Vào sáng hôm sau khi 7 đứa trẻ dưới sự dẫn dắt của Leixia gia nhập vào gia đình lớn này, những đứa trẻ vốn đã thức dậy vì tiếng súng nổ như thường lệ, đã tập trung lại thành từng nhóm nhỏ xung quanh những chiếc thùng sắt để rửa tay rửa mặt. Sau đó, chúng xếp hàng nhận một miếng sô-cô-la từ tay Vệ Nhân và uống một cốc canh thịt có kèm một đoạn xúc xích; từng đứa ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn dài để thưởng thức bữa sáng được coi là xa hoa so với mức sống thông thường ở thành phố này.

Dù là thức ăn giàu dinh dưỡng hay tin tức phát ra từ chiếc radio đơn giản kia, tất cả những điều này đều khiến khuôn mặt đầy vết bỏng lạnh của Leixia và những đứa trẻ khác hiện rõ vẻ ngạc nhiên không thể che giấu. Thực ra, chỉ riêng căn hầm ấm áp và khô ráo này thôi cũng đã đủ khiến chúng vui mừng rồi; đặc biệt là những tấm thảm xốp dày dặn dưới chân, chúng đã mơ đẹp suốt đêm qua.

Sau khi thưởng thức xong bữa sáng thịnh soạn, Vệ Nhân yêu cầu mỗi đứa trẻ uống một cốc trà gừng nóng hổi, đồng thời giám sát Leixia bôi thuốc cho vết bỏng trên tay cô bé. Sau đó, ông ta kéo Kha Na rời khỏi ngôi nhà bê tông nhỏ ấy.

“Hôm nay nhớ tìm xem có giày trẻ em nào không nhé,” Kha Na nhắc nhở trước khi đi làm. “Giày của Leixia và các bạn đều rách rưới lắm; có đứa thậm chí còn dùng chăn quấn chân thay giày. Còn cậu bé mà bạn đã nói hôm qua, nếu cậu ấy muốn tìm việc làm, có thể đến trạm phân phát để tìm tôi hoặc Chính ủy Ilyushin.”

“Tôi sẽ lo hai việc đó,” Vệ Nhân đáp lại một cách nhanh chóng. Khi người kia đi xa rồi, ông ta lập tức trở lại căn hầm dưới đống đổ nát của viện dưỡng lão. May mắn thay, lần này, sáu cái bẫy chuột vẫn còn đó, và trong hai cái bẫy đó, mỗi cái đều chứa một con chuột béo ú và đáng sợ! Khi ông ta chạm vào những cái bẫy đó, cảm giác “đầu óc tê liệt” quen thuộc lại ập đến như dự đoán… Ngay lập tức, ông ta cảm thấy mọi thứ trước mắt tối đen lại, và thân mình ngã xuống đất trong căn hầm. Khi ông ta tỉnh lại, ông ta nhận thấy tai, mũi và cả khóe mắt mình đều ngứa ngáy.

Vô thức, anh ta vươn tay sờ vào mình và Vệ Nhân giật mình khi phát hiện rằng tai, khóe mắt và lỗ mũi của mình đều đang chảy máu; thậm chí cổ họng cũng có cảm giác như bị cái gì đó kẹt lại, gây ra sự khó chịu dữ dội.

Anh ta ho mạnh một hơi, phun ra những miếng đờm đặc quánh lẫn máu, sau đó đứng dậy nhưng lại ngã xuống đất vì choáng váng.

Trong căn hầm đầy mùi hôi thối của xác chết này, anh ta dựa vào tường để lấy lại sức lực, rồi từ từ bước ra ngoài, vừa đi vừa cầm hai chiếc lồng chứa chuột.

Khi tìm đến ngôi nhà tồi tàn nơi cậu bé tên là Kailelo và ông nội của cậu đang tạm trú, anh ta thấy lửa trong lò sưởi đã tắt hẳn.

Nhìn vào Kailelo – cậu bé đang quấn mình trong tấm chăn, co ro bên trong lò sưởi đầy tro tàn, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía chiếc xe kéo gần như che khuất toàn bộ không gian bên trong lò sưởi, và người già vẫn nằm trên tấm chăn bên cạnh đống lửa.

Khi thấy Vệ Nhân bước vào, cậu bé chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi đó nói với giọng nghẹn ngào đầy tuyệt vọng: “Ông nội tôi đã chết… Tôi không còn gia đình nữa.”

