Trong tiếng súng rền vang, những đứa trẻ trong tầng hầm cùng với Vệ Nhân cũng lần lượt tỉnh dậy.

Không lâu sau đó, anh Liêu Sa đã leo lên chiếc xe đạp cũ kỹ và cố gắng đạp máy để khởi động máy phát điện; từ đó, chiếc radio cũng bắt đầu phát sóng.

Trong quá trình làm việc có tổ chức, các đứa trẻ được uống canh thịt trước, sau đó mỗi người đều nhận được một miếng sô-cô-la.

Khác với những ngày bình thường, hôm đó chỉ có mình Kha Na rời khỏi căn nhà bê-tông nhỏ bé và cái tầng hầm ấm áp này.

Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân và các đứa trẻ, cô gái ấy một mình kéo theo chiếc thùng hàng được Vệ Nhân mang về, bị gió lạnh thổi đẩy, bước về phía nơi cô sẽ tham gia công việc. Đồng thời, Vệ Nhân – người đang cầm máy ảnh – cũng đã ghi lại bóng dáng gầy yếu của cô trên tấm phim.

Chỉ khi cô gái ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Vệ Nhân mới thu dọn máy ảnh và nói: “Được rồi, các con, hãy coi như tôi không tồn tại. Alexander, việc sắp xếp công việc cho các em sẽ do anh phụ trách.”

“Sasha, em hãy chăm sóc Galina.”

Alexander ngay lập tức đảm nhận trách nhiệm chỉ huy và tiếp tục sắp xếp công việc một cách có tổ chức:

“Âu Gia, em hãy chăm sóc Bogdan, Anastasia và những đứa trẻ nhỏ tuổi khác.”

“Không vấn đề gì,” Sasha và Âu Gia đồng thanh trả lời.

“André…”

Alexander vẫy tay gọi người đứng đầu nhóm trẻ trước đó: “Cùng những người của em, hãy chăm sóc lò sưởi nhé. Như mọi khi, đừng để nó tắt và cũng đừng lãng phí quá nhiều củi.”

“Hãy để chúng tôi lo!” André – người mới chỉ hơn 10 tuổi – trả lời một cách tự tin.

“Anh Liêu Sa và Y Vạn, chúng ta đi thôi.” Alexander nói, rồi cùng với anh Liêu Sa bắt đầu rời khỏi căn nhà bê-tông nhỏ bé ấy, mỗi người đều kéo theo một chiếc xe kéo.

“Các bạn định đi đâu vậy?” Vệ Nhân, người vừa mới nhấn lại Hạ Nhan Màn bên cạnh, không nhịn được mà hỏi.

“Hai ngày nay chúng tôi đã tìm kiếm thứ gì đó trong đống đổ nát của khu căng tin trường học này,” Liêu Sa giải thích, “Hôm nay chúng tôi vẫn sẽ quay lại đó.”

“Cần tôi đi theo không?” Vệ Nhân tự nguyện hỏi.

“Tùy bạn thôi.”

Alexander chỉ về phía xa và nói: “Chúng tôi sẽ không đi xa đâu, chỉ hoạt động trong khu vực khu căng tin thôi. Nếu bạn muốn tìm chúng tôi, có thể đến bất cứ lúc nào.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ không đi theo các bạn nữa.”

Nghe vậy, khuôn mặt Alexander rõ ràng trở nên vui mừng; rõ ràng anh ta rất trân trọng sự tin tưởng mà Vệ Nhân dành cho mình.

Nhìn ba chàng trai kia đi xa, Vệ Nhân cũng đóng Phòng Môn lại và bảo những đứa trẻ khác cứ làm theo ý muốn của mình.

Mặc dù biết rằng Vệ Nhân sẽ không giúp đỡ họ, nhưng những đứa trẻ lớn nhỏ ấy vẫn rất vui vẻ.

Dưới ánh mắt của chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân liên tục sử dụng để quan sát, từ em bé Gárinna nhỏ nhất cho đến cái lò sưởi vẫn đang cháy, mọi thứ đều được chăm sóc một cách ngăn nắp.

Thậm chí, dưới sự chỉ huy của cựu “vua trẻ em” André, những đứa trẻ này còn tổ chức thành từng nhóm nhỏ để đánh răng, rửa mặt bằng nước nóng, và còn dọn dẹp sơ sài tầng hầm và tầng một nữa.

Cô gái tên Âu Gia cũng, với sự giúp đỡ của bạn học Sasha, đã lấy những xương sống ngựa đã ninh trong hai ba ngày ra khỏi nồi, dùng rìu dễ dàng chặt chúng thành những miếng nhỏ đều nhau để mỗi đứa trẻ có thể nhai như món ăn vặt, sau đó lại cho thêm một đoạn xương sống ngựa mới và nửa canh nước vào nồi để tiếp tục ninh.

Nhưng sự tự lập thông minh và sớm chín chắn đó lại không khiến Vệ Nhân cảm thấy yên lòng; ngược lại, cô chỉ cảm thấy đau lòng vì bất lực.

