.

“Đây là toàn bộ lượng thực phẩm dự trữ cuối cùng của chúng ta rồi,” Kha Na nói, vừa chỉ cho Alexander xem những thứ đó, vừa hạ giọng xuống, “Hôm nay trưa, chúng ta chỉ ăn một nửa số thức ăn này. Alexander, Victor… Tôi định giấu nửa còn lại ở đây. Khi các bạn đến hầm trú ẩn, nếu đói bụng, hãy lén lút đến đây và mang những thức ăn này về chia cho các em nhỏ.”

Ngay lập tức, Kha Na lấy ra một miếng bánh mì và một con cá khô, đặt chúng lên đĩa, sau đó đóng nắp lại và buộc sợi dây da có chìa khóa vào cổ Alexander, rồi tự mình luồn nó vào cổ áo cậu bé.

“Kha Na Chị gái ơi, chị sắp đi đến tuyến đầu rồi phải không?” Alexander nhìn chị với đôi mắt đỏ hoe, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

“Trạm phân phát thực phẩm chính là tuyến đầu của tôi.”

Kha Na vỗ vai cậu bé nhỏ, sau đó nhìn Vệ Nhân một cái và nói một cách nghiêm túc: “Alexander, em là người lớn tuổi nhất trong số các em, em phải chăm sóc tốt cho các em khác và cũng phải tự chăm sóc bản thân mình. Tất cả chúng ta đều phải sống sót.”

“Vâng!” Alexander gật đầu mạnh mẽ, nhưng hai giọt nước mắt vẫn rơi xuống.

Kha Na nhìn lại Vệ Nhân một lần nữa, rồi cầm lấy chiếc trống nhỏ mà cha họ để lại, cùng chiếc đàn Ba Dương Cầm có chữ ký của Shostakovich. Sau đó, cô gập mí mắt và bảo Vệ Nhân nhấc chiếc hộp gỗ đã được khóa lại cẩn thận, cùng chiếc đĩa đặt trên nắp hộp.

“Bây giờ chúng ta nên tổ chức một buổi hòa nhạc nhỏ nhé, Victor, cây kèn huýt sáo của em vẫn còn chứ?”

“Tất nhiên là còn,” Vệ Nhân cười đáp. “Và em đã học được thêm nhiều bài hát mới nữa.”

Kha Na đặt chiếc trống xuống kệ tủ trong tầng hầm và nói: “Em luôn mơ ước một ngày nào đó được đứng trên sân khấu của Nhà hát Mariinsky.”

“Em tin chắc rằng ngày đó sẽ đến.”

Vệ Nhân nói xong, cũng đặt chiếc hộp gỗ đã được khóa vào kệ. “Lúc đó em sẽ mua vé đến xem, và em muốn ngồi ở hàng ghế đầu tiên.”

“Em mong muốn hơn là em sẽ đệm nhạc cho em, được không?” Kha Na đùa cợt. “Em biết chơi nhạc cụ gì nữa không?”

“Có lẽ trong một buổi biểu diễn opera thì không cần đến chiếc đàn Ba Dương Cầm hay cây kèn huýt sáo đâu nhỉ…” Vệ Nhân cũng đùa đáp. “Em còn biết chơi một loại nhạc cụ Hoa Hạ nữa… Nhưng em dám chắc rằng, ít nhất là ở Leningrad, chắc chắn không thể tìm thấy loại nhạc cụ đó đâu.”

“Em bắt đầu nghĩ rằng em cũng giống như bố em, là một nghệ sĩ âm nhạc rồi đấy…”

Trong lúc nói chuyện, Kha Na đã đeo chiếc Ba Dương Cầm thuộc về Shostakovich lên ngực mình và nói: “Mặc dù tôi không rõ loại nhạc cụ Hoa Hạ mà bạn vừa nói là gì, nhưng chắc chắn chúng ta sẽ cần đến Ba Dương Cầm và kèn harmonica trong buổi hòa nhạc tiếp theo.”

Nói xong, Kha Na liền tự phát chơi một đoạn nhạc vui vẻ. Khi các đứa trẻ trong tầng hầm đã yên lặng lại, cô mới nhận lấy chén cháo gạo mà Alexander đã giúp mình và Vệ Nhân mang xuống, uống một ngụm lớn rồi hỏi: “Các em, ai muốn hát trước nhỉ?”

“Tôi! Tôi muốn hát trước!” Cô gái tên Lê Xi Ya lập tức đáp: “Tôi muốn hát bài ‘Con đường nhỏ’, tôi vừa học được qua đài phát thanh!”

“Tôi cũng biết! Tôi muốn hát cùng bạn!” Âu Gia cũng nhanh chóng tham gia vào hàng ngũ người hát.

“Và tôi nữa, tôi cũng muốn hát cùng!” Sa Sa cũng nói theo.

“Chúng ta hãy cùng hát bài ‘Quả táo nhỏ’ nhé!” André–người từng được mọi người gọi là “vua trẻ em”–vung chiếc cốc men lên và hô vang; lập tức có rất nhiều đứa trẻ với miệng còn dính cháo gạo đồng ý hát cùng.

“Chúng ta hãy cùng hát bài ‘Đêm bến cảng quân sự’ nhé!” Alexander cũng bổ sung.

“Các bạn chỉ biết hát bài đó sao?” Lê Xi Ya không khỏi thắc mắc.

“Thầy của chúng ta đang ở cảng,” Liêu Sa vô thức giải thích, “biết đâu ông ấy cũng đang hát bài này đấy.”

Lê Xi Ya ngẩn ngơ một lát, rồi nói: “Vậy thì sau này tôi cũng sẽ hát cùng các bạn!”

“Tôi biết khiêu vũ ballet đấy…” Một cô bé trông khoảng bảy, tám tuổi nói lên, “Nhưng tôi chỉ học được một đoạn nhỏ trong bản ‘Valse des fleurs’ thôi.”

“Bản ‘Valse des fleurs’ à?” Vệ Nhân–người vừa tắt bếp dầu kiểu Mỹ–ngẩn ngơ; cô bé này khiến anh nhớ đến bóng dáng gầy yếu của một đứa trẻ khác ở Gleer…

Khi tỉnh táo lại, anh vội vàng lau đi nước mắt, ôm lấy chiếc Ba Dương Cầm và nói: “Sau này tôi sẽ đệm nhạc cho bạn!”

“Bạn biết rất nhiều bài hát thật đấy…” Kha Na ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, rồi nói tiếp: “Sau này tôi cũng sẽ cùng bạn hát bài này.”

“Bây giờ tôi cũng biết chơi bài này rồi…” Vệ Nhân thì thầm một mình, sau đó hăng hái hỏi lớn: “Vậy thì bây giờ chúng ta bắt đầu như thế nào nhỉ?”

“Như mọi khi thôi, chúng ta hãy bắt đầu với bài ‘Katyusha’ trước nhé!” Kha Na vừa nói vừa bắt đầu chơi nhạc trên cây đàn trong tay mình; ngay sau đó, Vệ Nhân cũ