“Hôm qua đêm, chúng tôi không còn củi để đốt nữa…” Kailelo run rẩy, nói lắp bắp: “Chúng tôi đã đốt chiếc xe kéo, nhưng ông nội tôi vẫn chết vì lạnh.”

Nhìn ngôi nhà đang rò rỉ không khí, chiếc xe kéo chỉ còn lại tấm chăn, và chiếc cốc thủy tinh trên lò sưởi vẫn còn khoảng nửa lượng mật ong, Vệ Nhân im lặng một lúc rồi cúi xuống nhấc người già đó lên – người đã cứng đờ vì lạnh đến mức không còn trọng lượng gì nữa.

“Đi thôi… Chúng ta sẽ chôn cất ông ấy, sau đó tôi sẽ tìm việc cho em.”

“Cái gì cơ?” Kailelo nhìn Vệ Nhân một cách mơ hồ, nước mắt rơi đầy mặt.

“Uống hết nửa cốc mật ong đó, rồi theo tôi đi.”

Nói xong, Vệ Nhân bắt đầu bước ra khỏi căn nhà đầy hở hóc, đặt người già lên chiếc xe kéo của mình và từ từ kéo đi về phía căn hầm nơi các thi thể của bà Vea và những người khác được chôn cất.

Một lúc sau, Kailelo cũng lê bước ra ngoài, đôi chân yếu ớt theo sau Vệ Nhân, trong tay vẫn cầm chiếc cốc thủy tinh chứa mật ong.

“Trạm phân phát có công việc vận chuyển hàng hóa đấy.”

Vệ Nhân bước chậm lại, chỉ cho người kia ngồi lên cái xe kéo và nói: “Nếu nhận công việc này, mỗi ngày bạn sẽ được hai trăm gam bánh mì đen; ngoài ra, tất cả những con chuột bắt được trong các bẫy cũng đều thuộc về bạn.”

Nói xong, Vệ Nhân đưa chiếc lồng đựng chuột đeo ở thắt lưng cho người kia và tiếp tục: “Cái này cũng là của bạn. Sau này, tôi sẽ đưa cho bạn một cốc mật ong như đã hứa. Vậy, bạn có muốn nhận công việc này không?”

Nhìn thấy vẻ bối rối của Kailelo, Vệ Nhân im lặng một lúc rồi nói: “Bạn phải tìm cách sống sót… Có lẽ đó là di nguyện cuối cùng của ông nội bạn, phải không?”

Nghe vậy, Kailelo ngập ngừng một chút, sau đó dùng đôi tay đầy vết thương do giá rét lau khóe mắt và gật đầu đáp: “Tôi sẵn lòng làm việc!”

“Bạn biết trạm phân phát ở đâu không?” Vệ Nhân hỏi và chỉ hướng.

“Biết, tôi biết.” Kailelo gật đầu.

“Sau khi chúng ta an táng ông ấy xong, hãy đến trạm phân phát tìm một cô gái tên là Kha Na.”

Nói xong, Vệ Nhân lại dừng bước, kiên nhẫn lấy chai nước của quân đội Anh ra và đổ thêm mật ong đặc vào cốc mà người kia đang cầm.

“Uống đi.”

Vệ Nhân liếm nhẹ miệng chai để lau đi những giọt mật ong còn sót lại, rồi siết chặt nắp chai và nói: “Việc vận chuyển hàng hóa đòi hỏi sức lực đấy.”

Kailelo lại lau khóe mắt, cúi đầu uống hết cốc mật ong.

“Tôi có thể giữ lại phần mật ong này để ăn vào buổi tối không?” Kailelo hỏi một cách cẩn thận, giữ chiếc cốc còn lại trong tay.

“Tất nhiên được,” Vệ Nhân đáp một cách hào phóng. Nghe vậy, Kailelo lập tức cầm chặt chiếc cốc và dùng tay kia che miệng cốc lại.

Thấy vậy, Vệ Nhân không nói thêm gì nữa, dẫn người kia vào căn hầm được dùng làm mộ, dùng những viên gạch có sẵn để chôn cất ông nội của Kailelo, sau đó đưa cậu ta đến trạm phân phát và giao cho Kha Na – người đang bận rộn phân phát thức ăn.