Nếu không phải vì cuộc chiến này, những đứa trẻ chưa đủ tuổi trưởng thành này lẽ ra đang ở trong lớp học, được cha mẹ yêu thương, thay vì phải cùng bạn bè nâng những thùng tuyết xuống tầng hầm, đặt chúng lên lò sưởi, hay phải chăm sóc những đứa trẻ nhỏ hơn mình, giúp chúng bú sữa, lau dọn phân… Thậm chí, chúng còn phải hát những bản nhạc ru con mà lẽ ra chỉ nên được nghe trước khi đi ngủ.

Anh đã cẩn thận chụp một bức ảnh cho từng đứa trẻ, sau đó thay cuộn phim mới và một mình xuống tầng một để tỉ mỉ kiểm kê những vật tư hiện có của họ.

Nhờ vào cuộc phiêu lưu ra khỏi thành phố và cái giá phải trả là mạng sống của Lydia, những đống củi được chất đống ở góc tường đã giúp họ không cần lo lắng về nhiên liệu trong ít nhất năm sáu ngày tới.

Giữa các kệ hàng, còn treo những chiếc xúc xích mà Kha Na đã dẫn các đứa trẻ làm vào hôm qua. Trong chiếc thùng gỗ không được khóa trên kệ, còn có hai ổ bánh mì đen nguyên vẹn, hai con cá khô và nửa con cá chó, cùng với một hũ thịt đóng hộp được bọc bằng giấy bạc.

Khi mở hũ thịt đóng hộp này, anh thấy bên trong đầy ắp thịt Salo đóng hộp; trên nắp hũ còn dán một miếng băng keo y tế lớn, trên đó viết bằng tiếng Nga màu xanh đậm: “Chúng ta hãy hẹn nhau, đợi đến khi chiến tranh kết thúc rồi cùng nhau ăn hết hũ thịt này.”

Đây là chai nước cuối cùng trong sa mạc…

Vệ Nhân thì thầm một mình, sau đó lại bọc lại hũ thịt đóng hộp bằng giấy bạc. Anh biết rằng không thể ăn hũ thịt này dễ dàng được; nếu ăn hết, những đứa trẻ, kể cả Kha Na, sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa.

Đóng nắp thùng gỗ lại, trên kệ còn có một đoạn xương sống của con ngựa quân sự dài nửa mét. Những thứ này cũng là nguồn nguyên liệu chính để họ nấu canh thịt hàng ngày.

Tiếp tục mở chiếc tủ sắt bị đè vào góc tường, bên trong có một hũ mật ong lớn và một chén đông lạnh da thịt; ngoài ra còn có khoảng 20 lít nhiên liệu được đựng trong các hũ thủy tinh. Bên cạnh chiếc tủ sắt, cái bể chứa nước bằng đồng đỏ mà Vệ Nhân đã thu thập được cũng đang chứa đầy nhiên liệu.

Ngoài những thứ này, trên một kệ hàng bên cạnh còn có một chiếc lò gas thương hiệu Đức Gemstone – đây là thiết bị duy nhất mà họ có thể sử dụng để đun nấu với loại nhiên liệu này.

Nhìn về phía cửa vào tầng hầm, Vệ Nhân quay người lấy chiếc hộp thức ăn ra, dọn dẹp những viên sô-cô-la còn lại bên trong. Sau những ngày tiêu thụ, số sô-cô-la còn lại trong hộp, nếu tiếp tục phân phát theo tỷ lệ một viên mỗi người mỗi ngày, thì chúng chỉ đủ dùng trong khoảng mười ngày nữa thôi.

Hôm nay là ngày mấy nhỉ?

Vệ Nhân suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lặng lẽ thu dọn hộp đồ ăn lại, sau đó lấy ra thùng dầu, bình nước, bình rượu và cả giỏ đựng đồ để kiểm tra. Trong thùng dầu chỉ còn lại khoảng hai ba lít mật ong; trong bình nước và bình rượu thì gần như đầy mật ong. Những nguyên liệu trong giỏ đựng đồ, ngoài việc có thể dùng để nấu một nồi cơm lớn, thì cũng chẳng đủ để nấu thêm hai nồi trà dầu cho tất cả mọi người.

Thở dài một tiếng, Vệ Nhân thu dọn lại những đồ vật thuộc về Sổ ghi chép kim loại, sau đó gọi cô gái tên Âu Gia đến để cùng nhau khóa chặt cửa vào nơi đó. Bản thân anh ta thì tiếp tục đi trong cái thời tiết u ám này, hướng về phía đống đổ nát của căn tin trường học.

Từ xa, anh ta đã thấy những người thu gom rác rưởi đang lục lọi trong đống đổ nát của căn tin. Ba đứa trẻ nhỏ này đang đối mặt với cái lạnh buốt, cùng nhau nhấc những tấm gạch lớn nhỏ, hoặc dùng chiếc bàn chải không biết từ đâu xuất hiện để quét đi tuyết, sau đó dùng búa nhỏ và que sắt kiên nhẫn đập vỡ những bức tường đổ nát, hy vọng tìm được thứ gì đó bên trong.