Nhìn thấy chiếc cốc thủy tinh mà người bạn đồng trang lứa kia đang giữ chặt trong tay, Kha Na dường như không hề hay biết gì cả, và cùng với Kayeluo đi tìm một người đàn ông trung niên đang bận rộn.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng yên tâm rời khỏi trạm phân phát vật tư, tiếp tục thu thập những thứ có thể ăn được hoặc đốt được trên đống đổ nát.

Thời gian trôi qua, đến buổi chiều hôm đó, trên cái xe kéo của Vệ Nhân chỉ còn lại một tấm gỗ cháy đen, và thành quả duy nhất có thể coi là đáng kể chính là vài đôi giày lấy từ chân của những người đã chết.

Khi gặp lại Kha Na – người đã kết thúc công việc sớm hơn – Vệ Nhân nhận ra rằng bên cạnh anh ta còn có người đàn ông trung niên mà họ đã gặp qua trước đó.

“Đây là Ủy viên Chính trị Ilyushchik,” Kha Na nói, vừa ôm một túi vải, “Anh ấy muốn cùng chúng ta trở về để kiểm tra tình hình của các em nhỏ.”

Nói xong, Kha Na giới thiệu Vệ Nhân với người đàn ông kia: “Chú Ủy viên này, đây là Viktor, anh ấy là một người trông nom trẻ em.”

Người ủy viên gầy guộc kia liếc nhìn chiếc huy hiệu kiếm-mác treo trên cổ áo của Vệ Nhân rồi chủ động chào hỏi, giọng nói khá vang: “Đồng chí Viktor, cảm ơn anh vì đã chăm sóc các em nhỏ!”

“Tôi chẳng làm gì cả…” Vệ Nhân vô thức đáp lại bằng một cái chào, sau đó bắt tay người đàn ông kia và nói: “Hãy lên xe kéo đi, tôi sẽ dẫn các bạn trở về.”

Nghe vậy, Kha Na lập tức lên xe, nhưng người ủy viên lại từ chối và nói: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

“Lần này, ủy viên…”

“Đừng hiểu lầm,” Ilyushchik vội vàng giải thích, “Lần này tôi đến chủ yếu là để kiểm tra sức khỏe của các em nhỏ, để quyết định liệu có nên đưa các em về phía sau hay để họ ở lại đây tạm thời.”

“Bây giờ chúng ta có thể rời đi được rồi à?” Vệ Nhân lập tức hỏi.

“Chỉ là đang chuẩn bị thôi.”

Ủy viên chính trị Ilyushch đáp lại: “Đội ngũ vận tải của chúng ta đang ngày càng lớn mạnh; thậm chí cả đứa trẻ mà bạn gửi đến sáng nay cũng đã tự nguyện gia nhập đội ngũ này.”

  “Kalelo đã tham gia đội ngũ vận tải ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, “Nó mới bao nhiêu tuổi thôi? Và chúng các bạn cần những người lao động chứ, phải không?”

  “16 tuổi.”

  Ủy viên chính trị Ilyushch giải thích: “Nó quá gầy yếu, không đủ sức để làm công việc vận tải. Nhưng nó biết cách điều khiển lừa, vì vậy tôi dự định gửi nó đến cảng – nơi có những công việc phù hợp hơn với nó, và ít nhất nó cũng có thể no bụng được… Nó thực sự quá gầy.”

  “Cũng tốt thôi.” Vệ Nhân thở dài, “Chúng ta hãy quay lại chủ đề ban đầu đi.”

  “Khi đội ngũ vận tải ngày càng lớn mạnh, chúng ta cũng có thêm nhiều khả năng để di chuyển những người già, yếu đuối và bệnh tật ra ngoài. Điều này đòi hỏi phải tiến hành công tác thống kê. Hơn nữa, mùa xuân sắp đến rồi, các em nhỏ cũng nên trở lại trường học để học tập.”

  Ủy viên chính trị Ilyushch nói tiếp: “Chúng tôi đang chuẩn bị mở trường học trong hầm trú ẩn. Những đứa trẻ không thể di chuyển ngay lập tức cũng cần phải tiếp tục đi học. Điều này đòi hỏi phải biết rõ tuổi tác và độ tuổi học đường của các em.”

  “Vấn đề hiện tại của chúng ta là phải sống sót.” Vệ Nhân nói một cách thẳng thắn.

  “Tôi đang suy nghĩ về những việc sau khi nguồn cung vật tư được đảm bảo đầy đủ,” Ủy viên chính trị Ilyushch nói một cách nghiêm túc, “Các em nhỏ cần phải học tập; tương lai của Leningrad vẫn phụ thuộc vào họ.”

  “Vậy là các em sắp rời xa chúng ta rồi à?” Kha Na không nhịn được mà hỏi.

  “Ít nhất là những đứa trẻ đủ tuổi học đường sẽ phải đi học,” Ủy viên chính trị Ilyushch nói, đồng thời nhìn về phía Vệ Nhân và Kha Na, “Như vậy, áp lực của hai người cũng sẽ giảm bớt đi một chút.”

  “Các em sẽ bắt đầu học vào khoảng thời gian nào, hay sẽ được di chuyển về vùng sau hậu phương?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

  “Có lẽ phải đến cuối tháng Hai hoặc đầu tháng Ba mới có thể bắt đầu công tác tái nhập học.”

  Ilyushch dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Đối với những đứa trẻ đủ điều kiện để di chuyển, việc quyết định thời điểm sẽ phụ thuộc vào tình hình đường băng và thời tiết; có thể là ngày mai,

Nghe vậy, Ủy viên Chính trị Ilyushchik ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý lên xe trượt tuyết theo lời mời của Vệ Nhân.

Khi kéo hai người nhẹ nhàng này đi, Vệ Nhân lập tức tăng tốc bước chân và hỏi một câu khiến anh ta rất quan tâm: “Ủy viên Chính trị Ilyushchik, hôm nay là ngày thứ mấy?”

“Hôm nay ư?” Ilyushchik kéo tay áo lên để nhìn đồng hồ, “Ngày 12, hôm nay là ngày 12 tháng 2.”

“Chỉ mới qua chưa đầy nửa tháng thôi…” Vệ Nhân lẩm bẩm.

“Anh nói gì vậy?” Ilyushchik hỏi không hiểu.

“Không có gì đâu…” Vệ Nhân vừa nói xong đã lại tăng tốc bước đi.

Khoảng một giờ sau, anh ta cuối cùng cũng đến trước cửa căn nhà bê tông nhỏ ấy, thở hổn hển.

“Chú Ilyushchik…” Kha Na gọi lại trước khi ủy viên chính trị kia xuống khỏi xe trượt tuyết.

“Có chuyện gì vậy?” Ilyushchik hỏi.

“Đừng nói với các em nhỏ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể đưa các em đi; chú chỉ đến thăm các em và chụp một bức ảnh chung thôi.”

“Ilyushchik hiểu rồi,” ủy viên chính trị Ilyushchik nở một nụ cười khiến cả Vệ Nhân và Kha Na đều yên tâm, sau đó bước xuống xe trượt tuyết và tiến về phía những đứa trẻ đang đợi ở cửa.

Theo sự giới thiệu của Kha Na, “chú Ilyushchik” được biết đến là người đến để kiểm kê số lượng thành viên Đội Thiếu niên Tiền phong và Đoàn Thanh niên Cộng sản, đồng thời cũng hỏi xem có ai muốn gia nhập các tổ chức này hay không.

Chính điều này đã thu hút sự chú ý của các đứa trẻ; huống chi Ilyushchik còn lấy ra từ túi áo mình hai quả táo đỏ nhăn nheo, to bằng nắm tay người lớn, làm quà cho lần gặp gỡ đầu tiên này.

Tất nhiên, dù món quà này khiến mỗi đứa trẻ đều nuốt nước bọt, nhưng trước khi bắt đầu công việc, Ilyushchik vẫn theo sự sắp xếp của Vệ Nhân chụp một bức ảnh đoàn tụ rất vui vẻ cùng các đứa trẻ dưới ánh hoàng hôn mờ ảo.

Trong lúc Vệ Nhân đang chụp ảnh riêng cho một số đứa trẻ mới đến như Leshya vào hôm trước, Ilyushchik cũng theo sự dẫn dắt của Kha Na bước vào tầng hầm ấm áp để kiểm kê thông tin chi tiết về từng đứa trẻ.

Vào cùng lúc đó, Kha Na cũng đã cắt những tấm da ngựa đã được luộc sạch vào ban ngày thành những sợi dài, cho chúng vào nồi, thêm một ít muối thô rồi bận rộn nấu chảy hỗn hợp này để làm món da ngựa đông lạnh.