Thỉnh thoảng, họ reo hò khi tìm thấy một chiếc ghế bằng gỗ, hoặc la lên khi phát hiện ra một xác chết bị chôn vùi bên dưới. Nhưng ba đứa trẻ này, mới chỉ học cấp hai thôi, lại không bao giờ từ bỏ. Những gì chúng thu thập được dần dần được chất đầy lên chiếc xe kéo mà chúng sử dụng.

Không muốn làm phiền ba đứa trẻ đó, Vệ Nhân lang thang quanh khu đổ nát và cuối cùng tìm thấy khu vực bếp. Thật đáng tiếc, nơi đây rõ ràng đã bị lục soát nhiều lần rồi; khi anh ta dùng chân đẩy đi tuyết, ngoài một số nồi niêu vỡ nát ra, anh ta không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị nào cả.

Không muốn lãng phí thêm thời gian ở đây, Vệ Nhân lén chụp một bức ảnh của ba đứa trẻ đó, nhắc nhở chúng phải cẩn thận, sau đó mới rời đi và tiếp tục đi về phía những đống đổ nát nằm ngoài khuôn viên trường học.

Như dự đoán, ngoại trừ những xác chết có thể thấy ở khắp mọi nơi, gần đó cũng không có bất cứ thứ gì đáng giá để tìm thấy. Tất cả những gì anh ta có thể mang về được, chỉ là hai cái hộp sữa bằng nhôm hình trụ mà thôi.

Với số lượng đồ thu được không nhiều, anh trở về căn nhà bằng bê tông. Chưa kịp bước vào trong, anh đã nghe thấy tiếng hát đồng ca phát ra từ tầng hầm, cùng với âm thanh của những giai điệu được chơi một cách thiếu chuẩn xác.

Kể từ khi nào mình – kẻ dốt âm nhạc này – lại có quyền chỉ trích người khác chơi đàn sai cách nhỉ?

Vệ Nhân thì thầm trong lòng, nhưng anh không bước vào trong. Thay vào đó, anh ngồi xuống bậc thang đang đóng băng bên ngoài cửa, lắng nghe tiếng hát vang lên từ cửa sổ phía sau, và nhìn về phía ba đứa trẻ nhặt rác đang ở xa. Đồng thời, anh cũng luôn cảnh giác với “chiến trường” ở độ cao hàng nghìn mét phía trên đầu mình.

Đây là ngày hiếm hoi mà Vệ Nhân không phải ra ngoài thu thập vật tư. Anh đã được chứng kiến khả năng tự lập đáng tin cậy và đáng thương của các đứa trẻ, và điều đó giúp anh thư giãn phần nào sau những ngày căng thẳng.

Tất nhiên, dù là Vệ Nhân hay những đứa trẻ kia, tất cả họ đều lo lắng cho Kha Na – người luôn tự mình ra ngoài làm việc. Họ lo lắng rằng cô ấy có thể gặp phải điều gì đó không may, nhưng cũng mong cô ấy sẽ sớm trở về.

Gần buổi tối, Alexander cùng hai đứa em khác mang theo một xe đầy củi có thể dùng để đốt trở về căn nhà bằng bê tông. Gần như ngay sau đó, Kha Na cũng kéo theo một chiếc thùng được thả từ trên không từ phía xa.

Trong sự chào đón của các đứa trẻ, cô gái ấy đi đến cửa nhà, thở hổn hển, dựa vào bức tường lạnh lẽo để nghỉ ngơi một lúc, rồi mới chỉ vào chiếc thùng đằng sau mình.

Thấy vậy, Alexander là người phản ứng nhanh nhất và là người đầu tiên mở chiếc thùng. Sau đó, mọi người đều thấy bên trong có một miếng bánh mì đen lớn và một miếng nhỏ; ngoài ra, còn có một củ hành tây cỡ nắm tay nữa.

“Việc cung cấp vật tư đã được khôi phục à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không.”

Kha Na lắc đầu, “Có lẽ là hàng được gửi đến hôm qua thôi. Hôm nay, các em nhỏ có hoạt động tốt không?”

“Rất tốt,” Vệ Nhân trả lời thành thật, “Tôi không thấy có điểm gì sai cả; tôi nghĩ ngày mai mình cũng có thể yên tâm ra ngoài làm việc được.”

Ngay khi anh vừa nói xong, các đứa trẻ dưới sự dẫn đầu của Alexander lập tức reo hò mừng rỡ.

“Được rồi, mau đi ăn uống đi.”

Kha Na ôm lấy Âu Gia và Sa Sa, đi vào trong nhà và nói: “Tôi đã đói cả ngày rồi… Các bạn đã chuẩn bị bữa tối chưa?”

“Tất nhiên là đã rồi,” Sa Sa ngay lập tức đáp lại, “Chỉ đợi bạn và bánh mì thôi.”

Nhìn lại phía sau, thấy __TERM