Trong lúc mọi người, từ người lớn đến trẻ em, đều bận rộn với công việc của mình, mặt trời buổi chiều dần bị các tàn tích kiến trúc phía xa che khuất, và chiến trường bên ngoại ô cũng dần trở nên yên tĩnh; tuy nhiên, trên bầu trời bắt đầu có những bông tuyết nhỏ rơi xuống.

Sau khi tiễn ông Ilyushin, ủy viên chính trị kiên quyết muốn rời đi, Kha Na lập tức đóng cửa Phòng Môn, mở túi rơm mà anh ta đang mang trên lưng, lấy ra ba miếng bánh mì đen được bọc trong giấy báo và nói với vẻ hào hứng: “Victor! Hôm nay tôi đã nhận được 32 phần bánh mì đen!”

“Bao nhiêu?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên.

“32 phần!”

Kha Na vừa nói vừa rút ra một chiếc chìa khóa, mở chiếc hộp gỗ trên kệ, cho một miếng bánh mì vào và giải thích: “Hiện tại chúng ta có 23 đứa em nhỏ, cộng thêm hai chúng ta nữa, tổng cộng là 25 phần. Và bây giờ tôi cũng đã có việc làm rồi, nên thực ra chúng ta còn nhận thêm 50 gram nữa. Những phần bánh mì dư thừa đó là để bù đắp cho việc Leisha tiêu hao nhiều thức ăn vào hôm qua.”

“Ông Ilyushin đến đây không chỉ để kiểm tra tình hình của các đứa trẻ thôi đâu phải?” Vệ Nhân hỏi trong lúc giúp cắt bánh mì bằng máy cưa.

“Dù sao thì chúng ta cũng có quá nhiều đứa trẻ ở đây, họ cần phải đến kiểm tra thực tế mà.” Kha Na nói một cách bình thản, “Tôi mới làm việc được hai ngày thôi, nhưng đã thấy không ít trường hợp người ta xin thừa bánh mì rồi.”

“Anh nghĩ gì về những gì ông ấy nói?” Vệ Nhân thay đổi chủ đề hỏi.

“Tôi không có ý kiến gì cụ thể cả,” Kha Na trả lời một cách thẳng thắn, “Chỉ cần tất cả mọi người đều sống sót được thì tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân hiểu chuyện và không tiếp tục hỏi thêm nữa, chỉ cùng nhau chuẩn bị bánh mì, bọc chúng lại bằng khăn tay rồi cùng nhau đi xuống tầng hầm.

Tối hôm đó, ngoài bánh mì, canh thịt và món da ngựa đông lạnh vừa mới làm xong, mỗi đứa trẻ còn được phát thêm một miếng táo nhỏ bằng kích thước đầu ngón tay và một cốc trà gừng vừa ngọt vừa cay.

Còn Vệ Nhân và Kha Na thì mỗi người đều nhận được một hạt quả gần như không chứa thịt nào cả.

Suốt đêm họ không nói gì với nhau, và vào sáng hôm sau, hai người lại tiếp tục lên đường. Các đứa trẻ cũng làm những việc mình có thể làm, hoặc đơn giản chỉ là đạp bàn đạp để duy trì hoạt động của chiếc radio đơn sơ đó.

Điều khác biệt duy nhất là cái lò đã được thay thế bằng đất mà các đứa trẻ tìm được; trong đất đó, chúng cũng gieo những hạt táo mà Vệ Nhân và Kha Na không ăn hết vào ngày hôm trước.

Từ ngày hôm đó trở đi, cuộc sống hàng ngày cứ lặp đi lặp lại như vậy. Vệ Nhân, người luôn kiên trì ra ngoài mỗi ngày, không chỉ gầy đi rõ rệt mà còn dùng cái xe kéo để thu thập thêm những thứ có thể dùng để đốt lửa.

So với việc cân nặng ngày càng giảm, điều khiến Vệ Nhân lo lắng hơn là lượng vật tư ông còn lại ngày càng ít dần.

Bây giờ, trên bức tường cửa ra vào, ông đã dùng phấn màu đỏ viết ba chữ “chính” đầy đủ. Trong nửa tháng qua, tin tức có cả tốt lẫn xấu.

Khi ông viết xong chữ “chính” đầu tiên, 7 đứa trẻ mới gia nhập, do Leixia dẫn đầu, cuối cùng cũng đã khỏi bệnh cảm lạnh nhờ phương pháp trị bệnh bằng trà gừng của ông; tuy nhiên, chocolate và xúc xích thịt ngựa mà ông đã làm trước đó thì đã cạn kiệt hết.

Khi ông viết xong chữ “chính” thứ hai, củi và than đá còn lại trong căn phòng tầng một đều được đưa vào lò để đốt; lớp da ngựa dùng để làm món thịt ngâm da cũng chỉ còn lại hai tờ giấy A4.

Ông buộc phải lấy ra chiếc lò dầu kiểu Mỹ và thiết bị sưởi ấm làm từ bình gas có mặt nạ phòng độc từ rừng Xutgen để sử dụng nhiên liệu dự trữ cho việc sưởi ấm và nấu ăn cho các đứa trẻ.

Tuy nhiên, chính từ khoảng thời gian giữa việc viết chữ “chính” thứ ba, bánh mì đen mà Kha Na mang về mỗi ngày, mặc dù trọng lượng không thay đổi, nhưng cuối cùng cũng trở nên mềm hơn một chút.

Không chỉ vậy, lượng sữa mà các đứa trẻ được uống mỗi ngày cũng từ việc không đều đặn trở thành 300 mililit đều đặn mỗi ngày.

Mặc dù lượng sữa này không nhiều, nhưng cũng đủ để nuôi no bé Galiana. Thỉnh thoảng, may mắn thì cô bé còn được mang về thêm một củ hành tây, hoặc hai củ khoai tây, nửa cây cải bó xôi… những thứ được phân phát.

Và hôm nay, vào ngày anh ấy hoàn thành việc viết chữ cái thứ ba, lượng mật ong còn lại trong tay anh chỉ còn nửa bình nhỏ; nguồn nhiên liệu dự trữ của họ cũng chỉ còn lại thùng dầu mà anh đã để trong Sổ ghi chép kim loại, và đó vẫn chưa kể đến lượng dầu còn trong các bình xăng của những thiết bị như đèn dầu, lò nướng kiểu Heinzec…

Nếu thùng dầu này cũng cạn hết, anh sẽ phải nghĩ đến việc tháo rời con thuyền ra để đốt làm củi.

Quyết tâm trong lòng, Vệ Nhân trở về sớm hơn thường lệ và cho vài khúc gỗ mà mình thu thập được vào lò sưởi lạnh giá để dự trữ; sau đó, anh cũng lấy ra từ thắt lưng mình chiếc hộp cơm của quân Đức chứa đầy gạo.

Đây chính là số lương thực cuối cùng mà họ còn lại, ngoài mật ong, hai hộp sữa đặc và những nguyên liệu có thể dùng để nấu vài nồi trà dầu.

Nhưng hôm nay mới chỉ là ngày 28 tháng 2 mà thôi; còn đến năm ngày nữa là buổi công diễn đầu tiên của Bản giao hưởng Leningrad tại Gubyshev.

Thở dài, Vệ Nhân mở tủ sắt, đặt hộp cơm chứa gạo xuống đáy tủ, rồi lấy ra một thùng sơn men chứa những miếng thịt đông lạnh cuối cùng.

Lượng thịt đông lạnh trong thùng này cũng chỉ đủ dùng cho bữa tối hôm nay mà thôi; sau khi ăn hết, từ ngày mai trở đi, ngoài những thức ăn được phân phát, những đứa trẻ sẽ chỉ còn lại nước mật ong và gạo mà Vệ Nhân vẫn đang cố gắng cung cấp cho chúng.

Nói cách khác, những đứa trẻ này, vốn chưa bao giờ thực sự no bụng, có lẽ sẽ sớm phải đối mặt với tình trạng đói khát trở lại.

Trong lúc anh lo lắng cắt những miếng thịt đông lạnh thành từng sợi dài, Kha Na cũng trở về một mình, mang theo một chiếc hộp phiêu tải nhỏ.

“Hôm nay nhận được gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách yếu ớt; anh cũng đang đói, thậm chí có thể nói rằng anh đói hơn cả những đứa trẻ.

“Bánh mì đen và sữa, bốn củ khoai tây và một củ hành tây, cùng với than đá… Tôi nhận được một thùng đầy than đá đấy.”

Mặc dù số lượng vật tư không ít, nhưng Vệ Nhân nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Kha Na dường như không mấy tốt; cô ấy chỉ đứng ở ngoài cửa, không hề có ý định bước vào.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức bỏ dở công việc đang làm, bước ra ngoài và đi theo cô gái đó vài bước xa hơn.

“Trong hầm trú ẩn đã có trường học được xây dựng xong rồi.”

Kha Na dừng bước lại và hít một hơi thật sâu, “Những ngày gần đây, đã có trẻ em đến đó học tập rồi. Chính uỷ Ilyushin hôm nay cũng nói với tôi rằng chúng ta cũng có thể cân nhắc cho các con đi học ở đó.”

“Tất cả à?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày hỏi.

“Anastasia, Bogdan và Galina thì không cần phải đi; ba đứa còn quá nhỏ.”

Kha Na dừng lại một lát rồi tiếp tục, “Các đứa khác đều có thể đến hầm trú ẩn để học tập, nhưng nơi đó cách chúng ta khá xa, vì vậy các con sẽ phải ở lại trong hầm trú ẩn. May mà hiện nay nguồn cung vật tư ngày càng dồi dào hơn, những đứa trẻ đi học cũng sẽ được ưu tiên cung cấp đủ thức ăn. Chúng sẽ không phải chịu rét lạnh hay lo lắng về các cuộc oanh kích, và cũng sẽ nhanh chóng no bụng.”

Thấy Vệ Nhân không nói gì, Kha Na tiếp tục: “Viktor, anh có muốn sống trong hầm trú ẩn không? Nơi đó sẽ ấm áp hơn một chút. Chính uỷ Ilyushin nói rằng anh có thể đến đó sinh sống và đồng thời chăm sóc Anastasia, Bogdan và Galina.”

“Tôi muốn nghe ý kiến của anh.” Vệ Nhân nói.

“Hầm trú ẩn an toàn hơn một chút.”

Kha Na xoa xoa mắt, “Hãy để tất cả các con đều sống trong hầm trú ẩn đi. Ở đó, các con sẽ được ăn no, và…”

“Và cái gì nữa?” Vệ Nhân hỏi.

“Và tôi dự định sau khi các con chuyển đến hầm trú ẩn, tôi sẽ đi làm việc ở Hồ Ladoga.”

“Anh nói gì cơ?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn anh ta, “Anh muốn đi làm ở Hồ Ladoga? Tại sao vậy?”

“Bây giờ nơi đó đang cần thêm nhiều người lao động.”

Kha Na nói một cách tự nhiên, “Hơn nữa, như tôi đã từng nói, bố mẹ tôi đều đang làm việc ở Hồ Ladoga. Tôi muốn đến đó làm việc; biết đâu tôi còn có cơ hội gặp lại họ nữa… Suốt một mùa đông qua, tôi chưa nhận được tin tức gì về họ cả.”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài một hơi, rồi cuối cùng cũng gật đầu: “Khi nào vậy?”

“Ngày mai thôi.”

Kha Na lau nước mắt và nói: “Tối ngày mai, chúng ta sẽ đưa các con vào hầm trú ẩn. Victor, còn bao nhiêu thức ăn nữa nhỉ? Tôi muốn trước khi các con đi, chúng ta nên ăn no một chút.”

“Còn một ít mật ong nữa.”

Vệ Nhân dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Thịt đông lạnh chỉ đủ cho tối nay thôi, nhưng hôm nay tôi đã tìm được một hộp gạo lớn; ngày mai chúng ta có thể cho các con ăn no trước khi chúng đi.”

“Ngày mai tôi cũng sẽ không đi làm nữa.”

Kha Na ngập ngừng một lát rồi nói: “Ngày mai chúng ta hãy ở bên các con nhé. Khi trời tối xuống, chúng ta sẽ dùng xe kéo để đưa các con vào hầm trú ẩn; lúc đó anh cũng phải đi theo.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp trả lời, Kha Na đã tiếp tục: “Đến tối ngày mai, tôi sẽ phải đi làm ở Hồ Ladoga.”

“Tùy anh quyết định thôi.”

Vệ Nhân nhìn những đứa trẻ đang đứng ở cửa, xoa mặt mạnh mẽ rồi nói: “Được rồi, để việc chuẩn bị bữa tối cho tôi đi. Các loại rau củ thì giao cho tôi nhé.”

“Sau này, chúng ta còn có cơ hội gặp lại các em nhỏ không?” Kha Na bất ngờ hỏi.

“Tất nhiên!” Vệ Nhân trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn sẽ có cơ hội gặp lại các em!”